Серебристо-серые механические доспехи тихо парили в воздухе.
Броня была сплошь покрыта шрамами и трещинами, а некогда струившееся по ней тусклое волшебное сияние бесследно исчезло. Весь доспех помрачнел, бесчисленные руны выгорели дотла: из-за предельных нагрузок в бою изделие балансировало на грани полного разрушения.
Это были те самые Железные Доспехи Серого Клепальщика.
Нин Чжо стоял перед ними, скрестив руки на груди, и хмуро о чем-то размышлял.
Схватка с Небесными Двойниками принесла ему колоссальную пользу. Дело было не только в горе трофеев: пережив столь жестокую битву не на жизнь, а на смерть, Нин Чжо глубоко прочувствовал ситуацию и воочию увидел собственные изъяны и слабости.
«Железные Доспехи Серого Клепальщика достались мне от матушки; поглотив пилюлю Основания Ожидания, я обрел боевую мощь уровня Заклинания Основания еще на этапе Очищения Ци».
«Но по мере моего личного прорыва в сферу Основания эта механическая броня стала использоваться все реже и реже».
«Поступив на службу в армию Лянчжу и получив прибавку от армейской и государственной мощи, я сам взлетел до боевой мощи уровня Золотого Ядра, из-за чего доспехи и вовсе покатились к черте списания».
«В прошлый раз против Небесных Двойников, когда все мои облака были уничтожены, мне пришлось задействовать эту броню в качестве подспорья для полетов».
Мысленно придя к этому выводу, Нин Чжо повернулся к стоявшему рядом Сунь Линтуну:
— Босс, я намерен модернизировать Железные Доспехи Серого Клепальщика и превратить их в свое персональное средство передвижения по воздуху.
— Столкновение с Небесными Двойниками открыло мне глаза: способность летать чертовски необходима!
— Мой прежний кругозор и восприятие были донельзя убоги.
— В нормальном бою я просто обязан обладать мощнейшей летательной подготовкой.
Сунь Линтун, услышав это, не удержался и покосился на Нин Чжо:
— Вообще-то, малец, при твоей второй ступени Основания тебе впору лишь учиться летать потихоньку.
Для практика полет – навык базовый, но не более того.
Практики Очищения Ци не умеют летать на мечах; обладатели же ступени Основания – умеют, однако их собственная истинная ци долго поддерживать полет не способна.
Лишь достигнув ступени Золотого Ядра, монах может подолгу рассекать небеса на мече, преодолевать большие расстояния и приступать к освоению световых побегов. Но световые побеги пожирают энергию Золотого Ядра столь неистово, что долго в таком режиме не продержишься.
Таков был естественный порядок вещей.
Но то, чего жаждал Нин Чжо, явно выходило за рамки этой унылой нормы.
Ему требовалась колоссальная летная мощь, чтобы в будущем иметь хоть какой-то инструмент противодействия Небесным Двойникам.
Сунь Линтун прекрасно понимал Нин Чжо и принялся отговаривать его:
— Послушай, мы оба всего лишь на ступени Основания. Хватит грезить о противостоянии Небесным Двойникам. Это же безумие!
— Куда разумнее держаться подальше, прятаться, улепётывать со всех ног, терпеливо культивировать в тишине и лишь тогда, когда силы сравняются, выходить из тени.
— С каких это пор практик Основания стал всерьез размышлять о том, как бы задать перцу эксперту Юаньин?
Нин Чжо издал удивленное «а?» – в его голове царила смесь прозрения и наивности.
Он почесал в затылке:
— Разве враг пощадит тебя только потому, что ты слаб? Разве если мы слабые, на нас полезут только слабаки нашего уровня?
— Жестокая реальность такова.
— Каким бы мощным ни казался противник, выкладываться приходится на все сто!
Сунь Линтун умолк.
Он знал, что Нин Чжо говорит это абсолютно искренне.
В конце концов, с двухлетнего возраста тот денно и нощно ломал голову над тем, как свалить городского главу – практика Юаньин по имени Мэн Куй.
Нин Чжо искренне не видел в таком образе мыслей ничего предосудительного.
В конце концов, он всю жизнь так прожил. Да и в борьбе за Бессмертный Дворец Лавы он в конце концов одолел и Мэн Куя, и Чжу Сюаньцзи, став тем, кто сорвал самый жирный куш.
И тогда Сунь Линтун подумал: «По правде говоря, боевая прыть малыша и впрямь ненормальна».
— Сейчас он всего лишь на второй ступени Основания, но за счет рычагов вроде военного искусства, механического ремесла, законов Пяти Стихий и прочего он уже обладает свирепой боевой мощью Золотого Ядра.
— Для такого парня замахиваться на битву с мастерами уровня Юаньин уже не выглядит чем-то из ряда вон выходящим.
