Фэй Сы охотно сотрудничал. По его мнению, Гость с Младенческими Косичками явно был элитой Секты Непустоты, иначе во время битвы с Ци Баем тот не стал бы рисковать жизнью ради спасения Сунь Линтуна. Секта Непустоты являлась общим врагом как для Чжу Сюаньцзи, так и для Мэн Куя. Раз уж появилась возможность заняться расследованием против них, да еще и потратить впустую время и силы клана Чжу, это же было попадание двух зайцев одним выстрелом! Как тут не посотрудничать?
Два дня спустя.
Чжу Чжэнь в спешке явился к Чжу Сюаньцзи, доложив о двух своих достижениях.
— Со стороны резиденции городского главы в Трос Исполнения Желаний Верх-Низ обнаружилось множество нитей плывущих облаков. В ходе расследования выяснилось, что некоторые из этих нитей – местные деликатесы государства Фэйюнь.
— И хотя мне не удалось отыскать никаких следов Ванли Юлуна, я обнаружил, что целая толпа культиваторов действует втайне, изо всех сил пытаясь связаться с Огненным Духом Драконьей Черепахи. По итогам моих дальнейших изысканий подтвердилось: все эти практики происходят из клана Мэн!
Брови Чжу Сюаньцзи тут же нахмурились.
Первый успех Чжу Чжэня не произвел на него особого впечатления – в лучшем случае это была лишь второстепенная улика.
А вот второе открытие Чжу Чжэня было ключевым.
Поразмыслив над этим лишь мгновение, Чжу Сюаньцзи сразу же всё понял: «Похоже, Мэн Куй уже давно раскусил секрет Огненного Духа Драконьей Черепахи».
«В таком случае он, должно быть, всё это время сдерживался и ни разу не выложился на полную, сражаясь с волной огненных зверей!»
Опираясь на искусство гадания, Мэн Куй по знакам судьбы разгадал тайну Огненного Духа Драконьей Черепахи и скрывал ее до сего дня.
Теперь же Чжу Сюаньцзи, расследуя дело Второй Золотой Печи, пошел в обход и заглянул за завесу тайны Мэн Куя.
— Ха-ха-ха, поистине достоин звания главного стратега клана Мэн! — Чжу Сюаньцзи запрокинул голову, глядя на тяжелые слои тумана в небесах.
В этот момент его сердце кипело от гнева: «Эти знатные роды!»
Но тут же Чжу Сюаньцзи безжалостно задавил это бешенство на самом дне души.
Он велел Чжу Чжэню продолжить поиски Ванли Юлуна, а сам отправил Мэн Кую послание с требованием о личной встрече.
Мэн Куй лично вышел на встречу, чтобы сопроводить Чжу Сюаньцзи к себе.
Нынче, когда в звериной волне участвовали две твари уровня Зарождения Души и то и дело появлялись на глаза, Бессмертный Дворец Лавы почти превратился в одинокий остров.
Для Чжу Сюаньцзи, обладавшего лишь Золотым Ядром, входить и покидать дворец в одиночку было слишком рискованно.
Лишь под защитой Мэн Куя он мог выбраться наружу без происшествий.
Увидев Мэн Куя, Чжу Сюаньцзи сделал вид, будто ничего не знает о его тайных махинациях. С мрачным лицом он сразу же заявил, что ситуация критическая и что Огненный Дух Драконьей Черепахи замышляет побег.
На лице Мэн Куя тут же отразилось удивление, хотя в душе он всё понял, догадавшись, что Чжу Сюаньцзи, судя по всему, пронюхал о его делишках.
Чжу Сюаньцзи знал о проделках Мэн Куя, но притворялся невеждой.
Мэн Куй догадывался, что Чжу Сюаньцзи обо всём осведомлен, но тоже делал вид, будто ничего не ведает.
Обе стороны прекрасно понимали, что идет спектакль, но каждая была не против продолжить комедию.
Чжу Сюаньцзи заговорил:
— Ныне извержение вулкана угрожает нам хуже висящего на волоске яйца. Чуть оплошаем – и весь Бессмертный Город Огненной Хурмы со всеми его обывателями будет стерт с лица земли.
— Обстрел горы Огненной Хурмы Огненным Духом Драконьей Черепахи преследует лишь одну цель: надавить на нас общей угрозой и пробить себе лазейку для побега.
— С сего дня мы должны запечатать пространство на тысячу ли вокруг, строго запретив любые методы перемещения в этом радиусе. Активируйте способность защитного массива по наблюдению за небесами и землей, отметьте всех существ уровня Зарождения Души, чтобы предотвратить внезапное нападение зверей на Бессмертный Город Огненной Хурмы.
