Глава 126. Поднявшийся ветер (Компенсация за ожидание)
— Колокольчик Ветров! — Чжу Сюаньцзи замер, и по его спине пробежал ледяной холодок.
Он знал: стоит Энергии Судьбы прийти в движение, как небо и земля меняют свой цвет, а на мир обрушивается шторм, втягивающий в свою воронку бесчисленные судьбы и могущественные фракции. Если эта пульсация продолжит расти, грядут неизбежные кровопролитные войны и великие потрясения.
Этот самый Колокольчик Ветров был дарован ему самим правителем — бесценный артефакт, чутко улавливающий малейшие колебания Энергии Судьбы и её влияние на окружающий мир.
«Колокольчик Ветров звонит...» — в голове Чжу Сюаньцзи лихорадочно завертелись мысли. — «Но что это? Естественный всплеск мировой энергии или чья-то злая воля, творящая темный ритуал?»
Чжу Сюаньцзи машинально вскинул голову, устремив тяжелый взгляд на далёкий пик Горы Огненной Хурмы.
Ему было прекрасно известно о божественной способности Мэн Куя — Наблюдение с Горы!
Каким бы наглым и невыносимым ни был этот мальчишка Сунь Линтун, Чжу Сюаньцзи и не подумал бы отступать. В его арсенале имелись десятки болезненных способов покарать подобного подозреваемого, заставив того умолять о пощаде.
Но сейчас... сейчас всё изменилось. Игры закончились.
Ещё до того, как он отправился в этот путь, правитель лично, глядя ему прямо в глаза, предостерегал: бойся перемен в Энергии Судьбы. И, пуще прежнего, опасайся Мэн Куя.
Чжу Сюаньцзи выжег эти слова на подкорке. Он прекрасно осознавал собственную уязвимость — у него не было артефактов, способных подавить буйство Энергии Судьбы. Теперь, когда Колокольчик Ветров зашёлся в тревожном звоне, оставаться пешкой на этой доске означало верную смерть. Даже если он запрется в четырех стенах, незримые нити кармы опутают его шею, и беда постучится в плотно закрытые двери!
Сам Чжу Сюаньцзи не владел методами манипуляции с Энергией Судьбы. Единственный выход — немедленно вырваться из эпицентра, выйти из игры. Тот, кто стоит за пределами шахматной доски, не страдает от ударов фигур.
— Сегодня я сохраню тебе твою жалкую жизнь, но мы ещё свидимся, — холодно бросил Чжу Сюаньцзи, и мощная волна его духовной силы отшвырнула Сунь Линтуна прочь, словно тряпичную куклу.
В следующее мгновение фигура культиватора растаяла в воздухе. Он стремительно покидал город.
Только когда Гора Огненной Хурмы осталась в сотнях ли позади, серебристый трезвон Колокольчика Ветров наконец стих.
«Слишком локальная аномалия... Слишком резкий скачок Энергии Судьбы, — мрачно размышлял Чжу Сюаньцзи, сжимая артефакт в руке. — Это лишь усиливает подозрения в адрес Мэн Куя».
«Если эта зона турбулентности не начнет расширяться, то я готов дать восемь шансов из десяти, что это дело рук Мэн Куя и его способности Наблюдение с Горы!»
Лицо Чжу Сюаньцзи потемнело от гнева. Он принял решение: он использует зону обнаружения Колокольчика Ветров, чтобы очертить границы аномалии и подтвердить свои догадки.
Как только аура Чжу Сюаньцзи растворилась вдали, Сунь Линтун, кряхтя, поднялся с покрытой пылью мостовой.
«Я что, и правда отбился от него так легко?!» — пронеслось у него в голове, пока сердце отбивало бешеный ритм.
Внешне же мальчишка остался невозмутим. Он дерзко сплюнул тягучую слюну на камни, размазал грязь по лицу и, заметив неподалеку торговца, который наблюдал за сценой с разинутым ртом, нагло ухмыльнулся:
— Видал, как надо? Учись, пока я жив!
Затем он резко обернулся к своим прячущимся в тенях подчиненным.
— Записали? — в его голосе звенело нетерпение. — Всё засняли?
— В нефритовых свитках, босс, всё до последней секунды, — закивал один из бандитов.
Сунь Линтун запрокинул голову и заливисто расхохотался:
— Идеально! Просто превосходно! Это лучшая битва за всю мою чёртову жизнь!
Он схватил подчиненного за грудки, блестя безумным восторгом в глазах.
— А теперь слушай сюда! Распустите слухи по всем углам! Пусть каждая собака знает: я, Сунь Линтун, находясь лишь на стадии Заложение Основ, заставил отступить великого и ужасного Чжу Сюаньцзи, мастера Золотого Ядра!
