Глава 110. Дашэн сокрушает семью Чжоу
Дворец Магматических Бессмертных.
Юань Дашэн резким, уверенным движением распахнул первые врата. Тяжелые створки со скрипом подались, и Чжоу Цзэшэнь вместе с Чжоу Чжу и остальными спутниками мгновенно обернулись на звук. Так две стороны столкнулись лицом к лицу, замерев в напряженном молчании.
«Люди семьи Чжоу!» — зрачки Нин Чжо, наблюдавшего за этой сценой глазами Юань Дашэна, сузились от неожиданности. Окинув взглядом комнату номер два, он тотчас всё понял: помимо двух известных гениев клана, внутри скрывались ещё трое рядовых культиваторов семьи Чжоу.
«Должно быть, они воспользовались тем самым методом, который я придумал ранее: объединили тела марионеток, чтобы пережить смертоносную ловушку при открытии врат, — пронеслось в голове Нин Чжо. — Но кто бы мог подумать... Выходит, в семье Чжоу, помимо Чжоу Цзэшэня, уже достигшего пика третьего уровня, скрываются ещё трое бойцов с точно такой же культивацией!»
Память Нин Чжо невольно вернулась к недавнему совместному испытанию трёх семей. Тогда результаты команды модификаций семьи Чжоу выглядели более чем скромно: кроме Чжоу Чжу, у них не оказалось ни одного мастера на пике третьего уровня, да что там — ни единого бойца на поздней стадии!
«А ведь испытательный массив тогда предоставила именно семья Чжоу, — холодная логика быстро выстроила в уме Нин Чжо истинную картину произошедшего. — Похоже, уже в тот момент они начали плести свою паутину, намеренно занижая истинную силу своих людей. И семья Чжэн, и семья Нин оказались одурачены. По крайней мере, я и помыслить не мог, что в их рукаве припрятано несколько культиваторов поздней стадии третьего уровня».
Учитывая естественную скорость совершенствования, обычному культиватору попросту не хватило бы времени, чтобы совершить скачок от средней стадии третьего уровня до самого пика. Единственное правдоподобное объяснение — семья Чжоу с самого начала скрывала свою истинную мощь.
«Что ж, они полностью оправдывают своё звание мастеров формаций, — мысленно усмехнулся Нин Чжо. — Искусны не только в расстановке магических массивов, но и в плетении интриг. Будучи лидерами на совместном испытании, они уже тогда расставляли фигуры на доске. К счастью, сегодня я разрушил их планы!»
Тем временем культиваторы семьи Чжоу, едва услышав лязг за спиной, внутренне подобрались. Они развернулись как по команде, выстраивая оборонительный порядок. Чжоу Цзэшэнь мысленно горько усмехнулся: неважно, кто именно прервал их — семья Нин, семья Чжэн или люди из Поместья Градоначальника, — долгая и кропотливая подготовка клана Чжоу была пущена насмарку. Их секрет раскрыли при первой же вылазке.
Однако «человек», перешагнувший порог, оказался совершенно не тем, кого они ожидали увидеть.
Это была исполинская механическая обезьяна. Возвышаясь над людьми, словно гора литых мышц, она поражала своим грозным видом. Обнажённые золотые кости оплетали её могучее тело, образуя некое подобие ажурного, но невероятно прочного доспеха. Кроваво-красная плоть сливалась по цвету с густой шерстью, а по всему корпусу хаотично змеились рваные чёрные узоры — длинные и короткие, они придавали монстру поистине демонический вид, источающий густую ауру жажды крови.
— Какого... что это за тварь?! — в ужасе воскликнул один из людей Чжоу, тогда как Чжоу Цзэшэнь так и застыл с полуоткрытым ртом, подавившись заранее заготовленной приветственной речью при виде кошмарного Юань Дашэна.
В следующую секунду Золотокровная Боевая Обезьяна Дашэн не стала дожидаться приказов Нин Чжо. Зафиксировав присутствие чужаков, механизм мгновенно перешел в режим истребления. Обезьяна с ревом оттолкнулась от каменного пола, покрыв колоссальное расстояние одним чудовищным прыжком, и в мгновение ока выросла прямо перед опешившим культиватором семьи Чжоу.