Мэн Куй слегка замялся:
— Запечатывание пространства и наблюдение за небесами – козыри нашей защитной формации. Если задействовать их слишком рано, духовные камни истощатся, и мы окажемся в уязвимом положении, когда у нас не хватит сил на поддержание защиты. Достопочтенный Чжу, на чем основана ваша уверенность в том, что эти меры необходимы именно сейчас?
Чжу Сюаньцзи мягко улыбнулся и, достав королевский приказ, демонстративно предъявил его:
— Мне незачем перед вами отчитываться. Достопочтенный Мэн, ваша задача – просто исполнить приказ.
Зрачки Мэн Куя сузились. Каким бы сильным ни был практик Зарождения Души, ему не одолеть волю королевского указа.
Клан Мэн был одной из опор государства Наньдоу, а Мэн Куй – сановником при дворе, так что его связывало множество ограничений, и королевский дом Чжу держал его в ежовых рукавицах.
Указ в руке Чжу Сюаньцзи был подлинным: видеть приказ – всё равно что лицезреть самого монарха. Не желая идти против воли правителя, Мэн Куй со вздохом произнес:
— Мое мнение расходится с вашим, но раз уж вы так настаиваете и даже пустили в ход королевский приказ, я подчинюсь.
— Только вот когда дела с Бессмертным Дворцом Лавы завершатся, старик обязательно подаст подробный рапорт наверх, и надеюсь, Достопочтенный Чжу не обидится.
— Разумеется, — ответил Чжу Сюаньцзи. В ту же секунду королевский приказ в его руке вступил в силу, мгновенно превратившись в щепки, которые унес ветер.
Королевские указы были чрезвычайно ценны и обладали мощным действием.
Стоило применить его разок – и один артефакт шел прахом.
Но этот шаг Чжу Сюаньцзи предпринял ради того, чтобы любой ценой пресечь побег Ванли Юлуна. Конечно, он понимал, что форсированный запуск защитной формации города потребует огромных затрат и таит в себе риски, но у него не было выбора!
И о самом Ванли Юлуне Чжу Сюаньцзи не обмолвился Мэн Кую ни словом.
Раньше Мэн Куй скрывал от него тайну Огненного Духа Драконьей Черепахи. Теперь же Чжу Сюаньцзи утаивал от Мэн Куя существование Ванли Юлуна. Хотели ли обе стороны вести дела честно и сотрудничать от всего сердца? Пожалуй, это было возможно, но чертовски сложно.
Как и предполагал Чжу Сюаньцзи, второй тур экзамена подошел к концу: сразу после двадцать седьмого вопроса было объявлено о его завершении.
Список результатов второго тура испытаний вывесили прямо на месте.
Никто из культиваторов не был удивлен.
Они ведь сами параллельно с экзаменом вели скрупулезный подсчет.
Поскольку большую часть времени все десять арен оставались просматриваемыми, да и некоторые бойцы отдыхали по очереди, наблюдая за происходящим со стороны, итоги подавляющего большинства поединков можно было запросто узнать.
Даже если проверить не удавалось, разницу в силе противников всегда можно было примерно просчитать.
Чего практики не знали, так это того, как именно результаты второго тура будут соотнесены с текущим общим рейтингом.
Какой процент составляли баллы второго тура в общей оценке и как конкретно велся расчет – оставалось загадкой.
Настал по-настоящему напряженный момент.
Рейтинг общих результатов предстал перед глазами потрясенных зрителей!
Первое место – Чжу Сюаньцзи.
Второе место – Шу Чжунцзюнь. Третье место – Чжэн Даньлянь.
Четвертое место – Мэнский Культист А.
Пятое место – Чжэн Шуангоу.
Шестое место – Истинное Наследие Золотого Ядра павильона Цзысяо.
Седьмое место – Нин Цзюфань.
Восьмое место – Ян Чаньюй.
Девятое место – Стандарт Входа.
Десятое место – Чжоу Нунъин.
Одиннадцатое место – Нин Чжо.
Двенадцатое место – Мэн Чун.
Тринадцатое место – Сун Фули.
Как и было заявлено перед вторым туром, еще десять человек отсеялось, и лишь тринадцать счастливчиков прошли в третий этап.
Едва результаты были оглашены, как на площади перед главным залом забурлили разные мнения.
Выбывшие выглядели мрачно, а попавшие в список облегченно выдохнули, сбросив с плеч тяжкий груз.
Стоило как следует изучить этот список, как открывалось множество интересных деталей.
Первое место занял Чжу Сюаньцзи, чего все и ожидали. У него изначально были самые высокие заслуги, да и во втором туре он одержал больше всех побед.
Второе место досталось Шу Чжунцзюню, что тоже вполне объяснимо. В конце концов, в прежнем списке заслуг он держался в самом верху. На сей раз он тоже блестяще проявил себя во втором туре, уступив в победах разве что Чжу Сюаньцзи.
