Нин Чжо поднял голову, окинул взглядом вознесшуюся к небесам Гору Туманного Сокрытия, затем покосился на Сунь Линтуна. Заметив, что тому всё равно, он кивнул деревенскому стражнику:
— Что ж, тогда не откажемся от гостеприимства. Хотя он и обладал боевой мощью Зарождения Души, после событий во Дворце Лавы прошло совсем немного времени, и уроки тех дней врезались ему в память.
Нин Чжо по природе своей отличался осторожностью.
Раз уж местные говорят, что ночью в горах опасно, почему бы не последовать их совету и не переждать ночь в деревне?
— Уважаемые гости, прошу за мной, — стражник расплылся в улыбке и двинулся вперед.
Нин Чжо и Сунь Линтун последовали за ним в селение.
Вскоре они встретились со старейшиной.
Тот разместил путников в двух комнатах для гостей прямо в центре деревни. Нин Чжо выложил двадцать духовных камней за постой и договорился со стариком вечерком попить чаю и потолковать о делах здешних мест.
Староста принял плату с самым естественным видом.
Так оно и было заведено.
Тот самый патрульный поменял свое мнение и пригласил их в деревню именно потому, что Нин Чжо сам дал ему духовный камень за простую подсказку.
— Дорогие гости, это наш фирменный чай из Туманного Сокрытия. С громкими именами он не тянет, но вкус имеет особый, — радушно предложил старейшина.
Нин Чжо поднял пиалу: чайные листья были темно-зелеными, а на их поверхности белел легкий пушок.
От настоя поднимался тонкий, извивающийся парок.
При глотке чай сперва казался горьковатым, обвивая кончик языка словно густой горный туман, но эта горечь мгновенно таяла, оставляя после себя долгое сладковатое послевкусие – будто после рассеявшейся дымки на склонах воцарялись тишина и прохлада.
— Свой собственный стиль, неплохо, — коротко похвалил Нин Чжо.
Сунь Линтун, напротив, к чаю даже не притронулся.
С одной стороны, он никогда не испытывал тяги к подобным изыскам: чай для него существовал исключительно для утоления жажды.
С другой – раз Нин Чжо пил, он воздерживался. Путешествуя вне дома, они всегда соблюдали эту маленькую негласную привычку.
Попивая чай, все трое разговорились.
Вскоре гости составили общее представление о деревне у Горы Туманного Сокрытия.
В поселении насчитывалось около трехсот дворов и полутора тысяч жителей. Сильнейшим в деревне был староста – мастер поздней ступени Основания Дао. Изначально имелось шестеро старейшин, каждый из которых на пике сил владел Основанием Дао. Кое-кто из них тяжело пострадал в прошлом, и к старости их базы культивации откатились до Концентрации Ци, однако благодаря авторитету и былым заслугам сельчане по-прежнему относились к ним с глубоким уважением.
Заговорив о старосте, Сунь Линтун поинтересовался, где же он.
По идее, раз уж пожаловали столь высокопоставленные гости уровня Основания Дао, глава селения обязан был выйти встречать их лично.
Однако староста до сих пор не объявился.
Старейшина объяснил: староста увез отряд мужиков с обозом продовольствия.
Оказалось, что в восьмистах ли от Горы Туманного Сокрытия возвышалась Гора Юйган.
В недрах той горы добывали Нефритово-Мягкую Таинственную Сталь, и власти Наньдоу устроили там рудники под надежной охраной. Со временем вокруг вырос целый горный городок.
С годами народу там прибавлялось, но сама Гора Юйган была скудна на жизнь, и обеспечить себя продовольствием они не могли.
Поэтому чиновники Наньдоу отдали приказ окрестным селениям выделять людей и припасы, доставляя излишки прямо в горный городок.
Деревенские охотно выполняли эту повинность.
Дело в том, что за завезенные в Юйган товары можно было выручить кучу денег и ценных вещиц. О баснословных барышах речь не шла, но небольшой доход позволял не только сводить концы с концами, но и развивать саму деревню – чистая выгода для обеих сторон.
Когда спустилась глубокая ночь, Нин Чжо сам прервал эту беседу.
Как только старейшина откланялся, он вместе с Сунь Линтуном скрыл присутствие, перемахнул через забор и отправился в ночную вылазку по деревне.