Тот лишь почувствовал, как в лицо ударил обжигающий порыв ветра. В следующий миг высокая, непробиваемая туша Золотокровной Боевой Обезьяны обрушилась на него, словно сорвавшаяся со скалы горная вершина. В отчаянной попытке спастись член семьи Чжоу инстинктивно вскинул руки, пытаясь поставить блок.
Бум...
Кулак механического монстра опустился с воем ураганного ветра. Удар, тяжелый, как падение кузнечного молота, просто разорвал защитника на части, превратив деревянную плоть от макушки до пят в кровавое месиво из щепок и шестерней.
— Врассыпную! — сорвавшись на визг, скомандовал Чжоу Цзэшэнь, пока остальные вскрикивали от первобытного ужаса. — Не вступать в прямой бой, тяните время!
Юноша не зря был мозговым центром, к чьим советам всегда прислушивался Чжоу Чжу. Даже в такой патовой ситуации он сумел за доли секунды выработать единственно верную тактику.
Увы, сколь бы гениальным ни был план, поле боя диктовало свои жестокие условия. Вторая комната разительно отличалась от просторной первой: вытянутая, похожая на кишку, она почти не оставляла пространства для маневра по бокам. Чтобы разорвать дистанцию с Юань Дашэном, культиваторам Чжоу нужно было отступать к следующим вратам. Но стоило им сделать шаг, как коварные напольные плиты начинали ползти назад, словно беговая дорожка, безжалостно возвращая беглецов на исходную позицию.
Гр-р-р... — Юань Дашэн издал низкий, утробный рык. Раскинув могучие руки, он бросился в новую атаку, сметая всё на своём пути.
Бум...
Раздался очередной оглушительный треск, и марионеточное тело второго культиватора Чжоу разлетелось в труху. Бедняга не смог оказать даже видимости сопротивления.
По правилам Дворца, механизмы с духовным резонансом должны были попасть в руки испытуемых лишь после прохождения шестого рубежа. Такие творения обладали выдающейся силой, зачастую превосходящей возможности стартовых марионеток самих учеников. Однако Золотокровная Боевая Обезьяна Дашэн нарушала все мыслимые законы! Разгадав тайну, Нин Чжо принес в жертву Бессмертный Талант тела, чтобы получить механическое создание на стадии формирования духа. Это было существо, абсолютно выходящее за рамки любых стандартов!
— Да что, чёрт возьми, это за чудовище?! — в отчаянии завопил Чжоу Цзэшэнь.
— Понятия не имею! — в тон ему крикнул Чжоу Чжу. В его голове царил хаос: почему нынешнее исследование Дворца Магматических Бессмертных настолько отличается от всех предыдущих? Откуда вообще взялась эта несокрушимая механическая тварь?!
— Прыгай в ловушку! Примани эту мартышку, заставь её свалиться во тьму за тобой! — мгновенно выдал второй тактический ход Чжоу Цзэшэнь.
Он имел в виду те самые теневые капканы, которые Нин Чжо собственноручно расставил по всему залу. Ранее, когда они вчетвером — он сам, Нин Сяохуэй, Чжоу Чжу и Чжэн Цзянь — исследовали Дворец, именно эти ловушки сработали безупречно. Трое спутников оказались в яме, испытав на себе всю прелесть беспросветного заточения и мучительной смерти!
Разум Чжоу Цзэшэня работал как часы: за пару вдохов он просчитал спасительную комбинацию. Если грамотно использовать ландшафт, пожертвовав всего одним бойцом, они смогут временно нейтрализовать обезьяну. Как только капкан захлопнется, им останется лишь прорваться через остаток комнаты и сбежать.
Но реальность жестоко разбила его иллюзии.
Когда культиватор Чжоу отчаянно сиганул в провал, Золотокровная Боевая Обезьяна Дашэн резко затормозила. Массивная туша застыла на самом краю пропасти, словно вкопанная, не сдвинувшись ни на миллиметр.
Ещё бы! Ведь все эти ловушки Нин Чжо расставлял лично. Он знал каждый смертоносный дюйм этого пола как свои пять пальцев.
Чжоу Цзэшэнь почувствовал, как ледяная когтистая лапа сжала его сердце: Юань Дашэн медленно повернул голову и уставился на него пустым, безжизненным взглядом.