Два мастера Золотого Ядра из клана Чжэн заняли третье и пятое места: не зря специализирующийся на артефактах клан Чжэн обладал огромным преимуществом в создании механизмов.
Единственным представителем клана Мэн в верхушке оказался лишь четвертый номер – наемник Мэнский Культист А, в то время как гений культивации ранга Средоточия Духи Мэн Чун выглядел несколько истощенным.
Шестую строчку занял обладатель истинного наследства Золотого Ядра павильона Цзысяо, чему толпа тоже не удивилась. Павильон Цзысяо и дворец Таицин являлись суперсектеми, и раз уж они отправили сюда своих наследников бороться за пост дворцового владыки, то кандидатов подбирали самым тщательным образом.
Глядя на успех ученика павильона Цзысяо, можно было догадаться, что и ученик дворца Таицин наверняка вошел бы в список, если бы не погиб. В этом смысле многим участникам списка стоило бы сказать спасибо Чжэн Даньляню.
Нин Цзюфань и Нин Чжо – оба пробились в список. То же самое касалось Стандарта Входа и Ян Чаньюй. По общим результатам Секта Непустоты и клан Нин шли ноздря в ноздрю.
Некоторые культиваторы тут же принялись вовсю восхищаться грандиозным вкладом Нин Чжо. Во второй половине испытания он так потрепал Золотокровного Боевого Обезьяна: Дашэна, что рейтинг боевых заслуг Стандарта Входа Сунь Линтуна рухнул вниз, позволив ему занять лишь девятое место.
Чжоу Нунъин скатилась на десятую строчку. И это выглядело уже неловко.
Судя по всему, клан Чжоу понес во втором туре самые тяжелые потери: Чжоу Чжу и Чжоу Цзэшэнь оба вылетели, оставив лишь одну одинокую пиковую фигуру Золотого Ядра.
К слову, выбывших обладателей Золотого Ядра тоже хватало.
Например, Чжу Чжэнь из королевского рода Чжу. Сообразив, что его постигнет участь изгнанника, он заранее вышел из игры и перестал тратить силы на экзамен, целиком сосредоточившись на выполнении поручений Чжу Сюаньцзи.
Или взять двух мастеров Золотого Ядра из Облачных Торговцев – их тоже срезали.
Среди людей клана Мэн вылетело немало народу. Во втором туре все сражались при помощи механизмов, причем силу каждого культиватора принудительно давили до ступени Средоточия Духи, из-за чего разница в уровнях боевой мощи свелась к минимуму.
В целом большинство оставшихся были практиками Золотого Ядра, и нашелся лишь один мастер Основания Цзянь – Сунь Линтун, а также двое на ступени Средоточия Духи – Нин Чжо и Мэн Чун.
Мэн Чун обладал бессмертным талантом, что во втором туре проявилось во всей красе. На арене многие противники сами сдавались ему без боя, как и мастера Золотого Ядра из его же клана.
Если вдуматься, именно это продвижение Мэн Чун обошлось силам клана Мэн такой дорогой ценой в виде потери бойцов Золотого Ядра.
А вот позиция Нин Чжо оказалась даже выше, чем у Мэн Чуна.
Поначалу зрители испытали шок, но быстро успокоились.
Нин Чжо блестяще показал себя во втором туре. Его подвиг с нанесением тяжелых увечий Золотокровному Боевому Обезьяну: Дашэну оставил у всех неизгладимое впечатление. Созданные им Пехотинцы Пяти Элементов выглядели непритязательно, но отличались идеальным балансом и полным отсутствием слабых мест. Проигравших ему нашлось немало, и каждый, кто с ним сходился, на собственном опыте убеждался, что этот гениальный юнец – вовсе не простак.
С учетом того, что истинный талант Нин Чжо так и не был измерен, а скрытые способности Мэн Чуна были подавлены, толпа позволила своему воображению разыграться не на шутку.
— Из клана Нин вышел выдающийся потомок...
— Пусть между главой и ветвями клана Нин лежат глубокие обиды, Нин Чжо уже заслужил доверие Нин Цзюфаня, и в будущем его ждет безграничное будущее!
— У него есть талант, и через несколько десятков или сотен лет он непременно станет ключевой фигурой высшего эшелона Бессмертного Города Огненной Хурмы.
Имя Нин Чжо гремело повсюду.
Чего публика не знала, так это того, что истинный рейтинг Нин Чжо был еще выше.
Буквально сутки спустя кругящийся портал вновь перенес тринадцать культиваторов на площадь перед главным залом.
— Начинается третий тур экзамена!
Бум.
Под изумленными взглядами толпы массивные двери главного залы, не открывавшиеся уже несколько сотен лет, медленно отворились.
В проходе бушевала духовная ци пяти элементов, сплетаясь в пестрый водоворот энергии.
Мощнейшая сила исторгнулась из водоворота и втянула внутрь каждого из тринадцати участников.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...