Тигриный бог с Горы Туманного Сокрытия как раз был примером такого сотрудничества, но странно то, что к народной вере он казался совершенно равнодушным. Что же до лисы... По словам деревенского старосты, около десяти лет назад она, будучи бесом-оборотнем дикой лисы, провалила прорыв к ступени Зарождения Души, потеряла тело и обратилась к пути божественности.
Она вела свои дела очень усердно, и судя по числу верующих, намного превосходила тигра.
Если так пойдет и дальше, боюсь, со временем тигра просто вытеснят. Тогда Лисье Божество станет главным хозяином горы, а тигриному останется лишь роль младшего.
Нин Чжо и Сунь Линтун сошлись на том, чтобы оценить силы обоих богов.
Каким бы сильным ни был тигр, его мощь вряд ли превышала уровень Зарождения Души. Обладай он таковым, радиус его влияния явно не ограничивался бы одной этой горой.
Силу лисы можно было просчитать точнее. При жизни она была монстром на ступени Основания Дао, но, провалив попытку прорыва, сменила путь на божественный.
На раннем этапе этого пути ее боевой потенциал должен был оставаться слабым даже среди равных ей по ступени.
Однако за минувшие годы она собрала изрядную жатву веры, да к тому же находилась на собственной территории, так что её боевую мощь стоило оценивать на ступень выше.
Если рассуждать здраво, лиса должна обладать силой уровня Зарождения Души.
— Чрезмерно беспокоиться не стоит, — успокоил Сунь Линтун. — Я на поздней ступени Основания Дао, владею техниками Секты Непустоты, так что даже против мастера Зарождения Души смогу удрать.
— А у тебя, Сяо Чжо, личной мощи маловато. Если дойдет до драки, просто выпусти свои механизмы. Тяжелая Кровавая Обезьяна: Дашэн, Посланник Преисподней Ци Бай или Молочная Бабочка – любая из этих кукол тянет на уровень квази-Зарождения Души.
— И это не говоря о Буддийском лекаре и Ванли Юлуне.
Но Нин Чжо оставался осторожным:
— Наставник, не стоит недооценивать противника.
— Не забывайте, мы в диких землях, а не в городе. В городе подавление городских массивов сглаживает разницу в силах, и мы даже можем сами выстоять пару ударов от воинов Зарождения Души.
— Но в дичи, без подавляющих массивов, пропасть между Зарождением Души и квази-уровнем бросается в глаза куда отчетливее. Что уж говорить о таких культиваторах, как мы.
— Лучше соблюдать осторожность.
Сунь Линтун беспечно отмахнулся:
— Ты слишком много думаешь, Сяо Чжо. Последние десяток лет тебе пришлось несладко.
— Захват Бессмертного Дворца Лавы оказался задачкой не из легких ни для тебя, ни для меня.
— Расслабься.
— О дворце нам пока думать не нужно, перед нами всего лишь Туманная Гора.
— Оба они – официальные божества, с какой стати им нападать на нас без причины?
— Мы пришли сюда лишь за тем, чтобы кое-что отыскать, и заранее приготовили щедрые дары, а не затеваем войну.
— По сравнению с Бессмертным Городом Огненной Хурмы, здесь уровень сложности вообще несравним: небо и земля.
— Сяо Чжо, твои струны натянуты слишком сильно, пора бы и ослабить их. Считай это отпуском.
Нин Чжо помолчал немного:
— Отпуск, значит... — вздохнул он. — Наставник, я тоже надеюсь, что всё пойдет именно так, как вы говорите.
На следующий день.
Попрощавшись со старейшиной, Сунь Линтун и Нин Чжо покинули селение и зашагали прямо в гору.
Солнце поднималось всё выше, и слабый свет пробивался сквозь кроны деревьев, рассыпаясь мягким золотистым сиянием.
Горный туман стлался молочно-белыми лентами, обвивая изумрудные кроны сосен и кипарисов, кочуя по ветру, то сгущаясь, то рассеиваясь, меняя форму на ходу.
Молодая листва под капельками утренней росы казалась еще зеленее. На кончиках листьев блестели чистые капли, и когда налетал ветерок, они срывались вниз, сверкая в лучах утреннего солнца мириадами искр.
Сунь Линтун и Нин Чжо не стали скрывать свою ауру: их уровень Основания Дао выглядел достаточно весомо, по крайней мере, распугал всю мелкую живность и духовных зверей.
Когда они добрались до северного склона к храму Тигриного Бога, солнце уже поднялось высоко.
