Глава 132. Без гордыни и спешки
Первые, робкие лучи утреннего солнца прорезали предрассветную дымку, озаряя Город Бессмертных Огненной Хурмы.
Горную вершину укутывала густая пелена облаков, но даже она не могла приглушить всё более частые, грохочущие толчки, сотрясавшие землю. С того самого дня, как Дворец Магматических Бессмертных со взрывом явил себя миру, прошло уже немало времени. И теперь всё больше посвящённых с замиранием сердца шептались в кулуарах: «Неужели этот проклятый Дворец Бессмертных вновь пробудился ото сна?»
Мэн Куй стоял на возвышении, безмолвно и холодно взирая вниз, на Дворец Магматических Бессмертных. Он смотрел, как Демонические Звери Багрового Пламени нескончаемым, бурлящим потоком вырываются наружу, яростно бросаясь на защитные рубежи дворца.
Тем временем в поместье Семьи Нин.
Праотец семьи Нин неотрывно смотрел на вершину горы. Лишь спустя долгую паузу глава клана осмелился прервать его размышления срочным докладом.
— Двое мастеров Золотого Ядра Семьи Чжоу и двое из Семьи Чжэн затеяли поединок и вчетвером угодили прямо в формацию? — Праотец семьи Нин едва заметно покачал головой, а в его голосе проскользнула тень сомнения. — Какое поразительное совпадение...
Неважно, правдивы ли эти нелепые слухи или же это искусная ложь, — он решил спуститься и выяснить всё лично. С тех самых пор, как Мэн Куй оцепил вершину и взял командование на себя, Праотец семьи Нин ни разу не ступал под своды Дворца Бессмертных.
— Босс Сунь так мне и не ответил? — пробормотал Нин Чжо, хмуря брови.
Большая часть ночи уже растаяла, а от Сунь Линтуна всё не было ни весточки. Такое долгое молчание было совершенно для него нетипичным. Тревога ледяной змейкой заползла в сердце юноши.
Заложив руки за спину, Нин Чжо принялся нервно мерить шагами просторную комнату. Наконец, не выдержав напряжения, он вызвал слугу:
— На вершине горы творится что-то неладное. В чём дело? Немедленно отправляйтесь в город, разузнайте всё, что сможете, и доложите о любых важных слухах!
Вскоре запыхавшийся слуга вернулся с ошеломляющими новостями с городских рынков. Нин Чжо получил именно тот ответ, который искал.
«Чжу Сюаньцзи вышел на Босса Суня? — пронеслось в голове юноши, пока он анализировал услышанное. — Босс Сунь специально распускает слухи о своём "подвиге" — о том, как он якобы заставил отступить самого Чжу Сюаньцзи. Это же скрытое послание! Он пытается дать мне понять, в каком отчаянном положении сейчас оказался!»
«Босс Сунь выходец из Секты Непустоты, в его арсенале Печать Абсолютной Непустоты. Даже если Чжу Сюаньцзи отбросит все свои принципы, наплюёт на репутацию и без малейших улик попытается силой прочесть его душу — он не найдёт ровным счётом ничего».
«Но почему он до сих пор не отвечает? Что там, чёрт возьми, произошло?»
— Придётся подождать, — процедил Нин Чжо сквозь зубы, до боли стискивая кулаки.
Доверять друг другу... Таков был их негласный уговор. Эта незримая связь выковывалась долгими годами, начиная с тех пор, когда Нин Чжо едва исполнилось два года.
Однажды Сунь Линтун вернулся домой весь израненный.
— Какого дьявола ты творишь? — Его лицо почернело от гнева, когда он увидел, как маленький Нин Чжо тщательно собирает крошечный походный узелок. В этом узелке лежали припасы, явно предназначенные для вылазки в Магматическую пещеру демонов багрового пламени.
— Братик Сунь, ты вернулся! — радостно завопил Нин Чжо, едва не подпрыгнув на месте. — А я как раз собирался пойти искать тебя... Ай!
Сунь Линтун не выдержал и отвесил мальчишке звонкий щелчок по лбу.
— Если я иду исследовать Магматическую пещеру демонов багрового пламени, так это потому, что мне хватает на это силёнок! — рявкнул он. — А ты куда собрался? Демонам на закуску? Совсем страх потерял, мелкий паршивец!
— Н-но, братик Сунь... — Нин Чжо обиженно надул губы, прикрывая покрасневший лоб своими пухлыми ручонками. — В этот раз тебя так долго не было. Ты же пропал на целых семь дней!
