Вернувшись в каюту автоматона, Нин Чжо принялся за починку своих Железных Доспехов Серого Клепальщика и тех, что принадлежали Сунь Линтуну.
Из-за предельных нагрузок обе пары доспехов пострадали в той или иной степени.
Одно лишь латание этих пробоин дало Нин Чжо колоссальный опыт. Теперь слабые места боевого автоматона проступали со всей очевидностью.
Самым уязвимым местом, безусловно, являлись золотые крылья.
Тройная складная конструкция неизбежно снижала общую прочность крыльев на целый порядок. В стремительном полете любой резкий маневр или смена курса обрушивали на них колоссальное напряжение.
«Материал для золотых крыльев нужно срочно улучшать!»
И это была далеко не единственная польза.
«Моему искусству пилотирования до мастерства старшего товарища еще расти и расти, нужно усерднее тренироваться».
«В духовном восприятии я тоже уступаю старшему, но если задействовать Зеркало Ветвящейся Души, удается взять верх. Стоит модернизировать автоматонов-золотых ласточек, чтобы они могли переносить артефакт-зеркало и помогать мне расширять радиус восприятия».
Полагаться лишь на собственные глаза во время полета было слишком недальновидно.
Воздушный бой требовал куда более широкого обзора, чем наземная схватка.
В таких условиях всестороннее сканирование с помощью духовного восприятия становилось абсолютным приоритетом из всех возможных.
Формула Просветления Зеркальной Платформы, которую практиковал Нин Чжо, обладала одной особенностью: собственное духовное восприятие у него было невеликим, но при опоре на внешние предметы оно способно было порождать колоссальную мощь.
«К тому же сверхзвуковой полет предъявляет жесточайшие, жесткие требования к прочности тела».
«Если бы не Духовная Ладья Эмбрионального Дыхания, поднявшая мои физические кондиции на новую высоту, я бы просто не выдержал таких перегрузок».
«Да и Божественное Искусство Пяти Внутренностей дало мутацию моим органам, избавив меня от львиной доли проблем».
И тем не менее, сняв Железные Доспехи Серого Клепальщика, Нин Чжо обнаружил, что вся его кожа покрыта синяками, а внутри скопилось немало внутренних кровоизлияний.
Хотя его внутренние органы претерпели изменения, человеческое тело состояло не только из них – вдобавок к пяти плотным органам имелись еще и шесть полых.
Нин Чжо с головой ушел в усовершенствование механических творений.
Спустя два дня, получив знак от Сунь Линтуна, он прервал практику и вышел в носовую каюту.
Они уже прибыли к Чёрному Болоту Скорбных Душ!
«Ванли Юлун» выскользнул из пустоты, уменьшился до предела и парил на большой высоте.
Глядя на болото сверху вниз, можно было подумать, будто внутренности какого-то древнего исполинского божества были разорваны на гниющие ошметки и небрежно брошены в эту кромешную тьму.
Всю трясину окутывала тонкая пелена зеленоватого тумана.
Сотни, а то и тысячи плавучих островов то замирали на поверхности воды, то медленно дрейфовали по течению.
Практически все они состояли из разложившейся растительности и мертвенно-бледных скелетов.
Поверхность островов обычно была затянута толстым слоем трупного мха. Трупный мох источал зловещее фосфорицирующее свечение – причем это свечение не было хаотичным: сплетаясь воедино, оно образовывало призрачную сеть, напоминающую кровеносную систему.
В воде между плавучими островами покачивались гигантские лотосы, уводящие души в иной мир.
Большая часть этих лотосов подверглась изменению и превратилась в особые светильники, принадлежавшие исключительно Чёрному Болоту Скорбных Душ. Их мертвенно-голубой свет превращал глубокую, непроглядную гладь воды в целую реку призрачных звезд.
Среди этих негасимых огней то и дело угадывались сгустки блуждающих душ.
«Ванли Юлун» двигался абсолютно бесшумно.
Обладая превосходным обзором, парочка Сунь-Нин без труда разглядела главную водную артерию топей – реку Минцзяо.
Это русло походило на вздувшуюся сине-зеленую сороконожку, которая тянулась с юго-востока на северо-запад, насквозь пронизывая всё болото.
Река была глубокой, но течение – плавным. Берега пестрели мертвенно-бледной глиной, а кое-где наружу и вовсе выглядывали человеческие кости.
Ходили слухи, что это русло некогда было воплощением божественного дракона реки Минцзяо.
