Среди густых горных лесов.
Линь Буфань, словно сорвавшаяся с тетивы стрела, стремительно мчался сквозь чащу.
Его носки легко касались ветвей, а бирюзовые одежды оставляли в утреннем тумане изумрудный след.
Внезапно ветви перед ним превратились в клубок разноцветных ядовитых змей. Они зашипели, широко разинув пасти, и бросились на Линь Буфаня.
Столь внезапная перемена выглядела так, будто Линь Буфань сам угодил в ловушку.
В глазах Линь Буфаня блеснул холодный свет, но на лице не дрогнул ни один мускул.
Он сделал резкий жест пальцем, и его летучий меч с остроконечным бирюзовым лезвием со свистом ворвался прямо в «змеиное гнездо».
В следующее мгновение бесчисленные бирюзовые лучи меча, словно молодые побеги сквозь травяной дерн, с ревом вырвались наружу, пронзая и кромсая сотни пестрых ядовитых змей.
Остатки змеиных тел рухнули на землю, вновь обращаясь в обломки сучьев и прелую листву.
Голос Гао Цо раздался со всех сторон:
— Друг мой, должно быть, устал. Ты так серьезно относишься к каждой моей иллюзии.
— Только вот запас духовной силы у тебя тает куда быстрее моего. И долго ли ты сможешь так держаться?
В его голосе отчетливо звучали насмешка и издевка.
Линь Буфань холодно фыркнул.
Дело было вовсе не в излишней доверчивости: прошлые столкновения уже научили его, что эти иллюзии – далеко не пустая фальшивка. Если пустить всё на самотек и позволить им развиваться, урон окажется куда серьезнее.
— Я могу продержаться хоть семь дней и семь ночей, — парировал Линь Буфань.
— Только вот есть ли у твоего благородие столько времени, чтобы продолжать гоняться за мной?
Гао Цо на мгновение замер.
Вообще-то на нем лежали служебные обязанности. Ситуация в передовом лагере Леса Тысячи Пиков уже изменилась.
Дедушка Лун вернулся и навел в лагере железный порядок.
Если он запропастится где-то надолго, его вполне могут записать в дезертиры.
А это грозило огромными неприятностями.
Старец Цзянь тихонько усмехнулся:
— Ну что, Сяо Гао, получил урок?
Гао Цо слегка кивнул:
— Это я оплошал. Когда первая внезапная атака на этого парня провалилась, я сдуру зачистил поле боя.
— Именно из-за этого Линь Буфань раскусил мои намерения. Теперь он улепетывает изо всех сил, и это чертовски раздражает.
— Старец Цзянь, когда вы снова сможете ударить в полную силу?
Старец Цзянь вздохнул:
— Потребуется еще два дня.
— Да даже если бы мы могли ударить прямо сейчас, учитывая характер и способности нашей цели, провернуть такую же скрытную атаку вряд ли удастся.
— Время – твой главный враг.
— Если затянуть эту драку, ты не только не сможешь нормально объяснить свое отсутствие, но и рискуешь нажить лишние проблемы. Ваша схватка с ним запросто привлечет других чужаков.
— Пожалуй, пора отступать.
Гао Цо скрипел зубами от досады, но смириться с поражением не мог.
Помолчав немного, он ответил:
— В прошлый раз кости злого божества с Горы Лазурного Неба у нас отняли.
— Неужели теперь мне придется упустить и этот огонь, рожденный в древесине, который мне тоже жизненно важен?
— Старец Цзянь, дальше я буду атаковать изо всех сил!
Старец Цзянь усмехнулся:
— Это твой путь совершенствования, тебе и решать. Раз уж ты всё для себя уяснил, так отбрось сомнения и покажи им всем!
— Хорошо! — громко отозвался Гао Цо.
В следующее мгновение он пустил в ход всю свою мощь. Его широкие рукава взметнулись, породив сразу семь иллюзорных двойников.
Фантомы бросились за Линь Буфанем с разных сторон, и каждый пылал зловещим черно-фиолетовым пламенем, излучая устрашающую ауру.
Линь Буфань почувствовал, как сердце ухнуло вниз, и мысленно направил летучий меч описать круг вокруг себя.
Остроконечный бирюзовый клинок взмыл с невероятной скоростью, вычертив в воздухе идеальную окружность и разом сметая всех приближавшихся двойников.
Однако, когда меч вернулся к нему, Линь Буфань помрачнел. Поверхность клинка оказалась изъедена множеством черно-фиолетовых узоров, а связь с оружием ослабла больше чем наполовину.
Гао Цо продолжил атаку.
