Сутки назад.
Нин Цзюфань несся вперед на полной скорости, а под его ногами зеленели поросшие лесом горы, стремительно уплывая назад.
— Старший, судя по карте, мы уже почти добрались до горы Юйган, — произнес Хань Чжоу, сидевший рядом с Нин Цзюфанем.
Они путешествовали, устроившись на огромной ледяной глыбе.
Жуткий холод был приятен Хань Чжоу, поскольку сам он происходил с сурового Севера. Из-за этого он испытывал немалую симпатию и к хозяину ледяной глыбы – Нин Цзюфаню.
— Гора Юйган и впрямь уже виднеется на горизонте, — зрение Нин Цзюфаня было куда острее, чем у Хань Чжоу, всё-таки сказывалась ступень Золотого Ядра.
Он уже различил на самом краю неба туманные очертания горы Юйган.
Но стоило ему лишь на мгновение ослабить бдительность, как мир вокруг него мгновенно переменился.
Внезапно развернувшаяся великая формация в одно мгновение поглотила и Нин Цзюфаня, и Хань Чжоу, окутав их со всех сторон.
В один миг мир вернулся к прежнему виду, словно всё произошедшее было лишь галлюцинацией. А Нин Цзюфань и Хань Чжоу бесследно исчезли.
Оказавшись внутри формации, Нин Цзюфань испытал одновременно шок и ярость.
Вокруг царил тусклый желтоватый сумрак, а круглая пелена света надежно запирала все выходы.
Три смутные фигуры полукругом окружили Нин Цзюфаня и Хань Чжоу на почтительном расстоянии.
— Кто смеет запереть меня? — громовым голосом вопросил Нин Цзюфань. — Я – старейшина Золотого Ядра Нин Цзюфань из клана Нин на горе Хохо, не перепутали ли вы нас, товарищи по Дао?
Кто-то из трех силуэтов подал голос:
— Нин Цзюфань, мы ждали тебя целую вечность. Уничтожить предстоит именно тебя!
Хань Чжоу от услышанного бросило в дрожь, он мгновенно напрягся. Он никак не ожидал, что сопровождая в поездке практика Золотого Ядра, вместо безопасной дороги он угодит прямо в смертельную ловушку.
Сердце Нин Цзюфаня ухнуло вниз. Раз враги караулили его специально, они наверняка обладали солидным весом.
Поразмыслив секунду, он тут же извлек из-за пазухи официальную печать:
— Не натворите глупостей, вас же кто-то подговорил! Я – тайный чиновник двора государства Наньдоу. Если вы сейчас отступите, я обещаю, что мы не станем вас преследовать.
— В противном случае, если со мной здесь что-то случится, всё государство Наньдоу объявит вас в розыск и начнет охоту.
В ответ раздался хохот неприятелей:
— Нин Цзюфань, мы пришли покончить именно с тобой, собака ты этакая!
Нин Цзюфань снова испытал удивление.
Раз противники знали, кто он такой, но всё равно решились пойти на убийство чиновника, скорее всего, за этим стоял клан Мэн.
В конце концов, клан Нин переселился в Бессмертный Город Огненной Хурмы, и их главным и сильнейшим внешним врагом на данный момент оставался именно клан Мэн.
Кроме них, существовали еще враги из государства Бэйфэн. Однако эта вероятность была куда ниже, чем причастность клана Мэн.
Хань Чжоу передал мысленно:
— Старейшина Нин, все трое излучают ауру Золотого Ядра, может, лучше сразу выпустить Юань Лао и прорвать формацию силой?
Нин Цзюфань мысленно покачал головой. Он вовсе не собирался этого делать.
Если эта засада и впрямь дело рук клана Мэн, разве могли они не подстраховаться против его питомца уровня Зарождения Души?
Выпусти он сейчас Юань Лао, пожалуй, угодил бы прямиком в их ловушку.
Придя к такому выводу, Нин Цзюфань холодно хмыкнул, обращаясь одновременно и к Хань Чжоу, и к противникам:
— Раз так, позвольте же мне продемонстрировать вам боевую мощь северных мужчин!
— Получайте!
Не успел голос Нин Цзюфаня стихнуть, как он тут же перешел к атаке.
В тот же миг подул пронзительный северный ветер, закружились хлопья снега, и мгновенно воцарился жуткий, пробирающий до костей холод.
Один из трех мастеров Золотого Ядра проявил себя, применив заклинание для противостояния метели.
