Сунь Линтун был охвачен тревогой и сомнениями.
В этот момент мысли в его голове неслись с бешеной скоростью, мгновенно восстанавливая всё, что только что произошло.
«Как, чёрт побери, я умудрился подхватить это окаменение?!»
Кожа на его руках всё ещё продолжала превращаться в камень. Сунь Линтун поспешно присмотрелся, пытаясь разобраться, и понял, что эта техника окаменения невероятно глубока и сокрыта – ему не удалось обнаружить в ней никаких зацепок.
«Да это же просто смертельная ловушка! До меня здесь, должно быть, полегло немало бедолаг».
«Хотя нет, вряд ли».
«Будь оно так, та шайка в капюшонах и чёрных мантиях не стала бы устраивать столько шума: заявляться сюда с парадным визитом, проводить жертвоприношения и убивать людей».
«К тому же они даже боялись сунуться внутрь пещеры, явно считая само собой разумеющимся, что это существо уровня Зарождения Души всё ещё живо».
«Когда я добывал с помощью артефакта сокровища, а потом лично перепроверял их после того, как те доставили в механического дракона...»
«Дело в самих сокровищах!»
Сунь Линтун анализировал ситуацию, а по его лбу катился холодный пот.
Техника окаменения продолжала пожирать его тело, а попытки подавить её силой духовной энергии и вовсе напоминали тушение пожара маслом. Стоило энергии коснуться проклятия, как оно получало подпитку, и мощь этой тайной техники начинала только расти.
«Так дело не пойдет, нужно немедленно рассказать Сяо Чжо обо всем!»
«А тех черномалатных культиваторов нельзя упускать из виду. Придётся нагнать их и как следует допросить с пристрастием, чтобы выбить хоть какую-то информацию».
Сунь Линтун торопливо принялся спасать себя.
С одной стороны, он управлял механическим драконом, выведя его из пещеры в погоню за уходящими культиваторами в чёрном.
С другой – набросал летящее послание и отправил его напрямую в комнату Нин Чжо.
Что же до Нин Чжо, то он, выслушав порцию наставлений от Сунь Линтуна, вернулся в свою жилую комнату.
Поначалу он сохранял полное спокойствие.
Парень уже машинально хотел опуститься на циновку и погрузиться в медитацию, но тут же вспомнил, что Сунь Линтун категорически запретил ему это делать.
Тогда он лег на кровать, решив просто поспать.
Однако, стоило ему закрыть глаза, как сон тут же пропал.
По идее, он ведь еще полностью не оправился, последствия недавнего исступления и искажения ци всё еще давали о себе знать, а тело и разум были смертельно утомлены. В таком состоянии провалиться в сон не должно было составить никакого труда.
Но реальность оказалась совсем иной: Нин Чжо ворочался с боку на бок, а его глазные яблоки под закрытыми веками непрерывно метались.
Сделав легкий вдох, он резко распахнул глаза.
Какое-то время он тупо пялился в потолок, после чего в раздражении сел.
Посидев в такой позе совсем недолго, он снова поднялся и пересел на край кровати.
Выдержав с десяток дыханий, он почувствовал себя как на иголках и был вынужден встать.
Раздражение.
Тревога.
Самые разные негативные эмоции начали стремительно подниматься из глубин души.
«Старший Линху отбыл столько сроков в заточении, и тем не менее смог всё это вынести. Какая силища воли!»
«Старший Сунь был абсолютно прав, отчитав меня».
«Стоило мне остаться без дела хоть на мгновение, как я тут же растерял всю выдержку, занервничал и решил, будто понапрасну трачу время».
«Мой менталитет претерпел множество скрытых изменений по сравнению с тем, каким он был раньше».
«Эх...»
Нин Чжо чувствовал себя отвратительно. Разум твердил ему, что в культивации и делах необходим баланс труда и отдыха, но смятенные чувства заставляли его кругами ходить по комнате.
В этот самый момент в створку каюты раздался стук.
