Пламя безмолвно горело.
Языки пламени беззвучно танцевали, их движения были изящны и источали милосердное буддийское сострадание.
Книга Постижения Духа и Огненного Погребения Праджни!
Нин Чжо стоял перед огненным шаром, в его глазах отражались языки пламени, а во взгляде читалась тоска.
В огне материалы и детали Железных Доспехов Серого Клепальщика стремительно плавились, и то тут, то там из них выделялась духовная сущность.
Точки духовной силы порхали и кружились в воздухе, а затем под управлением духовного сознания Нина Чжо по большей части опустились на куклу-марионетку.
Эта марионетка внешне напоминала суровую монахиню-аскета: ее суставы были укутаны в одежды цвета льна, из манжет выглядывали бронзовые ладони, а на межбровье алела точка киновари, источавшая мягкое сияние Будды.
Ее лицо застыло в полуулыбке, а прикрытые веки таили в себе глубокое сострадание.
На коленях виднелись бронзовые шарниры, а обута она была в плетеные из соломы лапти, в которые были вплетены неразличимые постороннему глазу формации.
Это была не кто иной, как Буддийский Лекарь – Мэн Яоинь.
Большая часть духовной сущности влилась именно в нее.
Остатки же Нин Чжо убрал в Шкатулку Хранения Духов.
Нин Чжо усовершенствовал и улучшил Железные Доспехи Серого Клепальщика, а замененные детали пустил напрямую на кремацию, чтобы подпитать духовную сущность Буддийского Лекаря – Мэн Яоинь.
«Раз уж так вышло, то моя запасная страховка исчерпана».
В сердце Нина Чжо зарождалось легкое чувство тревоги.
Железные Доспехи Серого Клепальщика всегда служили ему надежной опорой на случай непредвиденных обстоятельств с Мэн Яоинь. Если бы ее духовная сила упала до критической отметки, эти доспехи спасли бы положение.
Преждевременное сожжение доспехов не могло полностью исцелить Мэн Яоинь.
Сохранить этот козырь в качестве спасительного средства было бы куда мудрее.
«Надеюсь заполучить тот самый кукольный вагончик».
«Помимо него, лишнего не бывает!»
Будь на кону лишь один кукольный вагончик, Нин Чжо не стал бы спешить с сожжением доспехов, а приберег бы их на крайний случай, оставив в качестве последней страховки.
Огонь продолжал полыхать, но духовная сущность больше не выделялась.
Извлекши остатки и шлак, Нин Чжо бросил в огонь целую гору посмертных вещей.
Эти вещи достались ему от Тянь Шуана, а изначально принадлежали Ци Бай. Именно по ним Тянь Шуан проводил расчеты, вычисляя местонахождение Нина Чжо.
Щедрый подарок Тянь Шуана по чистой случайности позволил Нину Чжо заполучить реликвии Ци Бая.
Тут и думать было нечего – сразу в огонь!
Пламя бушевало, духовные крупицы кружились в воздухе, стекаясь внутрь тела Посланника Преисподней – Ци Бая.
Марионетка Ци Бай была преимущественно черной с серо-белыми акцентами.
Ее рост составлял шесть чи и пять цуней, а телосложение было худощавым. На голове красовалась конусообразная черная шляпа из тростника, а череп был серо-белым, пугающе похожим на человеческий.
На месте глаз темнела длинная полоса, прорезанная посередине серо-белой чертой, источавшей призрачное свечение.
Поскольку ранее Нин Чжо уже задействовал Посланника Преисподней – Ци Бая в бою в Бессмертном Городе Огненной Хурмы, его духовная основа изрядно истощилась. С тех пор Нин Чжо редко прибегал к этой марионетке.
Даже во время битвы с Небесными и Земными Призраками он не стал ее доставать.
С одной стороны, это все равно не решило бы проблему. С другой – могло раскрыть его самого, вызвав лютую ненависть Небесных и Земных Призраков и еще сильнее усугубив и без того тяжелую ситуацию.
Духовная сущность Ци Бая неуклонно крепла.
Однако надежда в глазах Нина Чжо постепенно угасала.
