Лагерь Красных Цветов.
Нин Чжо подошёл к воротам лагеря и предъявил жетон.
— Молодой господин Нин, прошу за мной. — Стражник уже знал Нина Чжо в лицо. Убедившись в подлинности жетона, он выделился из дозора, чтобы проводить гостя.
Этот жетон удостоверения личности Нин Чжо получил после прошлого лечения – Чжан Чунъи сам отдал его юноше.
Нин Чжо привычным путём дошёл до палатки целителя, вошёл внутрь и поклонился:
— Старший Чжан, этот младший снова пришёл побеспокоить вас.
Увидев Нина Чжо, Чжан Чунъи погладил бороду и улыбнулся:
— Пустяки, дружок. Присаживайся пока здесь.
Усевшись, Нин Чжо распустил пояс на штанах.
Он поддержал одной рукой уменьшившегося Ванли Юлуна и продемонстрировал артефакт Чжан Чунъи.
Внимательно вглядевшись, Чжан Чунъи опешил:
— Да это же Ванли Юлун! Фантастика.
— В прошлый раз, когда твой друг внезапно появился, я подумал, что это какой-то скрытый талисман или артефакт военного призыва.
— Богатства и накопления юного друга поистине редки.
Нин Чжо показал старику половину драконьего туловища и объяснил, что Ванли Юлун подцепил колдовство Владыки Пещеры Кровавой Тени: стоило им приблизиться к Лесу Тысячи Пиков, как Владыка тут же их обнаруживал.
— Хотел попросить старшего о помощи – выручить нас и избавить от этой скрытой угрозы, — прямо сказал Нин Чжо.
Чжан Чунъи взял Ванли Юлуна, поднёс к самому лицу и принялся разглядывать, то и дело складывая пальцы в духовные печати и применяя заклинания для разведки.
Спустя мгновение его слегка нахмуренные брови разгладились:
— И впрямь техника следа кровавого следа Владыки Пещеры Кровавой Тени.
— Развеять её не сложно.
— Однако...
Тон Чжан Чунъи резко изменился: он дал понять, что больше не является практиком уровня Зарождения Души и сейчас обладает лишь базой Цзиньдань. Чтобы справиться с техникой кровавого следа, понадобятся внешние ресурсы.
— Если бы нашёлся котёл для алхимии уровня Зарождения Души, да вдобавок несколько видов нужных трав, с непрерывной плавкой в течение двенадцати дней, заклинание удалось бы снять.
— Увы, насколько мне известно, во всём Бессмертном Городе Цанлинь такого котла нет.
Подобные орудия производства, как алхимические котлы, обычно стоили баснословных денег. Качественный котёл уровня Зарождения Души запросто мог проглотить бо́льшую часть состояния практика этого ранга, нажитого за всю жизнь.
Чжан Чунъи в прошлом служил придворным лекарем, но тоже не скопил достаточных средств, чтобы обзавестись собственным алхимическим котлом ранга Зарождения Души.
— И что же теперь делать? — вздохнул Нин Чжо и, переведя взгляд, тут же предложил:
— А если использовать не алхимический котёл, а печь для плавки артефактов?
Чжан Чунъи восхитился сообразительностью юноши и тут же кивнул:
— Именно об этом я и хотел сказать. Прямо сейчас в Бессмертном Городе Цанлинь есть одна печь для артефактов уровня Зарождения Души, которой заведует государственный мастер Цзинь Ли.
— Через него мы точно так же сможем справиться с этой техникой кровавого следа.
Нин Чжо погрузился в задумчивость, слегка колеблясь.
Он доверял Чжан Чунъи, но о Цзинь Ли почти ничего не знал.
С помощью «Жизни на Волоске» и «Печати Сердечных Демонов Будды» он мог контролировать ситуацию с Чжан Чунъи, но Цзинь Ли обладал мощью Зарождения Души. Если что-то пойдёт не так, с последствиями такого масштаба его текущих сил будет не справиться.
Заметив колебания юноши, Чжан Чунъи произнёс:
— С Цзинь Ли я знаком довольно хорошо.
— Он человек принципиальный, прямой, режет правду-матку, а язык у него острый, как лезвие.
— К тому же мы можем заключить договор, чтобы никто другой и впрямь не прознал, что у тебя есть Ванли Юлун.
— Только вот уломать его будет стоить немало. Тебе нужно подготовиться.
Цзинь Ли всё-таки находился на ступени Зарождения Души, да к тому же был государственным мастером. Прибыв в Бессмертный Город Цанлинь, он нёс на себе тяжёлое бремя задач по плавке металла.
Чтобы заставить его отвлечься на стороннюю работу, придётся выложить нечто поистине соблазнительное.
Обменявшись мысленными сообщениями с Сунь Линтуном, Нин Чжо кивнул Чжан Чунъи:
— Поступайте так, как говорит старший.