Нин Чжо распахнул дверь, и прямо перед ним в каюту влетело летящее послание, которое тут же само собой развернулось в воздухе.
«Зачем это глава вдруг пишет мне?»
Странно прищурившись, Нин Чжо устремил на него взгляд.
Пробежав письмо глазами, он понял суть дела, и его лицо мгновенно переменилось в лице: «Старший попал в беду!»
Нин Чжо щелчком пальцев высек крошечный язычок пламени, который порхнул вверх и сожрал послание дотла.
Он тут же принялся писать ответное письмо.
У механического дракона имелось специальное устройство, позволявшее Сунь Линтуну передавать голос напрямую в жилую каюту Нин Чжо. Но Сунь Линтун опасался, что Ванли Юлун тоже покроется камнем, поэтому старался сводить использование этой функции к минимуму.
Больше всего он переживал за безопасность Нин Чжо, поэтому воспользовался летящим письмом, чтобы ввести того в курс дела, а заодно наказал незамедлительно сжечь послание, избегать трюма и носовой каюты, а главное – держаться от него самого как можно дальше.
Ответное послание Нин Чжо быстро доставили в руки Сунь Линтуна.
«По крайней мере, Сяо Чжо теперь в курсе», – Сунь Линтун с облегчением выдохнул и принялся читать письмо.
В нём Нин Чжо справлялся о точных ранениях старшего, а также предложил взломать то самое письмо, которое черномалатные культиваторы пытались передать в гигантскую пещеру, но которое Сунь Линтун перехватил по дороге.
Впрочем, Сунь Линтун уже и сам начал этим заниматься.
Послание удалось расшифровать без труда – да и тот, кто его отправил, вовсе не утруждал себя защитой шифром.
Старый Демон из Камня:
Мы, ученики секты Шести Пещер, по приказу Владыки Пещеры Демонического Сердца почтительно направляем это послание, дабы искренне призвать Старейшину пробудиться.
Наша секта Шести Пещер уже давно наслышана о великом имени Старейшины и неизменно восхищается вашим искусством Земляной Стихии, потрясающим воображение в восьми направлениях. Ныне армия династии окружила Лес Тысячи Пиков, и положение стало критическим. Нам необходима помощь Старейшины, дабы вы явили всю свою божественную мощь и разделили с нами радость великой резни.
Если вы ответите согласием, секта Шести Пещер щедро отблагодарит вас!
...
«Эти ублюдки – из секты Шести Пещер?!» Сунь Линтун, разумеется, прекрасно знал о давней вражде между кланом Нин и сектой Шести Пещер.
Внимательно вглядываясь в определенную строчку, он размышлял: «Судя по тому, с каким равным тоном секта Шести Пещер обращается к Старому Демону из Камня и Владыке Пещеры Демонического Сердца...»
«Неужели Старый Демон из Камня изначально был практиком стадии Зарождения Души, но в этот раз решил прорваться к высшей ступени, потерпел неудачу и отдал концы?»
Сунь Линтун зацепился за несколько ключевых сведений, но этого всё еще было катастрофически мало.
Под его управлением Ванли Юлун без труда держался на хвосте у посланцев секты Шести Пещер.
Посланники стремительно спустились с горы, вышли к подножию и извлекли наружу ездовых зверей – все они оказались демоническими тварями вроде львов да тигров.
На лицах культиваторов читалась крайняя тревога, брови были сурово сдвинуты. Переговариваясь между собой, они даже не использовали духовное восприятие, обходясь обычной речью.
Всю дорогу они наперебой обсуждали, как им теперь оправдываться.
Очевидно, миссия этого посольства провалилась, из-за чего все четверо чувствовали колоссальное давление.
Жизнь на Волоске!
Пользуясь моментом, Нин Чжо специально задействовал свою способность и поочередно наложил этот навык на каждого из четырех посланцев.
Ездовые звери черномалатных культиваторов двигались весьма резво, и вскоре те прибыли к укрепленному аванпосту на склоне горы.
Воспользовавшись телепортационной формацией на аванпосте, все четверо разом исчезли.
