— Ха-ха-ха-ха! — раскатистый смех Сунь Линтуна нёсся над Нижним Миром.
Покинув Долину Водных Захоронений, он продолжил путь в поисках Ро Сы, попутно возобновив мысленную связь с Нин Чжо.
Нин Чжо, разумеется, ничего от него скрывать не стал и выложил все подробности своего грандиозного открытия, заставив Сунь Линтуна хохотать во всё горло прямо на бычьей спине.
Нин Чжо лишь молча закатил глаза.
Наконец Сунь Линтун унял смех и вздохнул:
— Старик, дело ведь не в твоих шуры-муры с барышней Цин Чи. Сама суть происходящего заставляет мои волосы встать дыбом!
— Подумай сам: я ведь приобрёл «Технику Несения Воинской Напасти» совсем недавно. И надо же такому случиться – она ложится на Цин Чи так идеально, будто я с самого начала готовил её специально для неё!
— Неужели это и есть Путь Судьбы? Не слишком ли жутко?
Сунь Линтун щербато улыбнулся и продолжал скалиться:
— А по мне, так забавно! Чертовски увлекательно!
— После всего пережитого я наконец понял: такая бесплотная вещь, как судьба – настоящее сокровище поднебесья.
— Представь, как чудесно было бы красть чужую удачу и обращать её себе на пользу?
— Нам бы всегда везло, всё задуманное шло бы как по маслу – прямо как у Цин Чи с её армией!
Лицо Нин Чжо по-прежнему оставалось мрачным:
— Староста, я не о том.
Сунь Линтун хмыкнул:
— Да знаю я, о чём ты.
— Ты думаешь, что мы – лишь пешки в чужой игре, марионетки в руках небес? Будто покупка «Техники Несения Воинской Напасти» была заранее подстроена и срежиссирована самой волей мира?
Нин Чжо кивнул:
— Именно так, староста. Неужели весь пройденный нами путь – тоже чей-то чужой сценарий?
— Мы кажемся себе героями книг или куклами в театре, что свято верят в собственную свободу, а на деле всеми нашими движениями управляет высшая воля! И кто знает, сколько невидимых зрителей наблюдают за нами из измерений, которых нам не дано понять?
— Иллюзия свободы – не более чем обман!
Сунь Линтун на мгновение умолк, а затем пожал плечами:
— Понятия не имею, какой тут правильный ответ.
— Но я думаю: даже если так, что с того?
— Нам всё равно не превзойти волю небес, верно?
— Способны ли легендарные бессмертные перешагнуть через небеса? Того я не ведаю.
— Но я точно знаю одно: для таких букашек, как мы, даже если нами и манипулируют, это всего лишь розыгрыш маленькой пьесы.
— Какая разница, есть свобода или нет?
— В конце концов, разве не весело быть марионеткой, которая просто наслаждается происходящим? Как ни крути, всё это чертовски интересно, разве нет?
Нин Чжо погрузился в молчание.
Сунь Линтун утешил его:
— Короче говоря, мы ещё слишком слабы. Ломать голову над такими вопросами сейчас – пустая трата времени, ответов всё равно не найти.
— Куда лучше наслаждаться нынешним приключением, шаг за шагом двигаясь к силе. А когда станем великими людьми, тогда и поразмыслим над этим вопросом.
Нин Чжо задумался:
— Староста, а ведь если посудить, покупка «Техники Несения Воинской Напасти» наверняка была моим собственным решением.
— Я просмотрел аннотации ко всем боевым искусствам в павильоне Всех Книг, перебрал сотни вариантов, и именно эта техника подошла лучше всего.
— И если бы Небесный Закон действительно контролировал абсолютно всё, откуда бы тогда взялась такая фигура, как Владыка Ванчуаня?
Сунь Линтун хлопнул в ладоши в знак одобрения:
— И то верно! Как же хорошо работает твоя котелок, Сяо Чжо, вон как быстро до всего додумался!
— Будь Судьба всемогущей, она бы в жизни не допустила появления заклинателя, идущего против неба. Иначе это было бы чистой воды мазохизмом!
— Мне нравится этот ответ.
— Раз так, значит, ничто не записано в сценарии заранее, и всё меняется – а это куда как веселее!