Его истинное тело расплылось, словно чернильная клякса, и за считанные мгновения превратилось в густую черно-фиолетовую пелену тумана, накрывшую округу в радиусе десяти ли.
Линь Буфань, застигнутый врасплох этой пурпурной дымкой, поспешно активировал магическое сокровище для полной защиты.
Мгновение спустя небо и земля внезапно прояснились – черно-фиолетовый туман рассеялся без следа.
Но на лбу у Линь Буфань выступил холодный пот:
— Какая мощная иллюзия! Местность точь-в-точь как в лесу перед самым началом боя.
Он попытался сделать шаг назад, но с удивлением обнаружил, что движется вперед.
Шагнул влево – а тело сместилось вправо.
«Это иллюзия, или мое чувство ориентации сошло с ума?» – только подумал Линь Буфань, как на него обрушилась атака Гао Цо.
Грохох-грохох-грохох...
Серия оглушительных взрывов потрясла самый воздух, и Линь Буфань скрылся за плотной завесой пыли и дыма.
Однако в его собственных глазах небо оставалось чистым, а далекие горы и ближние деревья не несли на себе ни малейшего следа разрушений.
Лагерь Трех Генералов в Огненном Лесу на Десять Ли.
Нин Чжо влил духовное чутье в нефритовую табличку, чтобы прочитать послание от Чжао Си.
В своем письме Чжао Си щедро расхваливал Лагерь Трех Генералов и вкратце обрисовывал обстановку в основных силах армии.
Оказывается, сразу после ухода их лагеря в тыл просочился отряд культиваторов уровня Зарождения Души. Они проникли на поле боя, пытаясь заполучить ключевые сокровища.
Главные силы, разумеется, не собирались позволять врагам красть ценные трофеи прямо у них под носом.
Командиры немедленно выступили в поход и сошлись в ожесточенной схватке с неприятелем, которым предводительствовали Небесный и Земной Демоны.
Тем не менее, в конце концов этим мастерам посмертного пути всё же удалось утащить два особо ценных трофея.
В ходе того противостояния Небесный и Земной Демоны продемонстрировали чудовищную общую силу, напрочь загнав в угол всех военачальников армии, стоявших на ступени Зарождения Души.
Они вели себя невероятно нагло и даже после разоблачения попытались уничтожить гигантский рунический узор в форме дракона глубоко под землей.
В критический момент Чжао Си лично вступил в бой. Он пустил в ход посох – национальное сокровище, задействовал кирпичи государственной мощи и применил боевые искусства страны, чтобы отбросить демонов.
«После этой битвы основные силы знатно опозорились, зато Чжао Си, напротив, спас положение и покрыл себя славой».
«На фоне всеобщего позора победные реляции, отправленные моим Лагерем Трех Генералов, выглядели невероятно выигрышно».
— Воспользовавшись моментом, Чжао Си прижал соперников к ногтю и прибрал к рукам еще больше власти... Неужели он так рад потому, что награду за боевые заслуги прислали сюда заранее?
Разобравшись в подоплеке дела, Нин Чжо перевел взгляд на лежавший перед ним Амулет Сокровищ Трех Оград.
Эта табличка-талисман имела вовсе не привычную вытянутую форму, а выглядела как обычный древесный лист.
Лицевая сторона листа была белой, изнанка – черной, а по прожилкам то и дело пробегали оранжевые всполохи.
Днем, если поднести лист к солнечному свету, на его лицевой стороне проступали бесчисленные золотые пятна. Ночью же, при наличии луны, на тыльной стороне возникали многослойные лунные ореолы.
Нин Чжо еще даже не успел влить духовную силу – стоило ему лишь коснуться талисмана духовным чувством и присмотреться, как он ощутил мощнейшую жизненную силу, исходившую от амулета.
Он уже обсуждал это с Чжао Си ранее, и тот подробно описал ему Амулет Сокровищ Трех Оград.
Этот талисман был изготовлен королевской семьей государства Саньян и преподнесен в дар государству Лянчжу – подарок поистине государственного масштаба.
Монаршая семья Саньян культивировала «Искусство Великого Источника Трех Солнц». Использование Нин Чжо этого амулета означало, что он получает те же преимущества в фазе зарождения драгоценных лекарств, что и обладатели этого высшего искусства!
— Не ожидал, что Чжао Си так быстро доставит этот амулет мне в руки.
— Скорее всего, он начал действовать сразу же после нашего последнего разговора.
— Пусть этот малый и жадноват, но получив взятку, он отрабатывает ее на совесть! Неудивительно, что он столько лет держится на плаву и процветает при дворе государства Лянчжу, несмотря на горы доносов!