Обычный культиватор, дойдя до этого места, мог бы лишь бессильно вздохнуть глядя в небо. Но у Сунь Линтуна в распоряжении имелся Ванли Юлун, и ситуация в корне менялась.
Это механическое творение достигало уровня Зарождения Души и обладало способностью прорываться сквозь пустоту, доступной лишь небожителям этой ступени.
А принцип работы любых телепортационных формаций неизменно сводился к перемещению сквозь пустоту.
Поэтому Сунь Линтун без колебаний взял управление Ванли Юлуном на себя и напрямую сиганул в трещину пространства.
— Сяо Чжо, на тебя вся надежда! — передал Сунь Линтун через артефакт.
Нин Чжо коротко угукнул и тут же активировал своё божественное умение.
Верхний Даньтянь – Дэньтянь Зеркального Света.
Целостное божественное умение, принявшее облик белого лотоса с зелеными листьями и розовыми бутонами, мгновенно засияло ослепительным блеском.
Нин Чжо невольно приоткрыл рот. Хотя он и ощущал все четыре цели, восприятие в пространственном тоннеле разительно отличалось от того, к чему он привык в реальном мире.
Ему казалось, что верх и низ поменялись местами, расстояния потеряли всякий смысл, а мир и вовсе завертелся волчком.
Какое-то время он даже не понимал, как всё это описать.
Для него подобное путешествие сквозь пустоту всё еще оставалось слишком запредельным, далеко превосходящим границы его понимания.
К счастью, они с Сунь Линтуном заранее предусмотрели этот момент. Нин Чжо лишь перенаправлял возникающие у него образы внутрь механического дракона, позволяя Ванли Юлуну действовать дальше самостоятельно.
Мгновение спустя темнота рассеялась, серебристое свечение расширилось, и они вновь вынырнули в реальный мир.
Сунь Линтун, находившийся в носовой каюте, во все глаза огляделся и радостно воскликнул:
— Получилось! Ха-ха, Сяо Чжо, отличная работа!
Тем временем Нин Чжо уже осел на землю: его тело онемело, а зеркальная гладь духовных мыслей в голове почти полностью раскололась.
Тяжело дыша, он испытывал дикое головокружение и был не в силах даже пошевелиться.
Четверо черномалатных культиваторов сошли с платформы телепортационной формации.
Сунь Линтун по-прежнему управлял Ванли Юлуном, осторожно следуя по пятам за этой четверкой.
Миновав просторный зал, где располагалась формация, Сунь Линтун оказался снаружи.
Перед его взором предросло гигантское Древо Небесной Опоры, сплошь усеянное каменными постройками: тут виднелись и высокие терема, и приземистые дома, выдержанные преимущественно в серо-черных тонах.
Небо над головой круглый год затягивало пеленой фиолетово-черного ядовитого тумана, наглухо скрывавшего солнце.
Четверо культиваторов не смели задерживаться и, ступив на главную дорогу, быстрым шагом направились вверх по склону пика.
Время от времени им попадались другие члены секты Шести Пещер. Почти все они носили черные или серые мантии, а лица их выражали жестокость или холодное презрение. Рядом со многими шагали свирепые тигры и львы, а кое-кто играючи покручивал в пальцах ядовитых скорпионов, сороконожек и прочих губительных насекомых.
Добравшись до середины склона, Сунь Линтун окинул окрестности взглядом и заметил огромную арену для боевых искусств.
Там ожесточенно рубилась толпа культиваторов, брызги крови летели во все стороны, а зрители исступленно ревели, и волны их криков раскатывались во все концы. То тут, то там кто-нибудь из бойцов валился на землю, расставаясь с жизнью.
Очевидно, внутренняя конкуренция в секте Шести Пещер была в разы жестче, чем в Секте Десяти Тысяч Лекарств!
Миновав привратную башню, четверо посланцев ступили на вершину к главному залу.
Стражники преградили им путь, после чего один из них скрылся внутри для доклада.
