Государство Лянчжу, передовой лагерь.
Там как раз шел военный совет.
— Господа, на данный момент обстановка выглядит именно так, — только что закончил доклад военачальник уровня золотого ядра.
Остальные тут же принялись обсуждать услышанное.
— С тех пор как наш лагерь был разбит, всякая мелкая шпана то и дело шастает по округе, собирая объедки с барского стола. Раньше, когда военная техника показала всю свою мощь, мы перебили их немало, но, похоже, находятся те, до кого никак не дойдет.
— На месте противника я бы тоже зарился на рубиновое сердце, корневую почву и драконий талисман, рискуя головой.
— Стыдно сказать. Враги обнаружили эти три сокровища раньше нас, а мы и ухом не ведали.
— Первыми на них вышли Небесно-Земляные Призраки. Мало того что они из Секты Пожирания Душ, так еще и совместная мощь их сверхъестественных сил пугает своей необычностью. Ничего удивительного, что первыми след взяли именно они.
— Тьфу! Секта Пожирания Душ совсем страх потеряла. Наша страна наводит порядок, а они смеют вмешиваться во внутренние дела! Преступление сие заслуживает смерти!
Воины кипели праведным гневом на Секту Пожирания Душ.
Выругавшись и вдоволь пожаловавшись, они перестали ее упоминать.
Все прекрасно понимали: Государство Лянчжу – держава невеликая, да и цитадель Секты Пожирания Душ расположена далеко. Перед лицом столь могущественной секты Лянчжу в конце концов ограничилось бы лишь формальными претензиями.
— Если нам удастся добыть сердечную кровь и почву, их, пожалуй, можно использовать как зацепку, чтобы выгадать местонахождение Драконьего Владыки.
— Или пустить на ингредиенты для проклятий.
— Скажем так: лучше, чем ничего, хотя толковых мастеров по этой части у нас в армии нынче нет.
В зале воцарилось легкое молчание.
Один из ветеранов подал голос:
— Эти два сокровища – не главное; даже если они достанутся врагу, погоды это не сделает. По-настоящему важен гигантский талисман в форме дракона, его нельзя позволить уничтожить. Чем дольше он пролежит на поле боя, тем нам же выгоднее.
— Согласен!
— Поддерживаю.
— Именно так.
Командиры дружно закивали.
В Лесу Тысячи Пиков обитало бесчисленное множество больших и малых божеств, отчего враги обладали мощным преимуществом родной земли.
Стоит лишь талисману-дракону слиться с земными жилами, как преимущество неприятеля заметно поблекнет.
Придя к единогласному мнению, военачальники решили сперва выделить войска и элитных бойцов для охраны гигантского талисмана. А как только у армии появятся свободные руки, можно будет заложить в подземных глубинах всякого рода оборонительные укрепления.
— Среди всех нынешних отрядов быстрее всех оправился Лагерь Трех Генералов, да и состояние у них самое боевое. Поручить охрану талисмана им – самый разумный выбор.
— Верно.
— Одобряю!
Генералы снова сошлись во мнениях.
Однако в следующий миг дотоле хранивший молчание Чжао Си тихонько усмехнулся.
Окинув собравшихся взглядом, он переполнил глаза презрением и насмешкой.
— Поздно, — бросил он негромко. — Еще до начала этого совета я отдал им приказ выступать.
— К этой минуте они, должно быть, уже покинули лагерь.
— Что?! — изумились военачальники.
Тот самый старый вояка нахмурился:
— Господин Чжао, охрана драконьего талисмана – дело первостепенной важности.
Чжао Си вновь холодно усмехнулся:
— Что ж, тогда это поручение может выполнить ваш отряд.
Старик развел руками:
— Но мои люди еще не до конца оправились от потерь, о какой боеспособности речь, господин Чжао?
Чжао Си прищурился, уставившись на ветерана:
— Выходит, вы явились ко мне с повинной. И впрямь есть в чем винить себя: с какой стати ваш отряд до сих пор отдыхает, в то время как Лагерь Трех Генералов давным-давно готов к бою? Не слишком ли вы расслабились?
Лицо старика переменилось. Он тут же вскочил, сложил руки в кулак и с предельно серьезным видом пустился в пространные объяснения.
Никто его не поддержал, поскольку войска остальных генералов находились точно в таком же состоянии затяжного отдыха.