Все дело было в том, что по мере роста духовная составляющая замедляла свой подъем и в конце концов замерла на отметке в девяносто два процента, намертво застряв на этом уровне.
«Эх, раз не дотянуло до полной сотни процентов, качественного скачка не произошло».
«Эту марионетку уровня Золотого Ядра все еще нельзя использовать в полную силу».
Нин Чжо вспомнил о Ди Хуэе.
Судя по словам Тянь Шуана, у Ди Хуэя тоже хранилась часть вещей Ци Бая.
«Стоит только сжечь их, и духовная сила Ци Бая почти наверняка достигнет ста процентов. А получив качественный скачок, она сможет восстанавливаться сама по себе».
«Но до тех пор лучше попридержать его».
Посланник Преисподней – Ци Бай хоть и принадлежал к уровню Золотого Ядра, без качественного изменения духовной основы оставался лишь расходным материалом с крайне ограниченным числом применений.
К тому же он был завязан на Путь Души, источал явные демонические черты и зловещую ауру школы зла, из-за чего Нин Чжо не мог открыто выставлять его напоказ.
«Стоит засветить его, и Небесные с Земными Призраками, заметив его духовную мощь, могут догадаться о ценности реликвий Ци Бая».
«Ради будущих планов лучше пока не высовываться, приберечь этот козырь в рукаве и не спешить с выкладыванием карт на стол!»
И Посланник Преисподней – Ци Бай, и Буддийский Лекарь – Мэн Яоинь были созданы в Бессмертном Дворце Лавы и несли в себе понимание механизмов Достопочтенного Саньцзуна. У них была одна общая черта – монолитная целостность.
Поскольку границы между деталями были едва различимы, обе куклы казались вылитыми из единого куска металла, что создавало для Нина Чжо колоссальные трудности при попытке разобрать их устройство.
Хотя Нин Чжо и горел желанием заняться глубокими исследованиями, ему вечно не хватало времени и сил – как говорится, хотел бы, да руки коротки.
Убрав обеих марионеток, Нин Чжо извлек Железные Доспехи Серого Клепальщика для испытаний и тренировок.
Поскольку настоящего Золотого Ядра у него под рукой пока не было, пришлось взять обычные духовные камни, отшлифовать их до шарообразной формы и вставить в колесо Золотого Ядра Пяти Стихий в качестве временной замены.
Облачившись в новенькие Железные Доспехи Серого Клепальщика, он взмахнул расправленными за спиной крыльями и взмыл в небеса.
При планировании крылья фиксировались неподвижно, наплечники опускались ниже, защелкиваясь по обе стороны шлема, что вместе с заостренной формой головы придавало плечам и черепу треугольные очертания.
Его руки были плотно прижаты к бокам, а ноги сомкнуты так плотно, что между ними не оставалось ни щелочки.
В районе икр и пяток располагалась пара похожих на рыбьи плавники перегородок, с помощью которых можно было корректировать направление полета.
Во время скольжения по воздуху расход духовной силы заметно уменьшался.
Когда же требовалось выдать взрывную скорость, золотые крылья ласточки полностью складывались, прижимаясь к спине. По всему периметру Железных Доспехов Серого Клепальщика открывались реактивные сопла, извергающие пламя чистейшего огня для мощнейшего ускорения!
Стоило Нину Чжо рвануть вперед таким образом, как он превращался в выпущенную из лука стрелу, рассекавшую небеса и разрезавшую воздух, оставляя за собой длинный и ровный огненный хвост.
Просто захватывало дух!
Единственным изъяном было то, что круглые камни духовной силы совершенно не выдерживали подобных нагрузок и мгновенно истощались.
«Золотое Ядро! Только истинное Золотое Ядро способно выдержать всю мощь нынешних Железных Доспехов Серого Клепальщика!»
Нин Чжо уже связался с Лагерем Трех Генералов и отправил послание Чжао Си. Пока он ожидал ответа, надеясь заполучить Золотое Ядро или даже, возможно, ядро стадии Зарождения Души, он одновременно использовал Духовную Ладью Эмбрионального Дыхания для закалки своего физического тела.
Чем выше прочность плоти, тем мощнее становилась прибавка к боевым искусствам, которую он мог получить.
