Нин Чжо слегка приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но так и не произнес ни звука. В конце концов он перевел взгляд на облачного кита вдалеке, парящего на краю небосвода.
Облачный кит был настолько огромен, что занимал целый угол небес, и на его фоне Нин Чжо казался не больше муравья.
Помолчав немного, Нин Чжо задал вопрос:
— Этот колоссальный облачный кит... неужели когда-то он тоже был крошечным облачным семечком?
Сун Фули легко усмехнулся:
— Да, именно так.
— Стороннему человеку трудно в это поверить, верно?
— В этом и заключается удивительное свойство облачных семян.
— Зародившись в недрах Моря Облачных Явлений, они дозревают до определенной стадии, после чего самостоятельно покидают его и начинают носиться по ветру во всех направлениях.
— Во время странствий они впитывают эссенцию солнца и луны, поглощают всевозможные небесные ци и сталкиваются с бесчисленными лучами света и цветными облаками.
— Облачные семена вбирают их в себя, постоянно растут и в конце концов превращаются в разнообразных облачных зверей с самыми причудливыми нравами.
Сказав это, Сун Фули тоже посмотрел на облачного кита на горизонте.
И продолжил:
— Эту небесную рыбу вырастил не я.
— Я повстречал ее на полпути, и благодаря счастливой случайности, а также помощи благодетеля, сумел приручить.
— По нашим предположениям, будучи еще облачным семенем, этот кит поглотил колоссальный объем мощнейшей ци, а затем угодил в гущу тумана блуждающих облаков.
— В этом тумане он проспал много лет, из-за чего вымахал до исполинских размеров, обладает огромнейшим внутренним пространством и при этом отличается на редкость спокойным, миролюбивым нравом.
— У такого характера есть свои плюсы и минусы: с одной стороны, им действительно легко управлять; с другой – его боевая мощь оставляет желать лучшего, даже несмотря на ранг Стадии Зарождения Души.
Доведя мысль до конца, Сун Фули посмотрел на Нин Чжо:
— В Государстве Фэйюнь водится немало диковин, особенно различных облачных ци. Их разнообразие столь велико, что у меня рябит в глазах, и я не знаю их все.
— Когда вы отправитесь туда в будущем, сможете лично прочувствовать это во всей красе.
— Знакомство с ресурсами культивации из разных мест и разных категорий способно мощно подстегнуть саму практику.
— Ваше мастерство марионеток, молодой господин Нин Чжо, весьма высоко, и новые материалы непременно подарят вам немало вдохновения для создания самых разных механических творений.
Нин Чжо машинально кивнул, чувствуя, как у него замирает сердце. Но стоило ему вспомнить про Бессмертный Дворец Лавы, как это волнение тут же улетучилось.
Нин Чжо продолжал неотрывно смотреть на облачного кита:
— Я слышал, что у каждого облачного зверя есть свой предел жизни. Чем выше сила облачного зверя и чем он крупнее, тем короче его век?
Сун Фули кивнул:
— Да, всё верно.
— Вот почему наш облачный кит по сути уже стар.
— Через несколько лет нам придется помочь ему вернуться в Море Облачных Явлений.
— Каждый облачный зверь в тот момент, когда чувствует приближение конца, улетает обратно к месту своего рождения – в Море Облачных Явлений.
— Там они рождаются, и там же находят свою смерть, словно совершая круг перерождения.
— Какими бы ничтожными или ослепительными они ни были в прошлом, откуда пришли – туда и возвращаются, а все их достижения развеиваются по ветру.
— Прошлое предается забвению, зато зарождается новая надежда. Из такого облачного зверя ранга Зарождения Души появятся на свет бесчисленные новые облачные семена.
— И эти новые семена тоже поплывут по ветру в соответствии с законами природы. В конце концов они могут превратиться в самых разных облачных зверей, а при удачном стечении обстоятельств – и в новых облачных китов.
С этими словами Сун Фули вздохнул:
— Жизнь облачного зверя очень похожа на человеческую, не правда ли?
— Практики нашего Государства Фэйюнь издавна поддерживают тесную связь с облачными зверями.
