Прошло еще несколько дней. Владения семьи Чжен – нет, теперь уже земли новой ветви клана Нин – сменили белые траурные ткани на ярко-красные полотнища. Тягостное чувство скорби рассеялось больше чем наполовину, и вокруг заструилась атмосфера праздника.
Нин Чжо стоял на высоком помосте: сначала он принес жертвы Небесам, затем Земле, после чего сжег бумажные деньги и воскурил поминальные благовония, возвестив духам предков в подземном мире, что он, Нин Чжо, именно в этот день и в этот час официально отделяет свой род!
— Сегодняшняя церемония разделения клана... стала возможной благодаря вашей неоценимой помощи... Чжо переполнен благодарностью и сохранит это в своем сердце.
— С сегодняшнего дня я – глава клана. Клянусь усердно трудиться, служить роду верой и правдой и сделать процветание клана своей главной жизненной целью!
— Нынешний успех достигнут не за один день и не силами одного человека. В этот момент мы должны с особенной силой вспомнить Нин Сяохуэй, Нин Сянго, Нин Сяожэня и многих других героев нашего клана! Вы пролили кровь на поле боя ради семьи, защищая ее достоинство и безопасность своей жизнью. Ваши доблестные души угасли, но дух ваш вечен, и наши сердца вечно будут хранить память о вашей благодати, клянемся поднять клан на новый уровень и утешить ваши души на небесах...
— ...Я продолжу дело павших героев, буду до конца верен нашему долгу и стану защищать мир в клане. Перед лицом таких злодеев, как Секта Непустоты, что совершили бесчисленные мерзости, я, Нин Чжо, клянусь стоять насмерть. Всякое зло будет искоренено, и Чжо готов личным примером прокладывать путь вперед, не отступая ни на шаг!
— ...Родные земляки, ваша глубокая доброта и преданность навсегда останутся в моем сердце. Я буду вечно помнить об этом, делать всё возможное на благо родных мест и верно служить особняку городского главы и государству Наньдоу, охраняя покой здешних земель с чистым сердцем.
— ...Благодарю всех, кто разделил с нами этот праздник! Надеюсь, что мы будем единомышленниками, объединим силы ради процветания нашего общего дома и вместе сотворим великое дело!
Пламенная речь Нин Чжо заставила сердца бесчисленных учеников побочных ветвей клана Нин забиться быстрее: они ведь столько натерпелись от главной ветви!
Приглашенные на церемонию гости смотрели на юношу на помосте со сложными, не поддающимися описанию чувствами.
Кто-то завидовал, кто-то ревновал, кто-то испытывал страх, а кто-то откровенно презирал...
Сразу после церемонии разделения клана начался грандиозный банкет под открытым небом, куда пригласили гостей со всех сторон.
На землях, принадлежавших некогда семье Чжен, сменился хозяин. Члены семьи Чжен либо угодили в темницы, либо были увезены мастерами стартаовычного уровня из Длани Таоцзин, зато клан Нин пировал здесь за богатыми столами под звуки праздничных тостов. В этой атмосфере переплелись взлет и падение, а жестокость смены человеческих эпох заставила умы сведущих людей содрогнуться от холода.
Рассадка гостей была тщательно продумана.
За главным столом восседала Ван Лань. Нин Чжо сидел по правую руку от нее, то и дело подкладывая ей в чашку еду и окружая всевозможной заботой.
Ван Лань едала словно безвкусную солому. Чем дольше она жухла куски, тем сильнее ее снова пробирали рыдания.
Нин Чжо тут же откладывал палочки и ласково расспрашивал о ее самочувствии.
Подавленная горем женщина причитала, что столь прекрасный момент кажется ей сном или иллюзией, но ее муж и любимый сын пали во тьме перед самым рассветом и не дожили до этого часа, отчего ей становилось невыносимо больно.
Нин Чжо утешал ее со всем возможным усердием, а его слова звучали мягко, словно весенний ветерок, заставляя наблюдавших за этой сценой гостей мысленно восхищаться его душевной теплотой.
За соседним столом, примыкавшим к главному, сидели многочисленные вдовы и сироты.
Успокоив Ван Лань, Нин Чжо поднялся из-за главного стола и в сопровождении Нин Чэня, Нин Юна и других лично пошел обходить столы, предлагая гостям вино.
Первым делом они подоросли к соседнему столу.
Осиротевшие семьи сидели как на иголках. Но Нин Чжо во все услышание объявил, что потомки героев никогда не будут обижены и что для сирот откроют клановую школу, где те смогут учиться совершенно бесплатно.
Столь благородная забота до слез растрогала вдов. Некоторые из них вместе с детьми тут же опустились на колени, выражая благодарность, а вслед за ними на колени перед главой клана рухнули все сироты и вдовы за столом.
— К чему это! — глаза самого Нин Чжо покраснели, и он поочередно поднял каждого из них, усаживая на места.
Шум поднялся такой, что привлек внимание практически всего зала.
Гости наперебой рассыпались в похвалах, заявляя, что хоть Нин Чжо еще и юн, но в нем уже видна стать настоящего главы клана!
