Эта печать имела овальную форму, глубокого лазурного оттенка, словно пропитанная мягким маслянистым блеском. В самом ее сердце мерцал плавный серебристый узор, колышущийся подобно водной глади, то замирая, то вздымаясь, являя миру мягкую, но гибкую силу.
От краев этого узора в четырех направлениях – вверх влево, вверх вправо, вниз влево и вниз вправо – тянулись тонкие линии.
На концах линий узоры замыкались в миниатюрные подобия центрального символа, разве что раз в десять меньше главного.
Сложная структура из одного крупного узора и четырех мелких просматривалась с абсолютной четкостью.
Нин Цзюфань протянул талисман парню и пояснил:
— Это Талисман Маслянистого Скольжения. Он разумен и несет в себе изрядную долю моей истинной ци Золотого Ядра.
— Стоит кому-то атаковать тебя, как его зачатки разума активируются, окутывая твое тело защитной оболочкой, похожей на жирную водную гладь.
— Подавляющее большинство атак, не превосходящих уровень Золотого Ядра, этот щит легко отразит, погасит силу удара, а затем просто отведет в сторону.
Нин Чжо аж засиял от восторга, наперебой приговаривая:
— Чудо-талисман, просто чудо!
Нин Цзюфань фыркнул:
— Ах ты ж прохиндей, ну и жаден же ты. Впрочем, заполучить его вполне реально. Сам-то понимаешь, что теперь от тебя требуется?
Нин Чжо снова поклонился:
— Старый предок, разве младший может быть трусом, цепляющимся за жизнь?
— Просто я хочу сберечь себя, чтобы отплатить за вашу заботу и принести пользу нашему клану Нин.
— Не сомневайтесь, я выложусь по полной, чтобы отвоевать для клана еще парочку ключевых должностей.
— Только... эта штука точно спасет мне шкуру? Старый предок, ради пущей надежности накиньте-ка мне еще парочку таких талисманов.
Нин Цзюфань щелкнул пальцем по лбу Нин Чжо и рявкнул:
— Не будь жадным, как змея, заглотившая слона! Знай меру. Этот одушевленный талисман – наше сокровище семейного уровня, и использовать его можно неоднократно.
— Если только в Бессмертный Дворец не проберется кто-то уровня зарождения души, эта штука гарантирует тебе жизнь. Даже столкнувшись с Ян Чаньюй, ты продержишься ровно столько, сколько нужно, чтобы я успел прийти на помощь.
— А теперь пошел вон! Проваливай за работу!
Нин Цзюфань взмахнул рукавом. Потеря духовного талисмана и созерцание жадной физиономии Нин Чжо порядком потрепали ему нервы.
Покинув свое жилище, Нин Чжо сперва разыскал бойцов ремонтного отряда своего клана.
Увидев его, те невероятно обрадовались.
Нин Чжо тут же пояснил: мол, в прошлой жизни он был слаб и потому оказался под негласным контролем Секты Непустоты, но теперь мрак рассеялся, и на душе у него легко и спокойно.
К тому же последние два дня он провел подле Нин Цзюфаня, перенимая мудрость и наставления предка уровня Золотого Ядра. И хотя его личная сила возросла не сказать чтобы сильно, кругозор расширился неизмеримо.
Боевой дух ремонтников клана Нин взлетел до небес.
Они тут же начали жаловаться Нин Чжо на то, что ремонтные бригады кланов Чжоу и Чжэн совсем отбились от рук. Раньше, когда Нин Чжо щедро делился с ними опытом, те были сама любезность, а теперь, ради захвата ключевых должностей, готовы чуть ли не в глотки вцепляться.
Особенно усердствовал клан Чжэн: их люди от природы отличались крутым и прямолинейным нравом, а после того, как Чжэн Цзянь вторым заполучил пост медика, они и вовсе задрали носы и теперь смотрели на всех свысока.
Собрав нужные сведения и добившись своего, Нин Чжо попрощался с соклановцами и направился к медицинскому павильону.
Дорога заняла какое-то время, в течение которого он погрузился в глубокие раздумья, оценивая текущий расклад сил.
Новая политика заставила все три клана пойти на резкие, стремительные перестановки.
Если раньше они тесно сплотились в нерушимый союз, то теперь грызлись между собой за лакомые должности.
— Подобная конкуренция будет только нарастать.
— Соперничество среди праведных сект до открытой резни не доходит, но когда дело заходит за грань, в ход идут любые грязные приемы.