Преимущества были очевидны, и Нин Чжо уже не мог остановиться!
Вдобавок к этому он усовершенствовал и разработал заклинания Пяти Стихий, после чего многократно опробовал их на практике.
Искусство Очищения Огнем Ли!
Это заклинание поджигало раны, выжигая дотла всю скверну, и обладало мощным сдерживающим эффектом против приемов Пути Души и мастеров ядов.
Пламя Разлива, Исцеляющее Дух!
Стоило применить это заклинание, как в море сознания вспыхивало пламя. Оно точечно выжигало любые вредоносные мысли, оставляя лишь полезные.
Это была защитная мера, придуманная Нин Чжо после того, как он вдоволь настрадался от буддийских навязчивых идей.
Проклятие Подавления Души Нерушимой Скалы!
Сотворив его, заклинатель мог превратить часть собственной плоти и крови в камень, чтобы отражать боль, а заодно подавлять душу и защищаться от духовных атак.
Нин Чжо разработал этот метод после того, как испытал на себе божественную способность Тянь Шуана «Леденящий Взгляд Души», осознав свои слабые места в защите разума и исправив этот изъян.
Поскольку, создавая данное заклинание, он уповал исключительно на грубую мощь, у него обнаружился огромный побочный эффект.
После применения этого метода собственная скорость владельца падала донельзя.
Искусство Восполнения Чистой Земли!
Для этого заклинания требовался такой драгоценный материал, как Западная Чистая Земля.
Кое-какие запасы у Нина Чжо еще оставались.
Используя эту технику, он мог отращивать оторванные конечности, причем она сопровождалась чудесной очистительной силой. Вновь отросшая плоть была безупречно чиста и свободна от скверны.
Помимо прочего, Нин Чжо оптимизировал технику Плаща в Огне, а также разработал трехслойный Огненный Купол Ли.
А еще создал заклинания стихии земли: Броню Плотной Земли и Щит из Каменных Плит.
В прошлых смертельных схватках он немало натерпелся, так что теперь полностью закрыл бреши в защите и исцелении среди заклинаний Пяти Стихий.
Когда постижение Пяти Стихий достигает высот, можно позволить себе воротить все, что заблагорассудится!
По этим заклинаниям было прекрасно видно, что ради экономии сил и времени Нин Чжо разработал только стихии земли и огня.
Такой выбор объяснялся тем, что в данный момент у него пробуждены лишь Хранилище Селезенки Стихии Земли и Хранилище Сердца Стихии Огня. Стоило его духовному сознанию устремиться внутрь храмов, как он получал возможность тончайшего контроля над стихиями земли и огня – это стало для него неожиданным бонусом после недавних смертельных столкновений.
Поэтому заполнение оставшихся трех стихий также вошло в список его целей по культивации.
Прощаясь с Линь Буфанем, Нин Чжо уже договорился с ним, изменив условия прежней сделки: Линь Буфань должен был раздобыть для него Десятитысячелетнюю Водяную Эссенцию.
Помимо оттачивания этих заклинаний, Нин Чжо выкраивал каждую свободную секунду, буквально выдавливая время из графика, чтобы спроектировать способных к полету марионеток.
Из-за страшной нехватки времени он исходил из практических соображений, выбрав для работы самый жизнеспособный план.
Взяв за основу биологическое строение ласточки, он создал биомиметическую механическую золотую ласточку. Это избавило его от необходимости тратить уйму времени и сил на разработку концепции с нуля.
Затем на этой базе он доработал механическую золотую ласточку, приблизив схему управления к Громовой Птице Безмолвия.
Механическая Громовая Птица Безмолвия была классическим автоматоном, которым Нин Чжо часто пользовался в Бессмертном Городе Огненной Хурмы. Если точнее, когда он выступал под личиной Гостя с Младенческими Косичками, эта птица была одним из его излюбленных средств нападения.
Поэтому Нин Чжо управлял ею с закрытыми глазами.
Модифицированная механическая ласточка не потребовала долгого привыкания, позволив Нину Чжо освоить ее с лету.
«Имея кукольный пьедестал, я могу штамповать механических золотых ласточек целыми партиями».