Вскоре стража пропустила их. Переглянувшись, четверо культиваторов набрались храбрости, зашагали по широкой дороге и наконец переступили порог величественного зала.
Внутри дворец поражал воображение своими размерами: высокий сводчатый потолок уходил под самую крышу, а стены украшали диковинные фрески. На некоторых были запечатлены зловещие горы, мрачные воды и зловещие туманы, на других – ожесточенные, кровопролитные битвы бесчисленных культиваторов, а третьи изображали кровавые жертвоприношения. Все персонажи на фресках имели одну общую черту: какие бы эмоции – будь то слезы или смех – ни искажали их лица, выглядели они крайне свирепо и жутко.
Пол в зале был выложен черным как смоль тяжелым железом, холодным и монолитным.
В воздухе витал тонкий аромат благовоний, в который примешивался тошнотворный, едва уловимый запах свежей крови.
В самом центре зала возвышались шесть черных каменных столбов.
Конструкция каждого столба заметно отличалась от остальных.
В их средней и верхней частях были выдолблены углубления, служившие сиденьями или облачными ложами.
Подойдя к средоточию шести столбов, четверо культиваторов рухнули на колени и принялись усердно бить поклоны.
Три из шести мест на столбах пустовали, зато на остальных трех кто-то сидел, а кто-то полулежал.
Все трое излучали мощнейшую ауру стадии Зарождения Души, сопровождаемую уникальными для каждого феноменами.
Один восседал на каменном троне: он обладал могучим телосложением, торс его был обнажен, а кожа покрыта черно-фиолетовой чешуей. В этот момент он держал глаза закрытыми, застыв в неподвижности, словно изваянный из камня.
Второй расположился на соломенной циновке, но со всех сторон был окутан зловещим кровавым сиянием. Его фигура смазывалась, зато мощь исходивших от него волн гула расходилась кругами, подобно морскому прибою.
Третья же лежала на кровати спиной к остальным. На ней было полупрозрачное фиолетовое облачное платье, подчеркивавшее плавные, соблазнительные изгибы талии и бедер. Однако из нижней части ее спины торчал огромный скорпионий хвост, а на самом его кончике холодно и зловеще поблескивало ледяное жало.
Четверо посланцев вознесли молитвы и доложили обо всем.
По их репликам Сунь Линтун и Нин Чжо мгновенно сообразили, кто перед ними.
Высокий мужчина с чешуйчатым телом оказался Владыкой Пещеры Демонического Сердца.
Тот, кого окутывало кровавое сияние – Владыкой Пещеры Кровавой Тени.
А соблазнительная женщина-культиватор, лежащая к ним спиной – Владычицей Пещеры Ядовитого Скорпиона.
Владыка Пещеры Демонического Сердца приоткрыл глаза. Очевидно, его зрение было закалено тайной техникой: вместо обычных человеческих зрачков в его глазницах кружились два пугающих багровых водоворота.
Выслушав доклад подчиненных, он медленно заговорил низким голосом:
— Хм, вы принесли в жертву больше десятка сородичей стадии Ци, но даже не смогли увидеть Старого Демона из Камня. Раз не смогли выполнить задачу – отправляйтесь на тот свет.
Стоявшие на коленях культиваторы только было открыли рты, собираясь взмолиться о пощаде...
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
После серии глухих взрывов грудные клетки всех четверых разорвались, и наружу вылетели четыре пульсирующих сердца.
Живые сердца взмыли к Владыке Пещеры Демонического Сердца. Чешуя по центру его груди внезапно раздвинулась, обнажая вертикальную щель величиной с ладонь.
Щель приоткрылась, являя миру кроваво-красное сердце, оплетенное черными венами, точно извивающимися драконами или древесными корнями.
Каждый удар демонического сердца сопровождался взрывом одного из сердец перед ним.
Эссенция разорванных сердец потоком хлынула в щель на груди и была поглощена чудовищем.
Тем временем Владыка Пещеры Кровавой Тени на соседнем черном столбе издал леденящий душу смешок.