— Хоть три клана и заключали союз, вряд ли они предвидели такой поворот событий. Так что нынешние пункты договора нас практически никак не связывают.
Размышляя об этом, Нин Чжо невольно глянул в небеса и вздохнул:
— Мэн Куй и впрямь мастер интриг из клана Мэн. Одним простым указом расколол весь союз трех семей.
— И ведь это не коварный заговор, а самая что ни на есть открытая стратегия!
— Все три клана и Чжу Сюаньцзи прекрасно видят его маневр, но поделать ничего не могут – приходится плясать под его дудку.
— Что же до клана Чжэн...
Нин Чжо прекрасно понимал, почему они так вцепились в медицинский павильон.
Медицинский павильон – одно из самых ценных зданий во всем дворце, а сопутствующие ему должности просто незаменимы. И в мирное время, и во время войны от них огромная польза.
Нин Чжо слегка нахмурился.
Нынешняя ситуация доставляла ему определенные хлопоты.
Из трех объектов – медицинского павильона, площадки для смотра войск и артиллерийской башни – именно медицинский павильон представлял наибольшую ценность. А всё потому, что его палата интенсивной терапии способна временно блокировать сканирование золотых ядер!
Ни на площадке для смотра войск, ни в пятиэлементной артиллерийской башне такой функции не было.
— Пускай в павильоне вертится такой посторонний тип, как Чжэн Цзянь, это еще куда ни шло. Но из-за постоянной толкучки и лишних глаз уединиться там станет сложнее, чем раньше.
— Впрочем, я – главный распорядитель, человек на высшей должности в павильоне, у меня полно полномочий. Я вполне могу объявить палату интенсивной терапии своей личной запретной зоной.
— Щедрость вливаний клана Чжэн пойдет мне на пользу. Беспокоит лишь одно...
Нин Чжо переступил порог павильона.
Чжэн Цзянь с головой ушел в работу с механической куклой, но, услышав шаги, тут же вскинул голову и уставился на Нин Чжо с явным удивлением на лице.
— Братец Нин Чжо, а вот и ты! — Чжэн Цзянь улыбнулся, но тут же снова уткнулся носом в работу. — Я тут по горло в делах, оторваться не могу, давай потолкуем чуть позже.
Нин Чжо кивнул:
— Ха-ха, брат Чжэн, мы успеем наговориться. Я ведь уже два дня заданий не брал.
Обменявшись парой дежурных фраз, Нин Чжо прошел в дальний угол главного зала, выбрал столик как раз за спиной Чжэн Цзяня и принялся за работу.
Он шустро починил три механических создания, исподволь отдал через права распорядителя пару хлопотных поручений самому Чжэн Цзяню, а после, закончив с показухой, тихонько поднялся по ступеням на верхний этаж.
Добравшись до палаты интенсивной терапии, он наглухо запер за собой дверь.
Чжэн Цзянь был настолько поглощен работой и обливался потом от усердия, что даже не заметил мелких маневров Нин Чжо.
Для начала Нин Чжо проверил припасы.
Часть сокровищ, которые Сунь Линтун и Ян Чаньюй ранее умыкнули у облачных торговцев, досталась ему.
Осмотрев добычу, Нин Чжо обнаружил, что артефакт Высшее Добро Подобно Воде уменьшился ровно на одну каплю. Зато добавился ларец для духовной энергии.
В такой шкатулке можно было некоторое время хранить чужую духовную сущность.
Нин Чжо давно рвался в медицинский павильон именно ради того, чтобы вскрыть этот ларец. Однако ради конспирации ему пришлось перетерпеть целых два дня, пока даже старый предок не вышел из себя, и только после этого он появился на людях.
В ларце покоилась духовная сущность самой Нин Сяохуэй!
Сердце Нин Чжо легко ёкнуло, но он сперва достал из кармана талисман.
Эта узкая бумажка переливалась нежно-голубыми переливами, напоминая отполированный водой сапфир.
Поверхность талисмана была идеально гладкой, испускала мягкое влажное сияние, а наощупь казалась приятно-прохладной.
Изящные письмена напоминали плывущие облака и текущую воду; стоило пару секунд вглядываться в них, как казалось, будто чернила на бумаге начинают медленно течь.
Это был Талисман Плывущих Облаков и Текущей Воды!
Данная вещица являлась частью семейного наследия клана Нин и, подобно Талисману Маслянистого Скольжения, тоже обладала зачатками разума.