Услышав это, Сунь Линтун помрачнел. Оправившись от предыдущих ран, он раз за разом тайком спускался в Магматическую пещеру демонов багрового пламени, отчаянно пытаясь отыскать следы своего наставника. Но всё было тщетно.
А в этот раз туннель, по которому он шёл, и вовсе обрушился. К счастью, в тот момент Сунь Линтун как раз возвращался назад. Без малейших колебаний он непрерывно использовал Искусство Прокола Пространства, и лишь благодаря этому чудом проскочил заваленный участок, сохранив себе жизнь. Однако теперь найти путь во Дворец Магматических Бессмертных стало ещё сложнее — придётся заново прокладывать безопасный маршрут во тьме.
Но, разумеется, вываливать все эти мрачные тяготы на двухлетнего карапуза не было ни малейшего смысла.
— Ты должен верить мне, мелочь! — Сунь Линтун самодовольно хлопнул себя по груди, натянув на лицо широкую улыбку. — Твой старший брат силён как никогда! Давай договоримся: отныне берём срок в десять дней. Я железно буду возвращаться до истечения этого времени. Так что, пока десять дней не пройдут, даже не вздумай паниковать. Со мной точно ничего не случится.
— Я понял, — робко кивнул Нин Чжо. — А в этот раз... ты нашёл своего наставника в тех туннелях?
— Хоть самого наставника я и не встретил, зато оставил в коридорах целую кучу талисманов, — ответил Сунь Линтун. — Если он всё-таки выберется из дворца, то наверняка их почувствует... Кхм-кхм!
Внезапно он закашлялся, а его дыхание стало сбитым и слабым:
— На этот раз я получил внутренние повреждения. Свари-ка мне целебный отвар, вот рецепт. Мне срочно нужно восстановить энергию.
Нин Чжо, пробежавшись глазами по рецепту, обнаружил нехватку ингредиентов и тут же умчался на улицу. Когда он вернулся с покупками, Сунь Линтун осмотрел травы и тяжело вздохнул — большинство из них оказались жалкой подделкой. Выслушав рассказ мальчика о том, как тот совершал покупку, он лишь безнадёжно покачал головой.
— Мелкий сопляк с закрытым лицом покупает травы у уличных торгашей... — наставительно произнёс он. — Да любой идиот сразу поймёт, что тут дело нечисто! В следующий раз иди в самую крупную аптеку, в открытую, и не забудь сверкнуть своим именным жетоном Семьи Нин. Скажи, что покупаешь лекарства для старших — никто и слова поперёк не скажет, да ещё и лучший товар подсунут. Ты, конечно, сообразительный, Сяо Чжо, но жизни ещё совсем не нюхал!
...
Вскоре порог их дома переступили люди из главной ветви Семьи Нин. Посланник лучился слащавыми улыбками и мягко щебетал, пытаясь хитрыми уловками заставить юного Нин Чжо подписать некий контракт. Но Сунь Линтун давно предвидел этот шаг и заранее вооружил мальчика планом противодействия.
Действуя строго по инструкции, Нин Чжо привел своего дядю, Нин Цзэ. Тот, с лицом, холодным как зимняя стужа, лично вмешался в дело и с громогласной бранью разрушил все козни незваного гостя.
Однако удержать свою жену, Ван Лань, ему не удалось. Взбешённая женщина ворвалась в Зал Предков и устроила там такой грандиозный скандал, что тамошние старейшины не знали, куда провалиться от стыда.
— Из-за этой шумихи меня, наверное, скоро заставят переехать к дяде, — вздохнул Нин Чжо, жалуясь Сунь Линтуну. — Как же мне этого не хочется...
— Расслабься, — Сунь Линтун ободряюще похлопал его по плечу. — Перевод твоих документов застопорится. Боюсь, тебе придётся торчать здесь ещё очень долго.
— Но почему? — искренне удивился мальчик.
— На бумаге старейшину Зала Предков сняли с должности, — начал объяснять Сунь Линтун, — но по факту он по-прежнему остаётся старейшиной, выходцем из главной ветви с огромными связями. Это лишь показуха, его временно убрали в тень, но потом обязательно вернут. Твоя тётка знатно пошатнула авторитет Зала Предков. Вот только у побочной ветви Семьи Нин нет ни могущественного лидера, ни сильной фракции, чтобы заставить Зал изменить свои порядки.
