Бессмертный Город Белой Бумаги.
Волны призраков настойчиво штурмовали городские стены.
Оборону держали объединенные силы: костяком выступала городская стража, а живым щитом – несметные толпы заклинателей из окрестностей крепости.
Каждую секунду тысячи духов гибли от разрушительных ударов, но падали и бесчисленные воины-люди.
Тяжело вздыхая, командующий городской стражей Те Гочжэн не сводил мрачного взгляда с поля боя, время от времени отдавая приказы по перегруппировке обороны.
— В резерве осталось всего три отряда, — на душе у него было тяжело.
Ранее владыка Белой Бумаги щедро одарил храбрецов, созвав почти все боеспособные силы из окрестностей города и бросив их на укрепление стен, что с трудом позволяло сдерживать натиск уже столько дней.
Но после бесчисленных атак волн нежити оборонительный потенциал Бессмертного Города сильно просел, и гарнизон снова начал страдать от нехватки людей.
— Доклад! На западных воротах ЧП: огромная стая призрачных гекконов взобралась на стены и захватила целый участок укреплений! — пришло экстренное донесение.
Брови Те Гочжэна сошлись ещё круче. Быстро прикинув в уме расклад сил, он понял, что ни один из трёх резервных отрядов не справится с задачей.
— Если я не выступлю лично, остаётся уповать лишь на армию Цин-Цзяо.
Так называемой армией Цин-Цзяо называли зарождающееся войско под предводительством Цин Чи и Цзяо Ма (Нин Чжо), набранное и профинансированное силами клана духов Цин и человеческого клана Цзяо.
Строго говоря, построить армию Цин Чи до конца ещё не успела, так что это был лишь зачаток будущих войск.
— Приказ получен, выступаем к западным воротам! — в городе Цин Чи распахнула глаза и резко поднялась на ноги.
Она ждала приказа выступить так долго, что уже теряла терпение.
Остальные бойцы тоже давно были готовы к бою; услышав команду, они тут же сорвались с мест вслед за командиром.
Цин Чи выскочила из временных казарм на передовую, устремляясь к западным воротам.
За ней сплошным потоком неслись остальные заклинатели.
— Наконец-то их бросили в бой... — Нин Чжо наблюдал за происходящим из укрытия издалека.
— У них нет того идеального строя, что у трех генералов или в Лагере Красных Цветов – просто не хватило времени на армейскую подготовку. Да и в тесных улочках города развернуть масштабный боевой порядок всё равно бы не получилось.
— Но этот пробел еще предстоит закрыть.
— В конце концов, в подземном мире нас ждут поля сражений совсем другого масштаба.
На участке стены у западных ворот не осталось ни единого защитника – свыше полусотни призрачных гекконов сбились в плотную массу, оккупировав парапет.
Тем временем новые орды тварей продолжали карабкаться по кладке, стремясь вырваться наверх.
Стены Бессмертного Города не так-то просто было преодолеть: каждый слой облицовки представлял собой охранную печать, которая непрерывно тлела. Стоило какой-нибудь нечисти коснуться её, как раздавался пронзительный визг, а слабые тваги и вовсе обращались в пепел.
Однако сильные призрачные гекконы выдерживали обжиг рун и карабкались наверх, стряхивая тлеющие искры.
Высунув языки, гекконы слизывали друг с друга прицепившиеся искры, погашая их одну за другой.
Они стремительно восстанавливали силы!
Командир гарнизона, видевший это, покраснел от ярости – он прекрасно понимал, к чему приведет бездействие.
— Если так пойдет дальше, этот кусок стены падёт. А если не отобьем его, падут и сами западные ворота! Тогда мы станем преступниками, из-за которых пала цитадель!
— Ещё раз! За мной, в атаку!
Сорвав голос до хрипоты, командир, невзирая на раны, бросился впереди всех.
Воодушевленные его примером воины воспрянули духом и ринулись в отчаянную контратаку, надеясь отбить стену.