Чжан Чунъи тут же набросал послание на нефритовом листке.
Письмо выпорхнуло из палатки и стрелой устремилось вглубь Бессмертного Города Цанлинь.
Воспользовавшись моментом, Чжан Чунъи выпроводил стражу и заговорил с глазу на глаз с одним лишь Нином Чжо:
— У старика тоже есть дело, в котором я хотел бы попросить помощи у юного друга Нина.
— Конечно, это лишь предложение. Если юный друг не захочет, так тому и быть.
— Главное – строго сохранить всё в тайне.
Эти слова сразу разбудили любопытство Нина Чжо и Сунь Линтуна. Сунь Линтун особенно – он тут же навострил уши внутри механического дракона.
Нин Чжо сразу заявил, что если это в его силах, он обязательно постарается.
Чжан Чунъи усмехнулся:
— Сказать, что это сложно – так сложно, но может оказаться и донельзя просто. Всё зависит от одного твоего решения.
— Впрочем, дело это касается военной тайны, так что прежде чем я всё изложу, давай-ка сперва заключим договор.
— И твоего друга тоже позови, раз хочет послушать – пусть тоже скрепит всё клятвой.
Едва умолкли эти слова, как Сунь Линтун выпрыгнул из механического дракона, проявив небывалую прыть.
Видя, насколько серьёзен Чжан Чунъи, Нин Чжо помрачнел и подобрался.
Договор был заключён. Глядя на парочку Сунь-Нин, старик тихо озвучил предложение о парном культивировании.
— Парное культивирование? Я и генерал Му Лань?! — Нин Чжо вытаращил глаза, ткнул в себя пальцем и на миг онемел от шока.
По его меркам, пропасть между ними была слишком велика.
— Хи-хи-хи, Сяо Чжо, да это же просто сказка! — услышав такое, Сунь Линтун заржал, едва не завалившись назад.
Он безумно любил подобные зрелища.
Чжан Чунъи тяжело вздохнул и разъяснил Суню и Нину все детали.
— «Формула Прорыва Брони Тёмного Золота»? — Нин Чжо слегка нахмурился. — Пожалуй, я мог бы усовершенствовать эту технику, чтобы помочь генералу.
— Нет нужды в парном культивировании.
— Прошу старшего не гневаться: дело не в моей гордыне, просто потеря изначальной ян-энергии имеет колоссальное значение для жизненного пути.
Чжан Чунъи кивнул:
— И то верно, так что подобное требует вдумчивого взвешивания.
Сунь Линтун выкатил глаза на Нина Чжо:
— Мелкий Чжо, ты же не практикуешь технику целомудрия, как я. Твои три высших метода из трёх сект я тоже изучал – потеря изначальной ян для тебя не то чтобы смертельна.
— К тому же, ты вечно жаловался мне, что твоя культивация продвигается черепашьим шагом, забыл? Если согласишься на парное культивирование прямо сейчас, твоей партнёршей станет даосская спутница уровня Цзиньдань! Она проведёт очищение твоих каналов, и твоя сила взлетит ввысь подобно дракону!
Глаза Чжан Чунъи слегка блеснули, он погладил бороду и рассмеялся:
— Если обе стороны не против, это же прекрасная новость, ха-ха-ха.
Нин Чжо поспешно замахал руками:
— Я всего лишь скромный практик на стадии Основания Фундамента, а генерал Му Лань – эксперт Цзиньдань, командующая целой армией. Если я вступлю с ней в парное культивирование, это будет чистой воды задиранием носа в небеса.
— К тому же вопрос парного культивирования крайне важен. Мне нужно доложить об этом предку нашего рода, получить одобрение семьи, и только тогда решаться на столь масштабный шаг.
Уловив в словах Нина Чжо нотки отговорки, Чжан Чунъи убрал улыбку с лица и кивнул:
— Раз речь идет об изначальных ян и инь, парное культивирование и впрямь дело серьёзное. Тут необходима осмотрительность.
В этот самый момент в палатку впорхнуло ответное послание и опустилось перед Чжан Чунъи.
Это был ответ от Цзинь Ли.
Развернув свиток, Чжан Чунъи слегка удивился:
— Цзинь-сюн согласился, но в качестве платы затребовал редкие материалы уровня Зарождения Души, что хранятся у юного друга Нина...
Этот поворот не стал для Нина Чжо неожиданностью.
Горько усмехнувшись, он повторил Чжан Чунъи прежнюю версию про семейное поручение и необходимость вести торговлю с крупной силой.
Нин Чжо немного подумал:
— Семейное задание важно, но избавление от следа кровавой тени – не менее значимо. Я решил: принимаю условия мастера Цзинь Ли и прошу его о помощи!
