Лес Тысячи Пиков.
Окраина поля боя.
В безлюдной горной долине пряталась скрытая соломенная хижина.
Линь Буфань сидел на деревянном чурбаке, служившем низким табуретом, на поляне перед хижиной, неспешно попивая чай и любуясь далёкими горами под чистым небом.
Воздух пошел рябью, и силуэт Чжу Сюаньцзи проскозь сквозь защитную иллюзию, внезапно появившись перед Линь Буфанем.
Линь Буфань слегка опешил, но тут же опустил пиалу.
С тех пор как Чжу Сюаньцзи «загреб его в армию», притащив к себе, они вдвоем тайком обустроили множество лагерей.
Это было лишь одним из них.
Линь Буфаню нравились здешние пейзажи, поэтому он часто жил именно здесь.
Что же до Чжу Сюаньцзи, то он был неуловим, словно божественный дракон, и редко засиживался в этих тайных убежищах.
Линь Буфань прекрасно всё понимал: судя по политическому курсу Государства Лянчжу, Государство Наньдоу несомненно было тесно связано с Лесом Тысячи Пиков. Чжу Сюаньцзи отправили сюда именно для того, чтобы поддерживать тесные контакты с пронаньдоускими силами внутри Леса Тысячи Пиков. Более того, в самом Лесу Тысячи Пиков наверняка скрывались люди и фракции, лично внедренные Государством Наньдоу.
Тот факт, что Государство Лянчжу сформировало новую армию и направило Ду Тяньчуаня покорять Лес Тысячи Пиков, с самого начала не был внутренним делом одного лишь Лянчжу – он затрагивал и другие страны.
Увидев, что Чжу Сюаньцзи пришел за ним, Линь Буфань сразу понял: у того есть важное дело, которое нужно поручить именно ему.
И действительно, Чжу Сюаньцзи бросил ему нефритовую плашку.
Управление предметами с помощью духовного сознания.
Нефритовая плашка порхнула к Линь Буфаню и плавно опустилась на его протянутую ладони.
Линь Буфань заглянул в нее духовным взором, и на его лице тут же мелькнуло странное выражение: «Не ожидал, что моим первым заданием снова займется этот пацан Нин Чжо».
Последняя развединформация, записанная в нефритовой плашке, гласила, что Нин Чжо выступает в походе вместе с армией, штурмуя Десятилиственный Огненный Лес.
Чжу Сюаньцзи произнес:
— Безопасность Нин Чжо напрямую связана с принадлежностью Бессмертного Города Огненной Хурмы, ставки здесь слишком высоки, нельзя допустить ошибки.
— Товарищ по Дао Линь может отправиться туда и прикрыть его из тени. Лагерь Трех Генералов не имеет особого значения, главное – обеспечить жизнь и свободу Нин Чжо.
Линь Буфанькриво усмехнулся:
— Этот пацан еще не знает, что на него уже открыли охоту Старый Демон из Камня и Двойной Призрак Небес и Земли.
— Старый Демон из Камня, похоже, достиг уровня Зарождения Души, он невероятно хитер и держит свои следы в строжайшем секрете.
— Двойной Призрак Небес и Земли – это свирепые мастера Секты Пожирания Душ, чья грозная слава гремит повсюду, их знают во всех государствах. С нынешней боевой мощью Нин Чжо, даже с поддержкой армии марионеток, столкнись он с этими двумя – сгинет без сомнения!
— Будь я на его месте, непременно забился бы в самый дальний угол передового лагеря и носа оттуда не казал.
С этими словами Линь Буфань взял пиалу, сделал глоток чая и вздохнул:
— Эх, тяжелое нынче поручение... Справляться с ним – одно мучение.
Чжу Сюаньцзи усмехнулся:
— Клан Нин тесно сотрудничает с твоей Сектой Десяти Тысяч Лекарств. К тому же я слышал, что молодая госпожа Линь из вашей секты поддерживает с Нин Чжо самые близкие отношения.
— Глядишь, в будущем вы еще станете родственниками.
Линь Буфань тут же вытаращил глаза:
— Не мели языком! Чепуху не говори!