Призрачные гекконы синхронно повернули головы и выстрелили длинными языками.
Словно выпущенные из лука стрелы, языки развивали невероятную скорость, а их длина после выпрямления оказывалась поистине огромной.
В мгновение ока они поразили множество бойцов.
Многие даже не успели отреагировать. Часть воинов выдержала натиск за счёт собственных защитных чар, но большинство попалось: языки выдернули их души прямо из тел.
Возвратный удар языка работал еще быстрее, чем бросок!
Души воинов были сорваны с мест и затянуты прямо в пасти тварей.
Гекконы захлопнули пасти, проглатывая добычу.
Лишившись душ, тела безвольно рухнули на камни. Всего за один этот удар погибло не менее половины бойцов.
Боевой дух защитников рухнул, среди них началась паника.
Командир завопил:
— Продолжайте атаку! — но за ним следовали лишь единицы.
Остальные побежали, в панике спасаясь бегством.
Наблюдая за этим из тени, Нин Чжо не удивился.
Командир и те немногие храбрецы, что шли за ним до конца, состояли в городской страже. Даже не будучи профессиональной армией заклинателей, они обладали хорошей выучкой, происходили из приличных семей и отличались преданностью долгу.
Но остальные набрались из пригородных селений и посёлков.
У этих деревенских жителей не было глубокой привязанности к городу, они впервые столкнулись с подобной бойней и не проходили суровых тренировок, из-за чего их боевой дух оставался крайне нестабильным.
Если бы не мощная защита самой крепости, эти заклинатели давно бы разбежались и полегли под натиском призрачной волны.
Гекконы вновь раззявили пасти, выпуская второй залп языков.
Командир и несколько бойцов рухнули на месте, уставившись в небо остекленевшими, полными обиды глазами.
Их души вырвали и унесли в утробы монстров.
Прибывшая на место армия Цин-Цзяо застала самую жуткую картину.
— Что-то здесь не так. Сила этих призрачных гекконов намного превышает норму, как такое возможно? — нахмурился Цин Янь.
Он уже хотел приказать остановиться и оценить обстановку, как вдруг услышал яростный вопль впереди:
— Твари! За мной, отомстим за павших братьев! — это орала расъяренная Цин Чи.
Поскольку все бойцы прошли через закалку воинского посева, а первым их законом стало 【Беспрекословное повиновение приказам】, зарождающаяся армия инстинктивно подчинялась приказам командира.
Услышав призыв Цин Чи, они толпой ломанули на стены.
— Я... — Цин Янь от удивления раскрыл рот.
Нин Чжо продолжал наблюдать издалека: «Цин Чи всё делает правильно!»
Как человек с реальным боевым опытом, он вовремя уловил этот мимолетный момент для атаки.
И точно: завидев массу бегущих людей, лишь единицы гекконов успели выстрелить языками.
Скорость этих языков была невероятной, и даже готовые к удару воины не успевали перехватить атаку, полагаясь лишь на собственную защиту.
Языки ударили в цели, но солдаты лишь слегка качнулись и продолжили бежать!
Разбежавшиеся ранее ополченцы вытаращили глаза от изумления:
— Как так? Их защита ведь не сильно отличается от нашей...?
Если бы не понимание того, что эти гекконы – чистокровные духи, смертельно ненавидящие всё живое, наблюдающие со стороны заклинатели решили бы, что монстры просто поддаются.
В глазах Нин Чжо блеснул резкий свет, и он мгновенно всё понял:
— Всё дело в физической форме!
— Воины прошли через посев, их тела и души выросли по образцу солдат похоронной монеты, а фундамент подскочил на несколько ступеней!
Снабжение стоило дорого, но товар стоил каждой монеты!
Прирост фундамента, даваемый посевом солдатам, оказался колоссальным.
Хотя их защитные способности сами по себе находились на обычном уровне, мощная база многократно превосходила нормы, сведя атаки призрачных гекконов к нулю.
