Глава 24. Невыносимо обижать Нин Чжо
В полумраке подземной мастерской стояла звенящая тишина.
Нин Чжо медленно открыл глаза и, подняв руку, стер с верхней губы влажную полоску крови.
В его меридианах больше не пульсировала бледно-голубая магия льда. Её место заняла истинная, первозданная духовная сила Пяти Стихий!
Эта энергия переливалась ослепительными красками: слепящим белым цветом металла, глубоким лазурным оттенком дерева, бездонной чернотой воды, яростным багрянцем огня и густым охристым желтым земли. Пять цветов сплетались в тугой, вибрирующий клубок, но не смешивались, струясь по жилам четкими, неразрывными потоками, каждый из которых знал свое место.
«В самой природе духовные силы Пяти Стихий находятся в вечном цикле созидания и разрушения, — пронеслось в его мыслях. — Заставить их мирно сосуществовать в одном теле почти невозможно. Но благодаря Технике Ритма Ци Пяти Стихий, эта дикая энергия преобразилась, выстроившись в идеальную, непогрешимую иерархию».
«Воистину, наследие, которое оставили Высшие мастера Трех Сект, поражает воображение!»
«Второй уровень Конденсации Ци...»
До этого прорыва Нин Чжо находился на третьем уровне. Полная трансформация духовных сил истощила его резервы, отбросив на ступень назад. Впрочем, юноша был к этому готов — подобная цена за столь могущественный фундамент казалась ничтожной. Теперь оставалось лишь стиснуть зубы и продолжить изнурительные тренировки, чтобы вернуть утраченную мощь.
«Интересно, когда небеса вновь разразятся звоном, и я услышу Колокол Передачи Учения?»
Процесс поглощения выпил из него все соки. Каждая мышца ныла, а разум заволакивало туманом усталости — юноша решил сделать перерыв и восстановить силы. Дрожащими пальцами он извлек из нефритового флакона несколько Пилюль Теплого Питания и проглотил их. Мягкое тепло разлилось по желудку, помогая телу свыкнуться с агрессивной новизной магии Пяти Стихий. Эти пилюли были идеальны: их целебная сила действовала плавно, не перегружая истощенные меридианы. Был у них лишь один существенный недостаток — цена. За каждую такую крохотную бусину приходилось отваливать больше сотни духовных камней.
Дзинь-дзинь-дзинь...
Едва лекарство начало действовать, как тишину мастерской разорвал мелодичный, похожий на пение ветряных колокольчиков звук. Сигнальный механизм! Кто-то чужой посмел приблизиться к границам его убежища.
Юноша мгновенно подобрался. Оказавшись у тяжелого дубового верстака, он неприметным движением пнул резную ножку. Крак-крак... — глухо заворчала каменная кладка напротив. Кирпичи плавно разъехались в стороны, обнажая гладкую поверхность скрытого зеркала.
В мутноватом стекле отразился незваный гость. Это был Чэнь Ча.
Старик топтался у самых ворот внутреннего двора. Заложив руки за спину, он нервно мерил шагами каменные плиты, низко опустив голову. На его морщинистом лице застыло выражение глубочайшей душевной муки.
«Чэнь Ча? — В глазах Нин Чжо блеснул холодный, расчетливый огонек. — Зачем он явился ко мне по своей воле?»
«Должно быть, история с моим творением — механической Огненной взрывной обезьяной — получила продолжение».
От этой мысли уголки губ юноши едва заметно дрогнули в подобии улыбки.
Тем временем Чэнь Ча продолжал блуждать у ворот, а в его голове раз за разом прокручивалась недавняя сцена.
Фэй Сы вызвал его к себе и безапелляционно заявил: Градоначальник лично одобрил механическую Огненную взрывную обезьяну! Теперь все ремесленные мастерские города будут мобилизованы для массового производства этих механизмов, чтобы использовать их для масштабного сбора урожая на предстоящем Фестивале Огненной Хурмы.
— Ты — человек, которого я лично пригласил в этот город. — Фэй Сы тогда ободряюще похлопал его по плечу. — Работай на совесть, выкладывайся на полную! Если мы провернем это дело, твоя жизнь изменится навсегда.