Правда, раньше этот талисман отдавали Нин Сяохуэй, и та изрядно истощила его духовную силу.
Нин Чжо долго ломал голову над тем, как бы подпитать его.
И теперь он поднес талисман вплотную к духовной шкатулке, а затем приоткрыл крышку на тончайший просвет.
В тот же миг крошечные искорки духовной субстанции, подобные светлячкам, выпорхнули наружу и целиком впитались в Талисман Плывущих Облаков и Текущей Воды!
Глаза Нин Чжо вспыхнули:
— Сработало! Сработало ведь!!
На миг его захлестнула такая волна радости, что даже в уголках глаз защипало.
До сих пор это были лишь догадки, но теперь практика блестяще подтвердила его правоту.
Восполнить запас духовной силы талисмана можно было за счет других культиваторов.
Нин Сяохуэй при жизни пользовалась этой вещицей, да и сама по себе души не чаяла в талисмане, сделав его едва ли не личным фетишем.
Именно эта связь позволила частице ее души после того, как тело переплавили в сгусток энергии, слиться с талисманом и подпитать его основы.
Нин Чжо живо захлопнул ларец, бережно зажал талисман в пальцах и замер неподвижно на добрых полминуты.
Мало-помаду уняв бурю в сердце, он выудил из поясной сумки всевозможные материалы и с помощью оборудования палаты интенсивной терапии приступил к созданию механизма.
У него уже давно был готов проект: он уверенно стучал и подгонял детали, сказывался огромный опыт.
Спустя полчаса пара механических рук была готова.
На первый взгляд эти кисти казались вырезанными из чистейшего, прозрачного льда. Десять тонких, изящных пальцев напоминали белый нефрит, каждый сустав был гладким и округлым, в точности как настоящее произведение искусства.
Поверхность ладоней и тыльной стороны кисти покрывал сложнейший узор из морозных рун, источавших холодное и чистое сияние.
От всей пары рук исходило неповторимое ощущение женской грации и мягких изгибов.
Это был механизм – Плавающие Ледяно-Белые Руки!
Нин Чжо попробовал задействовать их, проверяя возможности.
Машина умела источать морозную дымку, замораживая цель в глыбу льда. Но исцелять она пока не могла.
Нин Чжо попытался с их помощью вывести руну. Сами по себе рисовать они еще не умели, но когда он чертил ледяные талисманы, используя эти руки как проводник, ощущения были совершенно иными. Большинство рунных линий давались ему тяжело, но стоило перенести их через эти механические пальцы, как всё шло как по маслу, само собой.
— Вот оно, врожденное мастерство – Нефритовые Руки Ледяного Жира!
— Только пока что духовная сущность Нин Сяохуэй несовершенна, ее нужно подпитать.
Лишь набравшись сил до определенного предела, талант ледяных рук сможет раскрыться в полную силу, наделив ледяные оковы целительным свойством.
— Когда эта штука дойдет до стадии обретения разума и заимеет хоть каплю смышлености, я смогу штамповать талисманы без остановки!
— А раздобыть любимые вещи покойной Нин Сяохуэй, думаю, не составит особого труда...
Прикинув время, Нин Чжо отворил дверь и вышел наружу.
Если пропадать в палате слишком долго, это вызовет ненужные подозрения.
Новую пару механических рук он оставил в комнате, с собой брать не стал.
Его артефакты для хранения всё еще могли подвергнуться проверке со стороны других практиков золотого ядра.
Хоть вероятность этого и стала намного ниже прежнего, Нин Чжо не собирался рисковать понапрасну.
— Братец Нин Чжо! Наконец-то вышел. Подожди секунду, закончу текущее дело, и перекинемся парой слов, ладно? — завидев его, тут же окликнул Чжэн Цзянь.
Нин Чжо кивнул и согласился.
Закончив с ремонтом, Чжэн Цзянь прибрал на столе и подошел к нему:
— Не ожидал, что ты с ходу сможешь брать задания в палате интенсивной терапии. Не подскажешь, в чем секрет?
Нин Чжо покачал головой:
— А что такое? Разве брат Чжэн их не видел? Наверное, у каждого из нас свои уникальные поручения.
Чжэн Цзянь кивнул:
— Время у всех на исходе, братец Нин, так что давай без лишних прелюдий.
— Наш клан Чжэн положил глаз на этот медицинский павильон. Будь добр, пойди нам навстречу.
Нин Чжо слегка нахмурился:
— Что это значит?