Увидев, что его снежное заклинание было сдержано, Нин Цзюфань вытащил талисман и активировал его напрямую.
Талисман взмыл в воздух, вспыхнул ослепительным светом и стремительно материализовался в ледяного гиганта.
Под ногами у ледяного исполина клубились снежные облака, а в обеих руках он сжимал тяжелую ледяную алебарду, бросаясь на второго противника.
Заметив приближение ледяного монстра, тот культиватор Золотого Ядра поспешно применил заклинание, обрушивая на врага град ударов и сдерживая его продвижение.
Разрываясь на три фронта, Нин Цзюфань выпустил ледяной шип уровня духовного сокровища, целясь в третьего.
Узрев летящий шип и ощутив его пугающую мощь, тот враг сообразил, что обычными заклинаниями тут не обойтись, и тут же вытащил массивный котел.
Котел взлетел навстречу шипу, и от их столкновения раздался оглушительный металлический звон, но атаку всё же удалось временно отразить.
Нин Цзюфань громко рассмеялся, переполненный удалью и бесстрашием:
— И это всё, на что способны вы трое? Есть еще какие-то фокусы – выкладывайте!
Хань Чжоу со стороны наблюдал за происходящим с благоговейным трепетом: он никак не ожидал, что этот старейшина клана Нин окажется столь силен, сражаясь в одиночку против троих.
Впрочем, он тут же вспомнил про Нин Чжо.
«Каков дед, таков и внук. Поведение молодого господина Нин Чжо позволяет без труда представить, насколько выдающимся и грозным является сам клан Нин».
«То, что старейшина Золотого Ядра демонстрирует столь впечатляющую силу, в общем-то, вполне закономерно».
Вспомнив, что у них в запасе есть козырная карта в виде Юань Лао уровня Зарождения Души, Хань Чжоу почувствовал, как на сердце у него постепенно теплеет, а тревога отступает.
Он даже не догадывался, что за внешней бравадой Нин Цзюфаня скрывается сильнейшее напряжение. Угодив в формацию, он уже лишился преимущества родной земли. Если уж троих мастеров Золотого Ядра отобрал сам клан Мэн, значит, козыри у них определенно имелись.
«Место здесь близко к горе Юйган, было бы здорово дождаться подкрепления».
Сторожевой пост на горе Юйган занимал уже не Мэн Цзычжун, его сменил мастер Золотого Ядра, присланный королевским родом Чжу.
Перед вылетом Нин Цзюфань отправил весточку, и стороны уже обменялись одним посланием.
Но подумав секунду, Нин Цзюфань откинул эту мысль: «Раз они устроили засаду здесь, как они могли не учесть присутствие стража Золотого Ядра на горе Юйган?»
«Значит, развязав бой в этой формации, они наверняка позаботились о том, чтобы ни единый звук не просочился наружу».
«Нет, если бы весть все же просочилась, стало бы только хуже. Наверняка они расставили всё намеренно, чтобы привлечь сюда стража для поддержки, дабы прихлопнуть нас всех разом!»
Хань Чжоу не владел полной картиной и имел весьма смутное представление о силе практиков Золотого Ядра.
Но и опасения Нин Цзюфаня тоже имели свои пределы.
Даже устроившие засаду трое ассасинов не подозревали, что их затея уже раскрыта.
Высоко в облаках Джу Сюаньцзи и Шэнь Линшу плечом к плечу обозревали поле боя внизу.
Хотя сам бой был скрыт за пеленой формации, Чжу Сюаньцзи использовал Небесные Золотые Глаза в сочетании с техникой, пронзая взглядом защитный барьер.
Затем он через духовное восприятие транслировал происходящее Шэнь Линшу, вводя ее в курс дела в режиме реального времени.
— Старшая Шэнь, всё в точности как вы и предсказывали, Нин Цзюфань угодил в засаду, — произнес Чжу Сюаньцзи.
— И вы же предвидели, что он отделается легким испугом.
— Ха-ха, пока мы здесь, ему и впрямь ничего не грозит.
Шэнь Линшу сложила пальцы в заклинание и проговорила:
— Я уже просчитала эту формацию: она называется Формация Девятихвостой Демоницы-Лисицы.
— Границы и узоры формации сотканные из шерсти девятихвостой лисы.
— В ней восемь узелков и одно сердцевина. Сердцевина спрятана среди узелков, на первый взгляд они ничем не отличаются, из-за чего найти уязвимую точку чрезвычайно трудно.