В тот же миг Чжан Чунъи, Нин Чжо и Сунь Линтун вместе с механическим драконом отправились на встречу с Цзинь Ли. Обсудив дело с Чжан Чунъи и объединив усилия, они выработали несколько вариантов уничтожения техники кровавого следа.
Посовещавшись с Сунь Линтуном, Нин Чжо быстро сделал выбор.
Они остановились на самом быстром по времени методе, но ради этого пришлось заплатить куда большую цену. И дело было вовсе не в щедрой оплате услуг мастера – из-за столь радикального подхода Ванли Юлун получил бы множественные повреждения.
Однако, чтобы как можно скорее вернуться к Старому Демону из Камня и не затягивать дело, такое решение было несомненно самым разумным.
Нин Чжо воочию наблюдал, как Ванли Юлун скрылся в чреве печи для плавки артефактов.
Створки захлопнулись, взметнулось пламя, и начался яростный жар.
По оценкам Цзинь Ли и Чжан Чунъи, на всё про всё уйдёт от трёх дней и ночей до четырёх-пяти суток.
Лишившись привычного обвивающего пояс Ванли Юлуна, Нин Чжо на какое-то время потерял привычное ощущение, и на душе у него стало немного пусто.
Сунь Линтун, несмотря на травмированную правую руку, не выдержал безделья, временно распрощался с Нином Чжо и улизнул развлекаться в Бессмертный Город Цанлинь.
Нин Чжо в одиночку вернулся в лагерь Трёх Генералов, забился в собственную палатку и принялся за ежедневную практику.
Сперва он извлёк циновку для медитации.
Этот магический артефакт ему выдали ещё в Бессмертном Городе Огненной Хурмы, когда три семьи объединили усилия, и он исправно служил до сих пор.
Затем Нин Чжо активировал Платок Плывущих Облаков.
Со времён событий в Бессмертном Городе Огненной Хурмы у него, кажется, вошло в привычку: если не укутаться в этот платок, чувствовал он себя как-то не в своей тарелке.
Слои облаков один за другим укрывали всё тело Нина Чжо, заворачивая его в огромный пушистый шар из хлопка.
Зарывшись в этот кокон, юноша достал разнообразные духовные лакомства и принялся одно за другим отправлять их в рот.
Духовная еда хранилась меньше, чем пилюли, но зато была лишена фармакологической токсичности, позволяя практикам усваивать её без остатка.
Духовные лакомства из Бессмертного Города Цанлинь отдавали в основном сладким и пряным. Нин Чжо ещё до конца к ним не привык и на середины трассы едва не поперхнулся.
Первым делом он занялся «Комплексом Демонического Окрашивания Кровных Жилок».
Магический свет отразился на его лице, окрасив кожу в зловещий багровый цвет, сквозь который проступили смутные очертания набухших сосудистых мембран.
А в нижнем даньтяне расстилалась алая равнина, где крест-накрест пересекались кровавые жилки, сплетаясь в сплошную сеть, покрывавшую всю почву.
Огромное количество переваренной духовной пищи претворялось в чистейшую кровь, наполняя кровавое поле и делая сеть кровеносных жилок ещё плотнее и мощнее.
Следом Нин Чжо перешёл к «Формуле Пятиэлементных Духовных Ритмов».
Он извлёк артефакт – Ветряную Мельницу-Торнадо – и прижал её к среднему даньтяню.
Внутри даньтяня Пятиэлементного Осевого Меридиана пятицветный водоворот вращался, подобно колоссальному смерчу, соединяющему небо и землю. Пятицветная сила пяти стихий то чётко разделялась на границы, то сливалась в единый хаос. Подпитываемый Ветряной Мельницей-Торнадо, водоворот ускорил собственное вращение, засасывая внешнюю духовную ци и преобразуя её в собственную ману куда быстрее прежнего.
Практикуя «Формулу Просветления Зеркальной Платформы», он воспользовался Колоколом Успокоения Сердца.
Переливы колокольного звона позволили ему мгновенно погрузиться в состояние медитативного покоя, углубляясь всё дальше и дальше.
В даньтяне Ясного Зеркала роились и непрерывно рождались мысли. Посторонние думы отсекались и рассеивались сами собой, а уникальные зеркальные помыслы сливались друг с другом, образуя гладкие зеркала. На верхнем и нижнем пределе даньтяня застыли по две огромные зеркальные поверхности, выполняя роль неба и земли внутри этого пространства.
Ну а самым заметным зрелищем в даньтяне была «Печать Сердечных Демонов Будды».
Помимо неё, там присутствовало божественное умение «Жизнь на Волоске», сотканное из нежно-розовых бутонов лотоса и нефритовых листьев.
— По общему мнению, стадия Основания Фундамента делится на шесть этапов, соответствующих ранней, средней и поздней ступеням.