Он-то рассчитывал мирно уживаться с кланом Чжэн, но по словам Чжэн Цзяня выходило, что те намерены подмять под себя весь павильон целиком, забрав всё себе и не позволяя никому из посторонних сунуть туда нос!
— Вот истинное лицо знатного клана заклинателей.
Раньше клан Чжэн заигрывал с ним, выказывая всяческое расположение.
Но стоило возникнуть реальному конфликту интересов, как они тут же явили свое жесткое и холодное нутро.
Они шли напролом, не желая считаться ни с какими прошлыми обидами, ведь в их глазах решающее значение имели лишь барыши.
— Слова Чжэн Цзяня – это пока лишь первый шаг в конкурентной борьбе.
Нин Чжо отлично понимал: откажись он сейчас, дальше в ход пойдут самые изощренные методы со стороны клана Чжэн.
Посмотрев на Чжэн Цзяня, Нин Чжо холодно улыбнулся:
— Брат Чжэн, ты ведь шутишь? Как можно легкомысленно уступать такое стратегическое место, как медицинский павильон?
— Я до сих пор помню, как мы плечом к плечу создавали механическую обезьяну.
— Давай лучше сойдемся в честной конкурентной борьбе.
Чжэн Цзянь завел руки за спину, покачал головой и с предельной искренностью произнес:
— Нин Чжо, во Дворце Лавы полным-полно других должностей. С какого перепугу вы уперлись именно в медицинский павильон?
— Из-за этого мы с вами начнем грызться на смерть. А это ни нам, ни вам не принесет ничего хорошего.
— Будь благоразумен: если мы уступим друг другу в мелочах, от этого выиграют оба, и общему делу будет только лучше.
Нин Чжо легко улыбнулся:
— Должность в павильоне должна достаться нам, тут без вариантов. Так что попросите-ка лучше клан Чжэн отступить.
Чжэн Цзянь наконец злобно фыркнул:
— С чего бы это? Наш клан Чжэн куда сильнее твоего клана Нин. Мы – старожилы Бессмертного Города Огненной Хурмы, а вы всего лишь пришлые бродяги из Северного Ветра.
— В честном соперничестве вам не победить. Нин Чжо, подумай хорошенько, неужто ты до сих пор не понял, в каком положении находишься?
На этом разговор был окончен, переговоры провалились.
Нин Чжо с каменным лицом бросил:
— А я вот не верю. Что ж, давай соревноваться, и пусть победит сильнейший!.
С этими словами он развернулся и ушел – расстались они врагами.
Уступать здесь он был не намерен. Причина проста – в павильоне находилась палата интенсивной терапии!
Для него это чертовски ценный актив: мало того, что там можно прятать краденое добро, так еще и встречаться с Сунь Линтуном и остальными в абсолютной безопасности.
Только что он состряпал там механические Плавающие Ледяно-Белые Руки. Не исключено, что и прорыв на стадию Основания он станет совершать именно в этом месте.
Палата интенсивной терапии была критически важна для Нин Чжо.
Во время недавней беседы у него промелькнула мысль пойти на хитрость и подыграть клану Чжэн.
Но поразмыслив, он понял, что маневра для махинаций тут нет.
Согласись он отступить, судя по нравам клана Чжэн, ему вряд ли позволили бы свободно шастать по павильону впредь.
А даже если бы и позволили, он бы ходил один, а остальных сородичей из клана отрезали бы напрочь. Случись такое, для Нин Чжо всё стало бы куда хуже.
Выходило бы, что он думает лишь о собственной шкуре и, будучи лидером, бросил свой народ на произвол судьбы, наплевав на интересы семьи.
— Дела принимают паршивый оборот... — покидая павильон, Нин Чжо на ходу обдумывал возможные ходы.
После вылазки в Детский сад Цзыююань его дух окреп и очистился, он отбросил все сомнения и решил биться за Бессмертный Дворец Лавы до последнего дыхания.
Без сомнений, битва за пост владыки дворца подошла к кульминации.
Нин Чжо ждал лишь экзамена.
На данный момент это был его единственный реальный шанс взойти на престол дворца.
— Чтобы стать владыкой, нужно занять первое место на экзамене.
— А для допуска к экзамену нужны заслуги.
— И вот тут у меня гигантский провал.
P> Это беспокоило его сильнее всего.
Ранее он подорвал дворец, из-за чего его заслуги ушли в минус. Позже он выполнил кучу поручений и заработал немало очков, но баланс всё равно оставался позорно отрицательным.
