Глава 105. Гонка со временем
Четверо телохранителей, словно незримые тени, неотступно следовали за Нин Чжо. Двое из них находились на стадии Конденсации Ци, а двое других — уже достигли Заложения Основ. Всю эту внушительную свиту приставила к юноше Семья Нин. Сейчас Нин Чжо представлял для них колоссальную ценность: от него во многом зависел успех в исследовании таинственного Дворца Магматических Бессмертных. То, с какой щепетильностью клан отнесся к его безопасности, красноречивее любых слов говорило о его новом статусе.
Покинув резиденцию клана, юноша не спешил возвращаться в свои покои. Вместо этого он целенаправленно прошелся по нескольким торговым лавкам, скупая увесистые партии особого кирпича, каменных плит, массивных формационных дисков и прочих специфических материалов, необходимых для создания магических массивов.
Опытные охранники быстро смекнули, к чему идет дело, и принялись обмениваться беззвучными ментальными посланиями:
— А мальчишка-то, никак, задумал обустроить себе личную тайную комнату для культивации, — усмехнулся один из них.
— У таких помещений не только отличная защита, они еще и наглухо блокируют божественное чутье, — нахмурился второй. — Как мы будем за ним приглядывать? Если пустим в ход духовные артефакты, поднимется слишком много шума.
— Просто доложим об этом молодому главе клана, пусть сам решает, — пожал плечами третий. — Но, сказать по правде, деньжата у этого пацана водятся.
— Еще бы, — фыркнул четвертый. — Сейчас он ходит в любимчиках у молодого главы, да еще и получает ресурсы от объединенного союза трех семей. С такими-то вливаниями его карманы явно не пустуют.
Завершив закупки и совершенно не скупясь на расходы, Нин Чжо нанял мастера формаций для установки массивов. Утром он покинул резиденцию, а уже во второй половине дня в его спальне выросло новоиспеченное отгороженное пространство. Маленькая каморка была целиком сложена из тяжелых каменных блоков. Вход преграждала массивная каменная дверь, которая плавно отъезжала в сторону и закрывалась обратно, стоило лишь напитать ее духовной энергией и отдать мысленный приказ.
Правда, защитные массивы еще не были установлены до конца, поэтому пока комната не могла похвастаться внушительной обороной. Двое телохранителей на стадии Конденсации Ци взяли на себя внешний периметр, неустанно патрулируя внутренний двор и территорию за его пределами. Из двух мастеров стадии Заложения Основ один полностью скрыл свое присутствие в тенях, а второй устроился прямо у задних дверей комнаты Нин Чжо, прикрыв глаза и погрузившись в легкую медитацию.
Ночь медленно, но верно вступала в свои права, укутывая мир густой тьмой. Нин Чжо распахнул глаза. Бесшумно поднявшись с кровати, он нажал на скрытый рычаг и скользнул в свою подземную мастерскую.
— Молодо-зелено, — медленно приоткрыв глаза, снисходительно улыбнулся мастер стадии Заложения Основ. В его взгляде читалась полная уверенность человека, держащего всё под абсолютным контролем.
Оказавшись в мастерской, юноша нервно огляделся. Первым делом он принялся лихорадочно проверять несколько неприметных уголков — там были расставлены его хитроумные ловушки-индикаторы. Стоило бы чужаку проникнуть сюда, и эти сигналки неминуемо изменили бы свое положение.
Всё оставалось нетронутым.
Под пристальным наблюдением божественного чутья двух мастеров Заложения Основ Нин Чжо с явным облегчением выдохнул. Морщинки на его лбу разгладились, а напряженные плечи наконец опустились.
Он бесцельно побродил по комнате, то поглаживая один инструмент, то перекладывая другой, словно дикий зверь, вернувшийся в свою безопасную нору. От него так и веяло глубоким, неподдельным спокойствием. Плюхнувшись в кресло, юноша сладко потянулся, так что хрустнули позвонки, и от души зевнул. Немного переведя дух, он неторопливо поднялся на ноги.