— Проклятье! — в ярости заорал Чжоу Цзэшэнь. — Чжоу Чжу, задержи его! Я попытаюсь прорваться силой!
— Понял! — Чжоу Чжу сорвался с места, тяжело топая, и бросился наперерез Юань Дашэну.
Хоть его фигура и славилась исполинским ростом, на фоне чудовищной обезьяны он казался жалким карликом. Юань Дашэн двигался с пугающей для своих габаритов грацией. Механизм плавно уклонился от грубой атаки Чжоу Чжу, мгновенно вычислил брешь в его защите и контратаковал с безжалостной точностью.
Бум! Бум!
Раздались два сухих удара, и сломанное тело Чжоу Чжу безвольно рухнуло на колени. Оглянувшись на бегу, Чжоу Цзэшэнь едва не задохнулся от ужаса: его лучший боец не продержался и трёх вдохов! Паника захлестнула разум, и юноша как безумный рванул вперёд, к заветному выходу.
Но каменные плиты под ногами ускоряли свой бег в обратном направлении, неумолимо затягивая Чжоу Цзэшэня прямо в объятия смерти.
— Даже этот проклятый механизм против меня! — взвыл он, отчаянно суча ногами.
Его яростной борьбы хватило ровно на три секунды. Конец был неотвратим: огромная рука Юань Дашэна сомкнулась на его шее и с влажным хрустом оторвала голову. Затем гигантская ладонь разжалась, слегка наклонившись, и отрубленная голова Чжоу Цзэшэня с глухим стуком покатилась по каменному полу.
Отряд семьи Чжоу был полностью уничтожен!
Юань Дашэн разделался с ними пугающе легко, несмотря на численное превосходство врага. Во-первых, никто из них не обладал Бессмертным Талантом, а значит, они не могли генерировать пробивную мощь уровня Мэн Чуна. Во-вторых, их арсенал заклинаний был до смешного скуден. Пытаясь спастись от мясорубки Юань Дашэна, они в основном полагались на заклинание Порыв Ци, чтобы ускориться или сменить направление. Исход был предсказуем: для такого непревзойденного мастера боевых искусств, как Юань Дашэн, эти жалкие трюки были не более чем возней насекомых.
В качестве финального аккорда Юань Дашэн, повинуясь воле Нин Чжо, сам спрыгнул в тёмную ловушку и добил тех культиваторов Чжоу, чьи деревянные тела ещё корчились в агонии. Прихватив с собой изувеченные останки вражеских марионеток, обезьяна с легкостью выпрыгнула обратно. Все эти скрытые механизмы были плодом разума самого Нин Чжо, он досконально знал каждую шестеренку, каждую пружину своей западни. Для него они не представляли ни малейшей угрозы.
[Главный зал]
Наблюдая за тем, как Золотокровная Боевая Обезьяна Дашэн демонстрирует свою божественную мощь, играючи перемалывая элитный отряд семьи Чжоу, Огненный Дух Драконьей Черепахи сжал когтистые лапы в кулаки. Он в бешенстве колотил ими по подлокотникам своего трона. Какая неслыханная дерзость! Нин Чжо осмелился отправить на прохождение испытания всего одно механическое создание! Ни капли уважения к великому Дворцу Магматических Бессмертных!
Увы, полномочий Огненного Духа Драконьей Черепахи не хватало, чтобы вмешаться. Ему оставалось лишь бессильно скрипеть зубами, глядя, как Юань Дашэн педантично зачищает поле боя. Нин Чжо направлял руки обезьяны, заставляя её вспарывать животы поверженных марионеток Чжоу, чтобы выпотрошить оттуда неистраченные духовные камни.
«Весьма неплохой улов, — довольно хмыкнул про себя Нин Чжо. — Проходи я испытание в одиночку, ни за что бы не собрал столько камней уже во второй комнате. О, а вот и бонус — целых два Подвесных кольца!»
Благодаря щедрому «пожертвованию» команды семьи Чжоу, арсенал Юань Дашэна пополнился отличными ресурсами на самых ранних этапах. Нин Чжо уверенно повел своего металлического аватара вглубь коридоров Дворца.
В это же самое время.
