Лин Тяньхуа с изумлением смотрел на огромную змею. Он никогда в жизни не видел таких чудовищных размеров, но еще больше его поразило то, что змея заговорила человеческим голосом.
Змея, возвышаясь над Лин Тяньхуа, произнесла гулким басом:
— Удивлен?
Придя в себя, Лин Тяньхуа спросил:
— Ты... ты демон?
На морде змеи отразилось нескрываемое презрение. Да, именно презрение!
— Малец, следи за языком, — отрезала змея. — Я не демон, я — бессмертный!
Лин Тяньхуа вдруг вспомнил, как однажды показывал ту самую красную бумажку местному знахарю. Тот сказал, что это талисман из алтаря Домашнего Бессмертного. На Северо-Востоке многие семьи почитают таких духов. Их называют Пятью Северными Бессмертными: Ху — лиса, Хуан — ласка, Бай — еж, Лю — змея, Хуэй — крыса.
— Ты... Лю-сянь? — с изумлением спросил Лин Тяньхуа. Раньше он считал все эти поверья пустой болтовней.
Змея раскрыла пасть:
— Верно. Я — Лю-сянь, и я — Домашний Бессмертный твоего рода Лин.
— Домашний Бессмертный рода Лин? — услышав слова Лю Бая, Лин Тяньхуа наконец понял, почему та красная бумажка лежала в его пеленках. Но он все равно не мог осознать, почему родители бросили его, оставив лишь этот клочок бумаги.
Только он хотел задать мучивший его вопрос, как Лю Бай перебил его:
— Времени мало, запоминай каждое мое слово. В тебе течет кровь рода Лин, а значит, ты должен унаследовать нашего Домашнего Бессмертного. Отныне ты — мой ученик, или, как говорят в миру, Чума-сянь. Но тебе еще предстоит пройти испытание. Твои раны я залечил, но с момента пробуждения тебе осталось жить всего три дня. Если не хочешь умереть, должен исполнять долг Чума-сянь: изгонять нечисть, предсказывать судьбу, провожать души и исцелять больных. Так ты накопишь заслуги, которые продлят тебе жизнь.
Сказав это, Лю Бай распахнул свою пасть, и из нее вылетел сверток в красной ткани, упав прямо перед Лин Тяньхуа.
— Это мой подарок тебе при первой встрече. Я открою тебе глаза Инь-Ян, но сейчас твое мастерство слишком низко, поэтому не используй их постоянно, только когда это необходимо. И последнее, самое важное: как можно скорее построй алтарь, иначе тебя ждет та же участь, что и твоих родителей...
Лин Тяньхуа хотел расспросить о родителях, но в голове внезапно помутилось. В следующее мгновение он резко открыл глаза.
В глаза ударил слепящий свет. Лин Тяньхуа прикрылся рукой, а затем рывком сел, настороженно озираясь. Увидев капельницу и больничную койку, он пробормотал:
— Больница? Неужели это был сон?
Он вспомнил удар ножом, который нанес ему Скорпион, и поспешно взглянул на грудь. Распахнув одежду, он застыл от изумления: раны не было, остался лишь шрам длиной около пяти сантиметров.
— Значит, это не был сон? Та огромная змея действительно меня исцелила!
В этот момент он почувствовал что-то под одеялом. Заглянув туда, он обнаружил тот самый красный сверток.
— Неужели... это тот самый подарок из пасти змеи?
Любопытство взяло верх, и Лин Тяньхуа развернул ткань. Внутри лежал покрытый ржавчиной тесак!
— Тесак? Черт возьми, неужели Чума-сянь тоже орудуют холодным оружием?
Он поднял ржавое лезвие. На вид тесак был как обычный, но весил он прилично — не меньше двадцати пяти — тридцати килограммов. Если бы Лин Тяньхуа не занимался спортом, вряд ли он смог бы поднять его одной рукой.
Пока он рассматривал оружие, он заметил на своем запястье кроваво-красную цифру «3».