Вспомнив об этом, Сунь Линтун невольно припомнил стихи, которые Нин Чжо декламировал в Бессмертном Дворце Лавы...
... Шестнадцать зим и вёсен вынес горький труд, и с каждым днём упорней устремленье. Сплелись в узелках нити чувств и судеб, и перед волей гордой ниц падает мир... [прим. Пер.: стих адаптирован ритмически]
Сунь Линтун вздохнул:
— По сути, мы с Владыкой Ванчуаня одного поля ягоды. А вот Старец Седых Костей, который нам помогает, как раз плывёт по течению небесной воли.
На лице Нин Чжо промелькнуло странное выражение:
— Раз уж зашла речь о Старце Седых Костей, при удобном случае я бы с огромным удовольствием поучился у него.
— Если представится шанс, я бы даже в ученики к нему напросился!
Сунь Линтун усмехнулся:
— Я ведь тоже изучаю предсказания, только боюсь, у этого старикана слишком суровые правила. Среди ста искусств культиваторов именно гадание глубже всего исследует тайны судеб.
— Я бы тоже не прочь поучиться!
Однако Нин Чжо тут же разрушил его тайные чаяния:
— Староста, признайся, ты ведь хочешь научиться этому, чтобы потом безнаказанно воровать чужую удачу?
Сунь Линтун хохотал:
— Ха-ха, разве это не заманчиво? Может, в один прекрасный день мне удастся стащить чужое сокровище так, что владелец даже не догадается о пропаже!
— Одно лишь воображение этой картины приводит меня в восторг!
Нин Чжо заметил:
— Гадание – наука не из массовых. Остаётся надеяться, что Старец Седых Костей сжалится надо мной как над переменной величиной Янского Неба и приоткроет пару секретов.
Сунь Линтун покачал головой:
— Сомневаюсь. Мы для него чужаки – я уже как-то сталкивался с его аватаром, и от этого старика веет непостижимой, пронизывающей насквозь бездной.
— Вместо того чтобы проситься к нему в ученики, я бы посоветовал тебе, Сяо Чжо, попытать счастья в Секте Десяти Тысяч Явлений – там куда больше шансов заполучить техники гадания.
Сунь Линтун всегда отличался исключительной проницательностью в отношении человеческой природы.
В своё время, находясь в Бессмертном Городе Огненной Хурмы, он раскусил натуру Чжу Сюаньцзи и прилип к нему банным листом, нагло и беспардонно, не оставив тому никакого выбора.
Нин Чжо прекрасно знал способности своего старшего брата, а потому мысленно снизил планку ожиданий от Старца Седых Костей.
— К Старику Седых Костей я всё же загляну лично. Не выйдет – так не выйдет.
— Но раз уж Секта Десяти Тысяч Явлений – сверхсила, у них наверняка есть наработки в гадании, так что подход найти можно.
— И даже если оба варианта отпадут, впредь нам нужно внимательнее следить за этим вопросом и по крупицам собирать любые секреты гадания. Как считаешь, староста?
Сунь Линтун немедленно отозвался:
— Обеими руками и ногами «за»!
Пережив всё это, они воочию убедились в силе искусства предсказаний, и обоих охватило жгучее желание овладеть им.
В Нижнем Мире Сунь Линтун во главе бычьей кавалерии углублялся во владения Царства Мёртвых Ванчуань.
Его целью было разыскать Ро Сы и заручиться некоторой поддержкой.
В Верхнем Мире Нин Чжо совмещал собственную практику с наблюдением за действиями Сунь Линтуна и неусыпным вниманием к обстановке в Бессмертном Городе Белой Бумаги.
Занятия душами Нин Чжо временно поставил на паузу: слишком уж бурный и мощный рост фундамента души начал давить на плоть.
Поэтому его режим тренировок изменился – большую часть времени он проводил внутри Духовной Ладьи Эмбрионального Дыхания, закаляя телесную оболочку.
Помимо этого, он изучал «Технику Несения Воинской Напасти», в то время как три высших закона секты временно отошли на второй план из-за катастрофической нехватки времени.
«Техника Несения Воинской Напасти» позволяла собирать рассеянную в пространстве скверну, сплавляя её в единый сгусток воинского духа, что находило самое разное применение.
К примеру, добавив её в заклинание, можно было в разы усилить его пробивную мощь.
