Два дня прошли спокойно.
Поиск шел успешно, лагерь был разбит грамотно, к ужину удалось добыть немного дичи, а однажды ребята даже прогнали панголина-магического зверя. Команда была в приподнятом настроении, царила оживленная атмосфера.
Каждый из шести участников отвечал за свой участок, дело спорилось, была исследована почти половина запланированной территории, и, если не случится ничего непредвиденного, за пять дней они справятся с поставленной задачей.
В конце концов, это были лишь окраины горного хребта Цанлин, здесь не должно было встретиться особо опасных магических зверей.
Однако Су Жуху втайне терзали сомнения: если верить слухам, магические звери уже начали спускаться с хребта Цанлин и опустошать посевы, так почему же за два дня поисков в горах они нашли всего лишь одно существо? Если их так мало, вряд ли бы они стали выходить за пределы хребта.
В душе он проявлял осторожность, но не стал озвучивать переживания, так как сейчас боевой дух отряда был на высоте, и нужно было лишь умело направлять людей, чтобы настрой не перерос в самоуверенность, ведь при любом раскладе у них были силы для сражения.
К полудню третьего дня пребывания в хребте Цанлин следы, если они вообще были, давно потерялись. Су Жуху, посовещавшись с Ван Имином, решил пытаться отслеживать крупные следы, похожие на лежбища кабанов — в конце концов, даже если не найдут основную цель, будет чем разнообразить рацион. Уж на окраинах-то вряд ли таилась смертельная опасность. На данный момент Ван Имин вел группу по следу, который напоминал отпечатки лап крупного магического зверя.
Проследовав некоторое время, Ван Имин жестом скомандовал остановиться. Группа замерла, выстроившись в оборонительный строй, где в авангарде встал Су Жуху. Ван Имин присмотрелся к следам, обвел взглядом окрестности и, прищурившись, указал на определенное место, тихо пояснив:
— Следы обрываются здесь. Никаких нор поблизости, никаких признаков борьбы, просто исчезли. Вот только там виднеется нечеткий след, словно что-то тяжелое волокли.
Все переглянулись. Су Жуху немного помедлил и спросил:
— Судя по отпечаткам, существо, за которым мы шли, было крупным, по крайней мере раз в десять больше нас. Неужели... его кто-то добыл?
Ван Имин и сам сомневался. Подумав, он отрицательно покачал головой:
— Я впервые применяю навыки следопыта на практике, точно не скажу, но если это было крупное животное или даже магический зверь, то вряд ли его могли одолеть без малейшего шанса на сопротивление... если только...
Он обернулся и посмотрел на Су Жуху.
Все понимали, что он не договорил. Если только враг не убил его одним ударом...
Но если здесь водилось некто, способный в мгновение ока покончить с огромным зверем, то вся их компания превращалась в легкую добычу.
Коротко обсудив ситуацию и придя к единому мнению, Су Жуху решительно отдал приказ об отступлении. Все должны были двигаться бесшумно, общаясь лишь полушепотом. Он также поручил Ван Имину осмотреть местность в радиусе двадцати метров, чтобы определить направление, куда утащили добычу, затем выбрать другой путь, чтобы ненароком не столкнуться с опасностью лицом к лицу.
Вскоре Ван Имин обнаружил след волочения метрах в десяти, затем еще один — почти в тридцати метрах. Подтвердив направление, он вернулся к Су Жуху с докладом:
— Похоже, здесь была точка схватки. Хищник не умеет летать, но прыгает определенно отлично — по десять с лишним метров за шаг, сразу утащил добычу подальше, так что на месте схватки сейчас относительно безопасно.
Су Жуху задумался, глядя на направление следов, потом на небо, сверился с картой и, почесав затылок, спросил:
— Кто-нибудь из вас может точно определить стороны света?
Все переглянулись, покачав головами. Компас они, конечно, купили, но здесь стрелка бешено крутилась, от него толку не было.
Су Жуху на мгновение замешкался, опасаясь, что если выберут неверное направление, то угодят прямиком в глубину хребта Цанлин и станут чьим-то полуночным перекусом. Внезапно он вспомнил, как в одной познавательной передаче рассказывали, как определить стороны света подручными средствами. Хотя карта в этом мире была другой, азимуты задавались положением солнца, поэтому ориентация по тени была вполне рабочим методом. Он нашел несколько веток, воткнул одну длинную в землю, а у кончика тени — вторую.
Остальные с интересом наблюдали за его действиями. Лю Сянцзюнь прямо спросила:
— Старший брат Су, что ты делаешь?
Су Жуху посмотрел на всех. Раз уж все равно нужно было ждать, он решил блеснуть знаниями, сославшись на то, что это старый охотник научил его в родных краях, когда отец еще не сдал экзамен на чиновника. Его импровизированный урок по ориентированию имел огромный успех и вызвал всеобщее восхищение.
Прошло пятнадцать минут, он воткнул палочку у новой тени и, использовав смещение светотени, выстроил подобие креста. Ориентация по солнцу была найдена. Сверившись с картой, он понял, что следы ведут вовсе не вглубь хребта Цанлин!