На спокойной глади воды покачивалось множество костяных шипов – торчащих спин костяных крокодилов.
Эти рептилии водились в реке Минцзяо целыми стаями и по праву считались здешними владыками. Они то и дело разрывали речные берега вплоть до залежей костей в глубине почвы, прогрызая там ходы и устраивая себе логова.
— Гляди туда, — Сунь Линтун указал Нин Чжо направление.
Проследив за его подсказкой, Нин Чжо слегка прищурился: он заметил целое селение.
Деревенька пряталась в тени плавучего острова, заросшего трупным мхом, а ее дома были наскоро сбиты из корабельных досок, мачт и гигантских ребер, напоминавших человеческие.
Стены казались поглощающими свет: присмотревшись повнимательнее, можно было заметить переливающуюся на них маслянистую пленку – явно результат какой-то особой техники закалки.
У подножия стенгромоздились горы скелетов, а гребни крыш венчали черепа самых разных существ.
Ворота деревни распахнулись, и оттуда выскочили несколько выдолбленных из красного дерева суденышек.
Среди управлявших лодками культиваторов лишь добрая половина принадлежала к людям, остальные же были представителями расы духов.
Духи являлись разумными существами с получеловеческой-полупризрачной природой: мужчины обычно выглядели свирепыми и жутковатыми, а женщины – ослепительно прекрасными. Кожа у них отличалась разнообразием оттенков – красная, зеленая, синяя, черная, белая, желтая и так далее.
Глаза их были довольно необычными: зрачки – угольно-черные, а белки – белые, что позволяло им с легкостью замечать всякую нечисть.
На деревянных лодках были вырезаны защитные печатающие формации, а сами они походили на боевые корабли, каждый с двадцатью длинными веслами. Носы и кормы судов круто задирались вверх, напоминая головы и хвосты драконов.
Люди-культиваторы хранили мрачное молчание, лица их были искажены тревогой. Духи же, сбросив часть одежды, с растрепанными волосами и рогами на макушках, орали и вовсю горланили.
Три боевых корабля мчались по воде в едином направлении.
Эта картина невольно вызвала у Сунь Нин некоторое любопытство: куда это здешние культиваторы сорвались с таким остервенением?
Их изначальный план не подразумевал спешки в Город Белой Бумаги – сперва они планировали затаиться в какой-нибудь деревне, вжиться в роли и притвориться местными жителями.
Однако, столкнувшись с таким раскладом, парочка Сунь-Нин перекинулась парой слов и тут же направила «Ванли Юлун» набрать высоту, устремившись вслед за боевыми кораблями.
Находясь высоко в небе и обладая отличным обзором, а также бешеной скоростью ладьи, они быстро обогнали флотилию и вскоре кое-что обнаружили.
На этом участке река была усеяна обломками кораблей и бесчисленными тушами костяных крокодилов.
Многие из этих рептилий достигали размеров боевых слонов и излучали ауру уровня основания зарождения.
Больше всего привлекал внимание брюхом кверху плавающий в реке крокодил – если говорить точнее, его труп.
Этот зверь был сплошь покрыт ранами, а его кровь давно окрасила речную воду в багровый цвет. Он поражал воображение своими габаритами, превосходя высланные из деревни духами боевые корабли раза в два-три.
Очевидно, здесь разыгралась жестокая схватка между людьми и монстрами.
И судя по всему, обе стороны понесли тяжелые потери.
Нин Чжо заметил выживших культиваторов, которые тяжело отдувались на берегу и одновременно пытались вытащить из воды тонущих товарищей. Тем временем бесчисленные костяные крокодилы рвали на части плавающие в воде трупы, не разбирая, где свои, а где чужие.
— Малой, отличный шанс! — внезапно подал голос Сунь Линтун.
— Старший, ты хочешь сказать... — Между Нин Чжо и Сунь Линтуном царило абсолютное взаимопонимание, поэтому он с полуслова уловил мысль наставника.
Они подберут тех, кто упал в воду из прордедевшего авангарда.
«Ванли Юлун» был крошечным, а находившиеся на месте культиваторы не дотянули даже до уровня золотого ядра, так что обнаружить артефакт они никак не могли.
Среди качавшихся на волнах тел Сунь и Нин выбрали два относительно неповрежденных трупа в самой заурядной одежде и втянули их внутрь механической ладьи.