Возле их дома тоже дежурила охрана.
Но разве могли простые сельские мужики заметить Сунь Линтуна и Нин Чжо? Сунь Линтун вышел из Секты Непустоты и лучше всех умел воровать и прокрадываться. А у Нин Чжо при себе имелся Облачный Бутон – это дивное растение способно было обмануть даже мастера Зарождения Души, что уж говорить о каких-то патрульных крестьянах.
Плечом к плечу они легко перепрыгивали с крыши на крышу деревенских домов.
В лицо веял прохладный ночной ветерок, и Сунь Линтун передал мысль:
— Хи-хи-хи, кайф! Сяо Чжо, вот она – воля к жизни!*
(Прим. Пер.: здесь игра слов, дословно переводится как «смак свободы»)
Он уже донельзя засиделся в Бессмертном Дворце Лавы; если бы не забота об учителе в прошлом и не привязанность к Нин Чжо в настоящем, с его характером он давно бы сорвался с места и укатил бродяжничать по миру.
Нин Чжо тоже улыбался.
Он родился в Бессмертном Городе Огненной Хурмы и все четырнадцать лет только и делал, что ломал голову над тем, как прибрать к рукам Дворец Лавы.
Теперь же, когда с дворцом было покончено, тяжелый камень свалился с его плеч, и он ощущал небывалую легкость, свободно скользя в ночной прохладе.
Отыскав возвышение, они разом замерли.
Сунь Линтун передал ментально:
— Сяо Чжо, давай-ка устроим состязание? Проверим, чье духовное сознание лучше! Давай честно: я тоже ограничу силу на уровне раннего Основания Дао.
— Наставник, раз у вас такое настроение, младший, разумеется, поддержит, — ответил Нин Чжо.
— Хи-хи-хи, — хихикнув, Сунь Линтун тут же выпустил наружу духовное сознание.
Десять чжанов, тридцать, шестьдесят...
Его волна остановилась лишь на отметке в двести шестьдесят чжанов.
Окутав большую часть селения и тихонько просканировав всё вокруг в течение пары мгновений, он тут же втянул сознание обратно. Скорость возвращения оказалась поразительной – всего три дыхания, и всё вернулось к нему.
Что еще важнее, весь процесс выпуска и сбора прошел абсолютно беззвучно, без малейшей утечки ци, скрытый идеально. Даже стоявший рядом Нин Чжо не почувствовал ни единого колебания.
Настал черед Нин Чжо.
Он неторопливо распространил свое духовное сознание.
Десять чжанов, двадцать, сорок...
Добежав до ста восьмидесяти чжанов, оно уперлось в предел и замерло.
Охваченной оказалась чуть больше половины деревни.
Многие сельчане спали без задних ног, ничего не подозревая, так что Нин Чжо смог разглядеть убранство комнат и то, как те проводят ночь.
Он обнаружил, что во многих домах поклоняются горным богам. На алтарях, иконах или в небольших святилищах в восьмидесяти процентах случаев стояли лики Лисьего Бога. И лишь в двадцати процентах – Тигриного. Причем среди этих двадцати процентов почти в каждом доме рядом с тигром всё равно находилась лиса. Иными словами, Тигриное Божество, формально главное, на деле оставалось лишь довеском.
Нин Чжо осторожно втянул сознание обратно.
Его темп выпуска оказался в несколько раз медленнее, чем у Сунь Линтуна, а обратный сбор занял и вовсе в десятки раз больше времени.
Сунь Линтун всё это время следил за ним и слегка нахмурился.
— Сяо Чжо, пусть наши базы культивации отличаются, но ты же открыл даньтянь Моря Духа с помощью Высших Законов Трех Сект – почему радиус твоего сознания всего сто восемьдесят чжанов?
— Ты часом передо мной не скромничаешь?
Нин Чжо тут же замотал головой:
— Наставник, это мой абсолютный предел.
Сунь Линтун засомневался:
— Быть того не может. Сто пятьдесят чжанов – средний показатель для Основания Дао, неужели Формула Просветления Зеркальной Платформы дает лишь сто восемьдесят? Не вяжется.