— Прямо сейчас эти трое мастеров Золотого Ядра: один занял сердцевину, двое – узлы, еще в трех узлах тлеют благовония дурмана, в четвертом установлен Алтарь Казни Демонов, в пятом – Верёвка, Связывающая Демонов, а в последнем – Сокровенный Мешок Поглощения Ци.
Услышав это, Чжу Сюаньцзи не удержался от вздоха:
— Подготовились они основательно.
— Использовать девятихвостую небесную лисицу, обладающую способностью очаровывать всех демонов, и сплести формацию из ее меха – размах впечатляет.
— Благовония и формация способны ввернуть Юань Лао в одурманенное состояние сразу же после призыва, заставив ее даже обернуться против собственного хозяина.
— А затем, в полубессознательном состоянии, она сама взойдет на Алтарь Казни Демонов, где топор снесет ей голову, лишив жизни.
— На грани жизни и смерти Юань Лао может пробудить инстинкт самосохранения и вырвать каплю ясности рассудка. Именно поэтому они приготовили еще и Верёвку, Связывающую Демонов, чтобы придушить ее последнюю искру жизни.
— А что за сокровище это Сокровенный Мешок Поглощения Ци?
Шэнь Линшу пояснила:
— Этот артефакт нацелен именно на ци и удачу, он способен вытягивать удачу других объектов, приводя её к упадку.
— Имея такую вещь, они страхуются от любых неожиданностей. Многие люди с сильной судьбой в критический момент способны извергнуть мощный всплеск удачи, чтобы спасти себя.
— Даже простой смертный, обладай он великой судьбой, после мощного всплеска способен выжить при падении с обрыва и еще обрести благословение свыше.
— Вот оно как, — кивнул Чжу Сюаньцзи, задавая самый главный вопрос:
— Сможет ли старшая Шэнь выявить следы или даже улики, указывающие на причастность клана Мэн?
Шэнь Линшу покачала головой:
— Нет.
— Похоже, Мэн Куй подошел к делу с предельной осторожностью. Еще на этапе планирования он застраховался от любых попыток гадания.
— Разве ты не умеешь прослеживать истоки? Разве не видишь связи между ними и кланом Мэн?
Чжу Сюаньцзи горько улыбнулся:
— Я лишь увидел, как эти трое один за другим брали задание в Павильоне Призрачных Клинков.
Павильон Призрачных Клинков являлся известнейшей секретной организацией убийц, имевшей филиалы во всех уголках мира бессмертных, как больших, так и малых.
Обладая столь масштабной сетью и умудряясь существовать по сей день, организация неизменно имела за собой мощную опору.
То, что Чжу Сюаньцзи с первого же взгляда распознал в трех мастерах Золотого Ядра ассасинов Павильона Призрачных Клинков, уже подтверждало его репутацию божественного сыщика. Шэнь Линшу слегка улыбнулась, ничуть не удивившись:
— На этот раз клан Мэн наносит удар, скорее всего, в отместку за инцидент на горе Юйган.
— Мы убрали Мэн Цзычжуна, и клан Мэн устроил здесь засаду, чтобы устранить Нин Цзюфаня в качестве предупреждения.
— Если Нин Цзюфань и Юань Лао погибнут оба, расстановка сил в Бессмертном Городе Огненной Хурмы качнется в сторону клана Мэн, и клан Чжоу останется в одиночестве.
— А при дворе гибель этих двоих оставит глубокий след в сердцах людей, сильно подорвав авторитет королевского рода!
Чжу Сюаньцзи протянул:
— Значит, удача Нин Чжо и его клана наконец-то поворачивается к ним лицом.
— Мы ведь шли в горы Туманного Сокрытия расследовать дело Лисьего Бога, а в итоге вышло непреднамеренное совпадение – мы же не станем сидеть сложа руки и смотреть, как Нин Цзюфань погибает в бою.
Шэнь Линшу сохраняла суровый вид:
— Похоже на обычное стечение обстоятельств.
— Но нельзя исключать и влияние навыка Жизнь на Волоске или воли самого государя.
— Нин Цзюфаня спасать определенно стоит, но почему бы сперва не понаблюдать за битвой немного, позволив его удаче истощиться?
Шэнь Линшу продолжила излагать свой план:
— Если Нин Чжо овладел навыком Жизнь на Волоске, вероятность того, что он заложил его в Нин Цзюфаня, чрезвычайно высока.
— Таким образом, их судьбы и удача оказались связаны. Упадок удачи Нин Цзюфаня неизбежно отразится на самом Нин Чжо.