Это означало, что где-то на окраине скрывается некто, способный с легкостью уничтожить гигантского зверя, и как минимум та часть, которую они исследовали, входила в его охотничьи угодья. Похоже, крупных тварей скоро перебьют всех. Наверное, именно поэтому за три дня они встретили так мало зверей. Пора сматываться.
Убедившись, что путь отступления не совпадает с направлением следов, они быстро поспешили прочь.
К вечеру, когда пришло время лагеря, все молча решили не разводить огонь. Найдя пещеру, которая, судя по всему, когда-то была берлогой медведя, они остановились там, съели по пилюле воздержания от зерна и приготовились спать, чтобы не наткнуться на неведомую угрозу.
После того как все устроились, атмосфера стала тягостной. Все-таки они были новичками: две девушки уже были готовы расплакаться. Раньше, на ходу, их отвлекала суета, а теперь, когда они затихли, нахлынули тревожные мысли, и страх перед неизвестностью поселился в душе.
Су Жуху подумал немного и велел девушкам отдыхать в глубине пещеры, а сам сел у входа:
— Сегодня ночью отдохните и наберитесь сил. Я буду медитировать и караулить, во второй половине ночи меня сменит Лу Дэи. Если не будем делать крюков, завтра к вечеру выберемся из гор.
Лю Сянцзюнь и Чжан Чжаоди бросили на него благодарные взгляды и ушли вглубь пещеры.
Ван Имин, Чэнь Гобинь и Лу Дэи прислонились к стене у входа и тоже попытались уснуть.
Су Жуху смотрел на притихших товарищей, затем перевел взгляд на ночное темное небо и лесную чащу. Его брови едва заметно нахмурились.
Судя по всему, за три дня поисков звери исчезли на огромной территории по странной причине. Это не было похоже на охоту обычных зверей. На голод не похоже, да и магические звери обычно не убивают всех подряд, зная свою территорию. К тому же, после охоты звери либо съедают добычу на месте, либо уносят в нору — всегда остаются следы. А тут — ничего.
Все это вызывало подозрения.
— Кто это сделал? Вражеское государство? Скрытый отряд? Или это злой культиватор? Кровавое жертвоприношение?
Или что-то иное?
В любом случае, это не уровень мелких сошек вроде них. Хотя у них есть деревянные таблички на случай встречи с экспертом стадии Золотого ядра, но что если враг еще сильнее? Или у него есть способы обойти защиту?
Кто же скажет наверняка?
Лучший выход — тихо и незаметно убраться отсюда.
Неизвестно, сколько прошло времени, но Су Жуху вздрогнул. Он прислушался, затаив дыхание, и с силой бросил камешек в глубину пещеры. Тот с глухим звуком впечатался в стену, разбудив остальных.
— Что-то не так, — тихо прошептал он. — Встать в строй.
Он высунул голову и одним глазом начал наблюдать за лесом, откуда доносились звуки.
Все быстро собрались и выстроились за спиной Су Жуху в оборонительном порядке.
Ван Имин подошел к другому краю входа и тоже приготовился наблюдать.
Примерно каждые две секунды раздавался треск ломающихся деревьев. Звук приближался, и Су Жуху увидел, как в лесу взметаются вверх ветки. Судя по всему, шла борьба: кто-то преследовал, кто-то убегал, и они двигались по диагонали в сторону лагеря на огромной скорости.
Вскоре стал виден силуэт человека. Су Жуху помахал рукой, показывая не шуметь. Все прижались к стене. Су Жуху и Ван Имин продолжали следить.
Через несколько секунд преследуемый стал отчетливее: это была женщина в одежде секты Десяти Тысяч Мечей. Она выглядела потрепанной, но явных ран не было. Вслед за ней показался преследователь: ростом около трех метров, конечности отдаленно напоминали человеческие, но с нелепыми пропорциями.
Еще пару секунд спустя, когда Су Жуху и Ван Имин разглядели монстра полностью, их сердца сжались. Что это за чудище?
Левая рука — человеческая, но покрыта чешуей, правая — как у обезьяны, ноги, выгнутые в обратную сторону, как у кенгуру. Все тело в швах, голова какого-то зверя с двумя усиками — зрелище было донельзя жуткое.
Монстр делал шаг в пять метров и прыгал на добрых десять, стремительно приближаясь. Он был в двух прыжках от женщины.
Преследуемая тоже была не робкого десятка: на ходу она активировала магию древесины, заставляя деревья идти в атаку или опутывать монстра. Магия дерева была ей подвластна идеально, она вела бой на родной территории.
Однако монстр просто ломал деревья ударом лапы или раздавливал их. Преграды действовали, но не более того.
Оценив обстановку, Су Жуху взглянул вдаль: никаких других признаков движения не было. Убедившись в принадлежности женщины к секте, он щелкнул пальцами:
— Свои, готовимся к бою.
Сказав это, он наложил на себя защиты из земли и панциря. Когда монстр приблизился к ним на расстояние десяти с лишним метров, он выхватил меч и нанес удар из техники Меча Тяжелых Гор — Обвал горы.