Нин Чжо еще немного все осмотрел и, убедившись в отсутствии каких-либо подвохов, велел Сунь Линтуну проверить вещицу с помощью своего природного дара. Проверка тоже не выявила никаких проблем.
— Кольцо-автоматорон тоже молчит.
Больше не колеблясь, Нин Чжо активировал божественный амулет и приступил к первому сеансу использования.
Амулет Трех Оград засиял, а затем рассыпался на три оранжевых луча, которые мгновенно вонзились в его киноварное поле духа, поле духовной энергии и поле семенной энергии.
Стоило им войти внутрь, как божественная сила, духовная энергия и жизненная энергия Нин Чжо – без какого-либо принуждения с его стороны – сами собой потекли по путям «Искусства Великого Источника Трех Солнц».
В трех полях киновари Нин Чжо вспыхнули по солнцу.
Светила зависли в вышине, непрерывно втягивая в себя божественную, духовную и жизненную силу, а затем изрыгая ее обратно.
В тот же миг все три киноварных поля залило ослепительным солнечным светом, и несметные мириады драгоценных трав принялись бурно расти в них.
Нин Чжо только языком цокнул от удивления.
— Такая эффективность... Она же превосходит мою прежнюю раз в сто!
— «Искусство Великого Источника Трех Солнц» и впрямь оправдывает статус главного метода королевской семьи целого государства. Поистине устрашающая мощь!
Нин Чжо поднялся на ноги и попробовал сделать несколько движений.
К его великой радости, даже когда он сам вел бой, использовал заклинания или совершал резкие телодвижения, это никак не мешало автономной работе Амулета Сокровищ Трех Оград.
— Единственный минус – амулет жрет просто прорву энергии: и духовной, и физической, и ментальной.
— Начнись настоящая бойня, оставлять его включенным на постоянку не получится.
Попрактиковавшись с полчаса, Нин Чжо тут же остановил действие талисмана.
По его мысленной воле из трех киноварных полей вылетели три оранжевых луча. В воздухе они сплелись воедино, вновь принимая облик прежнего амулета.
Талисман, словно легкий осенний лист, опустился прямо на заранее протянутую ладонь Нин Чжо.
Внимательно осмотрев вещицу, Нин Чжо с удивлением заметил, что растительные узоры на листочке самую малость стерлись.
— Похоже, материал амулета отменного качества: его хватит на очень долгое время.
Будучи подарком между государствами-культиваторами, этот талисман создавался из лучших рунических материалов, на совесть.
— На этот раз Чжао Си и вправду оказал мне неоценимую услугу!
— С таким приростом эффективности – в сто раз быстрее прежнего – я в самое ближайшее время смогу прорваться со второй фазы зарождения драгоценных трав в третью.
В глазах Нин Чжо зажглось множество надежд.
Он сам практиковал Высшие Законы Трех Сект, обладая на этом этапе чудовищным преимуществом, недоступным подавляющему большинству культиваторов.
А теперь к этому добавился еще и Амулет Сокровищ Трех Оград – двойное усиление, сделавшее его словно тигра с крыльями!
— Надо бы сказать спасибо Лю, Гуань и Чжаю...
Обмен на этот амулет стоил им большей части боевых заслуг, и улов Лю Эр и остальных не шел ни в какое сравнение с добычей Нин Чжо.
Но они сами вызвались на это, по собственной воле пожелав помочь Нин Чжо.
— Сяо Чжо, с тех пор как мы вложились в Лагерь Трех Генералов, у нас наконец-то пошли радостные дивиденды, — в теле автоматона-дракона Сунь Линтун тоже выглядел весьма довольным.
Однако вскоре настроение у них испортилось.
Не дождавшись появления Линь Буфаня, Нин Чжо понял, что дело неладно, и отправился на поиски к Огненному Лесу на Десять Ли.
Гао Цо зачистил следы боя. В результате даже при наличии природного дара у Сунь Линтуна и весьма неплохих поисковых способностях автоматона-дракона им не удалось обнаружить никаких зацепок или следов.
— С Линь Буфанем явно что-то случилось.
— Остается надеяться, что он сумеет во всем разобраться и преодолеть эту напасть.
Нин Чжо не стал продолжать поиски.
Главная проблема заключалась в том, что у него не было никакой связи с Линь Буфанем. Отыскать человека в таком бескрайнем море гор было задачей почти невыполнимой.
Раз Линь Буфань пропал, поиски огня из древесины пришлось отложить на неопределенный срок.