Окутывавшее его кровавое сияние тоже исторгло из себя поток энергии, упавший на четыре трупа.
Тела с разорванной грудью принялись со страшной скоростью усыхать на глазах: практически вся их чистая кровь и жизненная эссенция были выпиты до капли, влившись в багровое сияние Владыки Кровавой Тени.
Что же касается Владычицы Пещеры Ядовитого Скорпиона, она лишь лениво качнула хвостом за спиной.
Холодный блеск скорпионьего жала на миг промелькнул в воздухе.
В следующее мгновение высохшие тела превратились в четыре лужи фиолетовой ядовитой жижи.
Жижа мгновенно обратилась в клубы фиолетового дыма, который с шипением взметнулся вверх и осел на скорпионьем жале.
Владычица Пещеры Ядовитого Скорпиона хихикнула:
— Война на носу, а мы тут вырезаем собственных учеников ради культивации демонических искусств. Если Первый Владыка вернется и обнаружит, что в секте не хватает сотни-другой адептов, он точно взбесится. Хи-хи-хи.
Владыка Пещеры Кровавой Тени холодно фыркнул:
— Сейчас передовой отряд карательной армии династии уже подступает к Лесу Тысячи Пиков, а следом непрерывным потоком идут главные силы. Как бы сильно Первый ни злился, что он сможет сделать в такой момент? Какая-то горстка практиков стадии Основания Фундамента – разве могут они сравниться с нашей боевой мощью на ступени Зарождения Души?
Владыка Пещеры Демонического Сердца проговорил глухим басом:
— Раз уж мы даже Старого Демона из Камня не смогли пригласить, к чему оставлять в живых этих отбросов? Единственная их польза – послужить материалом, который прибавит нам крупицу к силе культивации.
— Перед лицом грядущей великой битвы в критический момент именно эта крошечная разница в силе вполне может решить исходы жизни и смерти!
Владычица Пещеры Ядовитого Скорпиона вновь рассмеялась:
— Ой, хи-хи, да Старый Демон из Камня – порождение земной эссенции с десятитысячным стажем, он больше всего на свете любит тишину и обладает чудовищным возрастом. Затащить его в горы изначально было сложнейшей задачей. Владыка Второго Уровня, ты уже не в первый раз пользуешься подобным методом, изведя немало молодых талантов нашей секты, может, пора и притормозить? В конце концов, если извести пушечное мясо, кто будет воевать в авангарде? Не нам же самим марать руки?
Владыка Пещеры Кровавой Тени хмыкнул:
— Демоница Скорпион, легко тебе рассуждать. Настоящая причина в том, что твой яд страсти дошел до бутылочного горлышка, и тебе требуется немало времени на его очистку, прежде чем ты сможешь продвинуться дальше.
— Переживаешь, что мы тут продолжим культивировать, а тебе твоей доли не достанется?
Владычица Пещеры Ядовитого Скорпиона, будучи уличена в тайных мыслях, вовсе не смутилась:
— Хи-хи-хи, ну и что с того, что ты раскусил?
— Мой яд страсти требует поглощения самых свежих эмоций. Ужас перед лицом смерти, страх, отчаяние, ярость – всё это превосходный материал для варки ядов.
— Так почему бы вам двоим немного не подождать?
— Сердца и эссенция этих практиков Основания Фундамента вам двоим принесут лишь мизерную пользу, без них вполне можно обойтись.
Владыка Пещеры Кровавой Тени фыркнул:
— Мы оба – лидеры секты Шести Пещер, помогать друг другу само собой разумеется. Но какова плавна за услугу?
Хвост Владычицы Пещеры Ядовитого Скорпиона качнулся, выбрасывая наружу две вещи.
Одной из них был с кулак величиной кровавый демонский камень, а второй – секция механической кареты.
— Кровавый демонский камень уровня Зарождения Души... Неплохо, неплохо, — Владыка Пещеры Кровавой Тени забрал камень, оставшись крайне доволен.