Горный туман поредел, и обзор стал куда шире.
Стайки птиц свободно порхали в вышине, их щебетание разносилось окрест. Посередине склона пестрело целое море диких цветов.
Храм Тигриного Бога состоял из белых стен и серых плит – простой и опрятный.
Дверь была деревянной, без излишеств; над притолокой висела дощечка с выведенными сильными, размашистыми иероглифами: «Храм Горного Бога Ночного Тигра».
Выказав положенное уважение, путники толкнули дверь и вошли.
В тихом внутреннем дворике не было ни души, лишь стоял огромный бронзовый курильницы со следами зеленого мха.
Пройдя дальше в главный зал, они увидели статую тигра: с тигриной головой и человеческим телом, исполин ростом больше сажени, с грозным лицом и пронзительным взглядом.
Деревянный жертвенный столик сиял чистотой. На нем стояли курильница и несколько даров – фрукты и овощи, собранные в здешних лесах, простые и естественные.
На четырех стенах красовались фрески, живописующие подвиги тигра, защищающего леса и изгоняющего хворь.
Осмотревшись, Нин Чжо и Сунь Линтун достали заранее заготовленные палочки благовоний, зажгли их и воткнули в курильницу.
Туда же они выставили тройное подношение. Качество жертвенных яств достигало уровня Основания Дао – к ним тоже подошли с умом.
Встав перед статуей, Нин Чжо развернул свиток с жертвенным текстом и громко зачитал:
— В год Цзячэнь, девятой лунной декады день Синьхай, во вторую утреннюю стражу. Ничтожный из рода Нин, почтительно приготовив жертвенные дары из трех животных, благовония, свечи и бумажные деньги, омывшись и сменив одежды, благоговейно кланяется перед храмом Горного Бога.
— О, великий и грозный Горный Бог, что защищает здешние края, бережет живые существа и питает милостью всю тварь земную...
— ...Ты проницателен с древности поныне и ведаешь все тайны сего края. У рода Нин есть просьба: молим Горного Бога поведать о былом, помочь отыскать реликвии предков. Сего ради приносим жертвы и смиренно просим о милосердии: яви свою божественную волю, укажи путь и защити род Нин в их поисках.
— Поднося сие, молим принять с благосклонностью!
— Нин бьет челом и вновь преклоняет колена!
Едва чтение завершилось, как налетел резкий горный ветер. Уши путников оглушило раскатистым тигриным рыком, похожим на удар грома.
Тут же из статуи отделился призрачный силуэт тигроголового гиганта. Возвышаясь над ними, он окинул гостей взглядом сверху вниз, затем широко разинул пасть – и с невероятной силой втянул в себя выставленные Нин Чжо подношения вместе с мясом.
Благовония в ту же секунду истлели в серый пепел.
Насытившись, тигриный дух неторопливо развернулся и слился обратно со статуей, бросив напоследок лишь одну фразу:
— Вещицу я взял. Идите к моей помощнице, Лисьему Богу, передайте ей мои слова – пусть поможет вам отыскать нужное.
Призрак окончательно растворился в камне, и всё стихло.
Нин Чжо и Сунь Линтун переглянулись в полном оцепенении.
Делать нечего, пришлось уходить. Стоило им переступить порог храма, как двери за их спинами захлопнулись сами собой.
Нин Чжо покачал головой и тяжело вздохнул.
Отойдя на безопасное расстояние, он передал мысль Сунь Линтуну:
— Кто бы мог подумать, что этот тигр такой ленивец. Судя по всему, он вообще свалил всю повседневную рутину на помощницу. Немудрено, что лиса забрала себе почти всю веру.
Сунь Линтун закинул руки за голову:
— Хи-хи, спишь себе напропалую, а когда надо – заглатываешь жертвы и заставляешь зама работать младшего. Честно говоря, от такой жизни даже зависть берет.
Нин Чжо вздохнул:
— Придется идти в храм Лисьего Бога.
Они направились на южный склон и вскоре достигли цели.
Храм состоял из множества просторных палат и поражал размахом.
Главные ворота поддерживали алые колонны, украшенные резьбой с облачными узорами и дивными зверями. Наверху висела гигантская доска с сияющими золотом и внушающими трепет иероглифами: «Храм Горной Богини Облачной Лисицы».
Переступив порог, они сразу столкнулись с двумя лисами-привратниками в даосских одеяниях, ходивших на задних лапах. Те почтительно поклонились и взялись проводить гостей внутрь для воскурения благовоний.