— Многие адепты еще на заре своего пути начинают получать и выхаживать облачные семена.
— Вкладывая различные ресурсы для культивации, они взращивают из семян облачных зверей самых разных форм.
— Исполинские облачные звери служат нам бродячим домом и являются личными бессмертными дворцами каждого из нас.
Сун Фули бросил взгляд на вершину горы, зная, что там находится Бессмертный Дворец Лавы.
Он обратился к Нин Чжо:
— Если говорить о грубой силе, то даже наш облачный кит не тягаться с Бессмертным Дворцом Лавы.
— Но что касается габаритов и пространства для хранения, облачный кит куда больше Бессмертного Дворца Лавы.
— К тому же у него есть и другие преимущества – например, простота в обслуживании.
— Он питается в основном облачной ци и духовной энергией небес и земли, обладая при этом способностью к самовосстановлению и естественному исцелению.
— А вот починить тот же Бессмертный Дворец Лавы – задача далеко не из легких.
Нин Чжо вдруг что-то вспомнил, его выражение лица слегка изменилось, и он не удержался от вопроса:
— Старший Сун, судя по вашим словам, практики Государства Фэйюнь повсеместно выращивают облачные семена. Выходит, облачное семя есть у каждого?
Сун Фули кивнул:
— Почти у каждого имеется облачное семя, но вырастить его по-настоящему – задача не из легких.
Нин Чжо поспешно спросил:
— У меня есть вопрос! Моя матушка была родом из Государства Фэйюнь, но в ее наследстве нет никаких облачных семян или зверей.
— Если эти звери всё еще существуют, то где они могут находиться?
Сун Фули ответил с серьезным видом:
— Прежде чем ответить, позвольте узнать полное имя вашей матушки, молодой господин Нин Чжо.
Нин Чжо тут же произнес:
— Мою матушку звали Мэн Яоинь, фамилия Мэн.
— Мэн Яоинь? — услышав это, Сун Фули отразил на лице легкое недоумение. — Почему имя звучит так знакомо?
Нин Чжо невольно заинтересовался и напрягся:
— Что, неужели старший Сун знаком с моей матерью?
Сун Фули на мгновение нахмурился, размышляя, после чего слегка покачал головой:
— Просто на слух знакомо, а вспомнить сходу не могу.
— Однако, при всем множестве людей в Государстве Фэйюнь, носителей фамилии Мэн не так уж много, и среди них есть один клан с необычным происхождением и глубокими корнями.
Нин Чжо продолжил расспросы. Сун Фули объяснил ему:
— Секта Десяти Тысяч Явлений в Государстве Фэйюнь – это гигантская секта, и Море Облачных Явлений находится практически под ее управлением и контролем.
— В Секте Десяти Тысяч Явлений насчитывается двенадцать пиков, и один из них издавна удерживается за кланом Мэн.
— Этот клан сделал себе имя на искусстве марионеток и когда-то был весьма могущественен, но в последние десятилетия пришел в упадок.
— Клан Мэн... — пробормотал Нин Чжо, прочно запечатлевая эту информацию в памяти.
Не забыв про облачных зверей, он снова спросил:
— Хотя матушка уже скончалась, я не нашел в ее наследстве никаких следов облачных зверей или семян.
— Если эти звери всё еще живы, то где же они?
Сун Фули покачал головой:
— Этот вопрос поставит меня в тупик.
— Для выращивания облачных семян требуется уйма ресурсов, особенно когда они достигают уровня Золотого Ядра – тогда им обычно требуется долгий период спячки.
— Но насколько мне известно, ваша матушка, молодой господин Нин Чжо, была мастером марионеток лишь на Стадии Заложения Основы, и она практически не могла обладать облачным зверем ранга Золотого Ядра.
— Что же до облачных зверей уровня Очищения Воздуха или Заложения Основы, то они не обладают большой силой и вполне могли рассеяться где-то на полпути.
Нин Чжо вздохнул, не выражая ни согласия, ни возражения.