— Так что эти старикашки, скорее всего, упрутся рогами, не признают ошибок и будут дожидаться реакции побочной ветви, — продолжил он. — Если бунта не последует, они заморозят твои документы в назидание остальным. В итоге тебя, конечно, переведут к дяде, но тянуть будут до последнего. Твоя тётка здорово всё усложнила... Хотя... не факт, что она сделала это случайно.
Нин Чжо лишь приоткрыл рот, потрясённо слушая эти взрослые интриги.
— Вот это и есть мир взрослых, — усмехнулся Сунь Линтун, потрепав его по волосам. — Ты ещё слишком мал. Тебе всего два года. Да, ты умён не по годам, но взрослые невероятно коварны. Тебе ещё многому предстоит научиться. Например, ты знаешь, в чём разница между бандой, кланом, сектой и государством? Понимаешь, как работают механизмы их власти?
— Разве это так важно? — непонимающе моргнул Нин Чжо.
— Это критически важно! — со всей серьёзностью отрезал Сунь Линтун, а затем мягко улыбнулся:
— Садись. Сейчас я тебе всё подробно расскажу.
...
Нин Чжо тяжело вздохнул, возвращаясь в реальность. Уроки Сунь Линтуна о хитросплетениях власти всё ещё звучали в ушах, словно это было только вчера.
«Банды всегда ставят выгоду превыше всего. Первый лидер Банды Обезьяньих Голов обладал невероятной харизмой, но он мёртв. А Юань Эр, второй лидер, не внушает уважения, особенно после того, как Юань Дашэн отправился на тот свет. Снаружи — старые враги, точащие клинки в ожидании слабости. Внутри — могущественные старейшины, презирающие Юань Эра и жаждущие занять его трон. Этот Юань Эр сейчас зажат между молотом и наковальней!»
«Пока от Босса Суня нет вестей, я должен сам расставить фигуры на доске», — решил Нин Чжо.
В ожидании ответа он взял под контроль Древесную Боевую Обезьяну — Дашэна, и попытался незаметно проникнуть на базу Банды Обезьяньих Голов. Территория банды была ему хорошо знакома, и, на удивление, стоило лишь чуть-чуть поднажать — и всё получилось. Дашэн мягко скользнул во внутренний двор, оказавшись пугающе близко к самому Юань Эру.
«Надо же... Оборона их штаба дырявая как решето! — поразился Нин Чжо. — После катастрофы на Фестивале Огненной Хурмы и смерти Юань Дашэна репутация банды рассыпалась в прах. Моральный дух бойцов сломлен. Неудивительно, что они забросили защиту собственной цитадели».
«Нет... Что-то здесь не так, — тут же одёрнул он себя. — Такая безалаберность не может быть случайной. Скорее всего, кто-то из старейшин намеренно ослабил посты. Если кто-то из верхушки сговорился со старыми врагами, чтобы убить Юань Эра, то мне даже не придётся дёргать Босса Суня. Чужими руками всё решится само собой, это сбережёт мне кучу сил».
Тем временем на Чёрном рынке. Убежище Сунь Линтуна.
В главной комнате было морозно-холодно; тяжёлая, загробная аура плотным туманом заполняла всё пространство. Судья-Дознаватель, неподвижный и величественный, словно зловещее изваяние из древнего храма, пронзал душу Сунь Линтуна своим взглядом. Этот взгляд резал, как заточенный клинок, безжалостно вспарывая воспоминания и вытягивая их на свет.
Перед внутренним взором Сунь Линтуна проносились картины прошлого...
Вот Нин Чжо подрастает, вот у него обнаруживают Духовный Корень, и мальчик отправляется в школу. Жизнь в доме дяди была удушливой. Но Сунь Линтун, используя тайные техники Секты Непустоты, регулярно навещал его. Эти встречи были единственным лучом света во мраке унылых будней юного Нин Чжо.
— Сяо Чжо, почему у тебя в этот раз такие высокие оценки? — в памяти всплыл гневный, пронзительный взгляд Сунь Линтуна, разглядывающего табель с результатами. — Ты что, забыл предсмертные слова матери? Прячь свои таланты! Скрывайся, чёрт возьми!
— Но... старейшина-учитель такой добрый, он всегда меня подбадривает и хочет, чтобы я стал лучше, — опустив голову, прошептал Нин Чжо. — А эти ученики... они постоянно насмехаются надо мной, говорят, что я тупой, и не хотят со мной играть. Но я же умнее их всех! Я просто хотел показать им малую часть своих способностей, чтобы они заткнулись!
