Стоило начаться первой же ночи, как один из наложников погиб – да к тому же кто! Один из сильнейших претендентов в рейтинге.
Это известие не только повергло Вэнь Жаньюя в ярость и шок, но и зародило в нем надежду вытащить предателя на свет. Он разыскал Нин Чжо и позвал его с собой:
— Цзяо Ма, твоя уловка сработала на ура. Всего одна ночь – и крыса не выдержала, сорвалась с крючка.
Нин Чжо, однако, остался невозмутим и лишь слегка покачал головой:
— Сначала давай всё осмотрим, а выводы делать рано.
Удалось ли подловить шпиона с первой же попытки?
Если это действительно дело рук лазутчика, значит, тот был полностью уверен в своих силах и безупречности улик.
Но если нет, то этот осмотр никак не приблизит их к истинной цели.
Заметив реакцию Нин Чжо, Вэнь Жаньюй слегка растерялся и спросил:
— Цзяо Ма, у тебя какие-то другие соображения?
— Я настроен не столь оптимистично, — и Нин Чжо выложил свои мысли без утайки.
Вэнь Жаньюй снова замер на секунду, а затем вздохнул:
— Хоть внешность у вас и разная, а реакция точь-в-точь как у моей старшей сестры Мэн.
На этот очередь замирать настала для Нин Чжо.
Впрочем, Вэнь Жаньюй не заметил странностей собеседника. Задрав голову, он горько вздохнул:
— Последнее время я всё чаще вспоминаю старшую сестру Мэн.
— Должно быть, этот набег духов давит на меня слишком сильно!
— Особенно после убийства Скорбной Юлин: я потерял покой и теперь во всём ищу подвох.
— Вот и думаю про себя: будь здесь старшая сестра Мэн, как бы она поступила? У нее ведь даже не было культиваторов-предсказателей в помощниках, почему же она всегда действовала столь мудро и решительно?
Нин Чжо успокоил его дежурными словами, а выждав паузу, намеренно бросил:
— Старший Вэнь, вы ведь не чета Владычице Белой Бумаги или местным жителям, вы же из самой Секты Десяти Тысяч Явлений.
— Если Бессмертный Город падет и вам придется отступать, ручаюсь, в секте вам слова поперек не скажут.
Вэнь Жаньюй пристально посмотрел на Нин Чжо, потом покачал головой и горько улыбнулся:
— Ты просто не представляешь, сколько лет я укоренялся в этом городе.
— Поначалу это была лишь просьба старшей сестры Мэн. Но шло время, и я прикипел к этому месту душой, оторвать уже невозможно.
— Наверно, ты не знаешь: истинное тело Владычицы хворает, и даже её бумажный клон появляется на людях только по самым важным поводам.
— В мирное время я вел внутренние дела города, а Те Гочжэн отвечал за его оборону.
— Огромная часть городской инфраструктуры создана по моим чертежам и возведена моими руками!
— Чего стоить один Чернильный Пруд! Хоть его и заложила старшая сестра Мэн, но за истекшие годы пруд ломался раз десять, и каждый раз я лично собирал людей для починки и усовершенствования.
Нин Чжо удивился:
— Хоть я и не практикую конфуцианские науки, кое-что смыслю в этом деле. Разве Чернильный Пруд так легко повредить?
Вэнь Жаньюй поведал тайну:
— Как говорится, какова земля, таковы и люди. Духи, плодящиеся здесь от природы, мрачны, агрессивны и свирепы словно дикари. Поначалу управлять ими было сущим наказанием, о мирном сосуществовании с людьми не было и речи.
— Тот облик, что носит сейчас Бессмертный Город Белой Бумаги, и даже культурный уклад этой топи – всё это заслуга Чернильного Пруда.
— Мы смешиваем чернила из пруда так, что они становятся главным источником питьевой воды для всего города и окрестных деревень.
— Годами впитывая эти воды, духи в конце концов пропитываются духом учености, сбрасывают звериную жестокость и становятся вежливыми и учтивыми. Благодаря этому наши школы и учат духов грамоте, помогая им развиваться и плодиться.
