Костяк Пехотинца Пяти Элементов был прочным, а внешняя оболочка из обожжённой глины дополнительно усиливала защиту. Из духовной экипировки, помимо духовных камней, имелся ещё и массив сбора духовной энергии, увеличивающий время автономной работы. Внутри проложили маршруты из живых духовных рунных деревьев – это оказалось чрезвычайно удобно.
Если говорить об особенностях Пехотинца Пяти Элементов, то её главная особенность – отсутствие особенностей.
Или, если выразиться точнее, сбалансированность.
Ни нападение, ни защита, ни духовная энергия, ни скорость – ничто не выделялось на общем фоне.
Нин Чжо сделал это намеренно.
Без слабых или сильных мест противник не сможет найти очевидную уязвимость, чтобы жестко законтрить куклу.
Второй тур экзамена только начался, и ему требовалось накопить как можно больше боевого опыта. Поэтому подобное сбалансированное создание вполне могло сражаться с кем угодно и продержаться на арене гораздо дольше.
Нин Чжо изготовил достаточное количество хлопушек с огненной эссенцией, доведя боезапас Пехотинца Пяти Элементов до предела.
Закончив с этим, он обнаружил, что до истечения отведенного времени оставалось ещё около чашки чая.
Результат оказался даже лучше, чем он планировал изначально.
Нин Чжо на мгновение прикрыл глаза, чтобы собраться с мыслями, а затем снова разомкнул их и в оставшееся время принялся с самого начала проверять Пехотинца Пяти Элементов.
Он даже задействовал нити управления, чтобы погонять марионетку и протестировать её характеристики со всех сторон.
Убедившись, что всё в порядке, Нин Чжо сразу прекратил испытания, не став злоупотреблять проверками.
Перед самым началом боя нельзя слишком сильно изнашивать механизм. В конце концов, стоило кукле начать двигаться, как её детали тут же подвергались износу.
После всех тестов у Нин Чжо всё ещё оставался в запасе небольшой отрезок времени.
Он внимательно осмотрел рабочий стол и инструменты для создания механизмов, но не нашел ничего нового.
Потратив последние мгновения на то, чтобы закрыть глаза и выровнять дыхание, Нин Чжо стал ждать окончания отсчета.
Как только время вышло, Нин Чжо открыл глаза и обнаружил, что пространство перед ним резко прояснилось.
Он увидел своего соперника.
Это был невысокий человек в боевых одеждах, с замотанным лицом – виднелась лишь пара узких глаз.
Нин Чжо тут же узнал его: «Фэн Фэйдао, один из трех мелких главарей ремонтного отряда резиденции городского главы».
Фэн Фэйдао суетился и отчаянно торопился.
Время вышло, а он всё ещё мастерил стрелы для своей марионетки.
Однако сразу по истечении лимита арена перенесла марионеток обоих противников в центральную зону.
Нин Чжо пристально уставился на вражескую куклу.
Эта желто-зеленая марионетка оказалась высокой и тощей; в руках она держала длинный лук, за спиной носила колчан со стрелами, а на поясе крепились еще два маленьких колчана.
Внутри колчанов торчало немало стрел, но доверху они заполнены не были.
Заметив массивного Пехотинца Пяти Элементов, сплошь утыканного слоями обожжённой глины, Фэн Фэйдао тут же дернул за нить, резко отзывая своего Древесного Лучника назад.
На самой арене Древесный Лучник стремительно рванул назад, мгновенно увеличивая дистанцию между собой и Пехотинцем Пяти Элементов.
— И эта скорость... — Нин Чжо невольно нахмурился.
Древесный Лучник двигался легко и стремительно, словно ветер, без труда разрывая дистанцию.
Его преимущество в скорости бросалось в глаза.
Нин Чжо тут же сделал вывод: «Судя по внешнему виду и этому маневру, противник в основном использовал духовные рунные деревья».
«Похоже, он полностью отказался от тяжелых материалов вроде кулачного золота и обожжённой глины».
«Именно поэтому кукла показала столь выдающуюся скорость!»
Оторвавшись на безопасное расстояние, Древесный Лучник тут же вскинул лук, наложил стрелу и открыл огонь по Пехотинцу Пяти Элементов.
Шу-шу-шу!
Стрелы со свистом рассекли воздух: одни взрывались при попадании с громким хлопком, другие прямо в полете превращались в ледяные шипы, обладающие огромной пробивающей силой.
Оказалось, Фэн Фэйдао пустил на изготовление стрел огненную эссенцию и большую каплю с морозными цветами.
Нин Чжо управлял Пехотинцем Пяти Элементов, неуклонно шагая вперед, и терпеливо сносил град атак.
