Поле боя тонуло в жутких воплях, от которых стыла кровь.
Бесконечный призрачный прилив сокрушал стены Бессмертного Города Белой Бумаги!
Шестеро мастеров уровня Золотого Ядра – во главе с Безмолвным Призрачным Генералом – заблаговременно и тайком ушли еще в пути. Сунь Линтун, затерявшись среди основных сил, как раз подошел к Бессмертному Городу Белой Бумаги и стал свидетелем этого грандиозного сражения.
Перед его глазами тысячи большеголовых призраков гнали клубящиеся волны темной ци, а полчища мелких бесов черной тучей непрерывно штурмовали крепостные стены.
Наверху дозорные городской стражи с зажатым в руках талисманами и оружием держали строй. Вспыхивали мечи и переливались лезвия – ни единому мелкому бесу не удавалось прорваться наверх.
Вдруг со стороны городских ворот накатила стая из нескольких сотен фонарных призраков.
Они изрыгнули потоки призрачного огня, пытаясь выжечь ворота, но те вспыхнули многослойным мертвенным свечением. Из сияния хлынула черная вода: она не только мгновенно потушила пламя, но и закрутила, разорвав в клочья самих фонарных призраков.
Уцелело едва ли два десятка тварей, которые в панике бросились наутек.
И все же призрачный прилив не иссякал. Поток порождал всё новые и новые орды мелких бесов и большеголовых чудищ.
И за это «изобилие» отвечали породительницы – матери-призраки.
Каждая из них обладала огромным телом. Раскинувшись на голой земле за стенами города, они непрерывно изрыгали и поглощали колоссальное количество иньской ци, штампуя батальоны свежей нечисти.
Командир стражи Те Гочжэн стоял на стене, в упор глядя на этих тварей. Он отлично понимал: чтобы отбить текущую волну, необходимо уничтожить матерей-призраков.
Ему страстно хотелось повести людей в вылазку, прорваться за стены и разорвать этих тварей в клочья, но стоило ему перевести взгляд дальше, как он натыкался на армию призрачных солдат.
Прежде Царство Мёртвых Ванчуань никогда не отправляло в бой регулярные войска, но на этот раз они задействовали элитный отряд!
Безусловно, это в разы усложняло задачу Те Гочжэню.
Находясь в самом сердце армии, Сунь Линтун понаблюдал за происходящим и мысленно присвистнул: «Какая мощная защита у Бессмертного Города Белой Бумаги!»
Призрачный прилив был огромен, бесконечен, словно яростный вал прибоя. Однако Бессмертный Город Белой Бумаги стоял незыблемо, словно великая гора. Опыт Те Гочжэня в отражении осад поражал воображение!
Под его командованием стражники сохраняли железную дисциплину, обороняясь безупречно. Даже когда возникали непредвиденные ЧП, Те Гочжэн мгновенно отдавал верные приказы, и те благодаря четкому исполнению на корню пресекали любые кризисы на линии фронта.
«И правда, не зря это бессмертный город».
«При таком раскладе, даже будь моя армия духов в десять раз больше, эту цитадель вряд ли удалось бы взять штурмом».
«Но Владыка Ванчуаня не станет бросать войска в бой просто так. У него наверняка припасен козырь в рукаве».
Только Сунь Линтун подумал об этом, как внутри Бессмертного Города Белой Бумаги вспыхнул мятеж!
Из городских каналов полезли полчища водяных призраков, атакуя всё на своем пути. Сначала горожане впали в панику – счет жертв сразу пошел на сотни. Но, опомнившись, они дали жесткий отпор.
Однако водяные призраки были закаленными солдатами Царства Мёртвых: на них действовало усиление от воинских построений и боевых искусств, так что даже после временной заминки они продолжали рубить головы направо и налево.
Стоило донестись этому шуму, как знамена призрачного войска затрепетали.
Мертвецы стремительно двинулись вперед, штурмуя Бессмертный Город Белой Бумаги.
Под предводительством генерала-вешальника отряд повешенных призраков добежал до крепостной стены и принялся забрасывать наверх удавки, пытаясь карабкаться.
Стражники тут же разделились, вооружившись топорами и тесаками, и принялись рубить веревки.
Генерал-вешальник карабкался по стене, попутно размахивая длинным языком, которым разил защитников. Он обладал чудовищной силой и сражался яростно: нескольких монахов из городской стражи задело его языком – кого-то отбросили назад тяжело раненым, а кого-то и вовсе смахнули со стен, где несчастных тут же растерзала свора чудищ.
Увидев, что этот генерал-вешальник собирается первым взобраться на стену, Те Гочжэн холодно хмыкнул и активировал печать, зажатую у него на груди.