— Естественно, духи не желали меняться под таким внешним воздействием, поэтому долгое время они пытались разрушить Чернильный Пруд, и порой им это удавалось.
Выслушав его, Нин Чжо задал новый вопрос:
— Выходит, до прибытия... предка Мэн этот город выглядел совсем иначе?
Вэнь Жаньюй без колебаний кивнул:
— Разумеется!
— Когда мы со старшей сестрой Мэн только прибыли сюда, население было скудным, кругом царила унылая пустошь. Такие места граничат с загробным миром, здесь слишком много иньской энергии, да еще набеги духов досаждают – кто из нормальных культиваторов добровольно сунется сюда?
— Люди-культиваторы составляли костяк общества. Духи тоже водились, но в меньшинстве, и из-за своей дикой натуры находились под жестким контролем людей, влача рабское существование.
— Сестра Мэн от природы обладала милосердным и широким сердцем, ко всем существам она относилась на равных, чем вызывала моё искреннее восхищение.
— Разобравшись во всем вскоре после прибытия, она сказала нам, что у нее есть план возрождения Бессмертного Города Белой Бумаги.
Сердце Нин Чжо ёкнуло, и он вырвал сорвалось с губ:
— Она хотела опереться на силу духов?
Вэнь Жаньюй усмехнулся:
— Верно.
— Будучи наполовину порождением инь, а наполовину ян, духи идеально подходят этой топи.
— Они куда лучше людей приспособлены к здешним землям и даже способны проникать в главное русло Реки Минцзяо и исследовать потусторонний мир!
— Но их численность и элита намертво сдерживались людьми. Людей же было слишком мало, не хватало рук даже на базовое управление. По мнению сестры Мэн, это было преступной расточительностью!
— Вот почему, испросив нашего мнения, она прибегла к конфуцианским методам: создала Чернильный Пруд, чтобы просветить духов топи, избавить их от диких привычек и превратить в главную силу управления этим краем.
Нин Чжо проникся глубоким уважением:
— Какая же великая женщина эта предок Мэн. Изменить саму суть воды в крае, чтобы преобразить духовную культуру целого региона... Такое видение и размах вызывают искреннее восхищение.
— Разумеется, — добавил Нин Чжо, переводя взгляд на Вэнь Жаньюя, — без вашей стойкости и труда не было бы нынешних успехов просвещения в городе.
Польщенный похвалой в адрес Мэн Яоинь и собственным заслугам, Вэнь Жаньюй просиял:
— Именно благодаря долгому воспитанию Чернильного Пруда мы смогли ослабить ограничения для духов, масштабно поддержать прирост их популяции и использовать их в качестве рабочей силы для освоения всей топи.
— Управляя политикой, я велел основать вокруг города множество сел и деревень. Оплотом в них служили несколько человеческих семей, а основную массу населения составляли духи.
— Ныне наши щупальца простираются уже на четыре десятых всей топи.
— И то, что на сей раз перед лицом смертельной угрозы на призыв Владычицы откликнулось столько бойцов, меня бесконечно радует.
— С одной стороны, это посулы золота. С другой – плоды нашего просвещения: и люди, и духи душой преданы нашему городу.
Этот разговор позволил Нин Чжо узнать новые страницы истории Бессмертного Города.
За беседой они добрались до места преступления.
Тело Шэнь Бина так и лежало нетронутым.
Вэнь Жаньюй посмотрел на Нин Чжо, а тот жестом предложил ему идти первым.
Сотворив заклинание, Вэнь Жаньюй принялся сканировать местность, и результаты не заставили себя ждать.
— У Шэнь Бина две смертельные раны.
— Первая – на горле, вторая – в сердце.
— Хотя шея держится на месте и внешних повреждений нет, жизненная сила в нем полностью угасла, что равносильно обезглавливанию.
— А в сердце вонзилась темная железная игла, пробившая грудь – это вторая причина смерти.