Владыка Пещеры Демонического Сердца же недовольно протянул:
— Скорпион, ты хочешь отделаться одной лишь каретой ранга артефакта? Ты что, издеваешься надо мной? Или решила, что оскорбить меня – это шутка?
Владычица Пещеры Ядовитого Скорпиона томно хихикнула:
— Ну что вы, младшая сестра и не смела бы. Второй брат Демоническое Сердце, присмотрись получше: с виду эта механическая карета – простой артефакт, но на деле она достигает уровня сокровища, просто замаскирована чертовски искусно.
— Когда-то давно мы напали на след клана Нин и захапали у них горы богатств. Все мы тогда ослепли и приняли эту карету за обычный артефакт, пустив на награды.
— Как-то раз я случайно раскусила всю прелесть этой штуковины, после чего подстроила гибель того ученика и отжала вещицу себе.
— Второй брат Демоническое Сердце, твой сын Линь Ю ведь давно облизывается на Белоснежного Дикого Слона, верно?
— А это не дело.
— Новый король слонов чертовски ревностно оберегает свое стадо, а до войны рукой подать, сейчас нам надо сплотиться с той стаей белозубых слонов.
— Твой парень Линь Ю любит покрасоваться, а ему всего-то и нужно, что ездовой зверь, чтобы понапускать на себя важности. Если эту карету немного переделать, он будет на седьмом небе от счастья.
Лишь теперь на лице Владыки Пещеры Демонического Сердца появилась улыбка. Он протянул руку и подобрал карету.
— Ладно уж, в последнее время Ю'эр действительно слишком много капризничает.
— Скорпион, ты умеешь делать приятно.
Владычица Пещеры Ядовитого Скорпиона кокетливо рассмеялась:
— Главное, чтобы второй брат остался доволен!
Владыка Пещеры Кровавой Тени холодно хмыкнул:
— Ну ты и мастерица, Скорпион: и гроша не потратила, а такое дело обтянула. Снимаю шляпу.
Внутри механического дракона Нин Чжо дрожал всем телом от гнева!
Он сразу узнал ту самую механическую карету: мать описывала ее ему – именно в ней она ехала тогда, когда ей было удобно вынашивать ребенка.
«Неужели матушке из-за того, что эту карету отняли, пришлось пуститься в столь долгий путь, который и спровоцировал преждевременные роды?!»
«Скорпион... и Демоническое Сердце!»
«Секта Шести Пещер!»
«Клянусь, я вырву эту карету обратно!»
И в этот самый момент, когда Нин Чжо затаил смертельную обиду, Владыка Пещеры Демонического Сердца вдруг переменился в лице.
Этот маг стадии Зарождения Души нахмурился:
— Странно.
— Что такое? — поинтересовался Владыка Кровавой Тени.
Владычица Ядовитого Скорпиона же улыбнулась:
— Если второй брат недоволен, младшая сестра может добавить что-нибудь еще.
Однако Владыка Демонического Сердца был предельно суров. Медленно покачав головой, он произнес:
— Когда я проглотил те сердца, у меня возникло ощущение инородного тела. Словно в них примешалось что-то постороннее.
С этими словами он немедленно активировал заклинание.
В тот же миг темная ци хлынула во все стороны, заполняя весь главный зал, и мощнейшая волна сканирования прошлась по округе.
Никаких результатов.
Но Владыка Демонического Сердца тут же применил другую технику.
Демоническая ци взревела бурным потоком, заставив содрогнуться весь огромный дворец.
В носовой каюте Сунь Линтун стиснул зубы, покрываясь холодным потом от напряжения.
А снаружи каюты металлическое кольцо на пальце Нин Чжо резко сжалось.
— Дрянь дело!
— Старший, беги!!
Нин Чжо завопил на чистом инстинкте.
Услышав его голос, Сунь Линтун встрепенулся. Его мозг еще не успел до конца осознать происходящее, но тело уже среагировало: он мгновенно заставил Ванли Юлуна рвануть на выход из зала.
Бам!
В следующее мгновение массивные двери зала с грохотом захлопнулись.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...