Нин Чжо и Вэнь Жаньюй стояли у тела Чэнь Суя.
Причина смерти уже была установлена.
Его убила та самая пронзающая сердце игла, что находилась в руках у Вэнь Жаньюя.
Вэнь Жаньюй сжал иглу так сильно, что на тыльной стороне его ладони вздулись вены.
Его обычная невозмутимость куда-то испарилась, а лицо исказилось от гнева:
— Слишком нагло!
Даже под таким плотным надзором наложник всё равно был убит – это же прямой плевок в лицо Вэнь Жаньюю.
Унижение чистой воды!
Еще больше бесило то, что ниточка расследования вела прямиком к Сунь Тешэну. Из-за этого Вэнь Жаньюй снова был вынужден действовать с оглядкой, не желая идти по этой явно подброшенной убийцей ложной дорожке и проводить серьезное расследование.
Нин Чжо уставился на тело убитого и медленно произнес:
— Куда больше этой улики меня волнует другое: а кто вообще обнаружил тело Чэнь Суя?
Вэнь Жаньюй тут же уловил мысль Нин Чжо, и в его глазах блеснул острый свет:
— Ты хочешь сказать, что само обнаружение трупа Чэнь Суя тоже подстроено предателем?
Нин Чжо кивнул:
— Думаю, весьма вероятно. Если бы Чэнь Суя укокошили втихую, то, судя по нашей расстановке сил, каждый наложник должен круглые сутки в поте лица трудиться ради Массива Очищения Сокровищ по Духовному Контракту, конкурируя друг с другом в крысиных бегах за право стать единственным победителем.
— Поэтому обитатели Двора Мужественности целыми днями носа не кажут наружу.
— Но сейчас тело Чэнь Суя обнаружили подозрительно быстро, и дурные слухи распространились по всему двору буквально со скоростью молнии.
— Нынче боевой дух во Дворе Мужественности подорван на корню, и подобный расклад выгоднее всего именно Владыке Ванчуаня.
Вэнь Жаньюй согласился:
— Разумно. Сейчас же во всем разберусь.
Действуя решительно и жестко, Вэнь Жаньюй в два счета выяснил результаты.
С мрачной тучей на лице он бросил Нин Чжо:
— Всего лишь бумажная кукла.
— Она поутру пришла прибираться в комнате по приказу Чэнь Суя, увидела распахнутую настежь дверь, зашла внутрь – и наткнулась на труп.
Нин Чжо удивился:
— Раз это была просто бумажная кукла, с какой стати ей орать на всю округу и выносить всё на публику?
Вэнь Жаньюй пояснил:
— Цзяо Ма, ты просто не знаешь подноготной этих бумажных кукол.
— Бессмертный Город Белой Бумаги был построен Ученым Сюаньсу, а тот был грандиозным мастером уровня Высшей Пустоты. Мы, его потомки, до сих пор не до конца постигли истинную цель, с которой этот великий муж возвел столь величественный город.
— Зато мы уже исследовали и задействовали массу полезных функций и возможностей города.
— Например, эти бумажные марионетки чертовски практичны и выполняют уйму тяжелой работы в городе как в мирное, так и в военное время.
— Почти все они обладают зачатками разума и ничем не отличаются от обычных людей. А всё потому, что город Белой Бумаги пережил бесчисленные приливные волны призраков, и тут сложило головы великое множество нечисти и живых существ из мира живых.
— Бессмертный Город собирал все эти остатки, и за долгие-долгие годы накопления произошел качественный скачок, породивший исток духовности.
— Напитавшись этим истоком духовности, марионетки оживают и обретают разум, совсем как простые люди.
— Из-за разницы в качестве самих кукол и их разума их делят на самые разные виды. Можешь считать, что дух этих горбатящихся на хозработах марионеток родом из простых смертных, так что поднимать панику при виде трупа для них вполне естественно.
Только теперь Нин Чжо всё понял и озадаченно протянул:
— Вот оно как... А я-то думал, это фокусы самой госпожи Владычицы.
Вэнь Жаньюй покачал головой:
— Куклы Владычицы были наделены свойствами самим Бессмертным Городом в силу ее должностных полномочий.
— Быть может, и тебе перепадет эта плюшка, ведь ты у нас нынче заместитель городского головы, – добавил он, передавая слова мысленным посланием прямо в сознание Нин Чжо.
В глазах Нин Чжо мелькнула и тут же погасла искра.