— Ха-ха-ха! Я стану легендой! Моё имя прогремит на весь Мир Культиваторов! — его голос срывался на визг. — А если какая-то гнида посмеет усомниться... Просто швырните этот нефритовый свиток прямо в её тупую морду!
Он на мгновение задумался, а затем его глаза сузились.
— Стоп. Немедленно наделайте копий! Десятки... нет, сотни копий! Спрячьте их в разных местах. Если эти ублюдки из стражи решат провести обыск и конфисковать оригинал, мы должны быть готовы!
Несмотря на юный вид, Сунь Линтун обладал хваткой матёрого интригана. Он понимал: нужно ковать железо, пока горячо. Создав себе громкое имя, он сплетёт из общественного мнения щит, о который в будущем разобьются любые попытки Чжу Сюаньцзи свести с ним счеты.
Пока Чжу Сюаньцзи покидал город, Нин Чжо, напротив, возвращался в его пределы.
Но теперь состав его процессии изменился — к отряду присоединился Юань Эр.
Они сидели в полумраке просторной кареты. Юань Эр нервно теребил полы своих одежд, а его бегающий взгляд то и дело возвращался к массивной, внушающей трепет фигуре, неподвижно замершей рядом с Нин Чжо — это была Древесная Боевая Обезьяна по имени Дашэн.
Их долгий и напряженный разговор наконец подошел к концу.
— Вот оно что... — тихо вздохнул Нин Чжо, задумчиво постукивая пальцем по подлокотнику.
Теперь мозаика сложилась в единую картину. Оказалось, что через несколько дней наступала годовщина смерти Юань И. Юань Эр, как его кровный сын, был обязан почтить память предка и провести ритуал уборки могил.
Хитрость заключалась в том, что мест захоронения Юань И было больше десятка. И та самая заброшенная пустошь, куда, обезумев от захлестнувших эмоций, рванулся механический Юань Дашэн, и скрывала настоящую усыпальницу.
Остальные курганы были не более чем искусно расставленными фальшивками, которые Юань И подготовил ещё при жизни. Этот хитрый лис преследовал две цели: во-первых, не дать стервятникам осквернить его прах ради мести, а во-вторых — превратить ложные могилы в смертоносные капканы для врагов, затаившихся во мраке.
В Мире Культиваторов хватало темных техник. Заполучив кости покойного, умелый проклинатель мог стереть в порошок весь его род.
Сам Юань Эр предпочел бы отсидеться за высокими стенами резиденции Банды Обезьяньих Голов. Но проигнорировать ритуал поклонения предку, да ещё и основателю банды? Это было равносильно политическому самоубийству.
Влиятельные старейшины клана уже дышали ему в затылок, требуя исполнения долга. Дай он слабину — и по городу немедленно поползли бы ядовитые слухи о его трусости и вопиющей непочтительности. Для жалких остатков репутации Юань Эра это стало бы фатальным ударом!
У загнанного в угол наследника не оставалось выбора. Поначалу он пытался связаться с Нин Чжо, умоляя ускорить создание механического голема на основе Юань Дашэна. Но все посланники, ушедшие во тьму, растворились без следа.
Тогда Юань Эр принял отчаянное решение. Заметая следы, он выступил на несколько дней раньше срока, надеясь под покровом тайны добраться до могилы.
Но там, где правит злой рок, тайное всегда становится явным. Неожиданность подстерегла его на полпути.
Засада была стремительной и жестокой. Его верные телохранители полегли в лужах собственной крови, выиграв для господина лишь жалкие секунды. Оставшись совершенно один, Юань Эр, повинуясь первобытному инстинкту, бросился бежать в сторону настоящей могилы отца.
И именно там, на краю гибели, когда холодное дыхание смерти уже касалось его шеи, случилось чудо. Из мрака пустоши выступила Древесная Боевая Обезьяна — Дашэн.
Повинуясь воле Нин Чжо, механический зверь вступил в бой, разорвав убийц и вырвав Юань Эра из когтей смерти.
— Господин Нин... — голос Юань Эра дрожал от нетерпения, а глаза, прикованные к стальной громадине, лихорадочно блестели. — Это ведь он, да? Тот самый механический Дядюшка-обезьяна, которого вы обещали мне выковать? Умоляю, скажите, что это так!
Юань Эр сглотнул вязкую слюну:
— Он невероятен! Его разрушительная мощь... это не просто Заложение Основ, он далеко превзошел пик этой стадии! Господин Нин, вы человек слова! То, что вы сотворили — это истинное чудо. Моему восхищению нет предела!