— Этот сопляк Нин Чжо вообще-то женат, да к тому же взял в жены наследницу особняка генерала высшего ранга. Тц-тц...
Линь Буфань посмотрел на Чжу Сюаньцзи с легкой насмешкой:
— Если подумать, с тех самых пор, как Нин Чжо объявился в Бессмертном Городе Цанлинь, он то и дело громогласно заявлял при всех, что у них с вашим кланом Чжу заключен брачный союз. И что теперь, когда он устроил такое представление, ваш клан Чжу совсем никак на это не отреагирует?
— Этот сорванец... — Чжу Сюаньцзи покачал головой, не удержавшись от смеха.
Однако он не стал разоблачать подобные слухи, распускаемые Нин Чжо, и даже не сердился.
Все потому, что еще в Бессмертном Городе Огненной Хурмы он на собственном опыте прочувствовал способность Нин Чжо выжидать в тени, его коварство и мастерство маскировки.
Видя, что вытянуть из него хоть какую-то информацию не удается, Линь Буфань допил чай из пиалы и поднялся на ноги:
— Сразу оговорюсь: ни с Двойным Призрак Небес и Земли, ни со Старым Демоном из Камня мне не справиться.
— Если припрет, я брошу Нин Чжо и спасу собственную шкуру.
Чжу Сюаньцзи кивнул:
— Разумеется.
— Если Нин Чжо сложит голову здесь, значит, такова его судьба, пришел его час.
— Ставь собственное выживание на первое место.
— Что же до платы за эту твою операцию и возможную помощь в будущем – требуй ее с самого Нин Чжо. Этот малец сейчас спонсирует Лагерь Трех Генералов и Лагерь Красных Цветов, он богат как Крерз.
Линь Буфань кивнул, тут же поднялся, покинул тайное убежище и со всех ног помчался к Десятилиственному Огненному Лесу.
Скрыв свой облик и ауру, он летел низко над землей, обдумывая каждое слово Чжу Сюаньцзи и перемены в его выражении лица.
«Раньше я думал, что помолвка Ни Чжо с кланом Чжу – всего лишь пустой хвастовство. Но Чжу Сюаньцзи только что этого не опроверг».
«К тому же, хотя Чжу Сюаньцзи и бросил фразу про „судьбу и пришедший час“, у меня осталось впечатление, что он невероятно уверен в Нин Чжо!»
«Странно».
«Хотя талант Нин Чжо высок, а потенциал огромен, с чего бы Чжу Сюаньцзи в такой ситуации сохранять такую уверенность?»
Неподалеку от передового лагеря Государства Лянчжу.
Двойной Призрак Небес и Земли затаились в темном углу, неподвижные словно скалы.
Призрачные создания то и дело возвращались к ним, докладывая подробности.
— М? — Внезапно культиватор-призрак в белом Тянь Шуан слегка повел бровью и тут же мысленно передал слова своему напарнику в черном Ди Хуэю:
— Новость из стана союзников. Лагерь Трех Генералов внезапно снялся с позиций и выступил в поход на Десятилиственный Огненный Лес.
Ди Хуэй тут же отреагировал:
— А этот сопляк Нин Чжо среди них?
Тянь Шуан:
— В донесении об этом ни слова.
Когда Двойной Призрак Небес и Земли вернулись на передовую, они как раз разминулись с выступлением Лагеря Трех Генералов.
Как-никак, они были чужаками, и за исключением того, что добывали сами, всю остальную информацию получали из вторых рук от союзников. Из-за этого неизбежно возникали задержки.
Ди Хуэй подумал немного и произнес:
— Если Нин Чжо до самого конца будет отсиживаться в лагере черепахой, мы ничего не сможем с ним поделать.
— Но сейчас – отличная возможность!
— Независимо от того, пошел он в поход с армией или нет, такого шанса вполне достаточно, чтобы мы сорвались с места и отправились туда всё проверить.
Тянь Шуан:
— Я думаю так же.
— Единственное, что меня беспокоит: а вдруг Нин Чжо остался в лагере в тылу? Если мы оба уйдем, а он вдруг выберется наружу в одиночку, чтобы срезать корни женьшеня? Разве мы не упустим шанс?