В былые времена, когда сотни искусств самосовершенствования еще не развились до нынешнего уровня, главным мерилом силы практика служила его личная ступень развития.
В среднюю эпоху искусства сделали огромный скачок вперед: магические сокровища, божественные способности и прочее стали важнейшей частью боевой мощи, позволив многим перешагивать ступени и побеждать сильнейших.
Нынче же наступила эпоха расцвета самосовершенствования: цветы пылают, масло кипит. Уровень культивации – лишь один из факторов, влияющих на боевой потенциал.
Сунь Линтун пожал плечами:
— Ладно, малыш, делай как знаешь. Обычные мерки к тебе не применимы, ты – гений!
Нин Чжо горько усмехнулся:
— Босс... К чему эти расшаркивания между своими? Я всего лишь бедолага, на которого открыли охоту Небесные Двойники.
— И что мне остается делать?
— Только изо всех сил стараться стать сильнее, чтобы выстоять против столь страшного врага.
Нин Чжо сосредоточенно уставился на Железные Доспехи Серого Клепальщика:
— Босс, матушка оставила их мне, я привязан к этой броне.
— И в этот раз она снова выручила меня в бою.
— Сражаться в них – всё равно что чувствовать матушкину заботу, это прекрасное чувство.
— Вот почему я хочу основательно их переделать, поднять характеристики и превратить в грозное летающее оружие против сильных врагов.
Сунь Линтун с любопытством спросил:
— Ну и каков твой предварительный план модернизации?
Нин Чжо явно подошел к делу с готовым замыслом и тут же выпалил:
— Во-первых, энергетическое ядро. Изначально там стояла пилюля Основания Ожидания, но я думаю: нельзя ли напрямую заменить ее золотым ядром практика?
Сунь Линтун остолбенел:
— Пожалуй, это возможно.
— Подумай сам, нашему «Ванли Юлуну» в качестве ядра требовался целый Юаньин. Подтянуть стандарт ядра Железных Доспехов Серого Клепальщика, сменив пилюлю Основания на золотое ядро – вполне разумный шаг.
— Верно! — подхватил Нин Чжо. — Проектируя этот узел, я за основу взял именно конструкцию «Ванли Юлуна».
— Только вот золотые ядра на дороге не валяются...
Сунь Линтун тут же перебил его:
— Тьфу, и что с того?
— Раньше золотое ядро действительно было днем с огнем не сыскать. Но не забывай, малыш, сейчас у нас вовсю полыхает война.
— В только что отгремевшей битве с Небесными Двойниками погибло немало практиков уровня Юаньин. Держу пари, практиков уровня Золотого Ядра полегло еще больше.
— Разве нам не причитается огромная куча боевых заслуг?
— Вот и обменяем их у Государства Лянчжу на золотые ядра.
— Даже если за время похода в Лесу Тысячи Пиков главные силы Лянчжу не затрофеили ни единого ядра, я не поверю, что в государственной сокровищнице их нет.
— Нам лишь нужно прикинуть курс: сколько боевых заслуг просить за одно золотое ядро.
— Чужое ядро – вещь наносная. Но государственная мощь для нас куда выгоднее! Получить возможность заставить государство открыхранить свои сокровища – такая удача выпадает нечасто!
Подсказка Сунь Линтуна зажгла в глазах Нин Чжо яркий огонек, и он изумленно протянул:
— Босс, раз уж можно выменять золотое ядро... а не сможем ли мы достать и ядро Юаньин?
— С Юаньин нам больше не придется жечь духовные камни для «Ванли Юлуна», мы сможем запитывать его напрямую.
Раньше они с Сунь Нином пользовались Огненной Эссенцией. Когда она иссякала, переходили на духовные камни.
Но что эссенция, что камни – расходный материал, который сгорает без следа.
Иное дело – ядро Юаньин.
Истощив его запасы ци, можно запустить дыхательные техники и восполнить силы за счет окружающей духовной энергии.
Мало того, использование собственной ци напрямую через ядро куда эффективнее слепого сжигания эссенции или камней!
Короче говоря, задействовать ядро Юаньин было неизмеримо выгоднее.
Сунь Линтун слегка замялся:
— Выменять Юаньин будет непросто!
— У зарождающегося младенца есть собственная воля, и если государство практикующих станет раздавать их в качестве наград, это сочтут дурным тоном.
— Словно секта демонического Пути.
— С золотыми ядрами проще – их часто используют как ингредиент для пилюль или закладывают в качестве сердцевины массивов.
Нин Чжо протянул «о-о-о»:
— Вот оно как.
— Пожалуй, сначала свяжусь с Отрядом Троих Генералов... нет, напрямую с Чжао Си, выясню через него, есть ли шанс раздобыть Юаньин.
— Не удастся – сойдемся хотя бы на золотых ядрах.