Заметив странное выражение на лице Вэнь Жаньюя, Нин Чжо встрепенулся:
— Старший Вэнь, у вас уже есть догадки?
Вэнь Жаньюй тяжело вздохнул:
— Верно.
— Характер повреждений слишком специфичен, он сразу наводит на мысль о «Технике сбора урожая пшеницы» Чэнь Суя.
— А темная железная игла, пробившая сердце – фирменный артефакт Сунь Тешэна.
Шэнь Бин, Чэнь Суй и Сунь Тешэн – трое сильнейших культиваторов Обители. Теперь, когда Шэнь Бин мертв, следы ведут прямо к Чэнь Сую и Сунь Тешэну. Этот расклад порядком растерял Вэнь Жаньюя.
Нин Чжо тоже погрузился в тягостное молчание.
Спустя мгновение Вэнь Жаньюй прервал тираду горьким вздохом:
— Знаешь что? Я даже боюсь тащить их на допрос под «Свитком пронзания сердец Со Вэнь».
Этот свиток умел выявлять ложь и мгновенно иссушал жизненную силу лжеца, действую безотказно.
Нин Чжо тоже вздохнул:
— Боюсь, за этим стоит предатель.
— Это многоступенчатая ловушка.
— Чэнь Суй и Сунь Тешэн наверняка замараны, их легко было подтолкнуть к расправе.
— И что теперь – проводить расследование и выносить приговор? Ответ очевиден: кровь за кровь.
— Но если мы поступим так, то сыграем на руку лазутчику. Выходит, чужими руками он устранил Чэнь Суя и Сунь Тешэна.
— А если не накажем – как смотреть людям в глаза?
— Выходит, любой наш выбор расколет ряды горожан.
Вэнь Жаньюй кивнул:
— Хоть улик нет, я разделяю твою оценку, Цзяо Ма.
— Чем дальше мы воюем с этим гадином, тем больше я им восхищаюсь.
— Этот ублюдок умен и силен не по годам.
— Цзинь Янцзы мертв, Шэнь Бин тоже. Если мы прикончим Чэнь Суя и Сунь Тешэна, от боевой мощи Обители ничего не останется.
— Это станет сокрушительным ударом по нашему боевому духу.
На этом разговор зашел в тупик.
Исключительные махинации лазутчика загнали Нин Чжо и Вэнь Жаньюя в угол. Они чуяли зацепки, но продолжать расследование не смели.
Причина проста: они отвечают за общую картину.
Продолжать копать – значит рубить сук, на котором сидят.
Нин Чжо хлопнул в ладоши от восхищения:
— Наша ловушка строилась на давлении Трезубца Золотой Ласточки и планов Владыки Ванчуаня, и лазутчик это раскусил. В ответ он применил ту же тактику, но против нас.
— Гениально, просто гениально!
Вэнь Жаньюй нахмурился:
— И что делать?
Поразмыслив секунду, Нин Чжо развел руками:
— Я выбираю выжидание. Совать нос в расследование сейчас – значит работать на врага.
— Но инициатива все еще у нас.
— До тех пор, пока массив создания сокровищ не распущен, лазутчик не сможет вздохнуть спокойно под давлением Владыки Ванчуаня.
— Предлагаю усилить слежку за Чэнь Суем и Сунь Тешэном. Не верю я, что он сможет безнаказанно творить это вечно!
Подумав немного, Вэнь Жаньюй горько усмехнулся:
— Пожалуй, это единственный выход.
Тем временем в покоях Чэнь Суя:
— Что?! — выкатив глаза, Чэнь Суй в ярости разорвал прилетевшую весточку в клочья. — Кто копирует мою «Технику сбора урожая пшеницы», пытаясь меня подставить?!
— Шэнь Бин мертв, главный соперник в борьбе за Трезубец Золотой Ласточки сошел со сцены. Подставить меня мог только Сунь Тешэн.
— Клан Сунь... богат и влиятелен, куда уж мне тягаться с ними в одиночку. Они заранее приготовили и технику, и людей для ее освоения.