В особенности воинская скверна страшно досаждала призракам и всякой мелкой нечисти, так что Нин Чжо мог использовать её с большой эффективностью против подобных созданий.
Нин Чжо собирал воинскую скверну ради выполнения одного из трёх условий, необходимых для срыва столетнего плана Владыки Ванчуаня.
Цин Чи же собирала её затем, чтобы с помощью этой скверны ускорить процесс кристаллизации собственного боевого духа.
Пока Нин Чжо медитировал внутри бумажного гиганта, Цин Чи усаживалась прямо у его ног.
Сообразительности девушке было не занимать: она быстро раскусила принципы боевого искусства и, постоянно пуская его в ход, совершенствовалась на глазах.
Скорость сплочения боевого духа росла день ото дня, являя миру всё новые и новые знамения.
Нин Чжо видел каждый шаг её успехов.
Раньше он держался от Цин Чи подальше – в конце концов, он вовсе не был никаким Цзяо Ма и калечить чужие судьбы не собирался.
Но теперь обстоятельства изменились. На кону стоял столетний ядовитый заговор Владыки Ванчуаня, безопасность бесчисленных жителей Бессмертного Города Белой Бумаги и заветная воля покойной матушки. Нин Чжо был вынужден скорректировать свою стратегию.
Поэтому в перерывах между тренировками он стал сам приглашать Цин Чи и Ли Сяншана на трапезы.
Цин Чи расцветала на глазах и каждый раз неизменно соглашалась, с энтузиазмом являясь на пиршества. Она усердно подливала вино, пытаясь напоить Нин Чжо допьяна, и намерения её были самыми недвусмысленными.
Заметив это, Нин Чжо старался реже звать саму Цин Чи, предпочитая компанию Ли Сяншана.
Общение с Ли Сяншаном позволяло Нин Чжо заодно быть в курсе того, как продвигаются дела с боевым духом Цин Чи.
После нескольких совместных застолий Нин Чжо узнал о прошлом Ли Сяншана куда подробнее.
Выяснилось, что тот был затворником-подвижником. По происхождению он являлся обыкновенным карпом, которого Госпожа Собирательница Луны как-то раз выудила своей сетью.
Белгородский Дракон давным-давно запретил рыбную ловлю на реке Цанцзян.
Тот поступок Госпожи Собирательницы Луны был откровенной провокацией. Разумеется, Дракон лично явился, чтобы остановить её, и в итоге они заключили пари.
Суть спора сводилась к следующему: Дракон выловил из рыбацкой сети карпа, взрастил его, поместил на дно водоёма с мёртвой водой и поставил на кон, что тот сможет преуспеть в культивации, шаг за шагом поднимаясь всё выше, пока наконец не вырвется из плена мёртвых вод.
Разумеется, этим счастливчиком и оказался Ли Сяншан.
Прежде он влачил жалкое полубессознательное существование, и пробиться на путь заклинателя собственными силами для него было равносильно чуду.
Но после того, как Дракон обратил на него внимание, ему напрямую передали драгоценную «Трансформацию Восходящего Дракона» и стали бесперебойно снабжать элитными ресурсами – всё ради победы в споре.
Ли Сяншан оправдал ожидания: упорно практикуясь, он поднимался всё выше сквозь слои мёртвой воды, пока не приблизился вплотную к поверхности и одним прыжком не преодолел предначертанные судьбой пределы.
Пылая глубочайшей благодарностью и благоговением перед Драконом, после победы в пари он присягнул тому на верность.
В повседневной жизни Ли Сяншан по-прежнему предпочитал уединённую практику и с редкими людьми поддерживал контакты.
На сей раз, находясь в затворе, он получил призыв от Дракона – тот приказал ему взять Золотое Древесное Семя и отправиться в Бессмертный Город Белой Бумаги для выполнения миссии поддержки.
Раскопав корни этой истории, Нин Чжо мысленно дивился. Обладая железной хваткой, он сумел быстро сблизиться с Ли Сяншаном.
Поначалу Ли Сяншан относился к нему с предубеждением, но неизменно теплая и мягкая манера общения Нин Чжо заставила его в корне изменить мнение.
Пользуясь моментом, Нин Чжо однажды, сославшись на хмель и отсутствие Цин Чи, сам предложил Ли Сяншану спарринг.