В прошлый раз Чжао Си раздобыл для Нин Чжо Амулет Сокровищ Трех Оград с потрясающей оперативностью. Такая хватка оставила у обоих неизгладимое впечатление.
Не зря Чжао Си так легко крутился в чиновничьих кругах Лянчжу!
Потому на этот раз, даже зная, что тема с Юаньин щекотливая, Нин Чжо все же решил оставить за собой капельку надежды.
Это была вера в деловые качества Чжао Си.
Нин Чжо продолжил:
— Помимо смены ядра на золотое, большую часть материалов в Железных Доспехах Серого Клепальщика придется заменить на те, что соответствуют уровню Золотого Ядра, а то и Юаньин.
— У меня есть три механических постамента уровня Юаньин. И в закромах горы сокровищ – так что переработать их в полуфабрикаты, узлы и детали не составит труда.
После смены ядра старый каркас доспехов безнадежно устаревал.
Корпус уровня Основания просто не выдержал бы мощи Золотого Ядра. При определенной нагрузке он неизбежно погнулся бы и развалился на части.
Сунь Линтун горячо поддержал план Нин Чжо. Улучшение материалов корпуса было делом назревшим и неизбежным.
— Ну а теперь – главная часть модернизации, — лицо Нин Чжо помрачнело и приняло строгий вид.
Он стал жестикулировать, указывая на доспехи:
— Я собираюсь приделать к Железным Доспехам Серого Клепальщика пару крыльев, перекроить их механическую структуру, сохранить механическую технику «Ветер и Гром», улучшить «Дракон Взмывает в Небеса» и убрать «Холод Железных Одежд».
Обдумав услышанное, Сунь Линтун снова кивнул в знак согласия:
— Наши кувыркающиеся облака уничтожили, пропало даже сокровище уровня магического артефакта – Угольно-Черное Облако.
— Против практиков Золотого Ядра и выше без полетов никак не обойтись. Это фундамент любого боя.
— Сражаться на земле – значит заведомо оставаться в уязвимой позиции!
— Ты хочешь модифицировать доспехи именно ради этой цели. Отличная мысль, я всецело за, но как именно ты это видишь?
— Эти крылья – мы скопируем биомимикрию какой-нибудь птицы или сделаем простую форму, полагаясь на тягу массивов?
Нин Чжо задумался:
— Чтобы полет был долгим, разумеется, нужна биомимикриа – это естественнее и практичнее всего.
— Простая геометрия – это подход из серии «сила есть ума не надо», давящий на всё за счет дикой мощи золотого ядра.
— Я все же хочу идти по пути чистой инженерии, ха-ха.
Сунь Линтун улыбнулся в ответ.
И они оба с головой погрузились в чертежи.
Поскольку доспехи изначально создавались для наземного боя, а теперь их переделывали под воздушные маневры, пересмотра требовала не только пара крыльев, но и весь силуэт.
Сначала они набросали эскизы по отдельности, затем сравнили их и, отбросив лишнее, вывели окончательный результат.
Концы наплечников больше не торчали вверх, приобретя обтекаемую, заниженную форму.
Талию сделали тоньше, руки и ноги удлинили, причем руки теперь плотно прилегали к бокам и могли фиксироваться. На пятках предусмотрели откидные плавники, помогающие корректировать курс в полете.
В ступнях также заложили рунные массивы с бумажными талисманами, запирающими сердцевину: при необходимости они вспыхивали, выдавая мощнейший импульс тяги.
Центральным элементом стали крылья.
Двое товарищей проявили завидную солидарность: оба выбрали крылья ласточки. Вот только первый предпочел весеннюю ласточку, а второй – буревестника.
Скрестив идеи и объединив их с новым обликом доспехов, они в итоге остановились на биомимикрии золотой ласточки.
Предельная скорость золотой ласточки поражала воображение, но минусом была нехватка взрывной динамики и разгонного ускорения.
Однако на Железных Доспехах Серого Клепальщика этот недостаток нивелировался автоматически! Ведь и разгон, и мощнейший рывок можно было подстегнуть золотым ядром и талисманами!
В этом и заключалась великая сила и прелесть механического искусства – способность сглаживать слабые стороны за счет сильных.
Раз уж крылья копировали золотую ласточку, логичнее всего было использовать металлические материалы стихии Металла.
Поначалу Нин Чжо не стал предъявлять особых требований к сырью, взяв один из самых распространенных материалов – металлическую квинтэссенцию.
Внешнюю оболочку он подогнал стремительно, задействовав механический постамент.
Руны и массивы добавлять не спешили: Нин Чжо сначала облачился в доспехи и провел испытание на бреющем полете.
Тест прошел успешно.
Доспехи обладали великолепной аэродинамикой, эффективно рассекая воздух и снижая сопротивление.
Нин Чжо приступил к проектированию массивов.