В этот момент распорядитель банкета зычным голосом провозгласил:
— Поздравить главу прибыл старейшина школы при клане Нин!
Следом за этим зазвучал перечень подарков:
— Десять тысяч духовных камней высшего качества, три тысячи цзиней багровой меди, сто тридцать шесть комьев земного злого огня уровня созидания основы, восемьдесят корней женьшеня двухвековой выдержки...
Список даров оказался весьма длинным.
Нин Чжо поспешно поднялся, почтительно назвав гостя учителем, и лично проводил старейшину школы к главному столу.
Среди многочисленных старейшин главной ветви клана Нин именно со школьным старейшиной у Нин Чжо сложились самые близкие отношения. В конце концов, Нин Чжо закончил школу лишь в этом году.
Усевшись за стол, старейшина взял Нин Чжо за руку и с сияющей, доброй улыбкой завел с ним ласковую беседу.
Нин Чжо ничего не оставалось, как сесть рядом и поддержать оживленный разговор.
Сторонний наблюдатель мог подумать, что у них с этим старейшиной поистине прекрасные личные отношения. Но на деле старейшина лекций ему не читал, да и за весь год Нин Чжо видел его меньше десяти раз.
Тот факт, что школьный старейшина явился лично выразить почтение от имени главной ветви, очень радовал Нин Чжо: демонстрация близости сейчас была крайне выгодна для будущего разделенного клана.
Нин Чжо прекрасно понимал, почему главная ветвь изменила свое отношение.
Он ничего не знал о том, как Нин Цзюфань наказал Нин Цинцяо и приструнил прочих старейшин основной ветви.
Пережившие это старейшины хранили глубокое молчание. Исключением не стал даже сам Нин Цинцяо.
Однако лишение Нин Цинцяо поста старейшины было громким событием, о котором объявили открыто.
«Лишить старейшину должности совместными усилиями прочих старейшин невозможно. Раз уж пост главы клана пустует, столь резкие перемены в верхушке могли исходить только от Нин Цзюфаня. Других вариантов просто нет».
Новая ветвь Нин только-только зарождалась, и сейчас ей больше всего требовалась мирная внешняя обстановка. Нин Чжо мысленно решил: с главной ветвью можно будет разобраться и позже, а пока главное – крепко встать на ноги.
— Прибыла старейшина семьи Чжоу, госпожа Чжоу Нунъин! — провозгласил распорядитель, чей голос даже слегка задрожал.
Стоит ли говорить, что речь шла о культиваторе уровня золотого ядра, одной из двух патриархов семьи Чжоу!
То, что создание побочной ветви клана Нин привлекло столь весомую фигуру, заставило всех присутствующих на банкете тут же вскочить на ноги, готовясь отдать должное приближающейся Чжоу Нунъин.
Распорядитель продолжил зачитывать подарки от Чжоу Нунъин.
— Сорок змей огненного схождения уровня созидания основы, тридцать два массива собирания духов уровня созидания основы, четыреста сорок шесть цзиней лунного морозного железа! — Хотя список даров Чжоу Нунъин оказался куда короче списка главной ветви клана Нин, каждая позиция в нем была поистине весомой.
Это заставило гостей изумиться еще сильнее: неужели семья Чжоу и впрямь придает такое значение отделению какого-то сопливого Нин Чжо? Мало того, что предок золотого ядра лично явилась с поздравлениями, так еще и привезла столь щедрые дары. В голове не укладывается, уму непостижимо!
Ощущение было такое, будто знатные аристократы принесли мешки с золотом лично поздравлять нищего.
По мнению обывателей, уже одно то, что Чжоу Нунъин почтила праздник своим присутствием, делало честь Нин Чжо, которой ему хватило бы на всю оставшуюся жизнь.
Но она не просто пришла – она принесла с собой щедрый дар.
— Ох и лицо же у этого Нин Чжо! Ха-ха-ха, глядишь, процветание его побочной ветви уже не за горами!
— Тьфу, да что ты понимаешь? Нин Чжо – всего лишь марионетка, разменная монета, выставленная напоказ. Ишь ты, ха-ха-ха, да Чжоу Нунъин просто заигрывает с предком Нин Цзюфанем!
— Опять ты всё знаешь. Ты вообще всё на свете знаешь!
Гости перешептывались меж собой, однако дождаться появления самой Чжоу Нунъин им было не суждено.
Вместо этого Нин Чжо с извиняющимся видом откланялся школьному старейшине и быстрым шагом выбежал из банкетного зала. Очевидно, он отправился встречать гостью лично.
Присутствующие вытянули шеи, надеясь, что Нин Чжо вернется вместе с Чжоу Нунъин.
Однако шло время, а их всё не было. Позже выяснилось, что Нин Чжо препроводил Чжоу Нунъин в отдельный павильон и садиться за общий стол она не собиралась.
В следующую секунду над залом прокатился единодушный вздох разочарования.