Сунь Линтун тут же принялся за дело: прямо в каюте, скопировав внешность покойников, он применил искусство воровства на себе и Нин Чжо.
Спустя мгновение Нин Чжо превратился в желтолицего подростка-оспарянина из человеческого рода, а Сунь Линтун – в коренастого, приземистого духа.
Оба выскользнули из «Ванли Юлун». Нин Чжо притворился потерявшим сознание, а Сунь Линтун, обхватив его за талию и изображая выбившегося из сил выжившего, тут же попался на глаза остальным.
— Гляньте, там дух! А этот паренек – Цзяо Ма, третий сын семьи Цзяо!
Уцелевшие дружно бросились на помощь, вытаскивая Цзяо Ма (Нин Чжо) и духа (Сунь Линтуна) на берег.
Нин Чжо по-прежнему держал глаза закрытыми, имитируя беспамятство, а Сунь Линтун рухнул на землю и принялся истошно блевать речной водой.
Кто-то из добросердечных культивароров подошел проверить их состояние, а затем похлопал Сунь Линтуна по спине:
— Вы отделались легким испугом, удачливые сукины дети, в рубашке родились!
Другой подскочил к Нин Чжо и принялся приводить его в чувство: 3 – Малыш, Цзяо Ма, очнись!
Нин Чжо так смачно получил по щекам, что ему сделалось больно, и пришлось правдоподобно распахнуть глаза. Вид у него был отрешенный, взгляд – расфокусированный, губы беззвучно шевелились, но выдавить из себя хоть слово он так и не смог.
«Хорошая игра», – подумал краем глаза Сунь Линтун, мысленно ставя младшему брату твердую пятерку.
Еще бы.
Нин Чжо с детства воспитывался Сунь Линтуном и ради конспирации натаскал себя на славу. Ему даже удавалось водить за нос таких зубрил, как Мэн Куй, так что обвести вокруг пальца деревенщину не составляло никакого труда.
Искусство воровства Сунь Линтуна также невероятно возросло благодаря костному мозгу злого божества. Благодаря всему этому парочка Сунь-Нин благополучно миновала проверку.
Многие знали Цзяо Ма, в кого перевоплотился Нин Чжо, и теперь вовсю засыпали его расспросами.
А вот низкорослого духа, которого изображал Сунь Линтун, все дружно проигнорировали.
Короче говоря, окружающие культиваторы приняли их без малейших подозрений.
Вскоре к месту происшествия подоспели три подкрепления в виде боевых судов и подобрали их.
Командир отряда обладал базой золотого ядра. Это был дух с мрачным выражением лица:
— Этот участок реки всегда был безопасным, откуда вдруг взялась такая прорва костяных крокодилов?!
Он послал людей на разведку, но те ничего не нашли.
Тогда предводитель духов лично допросил выживших, включая Нин Чжо и Сунь Линтуна, но тоже не добился никаких ценных нитей.
Правда, когда дошла очередь до Нин Чжо, этот командир лично наложил на него лечебное заклинание и даже утешил парой мягких слов.
Нин Чжо тут же с проницательностью отметил, что его отношения с данным золотым духом явно не так просты, как кажутся.
Сначала он задал пару вопросов наотмашь, а затем предложил вернуться в деревню и уже там разбираться с последствиями.
Командир-дух пристально глянул на него, уловив странные нотки в голосе парня, но подозревать ничего не стал и лишь с помрачневшим лицом покачал головой.
Сделав несколько шагов, он взгромоздился на валун, обвел всех взглядом и объявил:
— Вашей целью было доставить невесту в Город Белой Бумаги, но по пути вы подверглись засаде.
— Хоть никаких следов обнаружить не удалось, нечто подобное в последнее время уже случалось в самых разных деревнях.
— Назад пути нет, нам в любом случае нужно в Город Белой Бумаги.
— На этот раз я сам поведу вас в дорогу!
Авторитет у него был высоким, да и культиватором золотого ядра здесь являлся он один, так что после его приказа никто не осмелился возразить.
Парочка Сунь-Нин незаметно переглянулась, испытывая легкое разочарование.
Они-то рассчитывали вернуться в селение, покрутиться там какое-то время, укрепить легенду, а вышло, что с этой маскировкой они только навредили себе – теперь им предстояло немедленно катить в Город Белой Бумаги.
«Невеста? Какая еще невеста? Эта деревня собирается заключить брачный союз с другой силой? Вот почему на них напали сильные враги?» – недоумевал Нин Чжо.