— Если Нин Чжо успел одарить Жизнью на Волоске кого-то еще, падение их удачи непременно проявится – будь то помрачение рассудка или тяжелые бедствия.
— Это прекрасная возможность для проверки.
Чжу Сюаньцзи вспомнил тайны, узнанные им в столице:
— В прошлые годы бывший император из-за этого изъяна Жизнь на Волоске потерпел сокрушительное поражение и чуть не лишился государства и жизни.
Под небесами не существовало ничего безупречного.
Где есть достоинства, найдутся и изъяны.
Там, где есть преимущества, непременно кроются и слабые стороны.
Навык Жизнь на Волоске связывал воедино судьбы. Стоило бывшему императору вляпаться в дурное предзнаменование, как его удача шла на дно, а остальные разделяли эту ношу. В результате получался эффект переноса удара на наместника.
Но поскольку речь шла не о подлинной императорской воле, если все попали бы под угрозу уничтожения или удача кого-то из участников проседала слишком сильно, бывший император тоже хлебнул бы лиха.
Именно из-за этого в свое время бывший правитель Наньдоу угодил в беду, чудом оставшись в живых.
— Погодите-ка, — в голове Чжу Сюаньцзи мелькнула искра догадки. — А что, если Печать Сердечных Демонов Будды действительно обладает способностью подавлять судьбу и удачу?
Шэнь Линшу глубокомысленно произнесла:
— Тут всё зависит от того, насколько сильна эта способность Печати. Защищает ли она лишь его самого или способна распространить благословение на остальных?
— Даже если сокровище мощное, на данный момент у Нин Чжо лишь стадия Основания Фундамента, он всё равно не сможет раскрыть его истинную силу.
— Разве у бывшего императора в те годы тоже не имелось артефакта, способного усмирять собственную удачу?
— В любом случае, попытаться стоит, вреда не будет.
Чжу Сюаньцзи слегка кивнул:
— Хорошо, так и сделаем.
В пустоте на бешеной скорости мчался Ванли Юлун.
Под покровом тьмы то тут, то там мелькали серебристые нити.
Нижняя половина драконьей туши Ванли Юлуна сияла багровым светом – дело рук Владыки Кровавой Тени.
Внезапно впереди посветлело, и в следующее мгновение механический дракон вырвался из пространственного разлома, возвращаясь в реальный мир.
Сунь Линтун не смел терять ни секунды и, продолжая управлять Ванли Юлуном, нырнул в густые заросли.
Пропетляв и совершив с десяток скачков за полдня, он наконец остановился.
— Какое опасное приключение, аж дух захватывает! — Сунь Линтун облизал губы, чувствуя, как его сердце постепенно замедляет бешеный стук.
Он опустил взгляд на собственные руки.
Половина ладоней уже превратилась в каменную корку, в точности повторяя фактуру каменного шара на дне пещеры.
Сунь Линтун стиснул зубы: оставалось лишь продолжать подавлять заразу духовной энергией и одновременно проверять состояние Нин Чжо через управляющие контуры.
Увидев, что парень валяется без сознания, но все еще дышит, Сунь Линтун почувствовал, как у него защипало в глазах, и мысленно обрушил на себя проклятия.
— Ладно бы я один рисковал в погоне за острыми ощущениями.
— Но в этот раз я еще и затащил за собой Сяо Чжо... Эх, до чего же я опрометчив, просто поделом мне!
Сунь Линтун терзался чувством вины, но в своем текущем состоянии не смел даже близко подходить к Нин Чжо.
К счастью, он сам был неплох в механическом ремесле. Недолго думая, он извлек механическую куклу и, управляя ею через духовное восприятие, опосредованно коснулся Нин Чжо, помогая тому быстро прийти в себя.
Очнувшись и узнав, что им удалось вырваться из лап смерти, Нин Чжо перевел дыхание, чувствуя, как внутри всё еще бурлит страх.
Сунь Линтун сокрушенно вздохнул:
— Сяо Чжо, это я подставил тебя, едва не лишив жизни.
Нин Чжо покачал головой:
— Старший, это я переживал за твои раны и сам жаждал поквитаться с сектой Шести Пещер, так что не стал останавливать тебя. Я тоже виноват!
— Как твои раны?
Сунь Линтун честно поведал всё Нин Чжо.
Ссутулившись и скрипя зубами, он процедил:
— Изначально я планировал идти по следам и выудить хоть какие-то сведения о Старом Демоне из Камня. Кто бы мог подумать, что они способны раскусить Ванли Юлун!