Тут же на поверхности кирпичей этого участка стены вспыхнули бесчисленные наслоения чар. Множество бумажных талисманов взмыло в воздух, обращаясь градом заклинаний.
Заклятия были на любой вкус: одни многократно усиливали защиту стражников, другие косили ряды повешенных призраков. Генерал-вешальник попытался прорваться напролом, но все же рухнул вниз под шквалом магии.
Заметив это, командующий армией призраков отдал новый приказ.
Боевое знамя взмахнуло пару раз, и генерал фонарных призраков со своими подчиненными единой толпой ринулся к другому участку стены.
Они не стали карабкаться наверх, а со всего маху врезались лбами в основание стены.
Бах-бах-бах...
Серия взрывов сотрясла саму кладку стены.
Следом взметнулось яростное пламя. Охватив стены, оно не утихало, а алые языки жадно лизали слои бумажной облицовки.
Наконец лицо Те Гочжэня омрачилось.
Армия Царства Мёртвых пришла подготовленной: этот метод штурма с помощью огня словно специально создавался в противовес искусству возведения Белого Города!
Но в следующий миг Те Гочжэн издал холодный смешок и вновь задействовал резервный метод.
Массивные потоки черной воды хлынули прямо в пламя.
Вода и огонь сошлись в схватке, издавая шипение и взаимоуничтожаясь. Черная вода лилась нескончаемым потоком, и вскоре багровое пламя было залито.
В тот момент, когда огонь почти погас, он внезапно обратился гигантским огненным демоном, издал прощальный вопль и мгновенно растаял в воздухе.
«Черная Вода и Город Белой Бумаги...» – пробормотал Сунь Линтун, проникнувшись еще большим уважением к столь широко известному названию.
А командующий призраков, потерпев неудачу уже со вторым методом штурма, помрачнел пуще прежнего.
Нахмурившись и обдумав ситуацию, он принял тяжелое решение: приказал всей армии сбавить темп наступления, а сам с надеждой устремил взгляд в сторону Южных ворот.
Он уповал на то, что смута внутри города разгорится с новой силой и косвенно поможет ему переломить ход битвы.
Безмолвный Призрачный Генерал и остальные шестеро даже не подозревали, что на них возлагали такие надежды. Сейчас их занимало лишь одно: как выжить в этой проклятой Истинной Формации Звона Нефритовых Цзин!
Они были сплошь покрыты ранами, в то время как Вэнь Жаньюй и Нин Чжо держались с абсолютной невозмутимостью – на их лбах не выступило ни единой капли пота.
Сказалось преимущество внезапности и продуманной ловушки: расставленная формация идеально контрила именно эту шайку.
Вэнь Жаньюй управлял строем, а Нин Чжо стоял у него за спиной, то и дело бросая на спутника оценивающие взгляды.
«Вэнь Жаньюй целиком оправдывает звание истинного наследника Секты Десяти Тысяч Явлений по пути Золотого Ядра!»
«Он мастер конфуцианского пути, владеющий четырьмя искусствами: цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью. Ранее он уже демонстрировал автопортрет, чей уровень мощи сравним с Золотым Ядром. А теперь развертывание и контроль этой Истинной Формации Звона Нефритовых Цзин в полной мере раскрывают его глубочайшие познания в искусстве формаций и музыкальной гармонии».
Нин Чжо мысленно воздал должное союзнику, еще выше оценив боевой потенциал Вэнь Жаньюя.
Если бы Вэнь Жаньюй сражался в одиночку, он смог бы противостоять троице вроде болтливого призрачного генерала, но оказался бы в незавидном положении.
Однако стоило дать ему время на подготовку – расставить формацию, взять её под контроль – и его боевая мощь взмывала до небес.
С самого начала битвы Нин Чжо практически не вмешивался, предоставив всё Вэнь Жаньюю.
Опираясь на формацию, тот в одиночку сдерживал шестерых врагов, уверенно удерживая инициативу в своих руках.
При таком раскладе Вэнь Жаньюй был вполне способен заживо взять в плен всех шестерых генералов-призраков!
Красноволосый Призрачный Генерал, которого со всех сторон зажали бронзовые птицы, вдруг взревел, воздев руки к небу. Сжечь себя дотла ради сильнейшего удара за всю жизнь – вот на что он решился!
Бум!
Взрыв и испепеляющее пламя снесли одну из бронзовых колонн.
Воспользовавшись этой брешью, Призрачный Генерал Арахис применил призрачное искусство – Цветок Души Скрытого Рока!