[Территория семьи Чжэн]
— Держи убийцу!
— Скорее, он ушёл туда!
— За ним! Не дайте ему уйти!
Поместье Чжэн погрузилось в абсолютный хаос. Толпы разъярённых культиваторов носились по коридорам и дворам, словно рой растревоженных ос, пытаясь загнать нарушителя в угол.
— Молодой господин Чжэн Цзянь, вы не ранены? — к тяжело дышащему юноше подбежал штатный алхимик клана, готовый в любой момент оказать медицинскую помощь.
— Всё обошлось, — Чжэн Цзянь скупо кивнул. — В критический момент сработало моё Скводное Прозрение. Оно вовремя подало сигнал тревоги, и я не шагнул в зону засады.
— Но как, чёрт возьми, этот ублюдок вообще сюда проник?! Мы же в самом центре внутренних земель клана, это уму непостижимо! — Чжэн Цзянь до хруста сжал кулаки, скрежеща зубами от ярости.
Вдруг лицо склонившегося над ним алхимика исказилось в жуткой, неестественной улыбке. Густой баритон зрелого мужчины мгновенно сменился леденящим душу, шипящим женским голосом:
— А сам-то как думаешь?
Зрачки Чжэн Цзяня сузились от первобытного ужаса. Он попытался отпрыгнуть, разорвать дистанцию. Но было слишком поздно.
Тело алхимика начало стремительно раздуваться, словно гнойный нарыв, и в следующее мгновение взорвалось с оглушительным чавканьем. Облако мерзкой, разъедающей плоть гнилостной миазмы окатило Чжэн Цзяня с ног до головы.
Большая часть его тела превратилась в сплошную кровоточащую рану: кожа пошла красными пятнами, вздулась волдырями и начала отваливаться кусками с такой пугающей скоростью, что бросало в дрожь. Скуля от невыносимой боли, Чжэн Цзянь дрожащими пальцами выудил флакон с экстренными противоядиями и вылил содержимое себе в глотку. Только это позволило хоть немного замедлить продвижение яда вглубь организма.
«И всё-таки я попался! — с отчаянием подумал он. — Они намеренно спровоцировали первое Скводное Прозрение, чтобы я расслабился, решив, что опасность миновала! В состоянии паники и паранойи вероятность повторного срабатывания интуиции падает в разы! Они знали... Они были готовы к этому!»
Лицо юноши стало мертвенно-бледным, покрывшись липким потом.
[Поместье Градоначальника]
Мэн Чун, окружённый потрескивающими разрядами молний, методично втаптывал незадачливого убийцу в землю, превращая его лицо в кровавую кашу. Юноша презрительно сплюнул:
— И это всё? И с таким мусором ты пришёл за моей головой?
[Территория семьи Чжоу]
Чжоу Цзэшэнь и Чжоу Чжу почти одновременно распахнули глаза в реальном мире. Но не успели они перевести дух после ментальной смерти во Дворце, как их тела пронзила нечеловеческая, сводящая с ума агония!
Опустив взгляд, Чжоу Цзэшэнь увидел кошмар наяву: всё его тело кишело черными муравьями. Миллионы насекомых, сбившись в шевелящиеся, плотные комья, копошились на его плоти. Его нижняя часть тела была обглодана до белоснежных костей! Живот зиял окровавленной дырой — прожорливые твари сожрали половину брюшной полости, разорвав кишечник на куски, которые теперь перетаскивали в своих жвалах, устраивая кровавый пир.
Зрачки Чжоу Цзэшэня сузились до размеров булавочной головки. Разум затопил первобытный, парализующий ужас.
— А-а-а-а! — взревел он не своим голосом.
Духовная энергия Пяти Элементов выплеснулась из него безумной волной, рождая яростный вихрь, который отбросил в стороны тучи плотоядных насекомых.
Рядом с ним Чжоу Чжу также в панике счищал с себя кровожадную орду. Его состояние было чуть лучше, но ниже пояса у него также не осталось ничего, кроме окровавленных берцовых костей.
— Нас предали! В клане завелась крыса! — дико закричал Чжоу Чжу, срывая голос. — Стража! Сюда, скорее! Кто-нибудь!

Комментарии

Загрузка...