К счастью, защите он уделил немало внимания.
Почти всю большую каплю с морозными цветами он потратил на создание защитного массива, упрятав его глубоко внутрь Пехотинца Пяти Элементов, где он циркулировал подобно крови.
Жидкость хлынула наружу, мгновенно формируя огромный круглый щит, который полностью закрыл Пехотинца Пяти Элементов.
Большинство стрел врезалось в поверхность щита, не причинив особого вреда.
В глазах Фэн Фэйдао мелькнул острый огонек, но паниковать он не стал.
Создавая Древесного Лучника, он уже продумал, как бороться с подобными бронированными консервными банками.
В следующее мгновение его пальцы замелькали, управляя марионеткой: та вытащила из большого колчана за спиной сразу три стрелы.
Древесный Лучник уложил все три на тетиву и выпустил залпом!
Стрелы полетели вовсе не в Пехотинца Пяти Элементов – они вонзились в землю прямо перед ним.
Стрелы пустили корни в арену и с бешеной скоростью пошли в рост, превращаясь в густые заросли колючего терновника, которые стремительно оплетали ноги Пехотинца.
Нин Чжо поспешно дернул руку на себя, заставляя Пехотинца Пяти Элементов отпрыгнуть назад.
Одновременно с этим его пальцы заплясали, отдавая приказ запустить руку в брюхо марионетки и вытащить оттуда связку хлопушек с огненной эссенцией.
Он швырнул их под ноги, и грянул взрыв.
Терновник разлетелся в щепки, оставив на земле обугленную проплешину.
Пехотинец Пяти Элементов вновь зашагал вперед, продолжая теснить Древесного Лучника.
Брови Фэн Фэйдао сошлись на переносице.
Все атакующие средства он уже исчерпал, но переломить ход боя и одержать победу так и не смог.
«Раз так, остается лишь затянуть бой и выиграть за счет изнурения».
«Марионетка Нин Чжо невероятно тяжелая, каждый её шаг пожирает куда больше духовной силы, чем моя».
«К тому же его щит огромен и тяжёл – поддержание такой площади защиты тоже требует колоссальных затрат энергии».
«А мой Древесный Лучник почти целиком состоит из духовного рунного дерева, его эффективность поглощения энергии из окружающей среды в разы выше! Да и встроенный массив сбора духовной энергии при мне – в битве на истощение у меня явное преимущество!»
Бой зашел в тупик. Пехотинец Пяти Элементов Нин Чжо шел напролом под прикрытием щита, а Древесный Лучник Фэн Фэйдао держал дистанцию и поливал его непрекращающимся огнем.
Нападение и защита – расстановка сил выглядела предельно очевидной.
Арена имела ограниченные размеры, и Нин Чжо умело воспользовался этим, тщательно спланировав траекторию движения Пехотинца Пяти Элементов, чтобы шаг за шагом сокращать дистанцию.
Опыт Фэн Фэйдао тоже был богатым: используя округлые края арены для маневров, он постоянно перемещался и не допустил в позиционировании ни единой ошибки.
Лицо Нин Чжо оставалось беспристрастным, пока он заставлял Пехотинца Пяти Элементов забрасывать противника взрывными хлопушками.
Эти снаряды наносили урон по площади, заставляя Древесного Лучника постоянно кувыркаться и уворачиваться, что лишь увеличивало расход духовной энергии.
Редкие стрелы, что долетали до цели, Нин Чжо неизменно блокировал водяным щитом.
А те немногие, что всё же впивались в броню, наносили мизерный урон благодаря слою обожжённой глины.
Лицо Фэн Фэйдао постепенно помрачнело.
Он с неприятным удивлением понял, что столкнулся с серьезной проблемой: у него заканчивались стрелы!
А вот у Нин Чжо запасы хлопушек с огненной эссенцией казались бесконечными.
Если Фэн Фэйдао катастрофически не хватало времени на изготовление нужного числа снарядов, то Нин Чжо времени имел с избытком.
Преимущество Нин Чжо в искусстве создания марионеток наконец-то проявилось прямо на поле боя.
Осознав это, Фэн Фэйдао немедленно снизил частоту стрельбы, стараясь беречь каждую стрелу.
Увидев подобное изменение в поведении врага, Нин Чжо тут же уменьшил водяной щит, сжав его до размеров обычного щита, способного прикрыть лишь половину тела вместо прежнего почти полного купола.
«Этот водяной щит может уменьшаться?! Он принимает разные формы!» – Фэн Фэйдао получил еще один неприятный удар.
С уменьшенным щитом расход духовной энергии, естественно, резко упал.