Лесть лилась из него бурным потоком.
Нин Чжо лишь снисходительно улыбнулся и, протянув руку, мягко похлопал по бронированному плечу Древесной Боевой Обезьяны:
— Не обольщайтесь. Это всего лишь прототип. Я едва закончил базовую сборку. Собственно, я и выехал за городские стены только ради того, чтобы найти диких демонических зверей и пролить первую кровь. Мне нужно было проверить боевые параметры Древесной Боевой Обезьяны на практике.
— Древесная Боевая Обезьяна... Дашэн... — завороженно прошептал Юань Эр, катая эти слова на языке, словно дорогое вино. Его глаза загорелись ещё ярче, и он судорожно вскинул вверх большой палец. — Ваше искусство создания механизмов непостижимо, господин Нин! А ваше умение подбирать имена — и того выше! Идеально... Это просто идеальное имя!
Он подался вперед, чуть ли не падая с сиденья.
— Можем ли мы... можем ли мы провести сделку прямо сейчас? Передайте его мне!
— К чему такая спешка? — Нин Чжо невозмутимо покачал головой. — Наблюдая за тем, как он рвёт на части демонических зверей и культиваторов, я заметил массу изъянов. Древесной Боевой Обезьяне требуется серьезная доработка.
Он скрестил руки на груди, чеканя каждое слово:
— Вы получите его только тогда, когда я доведу механизм до совершенства. Всё, что выходит из-под рук Нин Чжо, обязано быть шедевром. Я не собираюсь пятнать свою честь, отдавая заказчику сырую, недоделанную поделку только потому, что кто-то не может унять свою дрожь.
Глаза Юань Эра вылезли из орбит.
— Но... Господин Нин! — взмолился он, в панике всплеснув руками. — Посмотрите на меня! Над моей головой висит занесённый клинок! Если бы не слепая удача и ваша милость, я бы уже гнил в этой мерзкой канаве с перерезанной глоткой! Эти ублюдки не остановятся ни перед чем!
Его лицо исказила гримаса неподдельного ужаса.
— И с-самое главное... Вы ведь позволили нескольким ассасинам уйти! Я... Они же...
От нахлынувшей паники у Юань Эра перехватило дыхание, и он захрипел, судорожно хватая ртом воздух, не в силах выдавить из себя ни слова.
Нин Чжо тяжело вздохнул и развёл руками, словно оправдываясь перед неразумным дитя:
— Юань Эр, вы забываете одну крошечную деталь. Я не видел поля боя своими глазами. Моя культивация — это лишь стадия Конденсации Ци, а не Заложение Основ. Я не обладаю божественным сознанием, способным сканировать пространство.
Он достал свой жезл и покрутил его в руках:
— Контроль над Древесной Боевой Обезьяной осуществляется через навершие этого жезла, в которое я вложил толику своей духовной воли. Базовый алгоритм механизма прост до безобразия: безжалостное уничтожение любой цели, от которой исходит агрессия. Но как только эти крысы потеряли жажду крови и бросились наутёк... Триггер Древесной Боевой Обезьяны деактивировался. У него просто не было приказа добивать бегущих.
— Уж поверьте, — Нин Чжо холодно блеснул глазами, — если бы я лично присутствовал на месте бойни, я бы вырвал сорняки с корнем, не оставив никого в живых!
Юань Эр заморгал, облизывая пересохшие, потрескавшиеся губы:
— Я... Я знаю про управление через жезл!
Он подался вперёд, цепляясь за Нин Чжо, словно утопающий за соломинку:
— Открою вам тайну, господин Нин. С того самого дня, как вы поклялись выковать для меня боевого голема уровня Заложения Основ, я не спал ночами! Я выпотрошил всю библиотеку нашей банды, вгрызаясь в древние манускрипты по механике. Я до кровавых мозолей оттачивал техники управления механическими марионетками! Умоляю! Просто отдайте Древесную Боевую Обезьяну мне прямо сейчас! Клянусь небесами, я раскрою весь её потенциал! Я...
Лицо Нин Чжо мгновенно окаменело, а в голосе зазвенел металл:
— Довольно. — Он смерил Юань Эра ледяным взглядом. — Замолчите, глава Юань Эр. Ваши уговоры бесполезны. Это вопрос моих профессиональных принципов. Пока Древесная Боевая Обезьяна не пройдёт полный цикл модернизации, она останется у меня. Точка.
— Вбейте себе в голову: любая низкосортная поделка — это грязное пятно на моей репутации. Мой путь — это вершина искусства механизмов. И я намерен оберегать своё доброе имя с самых первых шагов, а не разменивать его ради чужой паранойи!