Извлекая из бездонного мешка хранения медитационный пуф, Нин Чжо аккуратно устроил его в самом центре комнаты. Усевшись на него скрестив ноги, он достал несколько нефритовых флаконов с пилюлями и выстроил их в ряд перед собой. И пуф, и эти драгоценные эликсиры вызвали острый укол зависти у подглядывающих мастеров Заложения Основ. Нин Чжо был всего лишь юнцом на стадии Конденсации Ци, но что поделать, если именно он стал восходящей звездой объединенной команды трех семей по смене культивации? На него пролился настоящий дождь из ресурсов!
Прежде чем погрузиться в медитацию, юноша на мгновение задумался, а затем извлек из-за пазухи небольшой платок. Ткань была белоснежной, как первый снег, невероятно мягкой на вид и лишенной каких-либо узоров. Нин Чжо направил в нее поток своей духовной силы.
Прямо из ткани начали выплывать пушистые белые облака, окутывая фигуру юноши. Они клубились, наслаивались друг на друга и вскоре укрыли его настолько плотно, что не осталось ни малейшего просвета.
Двое скрытых наблюдателей синхронно нахмурились.
— Погодите-ка... Это же Платок Плывущих Облаков? — мысленно связался один с другим.
— Без сомнений. Этот артефакт в изобилии производят в Царстве Парящих Облаков, — подтвердил напарник.
— Откуда у этого щенка такая редкость?
— Хм, должно быть, вещица досталась ему от покойной матери. Забыл, что ли? В досье черным по белому написано: его мать, Мэн Яоинь, родом как раз из Царства Парящих Облаков.
— А, точно, припоминаю! Всё сходится. Но что нам теперь прикажешь делать? Мы же в упор не видим, как он там культивирует.
— «Плывущие облака застилают взор» — маскирующие свойства этого платка славятся на весь мир, иначе о нем бы так не судачили, — философски заметил первый.
— Да и демон с ним. Наша главная задача — уберечь шкуру Нин Чжо, а слежка — это уже дело десятое. Само собой, завтра утром мы обо всем доложим.
Нин Чжо давно подготовил этот план и просчитал множество вариантов развития событий. Как и предполагали опытные стражи, Платок Плывущих Облаков действительно был наследием его усопшей матери. Густые облака, источаемые этим магическим предметом, создавали идеальную ширму. Под их покровом секреты его истинной культивации оставались в абсолютной безопасности. Даже если бы кто-то вздумал пронзить эту завесу способностью вроде Божественного Взора, облака начали бы стремительно истощаться, что послужило бы отличной сигнализацией и дало бы юноше драгоценные секунды на смену техники.
Безусловно, риск все равно оставался. Мир Культиваторов славился своей безграничной глубиной: неисчислимые таланты, изощренные заклинания и коварные артефакты множились здесь день ото дня. Вполне могла существовать техника, способная незаметно прошить облачную преграду, не вызвав ни малейшего возмущения, и обнажить все тайны Нин Чжо. Юноша прекрасно осознавал эту угрозу. Но выбирать не приходилось. Он и без того сделал все, что было в его скромных силах.
Четыре великие силы обладали поистине устрашающим влиянием и ресурсами. Общий уровень культивации в их объединенной команде рос как на дрожжах, а значит, все прошлые уловки и ловушки Нин Чжо вскоре превратятся в бесполезный мусор. Да и неумолимо сужающееся кольцо расследования, которое вел Чжу Сюаньцзи, давило на плечи свинцовым грузом.
Нин Чжо был обязан выиграть время!
В глухой обороне не победить. Даже его параноидально выстроенная десятилетняя линия защиты от любых проверок рано или поздно рухнет. Он должен опередить их всех и первым захватить Дворец Магматических Бессмертных! Ради этого стоило рискнуть.
Искусство Демонического Заражения Кровавых Жил бурлило в нем, безжалостно очищая и закаляя эссенцию крови.
Техника Ритма Ци Пяти Стихий пульсировала в такт дыханию, поглощая и перекачивая густую духовную энергию.
А Искусство Общения с Духами Зеркального Алтаря тем временем словно раскаленным молотом ковало его божественное чутье.
Три невероятные техники сменяли друг друга в непрерывном цикле, пока юноша горстями забрасывал в рот баснословно дорогие и редкие пилюли. Даже медитационный пуф, на котором он восседал, был высококлассным вспомогательным артефактом, щедро подаренным тремя семьями для ускорения его прогресса. Три метода культивации развивались параллельно, и его сила росла прямо на глазах, словно прилив накатывал на берег.