Фундаментальным ядром любого массива служила энергетическая база.
Начать следовало с нее, чтобы затем последовательно расширять сеть наружу.
Поскольку пилюля Основания уходила в прошлое, уступая место золотому ядру, всю старую обвязку ядра пришлось демонтировать.
Учитывая, что стихия золотого ядра оставалась неизвестной, Нин Чжо поразмыслил и решил применить конструкцию рулетки золотого ядра Пяти Стихий.
Эта концепция родилась отчасти из старого паза для пилюли Основания, отчасти – из Диска Трансформации Духов Пяти Элементов.
Диск этот Нин Чжо добыл во время прохождения испытаний в Бессмертном Дворце Лавы.
Он пользовался им несколько раз, и артефакт врезался ему в память.
Синтезировав обе идеи, Нин Чжо быстро состряпал «Рулетку Золотого Ядра Пяти Стихий».
В центре колеса красовался паз под инкрустацию золотого ядра. Какая бы стихия ни доминировала в ядре, рулетка преобразовывала его ци в остальные четыре.
Закончив с силовой частью, Нин Чжо принялся расширять проект вовне.
На крыльях-крыльях золотой ласточки он развернул «Массив Острия Стрелы» для рассечения пространства. На поясе и животе разместил «Вечнозеленый Массив» для автономии полета. Внутри доспехов густо начертал «Массивы Возвратного Потока», отвечающие за баланс и регулировку давления внутри и снаружи костюма. В ступнях смонтировал «Массивы Огненного Дыхания» для разгона.
На шлем же нанес «Массив Земляного Купола» для усиления защиты.
Механический постамент снова проявил свою чудовищную эффективность, позволив двоице наносить сложнейшие узоры массивов на детали с головокружительной скоростью.
После сборки в первозданном виде остался лишь внутренний позвоночник брони, всё остальное изготовили из новых сокровищ-материалов.
Связав рунные линии воедино, Нин Чжо по очереди активировал контуры.
Все массивы запустились с первой же попытки без единого сбоя.
Сунь Линтун искренне изумился:
— Начни мы выстраивать всё это вручную, хоть пара массивов да забилась бы криво. До чего же удобная штука – механический постамент!
Получив рабочий прототип, Нин Чжо облачился в него и сразу же провел летные испытания.
Поскольку все массивы настраивались по самым консервативным лекалам, результаты оказались на высоте.
За тридцать с лишним тестовых прогонов заминки случились всего пять раз, причем все – по мелочи. То тяга пламени в левой ступне гуляла иначе, чем в правой, требуя балансировки; то при долгом полете сгибы коленей перегревались из-за избыточного сопротивления воздуха, грозя сжечь суставы прямо в разгар баталии.
Разницу тяги в ступнях уняли быстро. Нин Чжо протянул дополнительную рунную нить, связавшую оба ножных массива для выравнивания импульса.
Кроме того, он слегка подправил структуру самих массивов в подошвах, заставив их опрашивать друг друга и подстраиваться на лету.
Двойная страховка выручила бы даже в случае повреждения массивов в бою: оставался аварийный режим.
Устранив неполадки, на коленные суставы установили «Ледяные Кольца Возвратного Потока», вплетенные в общую сеть массивов, что вмиг решило проблему перегрева.
Массивы Огненного Дыхания в стопах пошли на повышение, превратившись в «Массивы Дыхания Истинного Огня» – их реактивная мощь подскочила в десяток раз.
Острый массив на ласточкиных крыльях вознесли до «Массива Разрыва Армий Белого Тигра», где ядром служили рунные знаки.
P> Вечнозеленый массив с пояса вынесли наружу, освободив место для усиления контуров возврата.
Специально для этого Нин Чжо разработал гибкий механический жгут с Вечнозеленым Массивом внутри. Стоило обернуть его вокруг талии, как запитка шла на весь костюм.
Внутренний массив возврата доспеха масштабировали до «Двуединого Массива Возвратного Потока Инь-Ян», что в разы облегчило контроль давления.
Производительность всех этих массивов выросла в среднем в десятки раз, ввергнув характеристики брони в безудержный рост.
Однако новые тесты тут же вскрыли новую проблему.
Материал золотого зрачка не выдерживал подобной мощи, а золотые крылья ласточки принимали на себя главный удар и первыми шли трещинами.
Нин Чжо сменил сырье и пересмотрел геометрию крыльев: вместо двухслойных они стали трехслойными!
Укрепив крылья, он в следующих заходах оптимизировал кривизну их профиля.
Откалибровал допуски в Рулетке Золотого Ядра Пяти Стихий.
А вдоль позвоночника вмонтировал две дюжины зеркал расщепления духа для пущего контроля.
С этого момента Железные Доспехи Серого Клепальщика возродились в абсолютно новом обличье!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...