Инспектор Чжао Си обвел всех взглядом:
— Наша армия стоит в самом сердце Леса Тысячи Пиков, со всех сторон окруженная врагами. Нападение здесь куда важнее обороны. Лагерь Трех Генералов показал себя с лучшей стороны и по праву должен взять на себя тяжесть наступления. У кого есть возражения – можете заменить их собственными войсками.
В комнате воцарилась мертвая тишина.
Чжао Си трижды громко рассмеялся, неторопливо поднялся, бросил на всех ледяной взгляд и, заложив руки за спину, зашагал прочь.
Хотя Ду Тяньчуань предавался затворничеству, у него оставались доверенные лица и подручные, недовольные узурпацией власти Чжао Си, так что попытки насолить Лагерю Трех Генералов происходили сами собой.
Но Чжао Си был стреляным воробьем и заблаговременно все подстроил.
— По большому счету, эта главная армия по-прежнему состоит из новобранцев, только потому у меня и появилась лазейка для маневра.
— Иначе, при талантах Ду Тяньчуаня, ему хватило бы пары месяцев, чтобы сплотить подчиненных в единый кулак.
— Лагерь Трех Генералов, Нин Чжо, только не подведите меня...
Чжао Си тревожился про себя.
В известном смысле он уже был связан с лагерем одной веревкой: слава – так на всех, позор – так тоже на всех.
Боевой порядок – «длинная змея».
Покинув передовой лагерь, Лагерь Трех Генералов выстроился по этому ордеру и помчался вперед.
Скорость их передвижения возросла по меньшей мере вчетверо по сравнению с прежней.
И дело было вовсе не в том, что бойцы подтянули тренировки – это лишь побочный фактор.
На сей раз при марш-броске весь личный состав Лагеря Трех Генералов использовал походные талисманы, талисманы проворного ветра и прочие усилители, благодаря чему скорость каждого воина взлетела до небес.
Выступив из лагеря утром, они маршировали всю дорогу и к сумеркам добрались до Десяти Ли Сожженного Леса.
Итогом недавнего военного совета стал выбор именно этого места.
Хранящиеся в Пещере Ста Трав и Корней Цю пилюлислишком легко повреждались, так что на солидную добычу рассчитывать не приходилось.
Платформа Облачного Покрова и Драконьих Аудиенций сулила грандиозные перспективы, однако возведение там передового лагеря неминуемо потребовало бы колоссальных вложений. Потянуть их мог разве что Нин Чжо из собственных карманов – у трех генералов и близко не водилось таких деньжищ.
Но даже при наличии средств требовались тугие запасы материалов и уйма рабочих рук, чтобы основательно перестроить эту прилетевшую гору.
На переделку ушло бы немало времени, тогда как обстановка на поле боя менялась в мгновение ока.
В сухом остатке оставались лишь Небесная Галерея Тысячи Талисманных Лиан и Десять Ли Сожженного Леса.
Если говорить о ценности, то Галерея Лиан, без сомнения, превосходила всё остальное – талисманов там хранились миллионы. Но ровно по этой же причине взять ее штурмом было в десятки раз труднее, чем Сожженный Лес.
— По моему разумению, в этом бою нужно думать не о наживе, а о безопасности!
— Мы всё-таки первый отряд, выступивший в поход на вражеский опорный пункт, и риски здесь трудно просчитать.
— Независимо от нашего текущего положения или ситуации с Чжао Си, нам всем необходима победа, а не поражение.
Слова Нин Чжо склонили чашу весов в пользу Десяти Ли Сожженного Леса.
Как новичкам, сорвавшим куш, Лагерю Трех Генералов завидовали черной завистью за спиной уйма народу.
Слишком многие жаждали их провала, чтобы обрести законное основание для травли. А следом по цепочке досталось бы и Чжао Си, вытеснив новоиспеченного инспектора вон!
Именно поэтому данная первая схватка имела решающее значение – побеждать требовалось кровь из носу!
Сумерки сгущались, над Десятью Ли Сожженного Леса полыхало зарево.
Тысячи горных хребтов превратились в хребты алых драконов, меж изломанных оврагов струилось похожее на жидкое золото пламя.
Горы и долины походили на распахнутые горнила, бьющие в небо оранжево-желтыми языками пламени, которые лизали небосвод и опаляли тучи до цвета свернувшейся карамели.
Если присмотреться, каждое непрерывно полыхающее дерево имело стеклянную структуру, напоминая миллиарды хрустальных столбов, в которых на веки вечные были запечатаны бушующие языки пламени.
Внутри рощи лежала сплошная гарь, вилось пламя, выплясывая причудливые танцы на потрескавшихся каменных стенах.
Бах.