«Однако, чтобы они действительно приносили пользу, их нужно выстраивать в боевой порядок».
«Было бы просто великолепно, если бы мое владение военным искусством сравнялось по глубине с постижением Пяти Стихий».
У Нина Чжо имелось Завещание Гао Шэна вместе со Шлемом Единения Воинов, но он всё еще не до конца постиг воинское искусство Воскрешения Храброго Мужа. Из-за этого он пока не мог задействовать комбинацию двух сокровищ для нового прорыва в военном деле.
Впрочем, после череды крупных сражений его понимание этого боевого искусства становилось все глубже и глубже.
Такова и была нормальная скорость культивации.
А вот постижение Пяти Стихий у Нина Чжо являлось абсолютным исключением.
Нин Чжо спешил, гоняясь за временем.
Битва с Небесными и Земными Призраками заставила его ускорить рост, но в то же время она чудовищно подстегнула развитие всей ситуации в целом.
«Если мое чутье не обманывает, грядет великая битва».
«Надеюсь, на этот раз мне выпадет шанс нанести удар по Секте Шести Пещер!»
На душе у Нина Чжо скребли кошки.
Судя по текущему положению дел, это, скорее всего, его последний шанс на поле боя Тысячи Пиков.
Чем дольше тянется время, тем выше вероятность возвращения Небесных и Земных Призраков.
Идеальным вариантом было бы достичь собственной цели как раз в тот момент, когда они вернутся, а затем немедленно раствориться в тени!
В конце концов, любые методы обнаружения и слежки имеют свои пределы дальности.
Судя по информации, оставленной Тянь Шуаном, Секта Пожирания Душ узнала о местонахождении Нина Чжо лишь после того, как он сам раскрыл свою личность в Государстве Лянчжу, а затем сделал пару пересадок, позволив врагам выйти на след.
Лишь когда Тянь Шуан и Ди Хуэй явились в пределы Леса Тысячи Пиков с реликвиями Ци Бая, они смогли возобновить погоню.
Лес Тысячи Пиков, какая-то горная вершина.
Грох-грох-грох...
Тянь Шуан парил высоко в небе, непрерывно обрушивая бомбардировки на Ди Хуэя. Вокруг во все стороны разлетались осколки льда, оглашая окрестности раскатами грома.
Ди Хуэй страдал от боли в самом серце: «Что за хрень творится!»
Он не смел зарываться слишком глубоко под землю, опасаясь, что Тянь Шуан потеряет его след, вернется к Нину Чжо или утворит еще какую-нибудь глупость вроде самоубийства под предлогом искупления тяжких грехов.
Поэтому Ди Хуэй был вынужден держать Тянь Шуана на привязи, оттягивая его в глухие места, чтобы случайно затесавшиеся мимо монахи не вздумали проявить нездоровый интерес.
Ди Хуэй вынужден был признать: на сей раз они вляпались по полной. Это было самое жалкое и унизительное приключение парочки Небесных и Земных Призраков за последние десять лет.
— Тянь Шуан, братец, ты докатился до того, что пустил в ход даже этот прием! — взвыл от боли Ди Хуэй, покрытый сплошной коркой инея и выглядящий донельзя жалко.
Лицо Тянь Шуана исказилось от глубокой скорби:
— О мой напарник, не упорствуй в своем заблуждении, позволь мне поскорее прикончить тебя. Это станет спасением и для меня, и для тебя.
— Грехи наши слишком тяжки, лишь искупив их смертью, мы сможем выказать почтение простому народу.
Ди Хуэй от злости едва не лишился расхода век, скрежеща зубами от ярости:
— Тянь Шуан, послушай себя со стороны! Я все твои речи записываю на нефритовый таблички. Когда ты придешь в себя, посмотрим, как ты мне в глаза смотреть будешь!
Тянь Шуан пропускал его слова мимо ушей, с удвоенным усердием продолжая ковровые бомбардировки.
Ди Хуэй, улепетывая с жалким видом, орал на ходу:
— Пиши, пиши всё! Я тебе каждое слово фиксирую!
Передовой лагерь в Лесу Тысячи Пиков.