Правда, проверять эту догадку прямо сейчас он не стал, в его голове уже крутились те семь армий бумажных человечков из подземного мира.
«Раз эти бумажные куклы оживают за счет подпитки истоком духовности...»
«Что, если я извлеку духовную суть Юань Дашэна и Мэн Еху и волью ее в тех бесхозных бумажных марионеток? Что из этого выйдет?»
Потолкавшись с идеями, оба так и не нашли путного выхода.
Методы предателя и впрямь оказались пугающими: при самом жестком контроле над Чэнь Суем тот умудрился прикончить его, да так, что не осталось никаких зацепок.
А самая жирная улика представляла собой откровенную ловушку – или, скорее, едкую насмешку.
— Нам остается только одно: старший Вэнь, вам придется лично выйти к людям, успокоить наложников и удержать на плаву Массив Очищения Сокровищ по Духовному Контракту, – заключил Нин Чжо.
Вэнь Жаньюй поморщился от внезапной головной боли:
— Другого пути нет. Пока этот массив работает, предатель рано или поздно снова выдаст себя.
— Но, признаюсь честно, сейчас я сам в сомнениях.
— По сути, мы используем наложников как приманку, чтобы выловить крысу. Стоит ли оно того – приносить этих людей в жертву?
Нин Чжо тут же кивнул, продемонстрировав железную твердость позиции:
— Разумеется, стоит.
— Откровенно говоря, Шэнь Бин и Чэнь Суй – всего лишь культиваторы стадии Основания Базы, сколько янской ци они могли выдать?
— Если с их помощью мы выманим крысу, вскроем ее бреши и выкорчуем за один присест, пользы от этого будет куда больше, чем от обычного сидения в роли наложников!
Вэнь Жаньюй криво усмехнулся:
— Слова-то правильные, но что делать, если мы так и не найдем крота?
С этими словами он с тревогой взглянул на Нин Чжо:
— Цзяо Ма, ты тоже будь начеку!
— Семейные техники твоего клана Цзяо известны на всю округу.
— Если Сунь Тешэн отбросит коньки, ты вполне можешь стать следующей мишенью для покушения.
Нин Чжо кивнул, и на его лице невольно проступила тень озабоченности.
Тем же вечером по городу поползли будоражащие слухи, взбудоражившие и без того неспокойный Двор Мужественности.
Смысл пересудов сводился к одному: Шэнь Бин и Чэнь Суй уже того, а значит, на третью ночь черед дойдет до Сунь Тешэна.
В конце концов, из всех наложников эти трое были самыми сильными.
Их можно было смело назвать костяком и лидерами.
Вэнь Жаньюй битый день убивался, пытаясь успокоить народ, но эти слухи перечеркнули все его старания на корню.
Исподволь закипев от гнева, он тут же взялся за расследование.
И каково же было его изумление, когда результаты проверки показали: все эти слухи пустил сам Сунь Тешэн.
Вэнь Жаньюй немедленно нагрянул к нему с отчитыванием.
Сунь Тешэн бухнулся на колени и принялся горько рыдать перед Вэнь Жаньюем, причитая, что безумно боится за свою шкуру. Но страшил его вовсе не собственный конец, а то, что если он подохнет, некому будет помогать госпоже Владычице выплавлять иньскую ци. А если этот вклад иссякнет и город Белой Бумаги падет, то и клан Сунь пойдет ко дну. Выходит, тогда Сунь Тешэн станет убийцей собственного рода!
Вэнь Жаньюй фыркнул:
— Слишком много о себе мнишь.
— Вставай. На этот раз я прощаю твою выходку. Но в будущем я с тебя и со всего твоего клана Сунь еще спрошу по полной программе!
Вэнь Жаньюй махнул рукавом и удалился, но при этом отрядил еще больше подчиненных, усилив охрану Сунь Тешэна тройным кольцом.
Завидев подоспевшее подкрепление, Сунь Тешэн злорадно потирал руки.
Его план сработал: теперь Вэнь Жаньюй просто вынужден относиться к делу серьезно и приставить к нему еще больше охраны.
Пусть Вэнь Жаньюй и достиг Зарождения Золота, он прекрасно видел все махинации Сунь Тешэна, но в конце концов был вынужден подыграть.
А всё потому, что куда сильнее его бесил укрывшийся в тени предатель.
— На сей прикол я выделю втрое больше людей охранять Сунь Тешэна, и хрен ты к нему подберешься! — мысленно скрипел зубами Вэнь Жаньюй.
