«Какой безумный прогресс!» – даже сам Нин Чжо мысленно дивился скорости своего духовного совершенствования.
«Раньше я поглощал горы духовной пищи десятками дней, и то с трудом добрался до тысячи душ».
«А теперь пустил в ход четыре сокровища, и всего за два круга мой показатель взлетел до десяти тысяч!»
Такие темпы шли вразрез со всеми законами культивации, и в дальнейшем они обещали стать еще более сокрушительными.
Но если поразмыслить, всё вставало на свои места.
Прежде Нин Чжо питался духовной пищей уровня Основания. А сейчас все четыре артефакта, использованные им, относились к уровню Зарождения Души!
Основание, Золотое Ядро, Зарождение Души – такоков был естественный порядок вещей.
Нин Чжо же перешагнул через ступень Золотого Ядра и применил к себе ресурсы уровня Зарождения Души, будучи при этом всего-навсего практиком стадии Основания.
Это было абсолютным расточительством и небывалой роскошью.
Даже в супер-сектах такое увидишь нечасто: все равно что внутренний ученик извел ресурсы, предназначенные для наследника или даже старейшины секты.
Продолжая тренировать душу, Нин Чжо краем глаза следил и за внешним миром.
После разгрома шестерки золотиядерных генералов никто больше не смел соваться сюда. А устроившие резню в городе призраки постепенно уничтожались силами Вэнь Жаньюя.
Через нить «Жизнь на Волоске» Нин Чжо также отслеживал положение Сунь Линтуна, оценивая обстановку с позиций внешнего лагеря.
«Оборона бессмертного города и вправду монументальна!» – Нин Чжо разделял мнение Сунь Линтуна.
Направленная Царством Мёртвых армия духов была элитной до мозга костей, но после долгого и упорного штурма не только понесла тяжелые потери, но и не добилась никаких результатов.
Вскоре военные знамена замахали, возвещая об отступлении.
Призрачное войско медленно отхлынуло, прекратив осаду по собственной воле.
Потеряв треть личного состава, они добились лишь того, что с нескольких участков городской стены осыпалось пару слоев бумажных талисманов.
Отступая без паники, под надежным прикрытием нескольких генералов Золотого Ядра, мертвецы сохраняли идеальный порядок.
Сунь Линтун затесался в их ряды, двигаясь со всеми в ногу.
Эта призрачная армия не стала отступать обратно в подземный мир: они разбили лагерь на пустыре в десяти ли от Бессмертного Города Белой Бумаги, неторопливо возводча укрепления.
Раз уж взять город штурмом не удалось, а известия о подавлении смуты внутри него дошли до командования, полководцу мертвецов оставалось лишь отойти назад и втайне надеяться, что городская стража решится на полевое сражения.
Полевой бой?
Да они скорее умрут, чем сунутся туда!
Те Гочжэн прекрасно понимал, что местная стража не умеет использовать воинские построения, в то время как враг – это самая настоящая кадровая армия. Стоит им дать бой в чистом поле, лишившись мощного тыла Бессмертного Города, как стражники не продержатся и пары минут в зубах у этой нечисти.
Вэнь Жаньюй вернулся в бумажного гиганта.
Неторопливо убрав свой автопортрет, он взглянул на культивирующего Нин Чжо и не удержался от зависти.
Все четыре артефакта для закалки души относились к уровню Зарождения Души. Вэнь Жаньюй провел в Бессмертном Городе Белой Бумаги уйму времени, но даже у него никогда не было столько сокровищ одновременно.
— Вино Лунной Росы и Ледяных Костей создано на стыке техник закалки души и конфуцианских практик: для него собрали ци девяти глубин, сгустили лунный эликсир и заложили в основу выдержанное более ста лет вино из духовного зерна и бессмертных фруктов.
— Благовоние Покоя Девяти Источников сотворено Скорбной Юлин. Лишь её глубокие познания в звуковых чарах Девяти Источников позволяли создавать это благовоние. С её смертью этот рецепт канул в Лету.
— Треножник Ответного Удара Голодных Духов – щедрый дар Секты Пожирания Душ городскому голове. Они любовно выковали его по мотивам собственной техники пожирания душ, не выдав ни единого секрета главного учения, и проявили немалую изобретательность.