— Господин Фэй Сы, вы меня неправильно поняли, — торопливо заговорил опешивший Чэнь Ча, разгадав скрытый подтекст. — Я пришел к вам с докладом об этой механической обезьяне лишь с одной целью: попросить налоговые льготы для Мастерской летающих дисков. По правде говоря, я не создавал этот механизм. Его разработал другой человек.
Чэнь Ча был мастером формаций и механизмов. Подобно многим технарям, привыкшим к одиночеству и бедности, он органически не переваривал ложь. Присвоить чужое творение казалось ему мерзостью, на которую он никогда бы не пошел. Раньше он и сам подозревал, что Нин Чжо выдает чужую работу за свою, но теперь ситуация в корне изменилась.
— Не твое творение? — удивленно вскинул брови Фэй Сы; он действительно этого не знал, но тут же пренебрежительно усмехнулся:
— Подумаешь, какая мелочь. Ты же хозяин мастерской. Кому достанутся лавры — решать тебе.
Но у старика были свои принципы.
— Господин, мои таланты слишком скудны, — непреклонно покачал головой Чэнь Ча. — Мне не хватило бы гениальности спроектировать столь изящный механизм. Вы только представьте, сколько неудач, сколько бессонных ночей прошел автор от первого чертежа до готового изделия! Сколько крови и пота он в это вложил! Украсть чужой механизм — это все равно что убить отца и забрать его ребенка! Умоляю, проявите мудрость, господин!
В глазах Фэй Сы мелькнул ледяной блеск. Он начал закипать. В его понимании этот механизм обязан был принадлежать Чэнь Ча! Ведь старик — его подчиненный, а значит, заслуги подчиненного автоматически становятся заслугами начальника.
Однако на лицо Фэй Сы наползла благодушная улыбка. Он вновь похлопал Чэнь Ча по плечу и приторно похвалил:
— Именно за этот несгибаемый стержень я тебя и ценю. Пусть это творение не твое, но я верю, что однажды ты создашь нечто, превосходящее его в разы!
— Благодарю за доверие, господин! — расчувствовался старик.
Много лет назад именно благодаря приглашению Фэй Сы он перебрался в Город Бессмертных Огненной Хурмы. Кто же знал, что выжить здесь окажется так невыносимо тяжело? Он вкладывал всю душу в Мастерскую летающих дисков, но к этому году оказался на грани полного разорения. И все же он помнил: Фэй Сы дал ему шанс, и за это Чэнь Ча был ему безмерно благодарен.
— Скажи-ка мне, — как бы невзначай поинтересовался Фэй Сы, — а что за культиватор изобрел эту обезьяну?
Раз уж старик упрямился, Фэй Сы решил взять дело в свои руки и втайне «помочь» подчиненному решить эту маленькую проблему. Что значит исчезновение какого-то безымянного ремесленника для столь огромного Города Бессмертных? Сущая пыль.
Ничего не подозревающий Чэнь Ча вкратце рассказал о Нин Чжо.
«Жалкий юнец на третьем уровне Конденсации Ци...» — мысленно усмехнулся Фэй Сы, но следующая фраза заставила его насторожиться. — «Что? Из Семьи Нин?»
Брови Фэй Сы сошлись на переносице. Это меняло дело. Убивать его стало небезопасно.
Он мгновенно отбросил свои кровавые замыслы, ведь дело касалось Семьи Нин — фракции, обладающей силой уровня Золотого Ядра. Связываться с ними означало нажить себе гигантские проблемы. Да, по масштабам и общему влиянию Семья Нин считалась слабейшей из четырех великих сил города, и мастер стадии Золотого Ядра у них был всего один. Но этот предок Семьи Нин доказал свою мощь в настоящей бойне! Шестнадцать лет назад, во время переселения клана, они попали в засаду. Старейшина в одиночку вышел против двоих врагов равного уровня, отбросил их и спас большинство сородичей. Его боевая мощь была ужасающей.