Тем же вечером.
За стенами Белого Города.
Внезапно из-под земли выскочил отряд культиваторов-призраков и окружил один из дозоров иньских солдат.
— А ну сдохните! — вопила девочка-призрак Цин Чи, идя на таран впереди всех. Своим хрупким телом она разнесла в щепки костяного скакуна, сбила на землю ведущего элитного призрачного пехотинца и принялась его мутузить.
Бум-бум-бум...
Ее кулаки мелькали так быстро, что сплющили бронзовый шлем солдата, после чего она в два счета размозжила ему череп.
Завидев, что их командир в беде, остальные призрачные пехотинцы бросились на Цин Чи, но на полпути им дорогу перерезал отряд Цин Яня.
Прикончив предводителя стражи, Цин Чи тут же вскочила на ноги. Ее глаза металлóли свирепые искры, а боевой дух полыхал похлеще костра, она уже рвалась продолжать бой.
Однако, оглянувшись, она обнаружила, что ее собственный отец только что закончил расправу вместе с остальными призрачными культиваторами.
Они уже зачистили этот разведывательный отряд иньцев.
Цин Чи почувствовала себя не в своей тарелке и разочарованно протянула:
— Эй, вы мне хоть кого-нибудь оставьте!
Призрачные культиваторы принялись подтрунивать над ней:
— Старшая мисс, это вы рветесь выслужиться ради встречи с возлюбленным. А мы тоже хотим заслужить заслуги перед кланом. Эти достижения нам самим нужны, просто так ими не поделишься.
Цин Чи фыркнула:
— Как хотите! Посмотрим, кто первый сопрет у меня добычу, когда мы столкнемся с сильным противником!
На вторую ночь.
Цин Янь со своей шайкой вновь успешно устроил засаду на еще один патрульный отряд иньских солдат.
Однако не успел бой начаться, как с другого фланга поля боя вылетел десяток тяжелых иньских кавалеристов и пошел в атаку.
Цин Чи, привлекая внимание, не испугалась, а лишь обрадовалась и завизжала:
— А вот и гости!
Не уворачиваясь и не отступая, она ринулась в лобовую контратаку, и на полпути ее тело вспыхнуло синеватым пламенем.
В момент столкновения она подпрыгнула, легко ступив носком сапожка по копью всадника, и взмыла в воздух.
Синее пламя взметнулось цепной реакцией среди тяжелых кавалеристов, стремительно пожирая бронзовые доспехи и громадных костяных боевых коней.
Спустя дюжину дыханий этот отряд тяжелой кавалерии сгорел дотла в лазурном огне.
Развеяв языки пламени, Цин Чи радостно подпрыгнула:
— Ну что, теперь-то не успели утащить мои заслуги?
Цин Янь же стоял с перекошенным от ярости лицом и рявкнул:
— Чи! Жить надоело? Кто тебе разрешил так рисковать?!
На третью ночь.
Отряд Цин Яня на сей раз за стены не вышел.
Волна призраков вновь обрушилась на город, штурмуя Бессмертный Город Белой Бумаги.
В качестве подкрепления они обороняли позиции прямо на городских стенах.
Завидев, как орда нечисти вот-вот прорвется на гребень стены, Цин Чи выступила вперед.
Она прижала обе ладони к кирпичной кладке бумажной стены.
В следующий миг палящее синее пламя змеями обвило всю секцию стены, в мгновение ока обратив нечисть в пепел.
Прямо посреди языков пламени распустились пышные бутоны огненных бегоний.
— Сгореть вам всем, гореть! — глаза Цин Чи тоже отсвечивали синевой, она что-то бормотала себе под нос, а пламя в ее руках разгоралось всё ярче.
В итоге лазурное пламя слилось в единый сплошной океан, устеливший целый участок стены, а заодно рухнувшее вниз и выкосившее толпы нечисти у подножия, в один присест зачистив клочок поля боя.
Такая силища заставила обе стороны конфликта уставиться на нее во все глаза.
Синий огонь внезапно угас, и тяжело дышащая Цин Чи рухнула на землю от сильнейшего истощения.
Цин Янь тут же подскочил сзади, подхватил дочурку на руки и утащил в тыл:
— Сколько раз тебе твердить: не лезй на рожон!
Цин Чи хихикнула:
— Пап, теперь-то я точно заработала достаточно заслуг?
Цин Янь хмыкнул:
— Похоже на то. После битвы подсчитаем.