«Сяо Чжо и впрямь невероятно умён, но он всё ещё ребёнок: горячий, вспыльчивый, легко поддаётся на провокации, — мысленно вздыхал Сунь Линтун. — Как вправить ему мозги? Обычные слова тут не помогут!»
И тогда он решил прибегнуть к жестокому блефу:
— Знаешь, Сяо Чжо... А ведь ты уже одной ногой в могиле.
— Ч-что?! — Мальчик в ужасе распахнул глаза.
Сунь Линтун, с лицом мрачнее грозовой тучи, начал вываливать на него жуткие истории. Он рассказывал о юных гениях, которых из зависти вырезали в подворотнях, чью кровь спускали, чтобы сварить редкие эликсиры, и чьи кости перемалывали для создания артефактов.
— Твои успехи в школе — это как факел в тёмном лесу! Рано или поздно кто-то поймёт, насколько ты одарён, и тогда тебе перережут глотку!
— Н-но ведь у Нин Сяохуэй тоже выдающийся талант! — пролепетал Нин Чжо. Его лицо посерело, а на лбу выступила испарина.
— Идиот! Она — из главной ветви, а ты — из побочной! У неё бабка — могущественный старейшина! А у тебя кто? Ты вообще помнишь, что я рассказывал тебе про устройство кланов? Забыл, в каком дерьме сейчас находится Семья Нин?!
Нин Чжо в панике замотал головой.
— Давай-ка проведём тест, — процедил Сунь Линтун, решив добить мальца для верности.
Прямо на глазах у ребёнка он блестяще выполнил все задания из школьного экзамена. Результаты оказались настолько чудовищно высокими, что жалкие потуги Нин Чжо казались пылью на ветру.
— Я старше тебя всего на год! — рявкнул Сунь Линтун. — И посмотри на мои результаты! Ты видишь, чтобы я раздувался от гордыни? Видишь, чтобы я задирал нос?!
Абсолютно раздавленный, Нин Чжо медленно, словно во сне, покачал головой.
— Вас, членов Семьи Нин, жалкая горстка. Среди всех кланов Города Бессмертных Огненной Хурмы вы плетётесь в самом хвосте! — Сунь Линтун жёстко похлопал парня по плечу. — Да, среди своих школьных недоумков ты кажешься гением. Но что, если сравнить тебя со всеми детьми города? А ведь наш город — это лишь песчинка, новодел, отстроенный Божественным Царством Наньдоу за последнюю сотню лет. Что ты стоишь на фоне талантов из древних столиц? И не забывай, Страна Южных Бобов — это тоже лишь крошечное пятно на карте! А как насчёт остальных государств? Ты хоть в один рейтинг там попадёшь?!
Сунь Линтун поднял палец и презрительно покачал им:
— Ни хрена ты не попадёшь! Ты даже меня обойти не можешь, так что хватит упиваться собственным величием. И знаешь что? Даже я в масштабах всего Наньдоу значу лишь вот столько!
Он отмерил кончиком ногтя жалкий миллиметр на мизинце, безжалостно втаптывая собственную гордость в грязь.
Нин Чжо стоял белый как мел. Холодный пот ручьями стекал по его лицу.
Увидев, что урок усвоен, Сунь Линтун удовлетворённо усмехнулся и хлопнул его по плечу:
— Запомни раз и навсегда: над любым мастером найдётся мастер посильнее, а за каждым небом есть ещё одно небо. Самовлюблённые гордецы долго не живут — они просто кретины! Будь скромным. Пригни голову. Опустоши свой разум. Только тогда ты сможешь увидеть реальность такой, какая она есть, впитать чужие знания и стать по-настоящему сильным.
«С этого дня, — твёрдо решил про себя Сунь Линтун, — я буду регулярно "экзаменовать" этого паршивца. Буду выбивать из него эту спесь и гордыню!»
Спустя долгое, давящее молчание Нин Чжо поднял покрасневшие глаза и хрипло выдохнул:
— Братик Сунь... я был неправ. Моя... моя мама тоже всегда твердила мне об этом.
— Знаешь, — тихо вздохнул Сунь Линтун, — всё, что я тебе сейчас сказал... Этими же самыми словами меня когда-то учил мой наставник.
Они посмотрели друг другу в глаза и замолчали, разделяя на двоих эту тяжёлую, но необходимую истину.

Комментарии

Загрузка...