— А именно: Беспрепятственное Открытие Полей, Зарождение Драгоценных Эликсиров, Сияние Даньтяня, Выращивание Знаков Чудес, Внутреннее Сияние Золотого Света и Переход Иллюзии в Реальность.
— Высшие методы трёх сект – это поистине высшие практики, и их главы по Основанию Фундамента как раз охватывают все эти шесть этапов.
Будь то древние техники из прошлого, в них вовсе не обязательно содержались все шесть ступеней.
Новые методы были великолепны: по сравнению со старыми они куда сильнее расширяли основы практика и всесторонне подстёгивали его боевой потенциал.
Оглядываясь на историю, можно было заметить, что молодые практики эпохи новых техник неизменно оказывались сильнее предшественников из прошлых веков.
У самого Нина Чжо в руках хранилось «Божественное Искусство Духов Пяти Внутренних Органов», но эта техника была настолько архаичной, что ранний, средний и поздний этапы Основания Фундамента в ней практически не различались.
Если попытаться притянуть за уши хоть что-то, оставался лишь последний этап – «Переход иллюзии в реальность», который к тому же накладывался на финальное преодоление скорби и формирование ядра.
Совсем не то что современные методы, где обе фазы строго разделены, что позволяет куда тоньше и детальнее оттачивать мастерство.
— Время, что я ежедневно трачу на культивацию, втрое превышает то, что уделяют обычные люди.
— Обычно затраты среднего практика на стадии Основания Фундамента, если перевести их в духовные камни, составляют примерно тысячу пятьсот камней низшего качества в день.
— Моё же потребление с учётом всевозможных духовных лакомств и износа магических артефактов обходится в пять тысяч низших духовных камней ежедневно.
— И даже при этом я всё ещё не достиг состояния Беспрепятственного Открытия Полей, нет даже малейшего намёка на прорыв.
— Эх...
Странствуя по миру, Нин Чжо всё чаще сталкивался с могущественными противниками.
Порой ему приходилось лицом к лицу встречаться с угрозой уровня Зарождения Души!
Ситуации, когда практик Основания Фундамента сталкивается исключительно с равными себе или в крайнем случае чуть превосходящими по силе врагами, существовали разве что на страницах бульварных романов.
Реальность жестока: она вовсе не собирается относиться к тебе мягко лишь потому, что ты слаб. Всё обстоит с точностью до наоборот.
Нин Чжо страстно желал ускорить свой рост.
Однажды он уже советовался по этому поводу с Сунь Линтуном, но в ответ услышал лишь уговоры.
Нин Чжо и сам понимал: Сунь Линтун прав, его прогресс и без того невероятно быстр. Шестнадцатилетний практик Основания Фундамента – результат, выдающийся во всей сфере бессмертия.
И тем не менее, он жаждал стремительного рывка в силе!
Особенно сейчас, когда предложение Чжан Чунъи сойтись в парном культивировании с Му Лань вновь всколыхнуло в нём эти мысли.
— Как же хочется, чтобы культивация взлетела до небес!
— Нахожусь всего лишь на ранней стадии Основания Фундамента, а столько дел сделать не могу – до чего же это паршиво.
— Парное культивирование...
Хотя Нин Чжо и отклонил предложение Чжан Чунъи, в глубине души он и вправду заколебался.
Стоит ему объединиться с Му Лань в парном культивировании, как собственная база немедленно рванёт вверх. Вдобавок, учитывая особую ситуацию самой Му Лань, она передаст ему колоссальный объём маны, заставив его силу расти в геометрической прогрессии!
— Потеря изначальной ян сама по себе не страшна, но вот значение постоянного партнёра по культивации огромно.
— Слияние изначальных ян и инь происходит в жизни лишь единожды. Именно поэтому выбор спутницы столь критичен – слот всего один.
— После парного культивирования связи между партнёрами становятся невероятно прочными, а эффективность дальнейших совместных медитаций в разы превосходит обычные, так что такие узы крепче любых супружеских.
— И неужели я, глава побочной ветви рода Нин, должен связать свою судьбу с дочерью командующего армией государства Лянчжу?
Нин Чжо прекрасно осознавал всю разницу в их положениях.
Если чувства Линь Шаньшань к нему были искренними, а привязанность Хуа Гуцзы проистекала из плотских желаний, то расчёт Му Лань зиждился на абсолютно холодном прагматизме.
Нин Чжо ни капли не отталкивало подобное – он насмотрелся на такое в Бессмертном Городе Огненной Хурмы и вынес немало уроков из книг.
— Так вот как работает праведный путь, — рассуждал он, не умея лишь решить главного: в этой сделке с парным культивированием он останется в выигрыше или внакладе?
Сможет ли он отыскать вариант ещё лучше?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...