— Украденная мной игла валяется в теле Шэнь Бина. Интересно, когда Вэнь Жаньюй прижмет Сунь Тешэна?
В покоях Сунь Тешэна:
Выслушав слугу, Сунь Тешэн яростно хлопнул ладонью по столу и взревел:
— Будь проклят этот Чэнь Суй! Я прекрасно помню, что потерял иглу после спарринга с ним.
— Не думал я, что их клан подготовился столь основательно и даже заставил старейшину освоить чужую технику ради этой маскировки.
— Пусть клан подумает, что делать дальше!
— Сейчас в Обители из серьезных конкурентов остались только мы с Чэнь Суем. Если я заберу Трезубец Золотой Ласточки, я щедро отплачу роду.
Слуга замялся:
— Но Шэнь Бин только что убит, господин. Если мы снова сунемся, это будет выглядеть как вызов властям.
Сунь Тешэн самоуверенно расхохотался:
— Заставить Трезубец Золотой Ласточки признать владельца – задача не для простаков. Цзинь Янцзы и Шэнь Бин мертвы, остался один сирота Чэнь Суй.
— Я – главный претендент. Город на краю гибели, наступает набег духов, под боком стоят полчища преисподней. Смеют ли они тронуть меня? Разве они не боятся оставить трезубец без хозяина?
Вернувшись в свои покои, Нин Чжо вновь погрузился в культивацию.
Поочередное применение четырех артефактов уровня зарождения младенца позволило его душевной силе вплотную приблизиться к отметке в восемьсот тысяч человеческих душ – чудовищный прогресс!
— Главарь, ты точно не хочешь качать душу этим методом? Упустишь шанс – локти кусать будешь, — не удержался Нин Чжо, снова уговаривая Сунь Линтуна через «Жизнь на Волоске».
Сунь Линтун без колебаний отказался:
— Сяо Чжо, прекрати. Я застрял на финальной ступени, на пороге Золотого Ядра. Добьюсь прорыва, тогда и займусь этой каторжной работой!
— Хи-хи.
— Глянь-ка, кто пожаловал? Твоя зазноба.
Будучи хозяином навыка, Нин Чжо прекрасно знал, где находится Сунь Линтун.
Тот сейчас ошивался на окраине лагеря духовной армии.
Через Сунь Линтуна Нин Чжо увидел, как отряд культиваторов под покровом ночи внезапно пошел на таран вражеских позиций, и мысленно изумился их дерзости.
— За мной, в атаку! — во главе штурма шел Цин Янь.
Следом за ним двигалась его дочь Цин Чи.
Раньше защитники Бессмертного Города высылали лишь мелкие отряды для зачистки разведчиков Ванчуаня, но никогда не шли на прямой штурм.
Потому воины Ванчуаня оказались застигнуты врасплох.
Пока они собирали силы для контратаки, Цин Янь со своими людьми уже навели шороху и благополучно отступили.
Цин Чи прикрывала отход, взмахнув ладонями и обрушив на врагов волну синего пламени.
Под ударами огня бесчисленные духи с воплями обращались в пепел.
Наблюдавший за этим Сунь Линтун изумился:
— Сяо Чжо, а твоя девчонка не промах. Одним этим фокусом она выдала мощь уровня Золотого Ядра!
По дороге домой Цин Чи шепнула отцу:
— Па, ты не забывай: я выложилась по полной, теперь ты не будешь мешать мне докучать Цзяо Ма.
Цин Янь фыркнул:
— Я говорил о реальной пользе на поле боя!
Цин Чи азартно потёрла руки:
— Подумаешь, польза – добуду, пара пустяков!
Эту ночь армия Ванчуаня провела в тревоге.
Нин Чжо провёл её в медитации.
Обитель Сокрытия Ян встретила утро в тишине, но стоило рассвести, как округу вновь потряс крик:
— Убийство! Убили человека!
Чэнь Суй был мертв.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...