Девушка, убегавшая впереди, уже развернулась, чтобы применить технику, и вдруг увидела человека, бросившегося в атаку. Она удивленно воскликнула, а когда узнала одежду секты, обрадовалась, но заметив еще пятерых бойцов, явно находящихся на стадии Очищения ци, предостерегла:
— Осторожно! Это Труп-марионетка стадии Возведения фундамента! Огромная сила, не вступайте в прямой бой!
Не успела она закончить, как Меч Тяжелых Гор Су Жуху столкнулся с обезьяньей лапой монстра. Острие вошло в плоть на пару сантиметров, затем раздался глухой стук столкновения двух сил. Меч еще немного углубился и отлетел в сторону.
Су Жуху почувствовал, как завибрировали руки. Враг был сильнее его, но не настолько, чтобы нельзя было устоять. Он отступил на несколько шагов, используя силу удара, и занял защитную позицию.
Монстр, почувствовав угрозу, перестал преследовать девушку и теперь уставился на Су Жуху своими бездонными черными глазами, издав страшный рык.
На таком расстоянии Су Жуху даже почувствовал гнилостный запах. Он наблюдал за монстром, встав с девушкой в позицию треугольника, чтобы монстр был под прицелом всех сразу. Вышедшие из пещеры ребята тоже быстро заняли позиции.
— Вы? — девушка удивилась тому, что Су Жуху устоял после прямого столкновения. — Тоже из секты Десяти Тысяч Мечей? Что делают здесь ученики стадии Очищения ци?
Будучи в безопасности, она воспользовалась моментом, чтобы перевести дух. Она внимательно оглядела Су Жуху — высокий, статный, молодой, сразу видно — лидер отряда.
Су Жуху, увидев, что перед ним, видимо, старшая сестра со стадии Возведения фундамента, вежливо кивнул:
— Старшая сестра? Мы — ученики с Горы Испытания меча, выполняем задание. Могу я узнать, что здесь происходит?
— Задание испытания меча? — воскликнула девушка. — Вы же совсем новички!
Су Жуху увидел, как монстр, закончив рычать, снова бросился в атаку. Он ловко отвел обезьянью лапу вверх и нанес косой удар, оттесняя врага. Остальные, действуя слаженно, тоже нанесли по удару по монстру, не допуская прямого контакта.
Су Жуху с безразличием посмотрел на девушку:
— Старшая сестра, сейчас не время для пустой болтовни. Я — Су Жуху, а как вас зовут? Кратко суть дела!
Женщина была красива, даже несмотря на пот и грязь на лице.
— Меня зовут Лэй Цинсюэ, ученица Старейшины Зеленого дракона, — ответила она, краснея. — Это мое задание — выследить злого культиватора со стадии Золотого ядра, который скрылся после ранения. Он бежал в сторону хребта Цанлин. Он был при смерти и использовал запретную технику, высасывая кровь из зверей для восстановления. Из останков он создал эту марионетку для защиты. У нее нет болевого порога, нет слабых мест. Одолеть ее я не смогла, поэтому бежала, чтобы позвать подмогу.
Бой стадии Возведения фундамента? Су Жуху критически окинул монстра взглядом:
— Понял. Значит, нужно его уничтожить?
Он сделал жест рукой и бросился в атаку новым Обвалом горы:
— Старшая сестра, прикройте! Если это марионетка, значит, мы справимся.
Обменявшись парой ударов, Су Жуху понял — это обычная марионетка с дистанционным управлением. Кроме физической силы, ничего особенного. Он не вступал в жесткое противостояние, полагаясь на тактику и помощь товарищей.
Остальные атаковали, но для монстра это было словно легкий массаж — лишь белые полосы на коже.
Тем не менее, Лэй Цинсюэ была в шоке. Монстр преследовал ее полчаса, и она знала его мощь, а этот парень Су Жуху умудрялся не только держать оборону, но и проводить контратаки.
Су Жуху продолжал расспрашивать, уворачиваясь от ударов:
— Старшая сестра Лэй, вы сказали, культиватор при смерти? И защищается только этой марионеткой?
Лэй Цинсюэ кивнула:
— Да, он истощен!
Су Жуху, сделав выпад и заставив монстра пошатнуться, воскликнул:
— Тогда занимайте марионетку на мне, сможете ли вы разобраться с самим культиватором?
Лэй Цинсюэ осенило, и она просияла:
— Точно! Раз он потратил столько сил на марионетку, сейчас он беззащитен! Но как же вы?
— Мы удержим его! Идите, убейте врага, и марионетка падет сама!
— Поняла! Вы выдержите! — воскликнула она и, похвалив его за находчивость, исчезла в чаще леса.
Су Жуху, глядя на разъяренного монстра, сжал рукоять меча и скомандовал:
— Ребята, переходим к выматыванию. Бейте в раны, ищите точки управления или источники крови. Не суетитесь, держите строй!
Вокруг закипел бой под рыки чудовища и свист рассекаемого воздуха.

Комментарии

Загрузка...