— Мм?! — заметив это, вражеский командир, укрывавшийся в каком-то углу, больше не мог сидеть сложа руки и лично вышел на свет.
Блуждающий Домен!
Вложив все силы, он активировал домен, усиливая своё влияние на поле боя у этого участка стены.
Смутная серая луна проступила в небесах над головами сражающихся.
В воздухе над стеной заизвивались серебристо-серые нити, похожие на щупальца медуз, покачивающиеся в пустоте.
Оказавшиеся в зоне домена заклинатели почувствовали, как их души полегчали, словно норовя выпрыгнуть из тел.
И они не ошиблись: некоторые из отступивших ранее воинов не смогли удержать себя, и их призрачные оболочки просто вылетели наружу, вызвав всеобщий ужас.
Цин Янь выкатил глаза:
— Блуждающий Дух-Божество!
Это было древнее божество преисподней, обладающее долгой историей и грозной репутацией. Его истинным обликом являлась серая луна, окруженная мириадами медузоподобных щупалец.
Эти серебристо-серые нити с легкостью вытягивали чужие души, а защититься от них обычными методами было крайне сложно.
Однако на городской стене сила Блуждающего Домена гасилась самой защитой Бессмертного Города, не дотягивая и до четырех из десяти частей своей мощи.
— Вот оно что! — догадался Нин Чжо. — Блуждающий генерал-призрак спрятался здесь и бил исподтишка.
Нин Чжо мгновенно опознал врага.
Ведь Сунь Линтун, получив мандат от Ло Сы, уже вернулся в мир живых. Несколько дней назад он прятался в лагере теневой армии в сопровождении отряда кавалеристов на быках.
Их разведка велась исключительно надёжно.
Генерал-призрак поклонялся Блуждающему Божеству, и создаваемый им домен ослаблял связь между телом и душой, делая их уязвимее к разделению. При этом покинувшие тело души двигались гораздо быстрее обычного.
Именно из-за его тайного вмешательства прежние защитники ничего не смогли противопоставить гекконам.
Стоило домену усилиться, как это тут же ударило по Цин Чи и её людям: многие бойцы на бегу едва не потеряли контроль над собственными душами.
Цин Чи взвизгнула:
— Искусство Бумажных Доспехов! — и солдаты тут же сотворили нужную технику.
Спустя пару ударов сердца их тела оказались укутаны плотными слоями рунных листов.
Защитный эффект бумажных доспехов сработал мгновенно: он привязал души к телам и в то же время отразил новые плевки гекконов.
Лицо блуждающего генерала омрачилось.
Искусство Бумажных Доспехов само по себе не являлось диковинкой, однако уровень владения техникой у этих бойцов поражал. Настоящие мастера способны придавать бумаге форму лат, многократно усиливая защиту.
Солдаты же использовали простейший уровень – лишь наклеивая листки бумаги на кожу, что выглядело донельзя хрупко.
Но к ужасу генерала, эти листки на практике отсекали влияние домена на корню и даже с запасом выдерживали удары языков монстров!
Это противоречило всякой логике!
Если только у этих воинов не было идеальной совместимости с техникой.
Из-за различий в конституции тела разные практики по-разному реагируют на заклинания. Эффективность одной и той же техники в разных руках может отличаться как небо и земля.
— Но не может же быть, чтобы они все поголовно подходили для бумажной брони! Разве что... — сердце генерала ушло в пятки, и он поспешно вытащил призрачный веер.
Взмах за взмахом веер поднимал ураганные волны ци смерти.
Потоки черной бури взметнулись к небесам, накрывая всё поле боя.
— Какая мощная буря! — Отступавшие ранее бойцы побледнели. — Бежим, от этого ветра можно сдохнуть! — и они бросились врассыпную.
Натиск армии Цин-Цзяо затормозился под ударами ветра, и строй начал рассыпаться. Цин Чи завопила:
— Искусство Переправы через Инь!
Будучи владыкой посева и первым полководцем, она, разумеется, освоила обе техники.