— Ну а самым редким остается Уголовный Кодекс Преисподней. Это же государственная реликвия подземного мира! Ума не приложу, какими путями её добыл не то второй, не то третий городской голова.
Заметив возвращение Вэнь Жаньюя, Нин Чжо потихоньку прервал тренировку.
На губах Вэнь Жаньюя заиграла улыбка. Сначала он поздравил Нин Чжо с грандиозными заслугами, за которые городской голова пожаловал ему щедрую награду.
Любопытство взяло верх, и Нин Чжо поинтересовался, в чем заключался дар.
Тогда Вэнь Жаньюй со сложным выражением лица извлек печать и протянул её Нин Чжо:
— Цзяо Ма, с этой минуты ты – заместитель городского головы нашего Бессмертного Города Белой Бумаги.
Даже обладая бурной фантазией, Нин Чжо опешил при виде такой награды.
Он-то прекрасно знал, что в Бессмертном Городе Белой Бумаги крайне редко назначали заместителей. Лидер здесь всегда был один – сам городской голова.
Кто бы мог подумать, что правительница окажется настолько щедрой и без раздумий вручит печать заместителя какому-то новичку.
«Неужели Бессмертный Городской Голова настолько мне доверяет?»
«Или уверена, что я – спаситель в этом кризисе? Почести слишком высоки».
«А может, она просто уверена в оставленной во мне закладке?»
В трех даньтянях Нин Чжо городской голова оставила по рунической печати.
Сунь Линтун предлагал попытаться выкрасть их из тела Нин Чжо. Но позже, узнав о прошлом своей матушки и Бессмертного Города, Нин Чжо передумал уходить в бега.
В таких обстоятельствах извлекать три руны было нельзя.
Если посмотреть под определенным углом, это служило фундаментом доверия между Нин Чжо и правительницей города. Стоило вытащить печати – и хрупкое равновесие рухнуло бы.
Время избавляться от рун еще не прило!
Поразмыслив, Нин Чжо принял печать заместителя главы города и, попутно начиная её выплавлять, поинтересовался у Вэнь Жаньюя судьбой Безмолвного Призрачного Генерала.
Тот ответил, что пятеро выживших золотиядерных генералов брошены в темницы в ожидании допроса.
— Кстати, есть кое-кто, кого тебе стоит увидеть, – вспомнил Вэнь Жаньюй и достал жетон.
Взмахнув им, он выпустил наружу духа.
Мертвец быстро обрел плоть и кровь. С тощим телом и тремя ртами на лице, это был их старый знакомый – болтливый призрачный генерал.
В отличие от прежнего себя, он теперь облачился в бумажные доспехи, а по коже змеились крошечные белые иероглифы. Переплетаясь, они образовывали цепи, опутавшие всё тело генерала.
— Младший приветствует молодого господина Цзяо Ма, – болтливый призрачный генерал поклонился первым, явно проинструктированный заранее.
Впрочем, даже без наставлений недавнее устрашающее выступление Нин Чжо на поле боя до смерти напугало генерала.
Потому перед Нин Чжо он стоял съежившись, растеряв всю спесь золотиядерного воина.
Бросив на него взгляд, Нин Чжо сосредоточился на Вэнь Жаньюе:
— Можно ли доверять такому перебежчику?
— Надежен, надежен, надежен! — торопливо заверил болтливый генерал.
— Заткнись, – бросил на него короткий взгляд Нин Чжо.
Генерал вздрогнул и поспешно опустил голову:
— Слушаюсь, слушаюсь, слушаюсь.
Вэнь Жаньюй горько улыбнулся:
— Цзяо Ма, ты же понимаешь, сколько боеспособных сил потерял город во время этого внутреннего и внешнего хаоса?
Озвученные им цифры потерь заставили помрачнеть даже Нин Чжо.
Вэнь Жаньюй продолжил:
— Нынешний призрачный прилив не похож на прошлые.
— Раньше Владыка Ванчуаня хоть и вмешивался, но действовал втайне. Теперь же он бросил в бой армию, показав, что намерен победить любой ценой.
— Царство Мёртвых подобно целому миру культивации. Пусть сам Владыка Ванчуаня не может явиться в мир живых, под его началом тучи воинов.
— Так что, судя по всему, нас ждет затяжная война! Нам необходимо сохранить костяк боеспособных бойцов, чтобы иметь хоть какие-то шансы пережить эту напасть!