То тут, то там то или иное дерево в сожженном лесу сгорало до предела и внезапно разрывалось на части с глухим хлопком.
В этот миг пламя бурно взметнулось вверх, порождая язык огня высотой в десять чжанов, устремляющийся в небеса и тут же гаснувший.
Волны жара одна за другой окатывали лица воинов Лагеря Трех Генералов, а отсветы пожара плясали на их щеках.
Толпа молчаливо застыла.
— Вот мы и на месте, — тяжело вздохнул Лю Эр.
Гуань Хун погладил бороду:
— Величественно.
Чжан Хэй брякнул:
— Местечко что надо!.
Нин Чжо предупредил:
— Во избежание долгих проволочек лучше сразу построить войско и готовиться к штурму.
Лю Эр последовал совету и тут же приказал армии передохнуть.
Бойцы четко распределили обязанности: одни встали в охранение по периметру, другие уселись прямо на землю, утоляя жажду и голод, снимая усталость, начищая оружие и приводя дух в порядок.
Эту картину во всех подробностях наблюдали Ро Чэнь и прочие.
Будучи практиком уровня зарождения младенца и лесничим Сожженного Леса, Ро Чэнь сейчас хмурил брови:
— Хоть Лагерь Трех Генералов и новички, после парой стычек от их неопытности не осталось и следа.
Одна из его помощниц уровня золотого ядра, Фея Яньлю, вздохнула:
— Кто бы мог подумать, что Государство Лянчжу внезапно вышлет отряд, нацеленный прямо на нас.
— И что делать?
— На скорую руку я успела прибрать к рукам лишь часть легко переносимых сокровищ.
Ро Чэнь глянул на другого помощника-золотоядерника:
— Божественную Пихту с Огненной Кроной не сдвинуть, Курильница Воспламенения Чжуцюэ – это сердцевина великого массива, значит, остается забрать лишь огонь в древе.
— Янь Цзинь, ты отыскал его?
Старик Янь Цзинь покачал головой и передал мысль через духовное чутье:
— Господин, искра огня в древе все это время блуждает по Сожженному Лесу. Если только не улыбнется сумасшедшая удача, за короткое время ее не поймать. Иначе придется запускать защитный массив и выкуривать ее пядь за пядью.
Фея Яньлю скривилась:
— Взрослый, вы отправили весточку о помощи?
Ро Чэнь кивнул, но тут же покачал головой:
— При нынешнем раскладе подмоги не дождаться.
Фея Яньлю посмотрела на Янь Цзиня:
— Если мы втроем просто сбежим, отчитываться перед Храмом Драконьего Владыки и прочими силами нам будет нечем!
— Но если у нас найдется веская причина – вроде защиты огненной искры в древе во избежание захвата ее врагом, — тогда мы сможем уйти с высоко поднятой головой.
— А значит, мы обязаны отыскать огонь в древе!
Янь Цзинь кивнул, стиснув зубы с суровым лицом:
— Я выложусь до конца.
Ро Чэнь успокоил их:
— Успокойтесь.
— Многослойной защиты Десяти Ли Сожженного Леса с лихвой хватит, чтобы сдерживать вражескую армию дней десять-полмесяца.
— А высшая ступень культивации среди военачальников Лагеря Трех Генералов – всего лишь золотое ядро.
— Разумеется, чем раньше мы найдем искру, тем спокойнее сможем уйти.
В этот же момент четвёрка – Лю, Гуань, Чжан и Нин – тоже заговорила об огне в древе.
— Лес Тысячи Пиков состоит сплошь из гигантских деревьев, огненных жил там отродясь не водилось. Десять Ли Сожженного Леса – это детище Храма Драконьего Владыки и окрестных сил, которые вбухали уйму денег в создание кузнечного центра.
— Поскольку всё затевалось под началом Драконьего Владыки, там задействовали человеческий огонь, то бишь огонь в древе. Он принадлежит к трем великим пламенам и ценится необычайно высоко.
— Если мы заполучим его, в будущем, объединив с земным и небесным огнем, сумеем выплавить истинный огонь трех первоначал!
— Огневой зародыш хорош, да только боюсь, времени нам не хватит.
— Вовсе нет. Судя по устройству Сожженного Леса, огонь в древе должен свободно блуждать среди бушующего пламени, подчиняясь законам людских сердец и пути божественных благовоний.
— По этой причине разыскать крошечную искру в бескрайнем море огня – задача не из легких! Но надежда есть.
После недолгого обсуждения сердца всех четверых забились чаще.