Этот поединок окончательно заслужил уважение старшего товарища!
Нин Чжо поднял чашу:
— Старший Ли, признаться, меня снедает любопытство, больше не могу терпеть. Но я боюсь, что этот вопрос покажется праздным любопытством к чужим тайнам культивации и оскорбит вас.
Ли Сяншан чокнулся с ним, отпил из чаши и рассмеялся:
— Ты про мой талант хочешь спросить? Да спроси ты Цин Чи, она тебе вмиг всё выложит. Она не только знает название моего таланта, но и испытала его действие на собственной шкуре.
Нин Чжо покачал головой:
— Тайны культивации старшего Ли принадлежат только ему. Расспрашивать о них других за спиной означало бы выказать неуважение, а я так с друзьями не поступаю.
— Я предпочитаю спросить прямо у вас. И если старший не захочет отвечать, младший поймет это без обид: выпью три штрафные чаши и с этого момента больше никогда не вернусь к этой теме!
Услышав такое, Ли Сяншан проникся к парню еще большим расположением.
Он погладил затылок:
— Эх, да тут особо и скрывать нечего, многие и так знают.
— Мой талант – всего лишь низшего ранга, называется «Рыбачить в мутной воде». Как следует из названия, он позволяет существенно занижать стандарты культивации.
— К примеру, сплотить боевой дух чрезвычайно трудно, но с моей помощью барышня Цин Чи смогла преодолеть этот самый первый порог.
Услышав это, Нин Чжо зажёгся энтузиазмом, а пальцы его невольно крепче сжали кубок.
Он тут же подался вперёд:
— А насколько именно он занижает стандарты и какие при этом существуют ограничения?
Ли Сяншан охотно пояснил, что, судя по его собственным многолетним наблюдениям, занизить можно практически любые стандарты культивации. Вот только степень этого снижения невелика, да и побочные эффекты колоссальны.
Ли Сяншан горько усмехнулся:
— И побочные эффекты эти чертовски серьёзны. Иначе с чего бы моему таланту оставаться в низшем ранге?
Нин Чжо понимающе протянул «а-а» и предположил:
— Старший Ли, осмелюсь угадать: от использования этого таланта начинают гнить ткани тела?
Ли Сяншан покачал головой:
— Куда хуже гниения.
Он приподнял чешуйчатые доспехи на животе и ткнул пальцем в рыбью чешую.
Нин Чжо увидел, как чешуя глубоко провалилась внутрь, не пружиня обратно и оставив после себя уродливую вмятину-ямку.
Нин Чжо мгновенно всё понял.
Ли Сяншан сам сорвал завесу тайны:
— Большая часть плоти на моём теле уже разложилась. Если бы я не поддерживал жизнь всеми силами и не залечивал раны, то давно бы сгнил заживо.
— Моя боеспособность упала на девять десятых.
— После каждого применения таланта мне требуется долгий восстановительный период. Владыка-Дракон перепробовал множество редких трав и даже сам лично врачевал меня, но толку мало.
— Таков уж низший талант, но я и этому рад!
— Не будь у меня этого таланта, приметил ли меня Дракон? Не будь он способен снижать планку культивации, одолел ли я бы «Трансформацию Восходящего Дракона»?
— По сравнению с бесчисленными заурядными карпами я и так невероятно везуч.
Нин Чжо восхищённо покачал головой:
— Сердце старшего спокойно, как океан, мне ещё учиться и учиться у вас.
Слегка прищурившись, он прижал большой палец к механическому кольцу и произнёс со скрытым смыслом:
— Талант есть талант. Даже низший ранг при правильном применении способен раскрыть неожиданную, невообразимую мощь и чудесные свойства!
Точно так же, как «Пронизывающий Истинный Взгляд» Чжэн Цзяня.
Тот талант был среднего ранга и даровал заклинателю поразительную интуицию. Главным его изъяном было то, что он срабатывал лишь при абсолютном душевном спокойствии.
Но поскольку духовная сущность Чжэн Цзяня была запечатана в механическом кольце и не нуждалась в раздумьях, находясь в неизменном покое, этот главный изъян оказался полностью нивелирован.
Глядя на сидящего напротив Ли Сяншана, Нин Чжо так и подмывало спросить: «Не думал ли старший сменить оболочку? Плоть слаба, а механика возносится».
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...