Ди Хуэй поразмыслил и решительно покачал головой:
— В Лесу Тысячи Пиков скрываются бойцы уровня Зарождения Души, нам вдвоем ни в коем случае нельзя разделяться. Придется выбирать что-то одно, и я предлагаю уйти отсюда и направиться в Десятилиственный Огненный Лес.
— Даже если мы сунемся впустую, то сможем хотя бы вырезать Лагерь Трех Генералов, изрядно подорвав силы, на которые опирается Нин Чжо.
Однако Тянь Шуан покачал головой:
— Не годится.
— У этого сопляка Нин Чжо прескверные штучки на уме, он спутался с Му Лань и даже стал ее мужем.
— Если Лагерь Трех Генералов будет уничтожен нами, Нин Чжо с огромной вероятностью примкнет к Лагерю Красных Цветов. А с боевыми формациями Лагеря Красных Цветов совладать куда сложнее, чем с Лагерем Трех Генералов.
Ди Хуэй на мгновение замер, сообразив:
— И то верно. Тогда что же делать дальше?
Не успел он договорить, как прилетело срочное послание.
Двойной Призрак тут же перехватили его и быстро вчитались в строки.
— О? Кому-то приглянулись три сокровища, что мы показали, и они хотят объединить усилия, чтобы завладеть ими!
— Не ожидал, что наберется аж три мастера стадии Зарождения Души, причем одна из них – Фея Хунсю.
К этой женщине-культиваторше, владеющей божественной способностью сдвигать горы, Двойной Призрак тоже относился со всей серьезностью.
Чаша весов в их сердцах тут же тяжело склонилась в сторону того, чтобы оставаться на месте.
В конце концов, оставшись здесь, они получали шанс заполучить три великих сокровища. Даже если добыть их не выйдет, в случае изгнания основными силами Лянчжу у них останется шанс завладеть душами павших товарищей для создания призраков.
По сравнению с этим Нин Чжо был всего лишь каким-то жалкиим практиком стадии Возведения Основания. Пусть даже у него была боевая мощь Золотого Ядра и владение техниками путей монстров, в глазах Двойного Призрака он не представлял никакой угрозы.
Браться за это сектантское задание они изначально согласились лишь потому, что всё равно оказались в Лесу Тысячи Пиков, и это было попутным делом.
Десятилиственный Огненный Лес.
Солдаты и офицеры Лагеря Трех Генералов дружно грянули победный клич, и их боевой дух взлетел на десятую часть.
Стаи крыс и полчища поденок добровольно отступили, позволив им одержать победу в первом же контактном бою, отчего уверенность в собственных силах лишь укрепилась.
И лишь четверка Лю, Гуань, Чжан и Нин не выказывала ни малейшего признака горделивости.
Они прекрасно знали разведданные: огненные пушистые крысы и алые пламенные поденки в Десятилиственном Огненном Лесу содержались специально, но использовались вовсе не для оборонительных боев, а как подспорье в ремесле артефакторов.
Огненные пушистые крысы относились к числу санитаров и обладали всеядным рационом. Они могли не только уплетать за обе щеки расколотую кору и корни деревьев, но и пожирать огромные горы обрезков и шлака, остающихся после масштабной выплавки артефактов.
После их гибели оставшийся в телах непереваренный мусор можно было подвергнуть дальнейшей переработке, зачастую добывая редкие материалы.
Что же до стай алых пламенных поденок, то они были нужны культиваторам при создании артефактов, когда требовалось начертать узоры массивов или духовные талисманы – тогда на зов слеталась целая туча таких насекомых. Управляемые духовным сознанием, поденки опускались на магические орудия или артефакты, выстраиваясь в форме талисманов или массивов. Жертвуя собой поодиночке, они запечатлевали отпечатки, позволяя молниеносно создавать талисманы и формации.
— Это была лишь вражеская разведка боем. Всему войску приказано – двигаться дальше! — дождавшись, пока стихнут радостные крики армии, громким голосом приказал Лю Эр.
Войска продолжил марш.
Пройдя еще два ли, воины были вынуждены остановиться.
Окружающее неистовое пламя внезапно претерпело жуткие изменения, превращаясь в стены огня, окружившие всю армию со всех сторон.