Миновав передний зал, они вошли во внутренний двор, где росли две древние сосны. Их кроны раскинулись шатрами, источая мощную жизненную силу.
Впереди возвышался главный зал с загнутыми кверху карнизами и золотой черепицей. На них висели колокольчики, издающие приятный, похожий на музыку небожителей звон.
Войдя в главный зал, они увидели широкий алтарь, уставленный редкими яствами, а также курильницы и подсвечники из чистейшего золота с тончайшей резьбой. По обе стороны алтаря горели высокие красные свечи, а воздух полнился ароматом благовоний.
На стенах висели вышитые картины, рассказывающие легенды о чудесах и защите, которые дарила богиня.
Сунь Линтун перекинул Нин Чжо мысль с ноткой зависти в голосе:
— Без сравнения и познать-то нечего.
А у Нин Чжо в глазах полыхал яркий огонь:
— Единство Знания и Действия – и впрямь не пустые слова. То, что я пережил сегодня, перекликается с книгами и позволяет понять всё глубже. В пути божественности главное – людские сердца. Когда я возглавлю ветвь клана Нин, тоже смогу перенять этот опыт.
Нин Чжо извлек палочки благовоний и приготовил жертвенные яства.
Стоило ему поджечь восковые палочки, как глиняная статуя лисы ожила, и от нее полился мягкий голос:
— О, странники, зачем пожаловали?
Нин Чжо изложил свою просьбу.
В конце он добавил, что получил дозволение самого истинного Горного Бога после проведения обряда в его храме.
Лиса легко улыбнулась:
— Даже если бы господин Ночной Тигр не дал добро, ради вашей искренности я бы все равно помогла. Какую именно вещь вы ищете?
Столь деятельная и уступчивая позиция резко контрастировала с поведением тигра.
Тогда Нин Чжо ответил:
— Я толком не знаю, как выглядит этот предмет. Я из клана Нин. Шестнадцать лет назад мой род переселялся отсюда и застрял в здешних туманах на много дней.
— Я хочу найти всё то, что члены нашего клана обронили здесь во время перехода. Будьте добры, помогите, о Богиня!
Лиса на миг задумалась, вспоминая:
— Шестнадцать лет назад... Я хорошо это помню. Тогда я была лишь монстром на ступени Основания Дао и закаляла талант в здешних туманах. Мне посчастливилось получить помощь от одной старшей сестры с Зарождением Души: испив её облачного чаю, я постигла законы небес, отчего мой природный дар чудовищно возрос.
— Юноша, от тебя исходит аура, очень похожая на ауру той старшей сестры. Кем она тебе приходится?
Нин Чжо опешил и изумился:
— Мою матушку зовут Мэн Яоинь, должно быть, вы говорите о ней! Никогда бы не подумал, что у матушки были такие связи с Лисьим Богом.
Лиса тут же кивнула и радостно произнесла:
— Раз ты сын моей старой знакомой, я тем более обязана помочь! Не подскажешь, как поживает твоя матушка?
Нин Чжо ответил:
— Матушка отправилась в дальний путь. Я выполняю ее поручение – иду по ее следам, собирая старые вещички, чтобы использовать их для гадания и расчетов.
Лиса кивнула:
— Вот оно как.
— Обольстительный нрав той старшей сестры лисица не забудет никогда...
— Раз это приказ сестры, я немедленно сотворю заклинание и прочешу всю Гору Туманного Сокрытия!
— Маленький друг, ступай в боковой зал отдохнуть и жди благих вестей.
Лиса не стала откладывать дело в долгий ящик и сразу принялась за колдовство.
В тот же миг горный туман сгустился до предела на глазах изумленных путников, стремительно расползаясь и заслоняя небо и солнце над всей горой.
Сунь Линтун, глядя в окно на молочную пелену, напряженно передал мысль:
— У этой лисы стопроцентно мощь Зарождения Души, причем весьма немалая!
А Нин Чжо пробормотал:
— Подумать только, у матушки было прошлое с Лисьим Богом. Как удачно... После всего этого надо будет расспросить её поподробнее...
Он не успел договорить, как густой липкий туман полез изо всех щелей дверей и окон, надвигаясь прямо на них.
Голос лисы раздался вновь, звуча сдвоенным эхом:
— Друг мой, в прошлые дни твоя матушка подарила мне вещицу в виде лепестка цветка, что и позволило моему дару взлететь. Раз ты явился по ее наказу, то наверняка принес новые слова. Не мог бы ты передать мне еще один такой лепесток в качестве платы?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...