Быстро взяв себя в руки, Нин Чжо вернулся в Лагерь Трех Генералов и с новыми силами погрузился в тренировки.
Амулет Трех Оград оказался невероятно удобным в обращении: Нин Чжо носил его при себе практически круглые сутки, не прекращая использовать.
Основную часть времени он теперь уделял Духовной Ладье Эмбрионального Дыхания.
Схватка у Огненного Леса на Десять Ли уже дала Нин Чжо прочувствовать всю сладость побед.
Ныне чем мощнее был фундамент его физического тела, тем сильнее становилась боевая мощь, исторгаемая им за счет рычагов военного искусства!
Спустя еще два дня отряд бойцов прибыл к Огненному Лесу на Десять Ли. Приняв командование над этим участком, они одновременно доставили приказ Чжао Си о передислокации.
Приказ гласил: Лагерю Трех Генералов идти войной на Небесную Галерею Тысячи Талисманных Лиан!
Лю, Гуань, Чжан и Нин ничуть не удивились – именно эту цель они ранее сами предложили Чжао Си.
Иметь людей наверху всё-таки чертовски удобно.
Чжао Си без проблем добился того, чтобы этот приказ лег прямо на стол Лагерю Трех Генералов.
Лагерь к тому моменту уже был полностью готов. Снявшись с лагеря и свернув палатки, они стремительным маршем двинулись к Небесной Галерее Тысячи Талисманных Лиан.
Небесная Галерея представляла собой коридор, возведенный между горными пиками. Благодаря искусному инженерному расчету духовная энергия неба и земли циркулировала по этому проходу, формируя искусственную жилу духовной силы.
А высаженные здесь лианы с талисманными листьями под воздействием самой галереи в процессе роста в конце концов приносили вполне определенные рунические листья-талисманы.
Лю, Гуань, Чжан и Нин заранее всё обдумали. Возглавив войско, они выбрали для полномасштабной атаки среднюю секцию галереи.
Мгновение назад безмятежная стена из лиан внезапно ожила: сотен лиан вмиг сбросили зеленую окраску, приобретя тусклый блеск вороненой стали.
Талисманы на листьях вспыхнули, выпуская тучи смертоносных стрел, накрывших Лагерь Трех Генералов.
Боевой строй – «Железная бочка»!
Лагерь Трех Генералов уже ждал чего-то подобного и выставил непроницаемую защиту.
Листва лиан поредела на огромном участке, после чего левая секция лозы окрасилась в багряно-красный цвет.
В следующее мгновение рунические листья породили бесчисленные потоки пламени, хлынувшие на Лагерь Трех Генералов.
Лю Эр применил военное искусство, укрепляя защитные барьеры.
Гуань Хун взмахнул саблей, рассекая море огненных потоков. Удар пришелся прямо в склон горы, где располагалась галерея, мгновенно разрушив наружную облицовку и обнажив внутренности.
Несколько вражеских культиваторов с криками ужаса выскочили из пролома, спасаясь бегством вглубь галереи.
Вскоре из-за полного истощения запаса талисманных листьев сопротивление на этом участке упало до нулевой отметки.
Оставив на земле еще с десяток трупов, оборонявшиеся гарнизонные культиваторы дружно отступили.
Начало боя выдалось гладким, но дальше начинались настоящие трудности.
Лагерь Трех Генералов не мог просто так кабанчиком проломить весь путь дальше – во-первых, это заняло бы слишком много времени и истощило армейские силы, а во-вторых, если спалить здесь всю листву с талисманами, убытки окажутся колоссальными. К тому же все эти потери напрямую влияли на их боевые заслуги.
— Лучше пробиваться изнутри – так мы не активируем защитные свойства лиан.
— Только вот для развертывания боевого строя внутри нет подходящего пространства. А если задействовать для построения всего один отряд, общая мощь слишком сильно упадет.
— Сперва пущу в дело свою армию автоматонов, посмотрим, что из этого выйдет, — предложил Нин Чжо.
У него уже имелось три постамента автоматонов, штамповавших марионеток с бешеной скоростью. Такая война на истощение подходила его механическому войску как нельзя лучше!
Лагерь Трех Генералов немедленно сменил тактику: основные силы закрепились на прежнем месте, а армия автоматонов пошла в атаку на левый и правый фланги.
Небесный и Земной Демоны затаились в тени, наблюдая за происходящим.
— Основные силы Лагеря Трех Генералов по-прежнему держат строй, это осложняет дело.
— Нин Чжо отделился от войска и действует в одиночку. Как только он отойдет подальше от Лю, Гуань и Чжана, мы оба нанесем удар из засады!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...