В этот момент Нин Чжо излучал ауру такой непоколебимой праведности, что совершенно, абсолютно и бесповоротно забыл о том, как не так давно своими собственными руками собрал откровенно халтурную Огненную взрывную обезьяну.
Услышь эти высокопарные речи старина Чэнь Ча, он бы пустил скупую мужскую слезу умиления, решив, что заблудшая душа юного Нин Чжо наконец-то прозрела, и возвращение блудного сына на путь истинного качества — это величайшее благословение небес.
Юань Эр тяжело задышал, раздувая ноздри. Его рот приоткрылся — на кончике языка вертелись десятки отчаянных аргументов, но, натолкнувшись на непреклонный, холодный как лёд взгляд Нин Чжо, слова застряли в горле. Он так ничего и не произнёс.
Да, Нин Чжо находился лишь на стадии Конденсации Ци, но его нынешний статус был неизмеримо выше прежнего.
Роскошная механическая карета, в которой они сидели, кольцо элитных гвардейцев, сопровождавших экипаж — всё это давило на Юань Эра, заставляя его кожей чувствовать образовавшуюся между ними непреодолимую социальную пропасть.
Смягчившись, Нин Чжо решил бросить ему кость:
— Глава Юань Эр, прекратите трястись. Дышите ровнее, всё будет в порядке. Мы уже вошли в город. Я прикажу кучеру доставить вас прямиком к воротам резиденции вашей банды.
— Вы выполнили свой сыновний долг и почтили память отца. Я лично стану тому свидетелем. Более того, — Нин Чжо тонко улыбнулся, — вы вполне можете использовать моё имя как щит. Обопритесь на наши связи, чтобы приструнить тех шакалов в вашей банде, что скалят зубы. Уж не думаю, что они настолько обезумели, чтобы протащить наёмных убийц прямо в сердце вашей же резиденции.
Кровь отлила от лица Юань Эра, оставив лишь мертвенную бледность.
— Да... Вряд ли они осмелятся на такую безрассудную наглость... — пролепетал он, но тут же вскинулся, и в его голосе прорезались истеричные нотки:
— Но как быть с теми, кто жаждет моей крови извне?! Враги, которых нажили мой отец и Дядюшка-обезьяна, пробивая себе путь к власти — это совершенно другие твари!
— Так они тем более не смогут прорваться в резиденцию банды! — отрезал Нин Чжо. — Если бы их клинки могли дотянуться до вас в вашей собственной крепости, ваш труп уже давно бы остыл. Я прав?
— В конце концов, — Нин Чжо цинично изогнул бровь, — в прошлом Юань Дашэн ведь не дежурил у вашей постели каждую секунду вашей никчемной жизни, не так ли?
Лоб Юань Эра покрылся липкой испариной.
— Э-это... Пожалуй, вы правы... Звучит логично, — промямлил он, вытирая пот дрожащим рукавом. И всё же, словно побитая собака, он снова заскулил, скривив лицо в гримасе страдания:
— Но, умоляю... Если бы вы отдали механизм прямо сейчас, моя душа наконец обрела бы покой...
Нин Чжо ответил безжалостным, сухим отказом, окончательно разрушив его надежды.
В конце концов, экипаж с грохотом остановился. Как и было обещано, Нин Чжо доставил Юань Эра прямо к массивным воротам Банды Обезьяньих Голов. Их появление вызвало настоящий фурор: десятки глаз членов банды уставились на роскошную процессию в немом оцепенении.
Юань Эр сидел как вкопанный, вжавшись в сиденье. Ему до одури не хотелось покидать безопасное чрево кареты. Лишь после раздражённого оклика Нин Чжо, наследник банды нехотя поднялся. Он бросил последний, полный тоски и мучительной жажды взгляд на застывшую Древесную Боевую Обезьяну, после чего скрепя сердце спрыгнул на землю.
— Возвращаемся, — властно скомандовал Нин Чжо, лениво взмахнув рукой.
Кортеж тут же пришел в движение, оставляя ворота позади.
Юань Эр остался стоять в облаке поднятой пыли. Он смотрел вслед удаляющейся механической карете до тех пор, пока она не превратилась в едва различимую точку, и лишь тогда, переставляя ноги, словно налитые свинцом, побрёл внутрь.
Оказавшись в пустой, давящей тишине своей комнаты, он больше не мог сдерживаться. Тоска по погибшему Дядюшке-обезьяне, смешанная с липким страхом за собственную жизнь, прорвала плотину, и по его впалым щекам беззвучно покатились горькие слезы.

Комментарии

Загрузка...