Цин Чи надула губки и недовольно протянула:
— Ну и ладно, подсчитывайте!
Пока отец с дочерью удалялись, они собрали на себе немало взглядов.
— Это та самая Цин Чи?
— Изрядно нашумевший в последнее время культиватор-призрак. Хоть и на Основании Базы, а бьется на уровне Зарождения Золота!
— В ее огне столько жизненной силы, для нечисти это просто яд чистой воды.
Девочка выкладывалась на все сто, рваясь к своему возлюбленному, и ее ошеломляющее выступление сделало ее самой яркой звездой этого этапа обороны города.
Во Дворе Мужественности стояла звенящая бдительность.
Прошло уже два дня с тех пор, как Чэнь Суй был убит.
То ли охрана Вэнь Жаньюя оказалась достаточной и жесткой, то ли предатель решил залечь на дно, но за эти дни больше никто не пострадал.
Благодаря этому атмосфера во Дворе Мужественности постепенно стабилизировалась.
Дни Нин Чжо текли одновременно мирно и насыщено.
Остальные наложники пахали над Массивом Очищения Сокровищ, выплескивая собственную янскую ци и пожирая тонны пилюль для потенции в жесточайшей конкурентной борьбе. Сам же Нин Чжо с головой ушел в тренировку духа.
Хотя он не специализировался на подобных техниках, в его распоряжении находились сокровища четырех уровней Зарождения Младенца.
Нин Чжо медленно приоткрыл глаза – зрачки были черными, глубокими, с поблескивающими нитями иньского света.
— Прорвался.
— Теперь я на уровне миллиона человеческих душ!
В сердце Нин Чжо шевельнулась радость, и он опустил взгляд на собственную руку.
Кожа на его руке отливала серовато-синим оттенком, источая клубы иньской ци.
Нин Чжо отлично понимал: такая напасть не у одной лишь руки, а по всему его телу!
— Основа моей души стала настолько мощной, что тело едва выдерживает эту нагрузку.
— Надо притормозить и бросить больше сил на Ладью Эмбрионального Дыхания.
— Должен признать, нынешний владыка города Белой Бумаги на редкость щедр. По сей день четыре сокровища духовного совершенствования израсходованы едва ли наполовину.
— Старший, ты точно не думаешь заняться духовными практиками? — Нин Чжо не удержался и снова тайком поинтересовался через нить жизни.
Сунь Линтун опять отказался, а затем завел разговор о забавном.
Пока Нин Чжо медитировал, он не заглядывал на сторону Сунь Линтуна. А сам Сунь Линтун, маршируя в рядах иньской армии, воочию лицезрел боевую доблесть Цин Чи.
Он поделился с Нин Чжо наблюдением:
— Эта девчонка чертовски дикая! У нас в армии уже начали обращать на нее внимание. Если дать ей подрасти, этот синий огонь станет форменной погибелью для всей нечисти. Так что в штабе иньской армии на нее уже завели досье.
— И ты там тоже фигурируешь.
— Говорят, эта девица поспорила с отцом и вовсю рвет жилы, чтобы заработать достаточно заслуг и заявиться к тебе!
Нин Чжо тут же нахмурился: «Чего?»
Сунь Линтун хихикнул и добил его:
— Не переживай, говорят, Цин Чи уже почти собрала нужные баллы.
Брови Нин Чжо сошлись еще круче, и его снова настиг приступ головной боли.
Окинув взглядом комнату, он подумал: «Здесь больше оставаться нельзя! Надо свалить куда-нибудь переждать».
Нин Чжо и так собирался выбраться наружу.
Сперва он наведался в особняк городского головы: там он задействовал жетон заместителя главы и попытался прощупать почву, но скрытые запреты Бессмертного Города не откликнулись, и бонуса в виде бумажного аватара ему не перепало.
Однако Нин Чжо не собирался сдаваться – он знал, что в подземном мире хранится уйма заготовок пустых бумажных кукол.
Поэтому его второй остановкой стала бутафорская статуя у южных ворот.
После круглосуточного аврального ремонта гигантский бумажный идол в целом обрел прежний вид.
Беспрепятственно проскользнув внутрь, Нин Чжо снова проник в кулуары статуи и заприметил Лампу Межпутий.
Он влил в нее духовную силу и попытался связаться с лампой с помощью божественного сознания, как вдруг активировал какой-то скрытый запрет.
В следующий миг из лампы раздался голос его матушки.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...