Те же солдаты, что не изучили её через посев, успели освоить метод в процессе взаимного обучения.
Стоило заклинанию лечь на воинов, как свирепая буря моментально превратилась для них в ласковый ветерок.
Разумеется, так казалось лишь армии Цин-Цзяо; со стороны же выглядело так, будто эти бойцы запросто адаптировались к урагану и на полной скорости поперли вперед.
Призрачные гекконы, объевшиеся до отвала и оттого потерявшие прыть, растеряли боеспособность.
А подоспевшее вовремя новое войско под предводительством Цин Чи нанесло удар.
Сперва последовал сокрушительный таран, разметавший большую часть тварей, после чего воины принялись методично их уничтожать.
Видя, что участок стены вот-вот вернется под контроль Бессмертного Города, блуждающий генерал не выдержал и сам ринулся вниз с небес.
— Как вовремя! — глаза Цин Чи сверкнули яростью, её тело вспыхнуло синеватым пламенем, и она с размаху врезалась в противника.
Бум-бум-бум!
В небесах их кулаки и ноги столкнулись с грохотом раскатов грома, потрясая всю округу.
Генерал отступил на пару шагов и взмахнул веером; Цин Чи ответила всплеском синего пламени, метнув горсть огненных лепестков.
Они обменялись тремя ударами вничью.
Заметив, что заклинатели уже зачистили стены от оставшихся гекконов, генерал понял, что дело проиграно, и решил отступить.
Цин Чи остро почувствовала это и бросилась в погоню.
Генерал усмехнулся:
— Тебе меня не остановить.
Обладая выдающейся скоростью, он был уверен, что сможет уйти с передовой. Но перед отступлением ему требовалось свернуть домен.
Ведь заклинание было привязано к нему самому.
Однако в тот самый момент, когда он попытался это сделать, мемориальная доска над западными воротами Бессмертного Города вдруг испустила странное сияние, накрыв домен куполом.
Одновременно с этим со стен сорвалась туча бумажных листов, оказавшихся талисманами.
Словно рой пчел, они облепили генерала со всех сторон, наглухо блокируя его движения.
Генералу пришлось выкладываться на полную, пуская в ход призрачные техники и чередуя нападение с защитой, что выглядело весьма впечатляюще.
— Сдохни! — накопив силы, Цин Чи вспыхнула с ног до головы синим пламенем и врезалась в него, словно падающая звезда.
Генерал попытался принять удар в лоб, но в самый момент контакта его лицо исказилось от безграничного раскаяния.
Бум!
Синее пламя пробило его грудь насквозь.
Умирая, он резко повернул голову и вперил в Цин Чи взгляд:
— Ты! Это усиление за счет военной мощи!
Пусть это был лишь зародыш армии, но он уже давал прибавку к боевой силе.
Под воздействием армейской мощи боевой потенциал Цин Чи взлетел настолько высоко, что она превзошла генерала.
— Не желаю умирать! — взревел он и в тот же миг обратился в пепел.
Застигнутый врасплох дерзкой атакой Цин Чи, он даже не успел задействовать свою скорость и пал смертью бесславных.
В воздухе осталось лишь парить чистое золотое ядро призрачного пути.
У Цин Чи уже не осталось сил забрать его: пламя на её теле погасло, и она рухнула вниз, потеряв сознание от истощения.
Цин Янь поспешно подхватил дочь, временно приняв командование армией на себя.
Воины на мгновение растерялись, но быстро пришли в себя. Держа оборону на стене, они гнали нечисть прочь.
— И впрямь настоящая армия заклинателей!
— У Бессмертного Города мощный фундамент, раз они решились вскрыть такой козырь.
— Но почему войсками командует девчонка-призрак?
Армия Цин-Цзяо не только мгновенно отбила стены, но и прикончила генерала уровня золотого ядра, добившись лучшего результата за всю оборонительную кампанию.
Всего за один бой нашумевшая в городе армия Цин-Цзяо прогремела на всю болотистую топь Черного Тумана!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...