«Дрянно дело», – лицо Вэнь Жаньюя едва заметно изменилось. Ему приходилось изо всех сил удерживать формацию, чтобы та не рухнула.
Из-за этого он практически не мог помешать Арахису использовать технику.
Нефритовый перезвон зазвучал вновь, но смог погасить лишь малую часть мощи заклятия.
И даже так Нин Чжо получил легкие ранения.
Его физическое тело осталось целым и невредимым, но на самой душе проросли бутоны цветов. Мгновенно распустившись, они безжалостно высосали часть духовной силы Нин Чжо, отчего у него в глазах затуманилось, а состояние стремительно покатилось по наклонной.
Нин Чжо спешно выхватил душевный топор и полоснул им по собственному духовному телу. Не колеблясь ни секунды, он безжалостно отсек нетронутые частицы души, лишь бы как можно скорее срубить все проклятые цветы!
Озарившись безумной решимостью, Нин Чжо стерпел адскую боль от кромсания собственной души и вовремя избавился от цветочной напасти.
«Это призрачное искусство минует обычные защитные барьеры и бьет напрямую по душе».
«Моя духовная закалка все же слишком слаба».
Нин Чжо зарубил этот урок на носу.
Одновременно с этим он с удвоенным вниманием уставился на Безмолвного Призрачного Генерала.
«Это призрачное искусство сработало мгновенно не потому, что у него не было стадии подготовки, а потому, что его скрытый талант незаметно усилил заклинание, из-за чего я ничего не почувствовал».
«Черт, а талант-то роскошный! Чертовски полезная штука!»
Контратака в виде Цветка Души Скрытого Рока стала последней надеждой шестерых генералов.
Но и Вэнь Жаньюй, и Нин Чжо успешно отразили эту «отчаянную вылазку».
Вскоре пятеро генералов уровня Золотого Ядра были живьем пойманы Вэнь Жаньюем, а Красноволосый Призрачный Генерал пал на поле боя.
— После допроса не отдашь ли ты мне этого Безмолвного Призрачного Генерала? — выдвинул условие Нин Чжо.
Вэнь Жаньюй тут же пояснил, что не властен над такими решениями. Всех этих генералов лично допросит аватар городского головы, дабы вытрясти из них как можно больше ценной военной информации.
Сказав это, Вэнь Жаньюй успокоил Нин Чжо, заметив, что тот не просто обнаружил Лампу Межпутий, но и предоставил ключевые разведданные, а потому его ждет щедрая награда. Однако обстановка была военная, так что Вэнь Жаньюй велел Нин Чжо возвращаться и ожидать дальнейших вестей, а сам немедленно повел пленных в резиденцию городского головы.
Нин Чжо задумался и легко покачал головой:
— Я лучше останусь здесь, сменю старшего товарища Вэня и возьму на себя управление Истинной Формацией Звона Нефритовых Цзин.
— Хоть вероятность и мала, но если враг предпримет вторую волну нападения, каменному гиганту южных ворот несдобровать.
Вэнь Жаньюй поразмыслил немного и с царской щедростью одолжил Нин Чжо все сокровища, что питали формацию, а также вручил ему нефритовый бейсик для ознакомления.
Среди содержимого бейсика как раз находилось описание Истинной Формации Звона Нефритовых Цзин.
Разумеется, своего двойника уровня Золотого Ядра Вэнь Жаньюй оставил рядом с Нин Чжо – для подстраховки и надзора.
Оставим Вэнь Жаньюя, уводящего пленных. Сам же Нин Чжо сел, скрестив ноги прямо в воздухе: управляя формацией и пробуя различные техники, он попутно обдумывал свое текущее положение.
«Это уже вторая атака Царства Мёртвых на этот сектор».
«В первый раз было три золотых ядра, а в этот раз численность возросла ровно вдвое – целых шесть!»
«Нападут ли они снова? И если да, то какими силами?»
«Неужели это место настолько важно?»
«Или же Царство Мёртвых до смерти боится того, что оставила здесь матушка, и жаждет поскорее стереть это место с лица земли?»
«Зачем матушка установила здесь Лампу Межпутий? И пусть армия бумажных марионеток – дело рук не её, но она создала множество проходов в мир мертвых. Какова была её цель?»
Нин Чжо ломал голову, но не тревожился.
Он знал, что ему недостает важнейших сведений, однако смутное предчувствие подсказывало: в конце концов он добудет всю нужную информацию!
В этот момент Сунь Линтун тихонько вышел на связь через нить «Жизнь на Волоске».
Так Нин Чжо узнал истинную обстановку на поле боя.
«Бессмертный Город есть бессмертный город: фронтальной атаки можно пока не бояться».