Фэн Фэйдао попытался взять себя в руки: «Даже так, моя способность поглощать духовную силу всё равно намного выше твоей!»
«В этой долгой битве на истощение победителем выйду я!»
На лице Нин Чжо застыло предельно серьезное выражение.
Разумеется, он прекрасно понимал, в чем кроется главное преимущество противника.
Поэтому каждый последующий бросок хлопушек он выполнял с полной самоотдачей.
Шло время. Запасы среднекачественных духовных камней внутри Древесного Лучника полностью истощились, и теперь кукла функционировала исключительно за счет энергии, впитанной из внешней среды с самого начала боя.
Без подпитки из мощных источников его скорость заметно упала.
А вот положение Нин Чжо оказалось совсем не таким плачевным, как воображал Фэн Фэйдао.
В нормальных условиях среднекачественные духовные камни Пехотинца Пяти Элементов давно должны были исчерпать себя. Но сейчас у него оставался еще десяток процентов энергетического резерва.
Всё благодаря принципу взаимопорождения пяти стихий, заложенному Нин Чжо: водяной щит, огненные хлопушки и земляная броня расходовали куда меньше истинной энергии, чем при прямом затратном применении.
Запасы энергии Пехотинца Пяти Элементов не отставали от Древесного Лучника, позволив ему не дать себя обогнать.
Весы победы в этот момент начали склоняться в его сторону.
Скорость Древесного Лучника резко упала, из-за чего он стал легкой мишенью для взрывных хлопушек с огненной эссенцией.
Накопившийся урон постепенно разрушал духовные руны, из-за чего кукла поглощала внешнюю энергию всё хуже и хуже – это была настоящая беда, пришедшая следом за несчастьем.
В конце концов неповоротливый Пехотинец Пяти Элементов прижал Древесного Лучника, чья скорость уже упала до предела, к самому углу арены.
Противники сошлись в рукопашной.
Удары кулаков Древесного Лучника оставляли на Пехотинце лишь царапины, сдирая крошки каменной кожи.
А вот удары Пехотинца гремели при каждом попадании, выбивая из Древесного Лучника целые куски и оставляя глубокие вмятины.
Разница в силе была слишком колоссальной!
В конце концов Пехотинец Пяти Элементов переломал марионетке ноги и руки, превратив её в бесполезную колоду, рухнувшую на землю.
Фэн Фэйдао ошарашенно пялился на происходящее, его руки дрожали, а на лбу вздулись вены – казалось, у него вот-вот начнется судорога.
На этапе ближнего боя он выжимал из себя абсолютный предел возможностей: поскольку Древесный Лучник уступал в рукопашной, для удержания позиций требовалось куда больше сложных манипуляций.
Его пальцы двигались с такой скоростью, что чуть не завязывались узлами, но в итоге он всё равно вкусил горечь поражения.
Нин Чжо одолел первого врага и заработал одно очко боевых заслуг.
Поступило новое сообщение, разрешающее ему полчашки чая на отдых.
Его перенесли на площадь.
Стоя за пределами арен, он заметил, что сражения кипят практически на каждой площадке.
Даже та арена, на которой он только что находился, мгновенно заволоклась туманом – лица соперников там уже не разглядеть, судя по всему, схватку начали следующие двое культиваторов.
На площади находились всего двое.
Один – Нин Чжо, второй – мастер золотого ядра из резиденции городского главы.
Вступать в беседу между собой они не видели никакой необходимости.
В сердце Нин Чжо шевельнулась мысль: «После первого тура и перед вторым туром экзамена еще одного практика стадии Основания Фундамента убили из засады».
«Иными словами, во втором туре участвуют ровно двадцать два человека».
«Но на арене всего двое, что означает: это место по-прежнему вакантно. А значит, в дальнейших боях я могу столкнуться с этим пустующим слотом».
Находясь на арене, Нин Чжо не мог рассмотреть обстановку снаружи, иначе догадался бы об этом куда раньше.
«Как сказано в сообщении, каждый сразится с каждым по разу. Хоть одного участника и не стало, но квота осталась прежней – как и в первом туре».
«Поэтому их всё еще можно считать за двадцать три человека».
Нин Чжо прикинул в уме: «В таком случае общее количество поединков достигнет двухсот пятидесяти трех».
«Арен десять штук. Если предположить, что бои начинаются и заканчиваются одновременно, понадобится провести двадцать пять раундов».
«И это только программа первого этапа. Судя по словам Огненного Духа Драконьей Черепахи, во втором туре экзамена будет как минимум три таких этапа».
«Если прибавить перерывы между схватками, общая продолжительность второго тура составит не менее десяти дней».
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...