Вслед за этим огненные стены начали расти, смыкаясь под небесами и образуя единый купол, словно перевернутая багровая чаша исполинских размеров накрыла весь Лагерь Трех Генералов.
Среди солдат поднялась паника и суета, но, заметив абсолютное спокойствие на лицах трех генералов – Лю, Гуаня и Чжана, они быстро взяли себя в руки.
Фея Яньлю, управлявшая формацией, находилась перед Курильницей Воспламенения Чжуцюэ, изо всех сил задействуя мощь великого массива.
Тут же на небесном куполе проступил гигантский силуэт Чжуцюэ.
Температура окружающего воздуха стремительно поползла вверх.
Потоки пламени устремились на Лагерь Трех Генералов, земля под ногами раскалилась до обжигающего жара, выпуская наружу мириады языков пламени.
Языки пламени стремительно разрастались, превращаясь в настоящее море огня.
Весь Лагерь Трех Генералов оказался во власти пламенной стихии, и морозно-белые талисманы на телах воинов начали таять с пугающей скоростью.
Увидев это, Лю Эр немедленно отдал приказ:
— Перестроиться в железную бочку!
Гуань Хун и Чжан Хэй тут же слаженно отреагировали, оба разом применив воинское искусство.
Дорога армия – быстрота молнии!
Движения воинов стали предельно четкими, все поголовно сохраняли хладнокровие, и ошибки допускали лишь единицы.
В мгновение ока построение «железная бочка» было завершено.
Стоило боевому массиву сформироваться, как он тут же наложил мощную защиту на всю армию сверху донизу. Воины мгновенно почувствовали, как жара заметно спала, а скорость истощения морозно-белых талисманов на их телах резко уменьшилась.
Боевой дух вновь стабилизировался.
Тем не менее воины продолжали чувствовать, что температура вокруг медленно, но неуклонно ползет вверх, а защитные талисманы продолжают истощаться – пусть и втрое медленнее прежнего.
Лю, Гуань, Чжан и Нин тотчас осознали: пассивная оборона до добра не доведет.
Чжан Хэй отличался вспыльчивым нравом и ударил первым, снова взмахнув Копьем Чёрной Змеи и применив воинское искусство «Натиск великой армии».
Воины из черной воды вновь хлынули вперед, но не успели добежать до алого небесного купола, как на полпути обратились в пепел от жара.
Гуань Хун взмахнул зажатым в руке Кровавым Драконьим Клинком, испустив гигантское лезвие ци клинка, которое со свистом обрушилось на купол.
Купол задрожал, но быстро восстановил устойчивость.
Лю Эр держал в руках меч Сюаньхуан, но пока не спешил вступать в бой.
У каждого из трех генералов были свои сильные стороны, а атакующие приемы Гуань Хуна отличались сжатой, концентрированной до предела мощью. В нынешней обстановке это подходило лучше всего, чтобы пробить брешь в обороне одним точечным ударом.
По сравнению с ним, даже если бы в бой вступил Лю Эр, результат мог оказаться не столь эффективным. Воинская сила – ресурс драгоценный; хотя ее и можно быстро восстановить, расходуются при этом боеспособность и физические силы самих солдат.
Гуань Хун продолжил атаку, нанеся еще три удара подряд и расколов небесный купол, оставив в нем зияющую брешь.
Увидев это, Лю Эр тут же воспользовался моментом, пока Гуань Хун переводил дыхание, и добавил удар собственным мечом.
Этот удар пришелся точно в цель, пробив предел прочности купола и разнеся его в щепки.
Небесный купол окончательно рассеялся.
Солдаты вновь разразились победными криками и смогли продолжить наступление.
То, что Десятилиственный Огненный Лес носил такое название, имело веские основания. Протяженность его спереди назад составляла как раз около десяти ли.
Но Лагерю Трех Генералов вовсе не нужно было преодолевать все десять ли – стоило им пройти пять ли, как они должны были прорваться в центральную зону и узреть Божественную Пихту с Огненной Кроной.
Это священное дерево было царем среди деревьев Десятилиственного Огненного Леса, его исполинским символом.