— Эта цифра... змея сказала, что мне осталось три дня. Неужели это счетчик моей жизни? Заслуги продлевают жизнь, но как их получить?
В раздумьях он наткнулся в свертке на книгу. Обложка была древней, потрепанной, а на ней красовались пять иероглифов, выведенных стилем чжуань: «Тайные искусства Чума-сянь».
Лин Тяньхуа бегло пролистал страницы. Содержание было самым разнообразным: от классификации призраков до методов установки алтаря и техник Чума-сянь. Хотя в приюте он не любил учиться, память у него была феноменальная — стоило прочитать один раз, и все откладывалось в голове. Сам того не заметив, он проглотил всю книгу. Чем больше он читал, тем сильнее рос его ужас — словно перед ним распахнулись врата в иной мир.
Раньше Лин Тяньхуа не верил ни в духов, ни в богов и отличался дерзостью: в Праздник голодных духов он частенько пробирался на кладбище за приютом, чтобы стащить подношения. Но прочитанное перевернуло его представление о мире.
— Неужели призраки существуют на самом деле?
Он всегда считал Чума-сянь шарлатанами, а теперь понял, насколько они могущественны. Одновременно он нашел и способы накопления заслуг. Их было четыре: изгнание нечисти, предсказания, проводы душ и целительство. Изгнание — это борьба с демонами. Предсказания — помощь людям в запутанных делах, вроде выбора места под захоронение или фэн-шуй. Проводы душ — помощь неприкаянным призракам, которые застряли в мире живых, обрести покой и переродиться. А целительство — это не обычная медицина, а борьба с «демоническими болезнями», вызванными одержимостью или сглазом.
Лин Тяньхуа отложил книгу и взглянул на время на телефоне, который ему отдал Даоба, купив себе новый.
— Полночь. Интересно, как там Дао-гэ и остальные.
Только он собрался набрать номер, как в дверь постучали.
Тук-тук-тук-тук.
Звук был какой-то зловещий. Лин Тяньхуа нахмурился:
— Кто это в такое время?
В ответ послышался скрежет дверной ручки. Температура в палате мгновенно упала, Лин Тяньхуа пробрала дрожь, а свет ламп заметно потускнел.
«В больницах всегда полно чертовщины, — подумал он, — а полночь — время самого густого инь, как сказано в книге. Неужели это стучится призрак?»
Из-за двери донесся жуткий, пробирающий до костей смех:
— Хи-хи-хи-хи...
Лин Тяньхуа уставился на вход. Дверь была старой, деревянной, и при открытии издала противный скрип.
Скрип-п-п...
Дверь приоткрылась, но в коридоре царила непроглядная тьма. Вспомнив о своем даре, Лин Тяньхуа зажмурился и прошептал заклинание, которому его научил Лю Бай. Когда он снова открыл глаза, его зрачки отливали бледно-золотым.
В дверном проеме стоял силуэт. Из-за тусклого света в палате рассмотреть его было трудно, но по сгорбленной спине стало ясно — это старик.
Шлеп-шлеп.
Старик, медленно ковыляя, вошел в палату и двинулся прямо к койке Лин Тяньхуа.
«Ко мне?» — мелькнуло в голове у парня. Он крепче перехватил ржавый тесак.
Старик остановился у кровати, увидел сидящего Лин Тяньхуа и удивленно хмыкнул:
— Странно. Когда этого мальчишку привезли, его ци была слаба, он был на грани смерти. Откуда в нем сейчас столько ян? Неужели предсмертная вспышка? Хи-хи... ну да неважно. Его жизненная энергия нестабильна, долго он не протянет, через три дня точно отдаст концы. А когда умрешь — я с удовольствием полакомлюсь твоей душой... Хи-хи-хи-хи...
Старик оскалился, обнажив гнилые желтые зубы, и издал утробный смех, уверенный, что его не видят.
Лин Тяньхуа внезапно поднял руку. Прежде чем старик успел среагировать, парень влепил ему звонкую пощечину и рявкнул:
— Ты кого тут скалишься, урод, мать твою!

Комментарии

Загрузка...