И это только за взрыв дворца!
Чуть раньше, выступая в роли начальника артиллерийской башни, он лично пальнул по основанию Огненной горы, спровоцировав нашествие багровых зверей.
И теперь эти орды непрерывно осаждали дворец, а часть ущерба, причиненного ими палатам и залам, неизбежно вешали на Нин Чжо.
Вдобавок он в сговоре с Огненным Духом Драконьей Черепахи намеренно пропускал зверей внутрь, чтобы удовлетворить минимальные условия для обстрела дворца.
В конце концов Павильон Летописей был разрушен, и значительная часть вины за это тоже падала на него.
— Только вот счета по ним еще не подвели. Нин Чжо прекрасно понимал, что когда грянет окончательный подсчет, его долг перед дворцом будет размером с кратер вулкана.
— До экзамена я обязан засыпать эту дыру.
— Мало того, что засыпать – нужно набрать побольше заслуг, пробившись в лидеры, иначе на экзамен меня просто не допустят.
В таких реалиях уповать лишь на собственные силы и в одиночку зарабатывать очки было безумием.
Единственный выход – черпать ресурс из чужих рук!
Ремонтные бригады клана Нин, клана Чжэн, клана Чжоу и даже люди из резиденции городского главы – задействовав всех их, он сможет выжать из ситуации максимум шансов на допуск к экзамену.
Потому сейчас в отношениях с кланом Чжэн и Чжэн Цзянем ему приходилось действовать тонко.
Его нельзя было ни задавливать насмерть, ни сдавать позиции.
Нужна была филигранная борьба, с четко выверенными рамками и жестким контролем границ.
Только так можно было выжать из ситуации выгодный результат.
Тщательно всё обдумав, ближе к полудню Нин Чжо перешел к активным действиям.
Собрав ватагу сородичей из клана Нин, он затаился у обочины улицы.
Схватка только что стихла, и потоки механических големов медленно отступали назад.
Встав во главе толпы, Нин Чжо внезапно указал пальцем:
— Видите ту механическую колонну? Нин Юн, притащи ее сюда.
Нин Юн оттолкнулся ногами от земли, взмыл ввысь и, влив в руки всю ци, уцепился за цель, выдернув ее из строя марширующих автоматов.
Взвалив колонну на плечо, он бегом вернулся к Нин Чжо.
По приказу Нин Чжо тот опустил ношу на мостовую, после чего они оба активировали совместное задание по починке.
Это было коллективное ремонтное поручение.
Нин Чжо присел на корточки и принялся за дело, а Нин Юн замер рядом, наблюдая со стороны.
Пара движений – и Нин Чжо вскрыл внешний кожух колонны. Затем он откинул внутренние пластины, обнажив сложную требуху механизма.
Колонна внутри оказалась полой: стены покрывала густая вязь защитных рун, в центре крепилась опорная балка, а число бронзовых шестеренок и золотых нитей толщиной с волос исчислялось сотнями.
Всё это переплелось в такой запутанный узел, что у Нин Юна от одного взгляда закружилась голова.
В глазах Нин Чжо сверкнули искорки:
— Фигня вопрос, нужно лишь сменить пару латунных шестеренок и заново проложить золотые жилы.
Он взял на себя самую грязную и сложную часть работы, а Нин Юн просто стоял рядом и учился.
Под конец Нин Чжо достал из поясной сумки крошечный бронзовый гаечный ключ, на гранях которого проступали едва заметные руны.
Велев Нин Юну подкручивать шестеренки под нужным углом, он руководил каждым его движением.
Нин Юн при каждом повороте шестеренки бормотал заклинание, пока наконец не затянул последнюю гайку.
Он беспрекословно подчинялся приказам Нин Чжо.
Что тот говорил, то он и делал, не утруждая себя лишними раздумьями.
Главное – слушаться!
Как только Нин Юн завершил сборку, починенная колонна с грохотом ожила, переставила четыре опорные ноги и галопом умчалась догонять уходящий отряд механизмов.
А Нин Чжо приступил к распределению заслуг.
Награда за совместный ремонт делилась между участниками в зависимости от их вклада.
Только вот определить этот вклад – задача та еще.
Помимо очевидных фактов, всё зависело от воли Огненного Духа Драконьей Черепахи и личной оценки самого Нин Чжо.
После крушения Павильона Летописей Нин Чжо потерял всякую связь с Огненным Духом.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...