Лагерь Трех Генералов уже прошел три ли, оставалось преодолеть последние два.
Однако дальнейший путь сулил лишь многократное возрастание трудностей.
Огненные завесы одна за другой возникали перед ними, накрывая Лагерь Трех Генералов и сковывая их движения.
Хотя Гуань Хун и был способен разрубать огненные завесы, столь частые атаки отнимали у него слишком много сил.
Будучи мастером стадии Золотого Ядра, он уже чувствовал себя измотанным, а рядовые воины и подавно.
Чем ближе к центру лесного массива, тем свирепее бушевало пламя и выше поднималась температура, из-за чего запасы сил Лагеря Трех Генералов таяли на глазах.
Каждому бойцу все чаще приходилось восполнять талисманы, физические силы солдат истощились больше чем наполовину, и хотя на ходу они заглатывали пилюли и армейские пайки, восполнить расход выносливости не удавалось.
Стоило им приблизиться к отметке в четыре ли, как внезапно раздался громкий звон колокола.
Звуковая волна сотрясла пространство, взметнув к небесам яростные языки пламени.
На доспехах, талисманах и даже на оружии воинов пошли трещины, и всё это снаряжение начало стремительно рушиться.
Положение стало критическим, и Лю Эр поспешно применил воинское искусство «Охрана земли и укрепление корней», выиграв для армии драгоценное время.
Пользуясь этой передышкой, воины лихорадочно обновляли талисманы, а Нин Чжо тоже пустил в ход заклинания, стараясь хоть немного смягчить бедственное положение.
Среди тяжкой борьбы с перекатами колокольного звона мысли Нин Чжо неслись вскачь, озарение блеснуло в его море сознания словно молния, и он вырвал вскрик:
— Неужели это Партитура Небесного Ремесла и Кузнечных Звуков?!
Чжан Хэй:
— Чего?!
Гуань Хун тоже одарил его озадаченным взглядом.
Зато лицо Лю Эра озарилось догадкой:
— Верно, должно быть, это она.
Практикующий Партитуру Небесного Ремесла и Кузнечных Звуков Янь Цзинь был главным мастером Десятилиственного Огненного Леса. В этот самый момент он стоял перед огромным бронзовым колоколом, и каждый взмах его кулаков и ладоней наносил мощнейшие удары по колоколу, порождая раскатистые волны звука.
Колокольный звон был способен ковать железо и выплавлять сталь, обращая весь Лагерь Трех Генералов в руду для переплавки!
Лагерь Трех Генералов угодил в ловушку, и три генерала – Лю, Гуань и Чжан – оказались бессильны.
Всё потому, что от колокольного звона невозможно было защититься в лоб, и какими бы приемами они ни пользовались, изменить положение пассивной груши для битья не получалось.
— С помощью череды огненных завес они затягивают наше продвижение. А звуком колокола перековывают нас, чтобы истребить, — окинув взглядом товарищей, Нин Чжо уже заметил, как у многих солдат из носа и рта сочится кровь.
Это внутренние органы воинов не выдерживали ударов колокола, началось масштабное внутреннее кровотечение.
— Партитура Небесного Ремесла и Кузнечных Звуков – это искусство артефакторов, использующее гигантский колокол для многократного усиления мощи. Стоит разбить этот колокол, и данный прием развеется сам собой.
— Согласно разведданным, главой Десятилиственного Огненного Леса является мастер стадии Зарождения Души Ло Чэнь. Но он до сих пор не показал себя.
— Темп марша Лагеря Трех Генералов ничтожно мал, им приходится полагаться на строй железной бочки ради обороны, а переход в любой другой боевой порядок равносилен самоубийству. Все три генерала обладают лишь силой Золотого Ядра, и стоить им покинуть ряды ради уничтожения колокола – они неминуемо подвергнутся нападению Ло Чэня.
— Похоже, пришел мой черед действовать.
Подумав об этом, Нин Чжо крутанул кольцо-автомат на пальце.
Кольцо не издало ни звука.
Он тут же мысленно погрузился в пояс для хранения и вытащил одну за другой деревянные марионетки.
Армия марионеток вступает в бой!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...