Нин Чжо улыбнулся и охотно объяснил:
— Наставник, вы просто не знаете. Преимущество Формулы Просветления Зеркальной Платформы раскрывается только в сочетании с внешними артефактами.
— Согласно учению Колокола Передачи Дарления, мне нужно выковать зеркала-двойники. Каждое такое зеркало позволяет проецировать мое духовное сознание еще дальше. В зависимости от материалов и качества зеркал меняется и дальность.
— Если раздобыть достаточно зеркал, я смогу покрыть всю Гору Туманного Сокрытия. Правда, после многократных отражений через зеркала сознание становится крайне слабым, и ощущения смазываются.
Сунь Линтун разгладил брови:
— Вот оно что.
Теперь он успокоился.
Устроив это состязание, он всего лишь хотел подтолкнуть Нин Чжо к лучшему управлению сознанием. В конце концов, тот перешел на ступень Основания Дао совсем недавно, в то время как сам Сунь Линтун уже давно закрепился на ее поздней ступени.
Адепты Концентрации Ци обретают духовные силы, но сами по себе не могут выплеснуть их наружу для разведки. Даже чтобы прочесть нефритовый бамбук, им приходится прижимать его прямо к межбровью.
На ступени же Основания Дао мысли сублимируются и превращаются в духовное сознание. На ранней ее ступени радиус такого сканирования обычно составляет около ста пятидесяти чжанов.
Те же, кто специализировался на верхнем даньтяне Моря Духа, к моменту прорыва преодолевали отметку в сто пятьдесят чжанов с лихвой. И чем лучше была техника, тем сильнее рос этот показатель.
Сунь Линтун приглушил свою мощь до раннего Основания Дао, выдав результат в двести шестьдесят чжанов. Учечение же Трех Сект выдало всего сто восемьдесят – цифра оказалась значительно ниже его ожиданий.
Но после объяснений Нин Чжо всё встало на свои места.
Эта формула отличалась от прочих: чтобы по-настоящему реализовать ее потенциал, требовались вспомогательные предметы.
Мир бессмертных породил бесчисленное множество дивных техник. Одни делали сознание бесплотным и неуловимым, другие – пронзительно острым, третьи и вовсе превращали его в орудие убийства.
Пусть методика Зеркальной Платформы и требовала сторонних вещиц, выглядя несколько чуднó, она полностью соответствовала духу Основателя Трех Сект – ведь это было ремесло мастеров-автоматоростроителей! Опора на внешние механизмы и была главной фишкой этих законов.
Завершив разведку, оба тихо вернулись в гостевой дом.
Ни один из сельчан ничего не заметил.
Лёжа каждый на своей кровати, Нин Чжо и Сунь Линтун с помощью духовных мыслей пробивали стены и обменивались впечатлениями от ночной вылазки.
Когда зашел разговор о количестве табличек с именами Тигриного и Лисьего богов, Сунь Линтун предположил:
— И Тигр, и Лиса уже получили официальный статус божеств от государства Наньдоу. Они наслаждаются приношениями верующих, и это должно мощно подпитывать их силу.
— Только вот Тигриное Божество выглядит донельзя слабым. Позволять лисе грести под себя столько верующих и сидеть сложа руки – противоестественно.
— Неужели его просто задвинули на задний план?
Нынче в мире бессмертных люди и божества правили бок о бок.
Человеческий род составлял основу, а духи и боги рассеялись по всему миру.
Стоило какому-нибудь государству культиваторов укрепиться, как оно тут же принималось крушить храмы и подавлять всякую нечисть в своих границах. Непокорных божков обычно калечили и уничтожали, а тех, кто сдавался, возводили в ранг истинных божеств, сажали на государево жалование и использовали в своих целях.
Самим государствам бессмертных такие божества были отчаянно нужны для укрепления власти.
По сравнению с людьми духи и боги обычно мыслили проще, легко выносили суровые условия, а главное – с помощью божественной мощи умели разгонять тучи, вызывать дожди и пробивать горы.
Вливаясь в структуру государства, божества получали доступ к мощным потокам веры, могли обмениваться ресурсами с внешним миром и совершенствоваться на волне общегосударственной удачи.
Это были взаимовыгодные партнерские отношения, построенные на обоюдной нужде.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...