Ему так и хотелось врезать себе по голове.
Оглядываясь назад, он спрашивал себя: что это было?
Его тяга к риску, погоня за адреналином – это черта характера, но перед этим он действительно проявил излишнюю легкомысленность.
— Неужели я слишком привык к спокойной жизни в Бессмертном Городе Огненной Хурмы и расслабился?
— Эх, ладно бы сам влип, но если бы пострадал Сяо Чжо...
— У него великое будущее впереди, он больше десятка лет упорно строил планы, жизнь только начала налаживаться, у него есть семья, друзья, да и девушки от него без ума. Не то что я – одинокий бродяга. Если бы он погиб здесь из-за меня...
Сердце Сунь Линтуна снедало чувство вины, и он дал себе зарок: впредь, пока Нин Чжо находится рядом, он ни за что не станет так безрассудно рисковать.
Этот побег глубоко затронул самые сокровенные струны души Сунь Линтуна.
На деле Нин Чжо действительно пострадал по вине Сунь Линтуна. Если бы он с самого начала сидел в носовой каюте и наткнулся на тот каменный шар, он бы ни за что не стал так спешить с добычей, как это сделал Сунь Линтун.
Впрочем, Нин Чжо уже привык.
В Бессмертном Городе Огненной Хурмы ему не раз доводилось вытаскивать Сунь Линтуна из тюремных застенков.
Их глубокая связь с Сунь Линтуном заключалась не только в готовности без колебаний прикрыть друг другу спину в смертельный час. Было в ней что-то еще – даже когда старший совершал ошибку, парень легко прощал его и даже был готов подстраховать.
Поэтому Нин Чжо утешил его:
— Хотя практики Зарождения Души и умеют перемещаться сквозь пустоту, они способны делать это лишь за счет собственной мощи, а захватить с собой физическое тело им крайне трудно.
Именно поэтому убить практика Зарождения Души окончательно было невероятно сложно. Стоило его плоти погибнуть, как зародыш мог вырваться наружу, скрыться в пустоте, отыскать новое тело для вселения и вернуться за местью.
— Ванли Юлун же позволяет нам путешествовать сквозь пустоту вместе. И даже те практики Зарождения Души вряд ли рискнули бы вытащить свои духовные зародыши, покинуть оболочку и броситься в смертельную погоню.
Духовный зародыш культиватора – это итог всех его трудов и залог будущего пути, штука колоссальной важности. Без крайней нужды никто не станет рисковать им попусту.
— Именно благодаря этому мы и полезли исследовать секту Шести Пещер, разве нет?
— Наш успешный побег как раз это и доказал. Если бы Владыка Демонического Сердца и впрямь решился бросить физическое тело и гнаться за нами в виде зародыша, двое других владык наверняка бы отжали его тело себе.
— Старший.
— Мы ведь добыли немало полезного.
— Например, я собственными глазами видел ту самую карету, в которой матушка каталась в годы беременности, и узнал, что она достанется Линь Ю. Эту вещь я непременно отберу назад!
— Разве узнал бы я об этом, если бы мы не пошли на риск?
Сунь Линтун покачал головой, передавая голос через куклу:
— Сяо Чжо, перестань меня утешать.
— Потери у нас немаленькие.
— Ванли Юлун изрядно пострадал от атаки Владыки Демонического Сердца, примерно треть его конструкций требует ремонта.
— А задняя часть драконьей туши пропитана кровавым следом. Это явно поисковая метка Владыки Кровавой Тени. Если не избавиться от нее, как только мы приблизимся к Лесу Тысячи Пиков, он тут же нас засечет.
Нин Чжо помотал головой и медленно приподнялся:
— Всё это неважно, старший.
— Сейчас главная задача – вылечить тебя.
— Сяо Чжо... — даже проведя с Нин Чжо бок о бок больше десятка лет, Сунь Линтун сейчас чувствовал, как в груди разливается горячая волна.
Сунь Линтун:
— Но теперь Ванли Юлун не сможет подобраться к Лесу Тысячи Пиков. Если мы пойдем туда пешком, с нашими силами вряд ли удастся пробраться в самую глубь. В конце концов, сейчас перед войной в Лесу Тысячи Пиков введена жесточайшая осада. Чужаков вроде нас там сразу заметят.
Нин Чжо лишь усмехнулся:
— Не переживай, старший, я уже придумал выход.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...