«С самими техниками проблем нет, — пронеслось в голове юноши. — Вот только теперь я не могу отрабатывать боевые заклинания... Да и этот новый зародыш божественной способности тоже».
Стоило Нин Чжо вспомнить о Нити Человеческой Жизни, как у него аж руки зачесались от нестерпимого желания немедленно испытать ее в деле. Но в окружении чужих соглядатаев оставалось лишь стиснуть зубы и терпеть.
Тем временем на самой вершине Горы Огненной Хурмы, в густых, клубящихся облаках пепла и дыма, Мэн Чун тоже проходил свою «культивацию». Он парил в воздухе с закрытыми глазами, все еще пребывая в глубоком беспамятстве.
Градоначальник Города Бессмертных Огненной Хурмы, Мэн Куй, завис прямо над ним. Старик возложил широкую мозолистую ладонь на макушку внука и, высвобождая клокочущую духовную энергию, начал вливать в него свою собственную жизненную эссенцию. Мэн Чун был его родным внуком, плотью от плоти, поэтому часть драгоценной крови Градоначальника легко усваивалась изможденным телом юноши.
Мэн Чун жадно впитывал силу: его запавшие, похожие на черные провалы глазницы и пугающе выпирающие скулы на глазах наливались жизнью, возвращая здоровый вид. А вот сам Мэн Куй стремительно увядал. Несмотря на то, что он был могущественным практиком стадии Зарождающейся Души, его путь был путем заклинателя, и закалке собственного тела он уделял преступно мало внимания.
Разумеется, даже нетренированное тело мастера Зарождающейся Души таило в себе фундамент, превосходящий мощь большинства культиваторов тела на стадии Золотого Ядра. Истинной причиной его истощения были чудовищные потери при передаче энергии.
Эссенция крови, которую без остатка жертвовал Мэн Куй, проходила жесточайшую многоступенчатую очистку, и лишь жалкие крохи в итоге усваивались Мэн Чуном. Но эта астрономическая плата имела свой смысл: она гарантировала, что кровь юноши останется кристально чистой, не оскверненной ни единой примесью чужой воли.
Мэн Куй до последнего не хотел прибегать к столь радикальным мерам, но выбора не осталось. Он знал, что объединенные силы трех семей с пугающей скоростью продвигаются в недрах Дворца Магматических Бессмертных. А его любимый внук не только застрял в проклятой комнате номер три, но и до сих пор валялся в коме. Пришло время деду взять дело в свои руки.
— Мэн Чун, внук мой, — раздался в сознании юноши властный голос деда. — Тебе предначертано стать новым владыкой Дворца Магматических Бессмертных! Так проснись же немедленно!
Мэн Чун с трудом разлепил свинцовые веки.
— Дедушка... Я...
Но Мэн Куй жестким мысленным приказом велел ему закрыть глаза и сосредоточиться на восстановлении. У каждого культиватора есть Три Сокровища: Эссенция, Ци и Дух. Лишь когда старик до краев восполнил сосуд Эссенции своего внука, он позволил себе прервать процесс. Кожа Градоначальника приобрела болезненный желтоватый оттенок, а когда-то пылающий взгляд заметно потускнел.
Почувствовав, что к нему вернулись силы, Мэн Чун тут же выложил деду всё, что с ним стряслось в третьей комнате. Мэн Куй, даже в самых смелых фантазиях не подозревающий, что Золотокровная Боевая Обезьяна · Дашэн была хитроумной подставой конкурентов, задумчиво погладил бороду.
— Твое боевое мастерство сильно уступает навыкам этой механической макаки, — произнес он спустя долгую паузу. — Даже если мы устроим тебе адские тренировки, это отнимет слишком много драгоценного времени. А время сейчас — на вес золота, мы обязаны захватить инициативу! — Старик хищно прищурился:
— Но у меня есть один метод. Он позволит тебе сократить этот разрыв в кратчайшие сроки... Правда, будет немного больно.
— Дедушка, да твой внук вообще не знает слова «боль»! — глаза Мэн Чуна фанатично загорелись. — Что за метод?!