Оставшись в уединенном павильоне наедине с Нин Чжо, Чжоу Нунъин наконец расслабилась: спина юноши выпрямилась, вежливая улыбка стала сдержанной, и он на равных поблагодарил женщину за визит.
Чжоу Нунъин лично участвовала в третьем туре испытаний и прекрасно знала, на что способен Нин Чжо. Во-первых, одна лишь Мэн Яоинь с Косой Большого Змея в руках заставляла обоих патриархов семьи Чжоу испытывать глубокий трепет.
Для начала Чжоу Нунъин упомянула, что Чжоу Цзэшэнь и Чжоу Чжу прежде не раз отзывались о Нин Чжо с восхищением. Так она обозначила позицию семьи Чжоу: они горячее желали сблизиться с побочной ветвью Нин, чем с его основной родней.
— Жаль только, тела Чжоу Цзэшэня и Чжоу Чжу так и не нашли, — с сожалением подумал Нин Чжо.
Эти два талантливых парня из семьи Чжоу погибли вовсе не от его рук.
Тогда, прорвавшись через врата телепортации в главный зал, он обнаружил, что те уже мертвы. Их прикончил Мэн Чун!
Нин Чжо еще ничего не успел сказать, как Чжоу Нунъин сама предложила помощь: семья Чжоу готова отправить своих лучших мастеров формирования массивов, чтобы те помогли обновить и усовершенствовать защитные барьеры на землях побочной ветви – например, формации в кузнечных мастерских.
На лице Нин Чжо промелькнула радость, и он тут же заявил, что тесное сотрудничество с семьей Чжоу – это благое дело, которого с нетерпением ждут все члены новой ветви.
Стоит отметить, что искусство расстановки массивов у семьи Чжоу славилось на весь город. Когда-то семья Чжен предлагала им огромную цену за улучшение своих формаций, но получила вежливый отказ.
Для семьи Чжоу это граничило с пособничеством врагу, особенно учитывая барьеры в кузницах. Столоило улучшить эти формации, как мощь семьи Чжен возросла бы многократно!
Но на сей раз Чжоу Нунъин сама пошла на уступки, предложив это в качестве основы для союза с Нин Чжо. Это ярко свидетельствовало об искренности семьи Чжоу.
Нин Чжо отлично всё понимал: «С одной стороны, моя боевая мощь зашкаливает и меня давно нельзя мерять мерками очищения ци. С другой стороны, семья Мэн захватила Бессмертный Дворец Лавы, и семья Чжоу испытывает колоссальное давление, отчаянно нуждаясь в союзниках для противостояния Мэнам».
После завершения истории с Бессмертным Дворцом Лавы расстановка сил в Бессмертном Городе Огненной Хурмы кардинально изменилась.
Семья Чжоу полностью оправдывала статус старого клана: они сразу же предприняли активные действия перед лицом грядущих перемен.
В разгар подробной беседы с Чжоу Нунъин распорядитель зычно объявил:
— Прибыл посланник особняка городского главы, господин Фэй Сы!
Фэй Сы тоже преподнес богатые дары.
И сидевшие за банкетными столами гости снова испытали шок.
По сравнению с Чжоу Нунъин, Фэй Сы был исполняющим обязанности городского главы, правой рукой наместника Мэн Куя и поистине влиятельной фигурой, управлявшей Бессмертным Городом Огненной Хурмы.
И вот теперь столь важный человек лично явился с поздравлениями!
— У меня слуховые галлюцинации?
— Просто уму непостижимо!
— С чего бы это мелкому Нин Чжо такая честь?!
Фэй Сы тоже не стал садиться за общий стол.
Нин Чжо был вынужден временно прервать разговор с Чжоу Нунъин и выйти наружу, чтобы встретить гостя.
Чжоу Нунъин холодно усмехнулась про себя, но сохранила улыбку на лице:
— Пойдемте встретим вместе.
Увидев идущих к нему вместе Нин Чжо и Чжоу Нунъин, Фэй Сы со смыслом улыбнулся:
— Глава Нин, похоже, я некстати прерываю вашу беседу.
Нин Чжо сложил руки в приветственном жесте и выразил Фэй Сы признательность за ту заботу, которой тот щедро осыпал его в прошлом.
Фэй Сы прищурился, с ног до головы окинул юношу взглядом и тихо вздохнул:
— Глава Нин слишком скромничает. Без меня вашей силы вполне хватило бы на преодоление любых трудностей – это я, Фэй Сы, оказался слеп и не разглядел героя!
Это были слова, сказанные от чистого сердца.
Узнав всю правду от Мэн Куя, он тогда испытал сильнейшее потрясение.
Кто бы мог подумать, что этот юнец так глубоко прятал свои истинные замыслы, столь жестоко и расчетливо спланировав падение всей семьи Чжен!
Фэй Сы зауважал Нин Чжо еще сильнее, но одновременно с этим проникся к нему лютым страхом и брезгливостью.
В конце концов, этот мальчишка водил его за нос, будучи еще на ступени очищения ци. Столь чудовищный ум и методы заслуживали трепета! Тот, кто недооценит его, горько поплатится.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...