Хотя Нин Чжо уже заполучил Десятитысячелетнюю Огненную Эссенцию, между эссенцией и семенем огня лежала пропасть.
Ему как раз не хватало огненного зародыша для плавки артефактов и алхимии. Это бы здорово облегчило ему создание марионеток в будущем.
Убедившись, что воины отдохнули, трое генералов тут же выстроили армию и двинулись в лобовую атаку на Десять Ли Сожженного Леса.
Оборонительный массив лесной чащи уже был активирован, и теперь там вовсю бушевало пламя, способное в два счета расплавить золото и железо.
Прежде бойцы Лагеря Трех Генералов могли бы лишь тоскливо вздыхать перед этой стеной огня. Но теперь они изменились до неутверждения: финансов хватает, за спиной стоит Чжао Си, да и снаряжения воины прикупили вдоволь.
Они один за другим глотнули пилюли и наклеили на себя ледяные талисманы.
Все шестьсот с лишним солдат отряда (пополнившегося за счет разрозненных остатков) вмиг покрылись инеем, превратившись в белесую массу.
— Вперед! — Лю Эр выстроил войско клином и во главе его ринулся в огненное море.
Бесчисленные языки пламени обвивались вокруг воинов, но могли лишь лизать ледяную корку, не представляя серьезной угрозы для жизни.
Пи-пи-пи...
Стоило армии углубиться в лес на лию, как со всех сторон на них хлынули полчища крыс.
Огненные барсуки!
Нин Чжо прекрасно знал эту разновидность демонических зверей, ведь в Горах Огненной Хурмы водилось огромное количество таких созданий, плодившихся и размножавшихся на ура.
Правда, тамошние огненные крысы вырастали крупными, плавали в лаве и охотились на птиц. Здешние же, из Сожженного Леса, были помельче, зато числом превосходили любые ожидания.
Нин Чжо впервые видел столь чудовищную тучу грызунов.
Густые, сплошные слои крыс, похожие на бурлящий прилив, накатывали на Лагерь Трех Генералов.
Но бойцы заранее держались во всеоружии.
Проявив осторожность, Лю Эр взметнул вверх свой меч Сюаньхуан и пустил в ход военное искусство укрепления границ, окутав защитным куполом все войско.
Гуань Хун лучше справлялся с одиночными сильными противниками, тогда как воинское искусство Чжао Хэя подходило для расправы с текущей напастью куда лучше.
Воинское искусство – Сдавленный круг фронта!
Военная мощь Лагеря Трех Генералов вмиг испарилась на четыре десятых, обратившись в россыпь черных водяных солдат.
Пехотинцы безмолвно шагали вперед, вскинув выкованное из той же черной воды оружие, и контратаковали крысиную волну.
Глаза Нин Чжо едва заметно блеснули: он зорко подметил, что на сей раз черные водяные солдаты вооружены вовсе не однотипными копьями, как прежде, а целым арсеналом привычного оружия – топорами, алебардами, крюками, пиками, мечами и саблями.
«Похоже, – подумал про себя Нин Чжо, – пройдя через множество битв, Чжан Хэй почерпнул немало мудрости из военного дела».
Мрачная черная масса воинов столкнулась нос к носу с багровой лавиной грызунов.
Солдаты стояли непоколебимо, словно скалы.
Потери среди крыс росли с каждой секундой.
Пусть ряды черных водяных бойцов тоже редели, они выглядели куда прочнее крысиной стаи – каждый такой солдат перед тем, как исчезнуть, успевал прикончить по меньшей мере сотню огненных крыс.
Фея Яньлю, прячась за кулисами, управляла стаями грызунов с помощью лесного массива.
Видя, что черные солдаты вот-вот продавят оборону и пойдут в контратаку, она решительно пустила в ход козырь, бросив в бой другую нечисть.
Бесчисленные алые поденки примешались к пламени, заискрившись черными и багряными искрами, словно россыпь ярких звезд, и обрушились на водяных пехотинцев.
Зажатые с двух фронтов – крысами и поденки, – черные воины быстро выдохлись, и скорость их потерь резко пошла вверх.
Линия фронта начала продавливаться назад, и Чжан Хэй, шумно втянув воздух, снова применил искусство сдавленного круга фронта.
Едва восстановившийся запас военной мощи вновь стремительно испарился, превратившись в свежие силы, влитые прямо в боевой порядок.
Эффект превзошел все ожидания – линию фронта моментально отбросили назад!
Увидев такое, Фея Яньлю благоразумно отдала приказ отступать.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...