«Главная беда – внутренний враг. До сих пор из городских каналов то и дело вылезают призраки и устраивают вылазки».
«Эх, кто же этот предатель, укрывшийся среди верхушки?»
Городской голова поручил Нин Чжо вычислить крота, но у того имелась здоровая самокритика: он прекрасно понимал, что сыщиком отнюдь не является. Обнаружение Лампы Межпутий в этот раз было лишь следствием других его расчетов, на которые наложилась цепь счастливых случайностей.
Быстро освоившись с Истинной Формацией Звона Нефритовых Цзин и убедившись, что способен отразить набег вражеских генералов, Нин Чжо достал несколько сокровищ и приступил к тренировке души.
В недавнем бою он попал под удар Цветка Души Скрытого Рока, что лишь укрепило его решимость заняться укреплением духовного фундамента.
Нин Чжо сделал большой глоток Вина Лунной Росы и Ледяных Костей. Тепло, подобное термальному источнику, зародилось в желудке, поползло вверх по позвоночнику и взорвалось на затылке мириадами ледяных мятных искр.
Холод и жар закружились в черепной коробке, душа словно окунулась в затянутый утренней дымкой сосновый бор, и каждая крупица духовного света покрылась кристальной росой.
Ранее пострадавшая от срезания цветов душа стремительно восстанавливалась по ходу дела.
Не теряя ни секунды и продолжая прихлебывать вино, Нин Чжо поджег Благовоние Покоя Девяти Источников.
Аромат проник в его легкие, наполняя всё существо глубочайшим, первозданным умиротворением.
Хаотичные эмоции на дне сердца Нин Чжо и мириады суетливых мыслей в море сознания растворились в дыму. Нин Чжо погрузился в состояние предельного, абсолютного покоя.
Вскоре его душа полностью исцелилась и даже чуточку окрепла.
Затем он извлек трехногого двухручного бронзового исполина – Треножник Ответного Удара Голодных Духов – и забросил внутрь немного нечисти.
Эти призраки достались ему из пространственных мешков небесных демонов.
Забросив их, Нин Чжо влил в треножник порцию ци.
Корпус сосуда озарился сиянием, и нанесенные на него размытые картины взаимного пожирания духов проступили гораздо четче.
Связанные силой треножника, призраки не могли сбежать и принялись отчаянно грызть и кромсать друг друга, пока в живых не осталась всего одна тварь.
Впрочем, вскоре подохло и оно, обратившись сгустком душевной эссенции.
Нин Чжо извлек эссенцию и впитал её, отчего его духовная сила взмыла вверх мощным рывком.
Если раньше его душа оценивалась в тысячу душ, то теперь этот показатель мгновенно подскочил до полутора тысяч.
Не останавливаясь на достигнутом, Нин Чжо пустил в ход следующие порции эссенции, стремительно раскачав уровень души более чем до пяти тысяч.
Из-за столь бешеных темпов развития духовное тело Нин Чжо смазалось: черты лица заметно расплылись, а сам силуэт раздулся, став громоздким.
Сделав паузу, Нин Чжо достал Уголовный Кодекс Преисподней.
Раскрыв эту железную книгу на первой же странице, он увидел выгравированную на металле гравюру с изображением пытки в котле с кипящим маслом.
Нин Чжо влил духовную силу, и кодекс засиял таинственным светом, окутав его душу.
Нин Чжо невольно застонал от боли – до мозга костей пробирало! Казалось, его душа и впрямь рухнула в котел с кипящим маслом, где её жарили самым жестоким образом.
Котлы, горы ножей, деревья из клинков, моря огня, ледяные пики, железные ложа, вырывание сердец, вытягивание языков, ямы с быками, жернова, распиливание на части, каменные прессы, железные деревья, перекручивание кишок, кровавые озера... В Уголовном Кодексе Преисподней описывалось слишком много мучительных казней.
Нин Чжо выдержал лишь до третьей страницы, после чего предел его выносливости был исчерпан.
Его душа сильно пострадала: мало того, что она походила на раздутого толстяка, так на ней еще живого места не осталось от разнообразных ран.
Стерпев головокружение, Нин Чжо вновь исцелил духовное тело Вином Лунной Росы и Ледяных Костей вкупе с Благовонием Покоя Девяти Источников.
В мгновение ока он полностью восстановился.
Исцеленная душа не только избавилась от отечности, но обрела четкие, резкие черты лица, а вокруг неё заструился слабый призрачный свет, даровавший дополнительную защиту от ожогов, рубящих и режущих ударов.
Проведя так еще два круга, Нин Чжо официально перешагнул порог в десять тысяч душ!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...