Сунь Линтун тоже дивился: «И невесты-то никакой не видать...»
— Да плевать. Может, рванем отсюда по-тихому? — предложил Нин Чжо.
Сунь Линтун чуть заметно кивнул:
— Пожалуй.
Пока Сунь и Нин шептались с помощью духовного восприятия, внешне они смирились со всеми и ступили на борт боевого корабля.
— Цзяо Ма, подойди-ка, — поманив Нин Чжо пальцем, окликнул его предводитель-дух.
Горемый Нин Чжо со смесью любопытства подошел к золотому духу.
Тот извлек из кармана ценный материал и передал парню:
— Ты рисковал жизнью ради того, чтобы добыть для моей дочки плод баньяна с ликом призрака. Жаль только, что тебя выбрали в мужья-консорты владычицы Города Белой Бумаги.
— Эх, деревня у нас маленькая, разве мы можем противиться воле Города Белой Бумаги?
— Видно, судьба твоя с моей дочкой не свела, так тому и быть. Вот тебе желудок костяного крокодила уровня золотого ядра, я уже очистил его для тебя.
— После этого тебе останется лишь исторгнуть свою душу, залезть внутрь, претерпеть разъедание кислотой, а затем исцелиться – это колоссально закалит прочность твоей души.
Нин Чжо остолбенел: он никак не ожидал, что сам окажется тем самым женихом для брачного союза, и на миг лишился дар речи:
— Э-э...
Командир хлопнул его по плечу:
— И не думай возвращаться в деревню, а тем более сбегать по дороге. Отныне ты будешь сидеть рядом со мной, я лично прослежу, чтобы ты практиковался с этим крокодильим желудком.
5.
Нин Чжо выпал в осадок, оказавшись под плотным надзором главы отряда.
При всем своем арсенале незаметно ускользнуть отсюда он уже не мог – для этого требовалось задействовать воровское искусство Сунь Линтуна.
На беду, Сунь Линтун нашел ситуацию уморительной и вовсю ржал про себя: «Малой, да у тебя фартовая жилка! Погнали-ка с ними, незачем торчать по другим деревням ради фальшивых паспортов».
Раз Сунь Линтун не собирался подыгрывать, Нин Чжо, даже примени он силу, вряд ли смог бы обойти этого золотого культиватора.
Но старик прекрасно знал его повадки и тут же принялся убеждать:
— Хоть эту личину ты получил случайно, она чертовски ценная.
— Сам прикинь: палец о палец не ударил, а уже разжился желудком крокодила уровня золотого ядра.
— А владычица Города Белой Бумаги? Это же существо сферы зарождения младенца! Вряд ли она станет обижать своего мужа-консорта.
— Малой, твоя техника культивации ведь не сжигает чистую янскую энергию, так что парное ложе пойдет твоей силе только на пользу.
— Подумай только: женщина-культиватор уровня зарождения младенца разделит с тобой ложе.
От этих речей Нин Чжо призадумался: «Если рассуждать с этой точки зрения...»
Сунь Линтун тут же добавил:
— Конечно, всё зависит от того, как именно практиковать. Если пользы ноль, а вреда вагон – тогда и сбежим. Не забывай, в наших руках «Ванли Юлун».
— К тому же, даже без парных практик одна лишь эта роль позволит нам загрести порядочно выгоды.
Постепенно Нин Чжо поддался на уговоры Сунь Линтуна.
Тот захихикал мысленно:
— А тебе не кажется, что это безумно заманчиво?
Прежний Нин Чжо, пожалуй, отнесся бы к подобной авантюре с гораздо большим скепсисом.
Но после масштабной битвы в Государстве Лянчжу, где он воочию стал свидетелем самопожертвования дедушки Луна и увидел столько людей, проливших кровь на поле брани, в его сердце прибавилось и решимости, и удалой отваги.
В конце концов Нин Чжо мысленно кивнул:
— И впрямь может выйти знатное приключение.
— Судя по словам командира, засаду устроили многим. Значит, против владычицы Города Белой Бумаги выступает целая сила.
— К тому же это доказывает, что правительница набирает мужей пачками, а я – лишь один из них. И это как раз позволит мне половить рыбку в мутной воде!
Сунь Линтун предвкушающе усмехнулся:
— Интересно, удастся ли нам благодаря этой лазейке пробраться в сокровищницу резиденции городской владычицы? Хе-хе.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...