Пока они беседовали, подчиненный из торгового каравана подошел с докладом к Сун Фули:
— Глава, все механические взрывные обезьяны пересчитаны, несоответствий по количеству и качеству нет.
Удостоверившись в этом, Сун Фули громко рассмеялся и попрощался с Нин Чжо.
Перед уходом он на мгновение замер, повернулся и протянул Нин Чжо бумажный талисман.
— Этот талисман создан нашей стороной с использованием облачной грязи с тела облачного кита.
— Можете считать его билетом на корабль.
— Пока он при вас, вы сможете проникнуть внутрь облачного кита и подняться на его борт, чтобы отправиться в другие края.
Нин Чжо поспешно сложил руки в приветственном жесте и поблагодарил его, но одновременно дал понять, что, хотя обзавелся таким билетом, он вовсе не обязательно вернется в Государство Фэйюнь вместе с караваном Сун Фули.
Сун Фули отмахнулся:
— Мы и не собираемся возвращаться в Государство Фэйюнь сию же минуту. Сначала мы покружимся возле Государства Наньдоу, а если дела пойдут хорошо, возможно, двинемся дальше на юг.
— Этот талисман действует не только внутри облачного кита – он служит надежным удостоверением.
— Если в будущем вам встретятся другие караваны Юншана, вы сможете предъявить его им в доказательство наших хороших отношений. Обладая этим талисманом, практик по-прежнему сможет подниматься на суда и к облачным зверям прочих юншанских торговцев.
Практичность выданного Сун Фули талисмана намного превзошла ожидания Нин Чжо.
Нин Чжо еще раз поблагодарил его и проводил взглядом Сун Фули, который вместе с целым арсеналом механических взрывных обезьян вернулся внутрь облачного кита.
Множество механических обезьян было переправлено в тело кита, где практики из торгового каравана занялись их приемкой.
— Ну а теперь вся надежда на вас!
— Пересчет окончен, цифры сходятся.
— Отлично, открывайте ворота склада, мы разместим весь этот груз внутри.
Створки ворот резервного склада растаяли с быстротой облачного дыма.
Следом из хранилища вылетели одна за другой крупные облачные осьминоги.
Эти осьминоги зависли в воздухе, вытянули щупальца, оплели каждую механическую взрывную обезьяну, приподняли их в воздух и, плавно покачиваясь, унесли внутрь склада.
Пустующий склад под номером сто восемьдесят восемь обладал огромным пространством.
Внутри царила абсолютная пустота – не было видно ни единой полки.
Ответственный за склад практик подошел к стене, приложил личный жетон к определенному участку на ее поверхности.
Он влил в жетон порцию духовной силы.
Тот мгновенно засиял мягким желтым светом.
Желтое свечение стремительно расползлось вокруг, впиталось в облакоподобные стены и побежало дальше, превращаясь на ходу в ручейки узорчатых формаций.
Эти узоры мгновенно оплели всю стену.
В следующее мгновение стена деформировалась, залучившись туманом, и быстро спрессовалась, образовав гигантский стеллаж, вплотную прилегавший к стене и потолку.
Осьминоги подтащили механических взрывных обезьян по воздуху и аккуратно разложили их по ячейкам стеллажа.
Было очевидно, что эти ячейки тоже можно регулировать по желанию. Сейчас их размеры подошли идеально для размещения одной марионетки.
Благодаря труду сотен и тысяч осьминогов-облачных зверей, несмотря на колоссальное количество механических обезьян, на расстановку всех по местам ушло всего-то около чашки чая.
Убедившись в ходе финальной проверки, что всё в порядке, торговый адепт убрал всех духовных зверей-осьминогов и направился к выходу.
Стоило ему покинуть помещение, как густая пелена облачного тумана медленно выступила наружу и быстро сгустилась, превратившись в монолитную стену на месте прежних ворот.
С этого момента на складе номер сто восемьдесят восемь воцарилась полнейшая, мертвенная тишина.
Внезапно воздух в помещении пошел рябью.
Сунь Линтун и Ян Чаньюй вынырнули прямо из тела одной из механических взрывных обезьян.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...