— Удары молнией, — невозмутимо отозвался Мэн Куй.
— А-а-а, — озадаченно протянул юноша. — И кого я должен бить молнией?
— Не кого, а тебя, — покачал головой старик. — Бить будут тебя.
— А?..
Он открыл было рот, чтобы возмутиться, но небеса вдруг разорвал оглушительный грохот, и клубящийся дым пронзила ослепительная синяя вспышка. Безжалостный разряд молнии обрушился прямо на макушку Мэн Чуна. Юноша замер, парализованный шоком. Его тело обуглилось до черноты, волосы встали дыбом, напоминая горелый одуванчик, а от кожи поднимались тонкие струйки сизого дыма.
Кр-р-р-рах! Бу-у-ум!
Один за другим, раскаты грома сотрясали вершину горы. Мэн Чун до хруста стиснул зубы, принимая на себя удар за ударом. Жгучая боль рвала его плоть, но перед его мысленным взором стоял лишь ненавистный образ — Золотокровная Боевая Обезьяна · Дашэн.
«Я смогу! Я выдержу! — маниакально рычал он про себя. — Я вернусь туда и выбью из этой железки всё дерьмо!»
Резиденция семьи Нин.
Нин Сяохуэй тоже проходила через адские спецтренировки. Девушка с вытянутыми вперед руками по локоть погрузила их в глубокий чан, до краев наполненный ледяными глыбами. Леденящий душу холод мгновенно пронзил ее до самых костей. Лицо Нин Сяохуэй приобрело мертвенно-бледный оттенок, а тело забила крупная дрожь.
— Держись, Сяохуэй, держись! — с суровым лицом подбадривала ее бабушка, стоя неподалеку. — Твой врожденный талант, Нефритовые Руки Ледяного Жира — это лучшее оружие для подавления этого выскочки Нин Чжо! Мы до сих пор не знаем, каков его истинный дар, но даже если он пробудит его, у него не будет проверенных методов для его развития! — Старуха гордо выпятила грудь:
— А у тебя — есть! Твои Нефритовые Руки Ледяного Жира уже не раз рождались в нашем роду. В этом и кроется истинная сила клана! Наша кровь едина, мы практикуем схожие методы и поглощаем одни и те же ресурсы. В архивах семьи хранятся десятки трактатов по развитию твоего таланта, потом и кровью написанные нашими предками.
— Я все понимаю, бабушка, — сквозь стучащие зубы выдохнула Нин Сяохуэй, а в ее глазах вспыхнул ледяной фанатизм. — Мой дар всегда был моим главным козырем. Как только я завершу эту тренировку... чем мне ответит этот жалкий червь Нин Чжо?!
Семья Чжоу.
Тело Чжоу Цзэшэня было опутано десятками трубок, по которым в его вены непрерывным потоком вливались едкие алхимические растворы. Мужчина, скрипя зубами от боли, направлял все свои силы на культивацию, не смея прерваться ни на секунду.
Семья Чжэн.
Чжэн Цзянь, полностью отрешившись от внешнего мира, фанатично отрабатывал маневры управления механическими марионетками. Его пальцы порхали над рычагами, а разум находился в состоянии абсолютного транса.
Борьба за Дворец Магматических Бессмертных миновала свою прелюдию и теперь вступала в самую жестокую, бескомпромиссную фазу.
Глубокая ночь накрыла мир. Юань Эр ворочался на своей жесткой лежанке, не в силах сомкнуть глаз. Сон упорно не шел, оставляя его наедине с тревожными мыслями. С тех самых пор, как погиб Юань Дашэн, каждую ночь его преследовало это гнетущее чувство. В груди зияла пустота, а страх холодными щупальцами сжимал горло, не оставляя и следа от былой уверенности.
«Почему... почему механическая копия дяди Дашэна все еще не готова? — в отчаянии думал он. — Завтра! Завтра же я пойду и выбью ответы из этого Нин Чжо!»
А в это время в темных недрах Дворца Магматических Бессмертных...
Золотокровная Боевая Обезьяна · Дашэн безмолвно затаилась в комнате номер три. Лишенная энергии и не активированная приказом, она казалась не более чем грудой безжизненного камня и металла в ожидании своей следующей жертвы.

Комментарии

Загрузка...