Именно из-за этого остальные три фракции позволили им пустить корни в городе. Обычно, хоть мелкие стычки и случались, все стороны старались держать себя в руках, избегая открытой войны. Тронуть Нин Чжо — значит рискнуть столкновением с предком Семьи Нин. Фэй Сы ни за что бы не пошел на такой колоссальный риск ради столь ничтожной выгоды.
План сорвался, но хитрый ум Фэй Сы тут же выдал новую стратегию.
— Ах, Чэнь Ча, Чэнь Ча... — тяжело вздохнул он. — Как же ты меня подставил!
— Господин, вы мой благодетель! — в панике воскликнул старик, побледнев. — Благодаря вашему покровительству я вообще смог остаться в Городе Бессмертных! К чему эти слова?
— Когда ты делал доклад, ты выражался так туманно, что я был абсолютно уверен: это твое изобретение! — сурово отрезал Фэй Сы. — Я уже поручился за тебя перед Градоначальником! Более того, я лично выбил для тебя награду за это творение. Эх... я же так тебе доверял. А теперь дело сделано. Если правда выплывет наружу, как, по-твоему, Градоначальник поступит с нами? Я-то выкручусь. Но ты... Для тебя это прямое обвинение в присвоении чужих заслуг!
Лицо Чэнь Ча стало пепельно-серым. Животный ужас сковал его горло.
— Ч-что же делать?! Умоляю, господин, спасите меня!
Фэй Сы выдержал долгую паузу, задумчиво поглаживая бороду, и наконец произнес:
— Сделаем так. Иди к этому Нин Чжо и поговори с ним. Попробуй убедить его добровольно передать права на обезьяну тебе. Ты гораздо старше, а ему всего шестнадцать. Что вообще смыслят эти сопляки из клановых академий? Хе-хе... Поговори с ним по душам. Уверен, вы договоритесь.
— Но... это же... — Чэнь Ча был раздавлен. Все его естество противилось такой подлости.
«Идиот», — холодно хмыкнул про себя Фэй Сы, а вслух сокрушенно произнес:
— Чэнь Ча, я же забочусь о твоей шкуре! Если мы не пойдем до конца, Градоначальник узнает правду, и голова с плеч полетит именно у тебя! Ложное присвоение заслуг — это тебе не шутки.
Фэй Сы привел пару леденящих душу примеров из прошлого, от которых старик покрылся липким холодным потом.
«Выхода нет... Придется идти и умолять Нин Чжо. Нет, я просто обязан его уговорить, иначе мне конец!» — с горечью осознал Чэнь Ча, ломая собственные принципы.
Он искренне восхищался талантом юноши, видел в нем родственную душу и даже считал тайным другом, но когда на кону стояла его собственная жизнь, репутация и судьба благодетеля Фэй Сы... выбора не оставалось. Сила и власть Фэй Сы были абсолютны. Он легко загнал жалкого культиватора стадии Заложения Основ в угол парой фраз, зная, что тот не имеет выхода на высшее руководство города.
Чэнь Ча никогда не желал зла Нин Чжо, но перед лицом мастера Золотого Ядра он был лишь пылинкой на ветру. А маленькие люди не властны над своей судьбой.
Выведав нужный адрес, Чэнь Ча поплелся к жилищу юноши. Он не решался постучать, обреченно наматывая круги у ворот и тяжело вздыхая.
— Господин Чэнь, какими судьбами? — Ворота скрипнули, и на пороге появился Нин Чжо, переодевшийся в свежие одежды.
Старик обернулся и увидел перед собой юношу в ослепительно-белом халате. Его взгляд был кристально чист, а осанка — безупречно пряма. Солнечные лучи падали с небес, очерчивая его фигуру золотистым ореолом, а на фоне скромных садовых цветов юноша казался воплощением невинности, благородства и бьющей ключом жизни.
Увидев этот светлый, непорочный образ, Чэнь Ча почувствовал, как чувство вины в его груди увеличилось десятикратно!
Всю жизнь он посвятил технике, презирая грязь и несправедливость мира культиваторов. А сегодня... сегодня ему предстояло сыграть роль безжалостного палача, принуждающего юное дарование столкнуться с самой черной и жестокой стороной реальности.
Сердце старика разрывалось от боли и отвращения к самому себе!

Комментарии

Загрузка...