Сначала Вэнь Жаньюй объяснил необходимость вербовки вражеских генералов, а затем добавил:
— Болтливый генерал уже заслужил немалое доверие.
— Во-первых, бумажные доспехи на нем – это печать-ограничение от самого городского головы; во-вторых, на нем также наложены мои конфуцианские «Каноны Умиротворения и Согласия».
Нин Чжо удивился:
— Каноны Умиротворения и Согласия?
Вэнь Жаньюй пояснил:
— Это конфуцианская техника, позволяющая переманивать и вразумлять врагов. Эффект превосходен, к тому же метод стабилен и надежен.
Нин Чжо допытывался дальше:
— Это старший товарищ лично применил?
Вэнь Жаньюй покачал головой:
— Нет, но заклинатель абсолютно надежен: это старый слуга, оставленный старшей сестрой Мэн Яоинь.
— К делу.
— Городской голова приказал нам обоим продолжить поиски шпиона.
Услышав это, Нин Чжо помрачнел, и на его лбу залегла складка.
Вэнь Жаньюй же верил в Нин Чжо больше, чем тот сам в себя:
— С твоими способностями, Цзяо Ма, крыса долго не спрячется.
Нин Чжо покачал головой:
— Я лишь собираю улики, улики и строю догадки. Будь старшая сестра Скорбная Юлин жива, у нас было бы куда больше шансов.
При упоминании погибшей соратницы лицо Вэнь Жаньюя помрачнело, наполнившись мрачной скорбью.
Нин Чжо знал, что расследования – не его конек, но делать было нечего, пришлось скрепя сердце браться за дело.
Задача была срочной, и Нин Чжо, прервав практику, отправился за дело.
Поразмыслив, он спросил Вэнь Жаньюя, где находился источник недавней смуты, где призраки резали горожан.
Вэнь Жаньюй ответил, что в глубинах реки Мо, где кто-то временно возвел Призрачные Врата. Именно из них толпами перли полчища мертвецов.
— Предлагаю начать поиски с реки Мо, как тебе? — высказался Нин Чжо.
Вэнь Жаньюй тут же кивнул, не выказав ни малейших возражений:
— Раз городской голова приказала мне быть твоим помощником, ты и командуй.
Официально главным по-прежнему оставался Вэнь Жаньюй, а Цзяо Ма следовал позади.
Что же до поста заместителя главы города, Нин Чжо решил пока придержать его в тайне. Светиться лишний раз и навлекать на себя покушения врагов посреди этого хаоса не имело смысла.
Река Мо протекала прямо по городским кварталам.
Ее воды были черны, как смоль, и источали аромат туши.
Добравшись до злополучного участка, Нин Чжо вместе с Вэнь Жаньюем погрузились в воду, но обнаружили лишь жалкие крохи следов, не давших никаких ценных зацепок.
— У этого предателя на редкость чистые руки! — вздохнул Вэнь Жаньюй. — Мы уже обыскали всё вдоль и поперек, а теперь прочесываем остальные притоки реки Мо в городе.
Выбравшись на берег и поразмыслив немного, Нин Чжо спросил Вэнь Жаньюя:
— Источник всех этих вод – Чернильный Пруд. Старший Вэнь, ты ведь упоминал, что он остался после старшей сестры Мэн Яоинь?
— Именно так, – подтвердил Вэнь Жаньюй.
Сам Чернильный Пруд страшно интриговал Нин Чжо:
— Тогда давай сначала заглянем туда.
Чернильный Пруд располагался под землей Бессмертного Города Белой Бумаги. Вода в нем была черна как тушь, но чиста, излучая безмятежную и глубокую ауру, словно способную отразить саму человеческую душу. Гладкая поверхность не ведала ряби, напоминая инкрустированный в землю кусок черного нефрита; лишь изредка по ней пробегали едва заметные круги, выдавая живую природу.
На берегу возвышалась каменная стела с высеченными на ней двумя иероглифами – «Омовение сердца».
Когда Нин Чжо и Вэнь Жаньюй приблизились, гладь пруда заволновалась, порождая черную дымку, из которой соткалась сгорбленная фигура.
Это был сухопарый старый конфуцианец с седыми волосами и бородой. Его лицо пересекали глубокие, как каньоны, морщины, а во взгляде мутных глаз порой вспыхивали искры озарения.