— Неужели эти двое, Небесные и Земные Призраки, так и не найдены? — Дедушка Лун нахмурился, отчитывая подчиненных культиваторов. — Вы что, совсем ослепли при такой-то численности?!
Остальные бойцы скривились в горьких усмешках, и один из них покачал головой:
— Дедушка Лун, Небесные и Земные Призраки – не какие-нибудь простаки, это эксперты стадии Зарождения Души. Они из крупной демонической секты вроде Секты Пожирания Душ; им плевать на наши послания, если они не хотят отвечать, то и не ответят.
Дедушка Лун погрузился в задумчивое молчание.
Стоявший рядом Лу Хунту вздохнул:
— Совместная атака Небесных и Земных Призраков и впрямь ужасает: всего один удар – и Государство Лянчжу потеряло шесть или семь мастеров стадии Зарождения Души.
— Сейчас армия Государства Лянчжу ослаблена, и это, пожалуй, самый подходящий момент для нашего наступления за всю войну.
— Если удастся разыскать Небесных и Земных Призраков и влить огромные средства, заставив их вступить в бой, наши шансы на победу вырастут по меньшей мере на двадцать процентов!
Затем тон Лу Хунту резко изменился:
— Как жаль, что их не найти.
— Время не ждет!
— Стоит промедлить еще немного, и эта уникальная возможность упорхнет. Государство Лянчжу обладает глубокими резервами, и они, должно быть, прямо сейчас вовсю восполняют ряды экспертов стадии Зарождения Души.
Дедушка Лун бросил косой взгляд на Лу Хунту, прекрасно понимая, что сетования последнего – не более чем скрытое предостережение в его адрес.
Поразмыслив, Дедушка Лун отдал приказ:
— Хватит ждать Небесных и Земных Призраков, созывайте всех! Мы идем на штурм передового лагеря Государства Лянчжу!
Передовой лагерь Государства Лянчжу.
Чжао Си хмуро бросил взгляд на Лю Эра:
— Где Нин Чжо? Почему он до сих пор не вернулся?
— Битва на носу, а что если заявятся Небесные и Земные Призраки?
Лю Эр изобразил на лице крайнюю степень беспомощности и развел руками:
— Ваша светлость, вы же знаете меня: я всего лишь полукровка-демонозверь, разве мог я указчиком указывать великому молодому господину из клана Нин?
— К тому же Лагерь Трех Генералов по сей день существует на его спонсорские деньги. Он – главный золотой меценат нашей армии, разве мне по силам вернуть его силой?
Чжао Си холодно фыркнул:
— Раз уж он пренебрегает воинским приказом, заслуженную за боевые заслуги награду он получит нескоро.
Лю Эр украдкой глянул на помрачвшее лица Чжао Си. Поколебавшись секунду, он все же вымолвил:
— Ваша светлость, молодой господин Нин – чужеземец, и его клан базируется вовсе не в Государстве Лянчжу. Единственная их связь – это брак с Му Лань, да и то, судя по всему, он сам ни в грош ее не ставит и они заранее договорились о разводе.
— Подумайте сами, станет ли человек такого пошиба терпеть ограничения из-за каких-то наград?
Чжао Си помолчал с минуту, ткнул пальцем в сторону Лю Эра и процедил сквозь зубы:
— А ты неплохо устроился на его деньги.
— Ладно.
— Доставьте ему награду как можно скорее.
— Вручите лично в руки!
— И передайте ему: если в грядущей битве он поможет нашей армии сдержать Небесных и Земных Призраков, наша страна осыплет его щедрыми дарами!
— Нет, я лучше сам напишу личное послание, а ты передашь его ему лично.
Лю Эр торопливо отвесил поклон:
— Слушаюсь, ваша светлость!
Отослав Лю Эра, Чжао Си остался в одиночестве и тяжело вздохнул.
Уж больно горячим оказалось это высокое кресло.
У него уже начали чесаться пятки.
Он горько пожалел, что захватил власть.
Он никак не ожидал, что вторая крупная битва грянет так быстро.
По изначальному плану Чжао Си рассчитывал сорвать солидный куш на боевых заслугах в этот переходный период. Но кто же знал, что переходный период окажется таким коротким!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...