Он был облачен в выцветшие серо-зеленые конфуцианские одежды, а на поясе покачивалась потрепанная деревянная бирка с надписью «Страж туши».
Нин Чжо на мгновение замер, узнав в старике того самого чиновника у ворот, что записывал имена прибывающих в город.
— Наставник Чzэн, этот молодой господин Цзяо Ма обладает незаурядным умом и силен в расследованиях. На сей раз он помогает мне выслеживать предателя внутри Бессмертного Города Белой Бумаги, – первым поклонился Вэнь Жаньюй.
Старика звали Чжэн, а после того как Мэн Яоинь назначила его на эту должность, он сменил имя на Шоумо, что означало «Страж Чернил».
Старик не подвел доверия Мэн Яоинь, исправно и преданно неся службу все эти годы.
За заслуги в охране пруда и безупречную мораль даже такой золотиядерный наследник, как Вэнь Жаньюй, относился к нему с глубочайшим почтением.
Нин Чжо, жаждавший узнать о матушке как можно больше, воспользовался предлогом расследования и заговорил первым.
Старейшина у Чернильного Пруда пояснил:
— Годы назад моя госпожа спасла меня, подарив второй шанс на жизнь, с тех пор я поклялся следовать за ней и служить ей верой и правдой до конца дней.
— Моя госпожа приказала мне охранять Чернильный Пруд, и я ни на миг не расслаблялся все эти годы!
— Чернильный Пруд – это конфуцианское сокровище культуры, родившееся из чернильницы среди четырех драгоценностей ученого кабинета. Его вода способна вразумлять людей, смывать звериную ярость и обращать к учености.
— Создание Чернильного Пруда стоило огромных средств. Но моя госпожа обладала великим милосердием и не пожалела ресурсов, не взяв с Бессмертного Города Белой Бумаги ни единой монеты.
— И то, что город устоял и процветает по сей день, — во многом заслуга просвещения, идущего от Чернильного Пруда!
Как и Вэнь Жаньюй, старик безмерно восхищался Мэн Яоинь.
Слушая его, Нин Чжо расплылся в улыбке, чувствуя гордость за мать.
— Помимо охраны пруда, выполняете ли вы другую работу, старший? Я помню вас настаеж у городских ворот, – поинтересовался Нин Чжо.
Вэнь Жаньюй легко улыбнулся.
А старик пояснил:
— Чтобы поддерживать Чернильный Пруд в рабочем состоянии, мало просто сторожить его безопасность.
— Старик должен вникать в нужды простого народа, чтобы знать, на что делать упор в просвещении.
— Вот почему, помимо службы стражем ворот, я часто хаживаю по переулкам и живу жизнью обычных обывателей.
Нин Чжо просиял:
— Вот оно что.
Он задал еще с десяток вопросов, на которые старейшина отвечал неторопливо, ровным голосом, производя впечатление человека надежного и основательного.
Нин Чжо и Вэнь Жаньюй осмотрели пруд по очереди, но улик не обнаружили.
Тогда старик сам предложил помощь:
— Быть может, у меня найдется то, что поможет вам, уважаемые господа.
— О? — Нин Чжо с надеждой посмотрел на старика.
Тот ответил:
— У меня нет иных зацепок, но недавно я подключился к надзору и допросам в тюрьмах и вспомнил о тех пятерых золотиядерных генералах, что вы только что пленили, господин Вэнь.
— Быть может, они что-то знают? Удастся выбить из них хоть какую-то ниточку.
Вэнь Жаньюй кивнул:
— И то верно... Даже если зацепок не сыщется, выбить из них секреты вражеской армии тоже будет нашей заслугой.
Старик улыбнулся:
— Я как раз собирался на смену, давайте сходим вместе.
Покинув Чернильный Пруд, троица направилась к тюрьмам.
Старейшина провел их внутрь, в одну из допросных.
Как старший надзиратель, он только переступил порог, как подчиненный доложил с усердием: четверо генералов уже кое в чем признались, хотя и по-разному.
Лишь Безмолвный Призрачный Генерал упрямствовал пуще прежнего: как его ни пытали, он не издал ни звука.
— Интересно.
— Пожалуй, я сам с ним потолкую, – старик неторопливо закатал рукава и вытащил из жаровни раскаленное докрасна клеймо.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...