Последнее наказание Князя Демонов Ню окончательно выкачало из Юнь Е все силы. В свои пятнадцать лет под бременем изнурительных военных тренировок его тело оказалось на грани полного истощения. Сколько раз он падал, клянясь себе больше не вставать, но какая-то неведомая сила упрямо заставляла его подниматься и, пошатываясь, плестись дальше. Ноги онемели, низ живота сводило судорогой, легкие словно горели огнем, а бешено колотящееся сердце подступило к самому горлу — казалось, открой он рот, и оно выскочит наружу.
Последнее наказание Князя Демонов Ню окончательно выкачало из Юнь Е все силы. В свои пятнадцать лет под бременем изнурительных военных тренировок его тело оказалось на грани полного истощения. Сколько раз он падал, клянясь себе больше не вставать, но какая-то неведомая сила упрямо заставляла его подниматься и, пошатываясь, плестись дальше. Ноги онемели, низ живота сводило судорогой, легкие словно горели огнем, а бешено колотящееся сердце подступило к самому горлу — казалось, открой он рот, и оно выскочит наружу.
«Неужели у меня склонность к мазохизму?»
«Неужели у меня склонность к мазохизму?»
Прежде, глядя на Чэн Яоцзиня, Ню Цзиньда и прочих вояк, он воспринимал происходящее как какую-то слишком уж реалистичную игру. Но боль от падений была настоящей, кровь — теплой и липкой, а пот, ручьями стекающий с подбородка, — соленым. Юнь Е искренне надеялся, что сверхчеловеческие нагрузки помогут закалить тело и очистить разум от лишних мыслей, но все тщетно. Память упрямо отказывалась тускнеть. Он отчетливо помнил каждую мелочь: от самых первых детских воспоминаний до того злосчастного момента у источника, когда совершил роковую ошибку. Даже образ рано ушедшего отца стоял перед глазами как живой. Чем сильнее он пытался что-то забыть, тем глубже это врезалось в сознание — и в этом крылась величайшая трагедия его жизни.
Прежде, глядя на Чэн Яоцзиня, Ню Цзиньда и прочих вояк, он воспринимал происходящее как какую-то слишком уж реалистичную игру. Но боль от падений была настоящей, кровь — теплой и липкой, а пот, ручьями стекающий с подбородка, — соленым. Юнь Е искренне надеялся, что сверхчеловеческие нагрузки помогут закалить тело и очистить разум от лишних мыслей, но все тщетно. Память упрямо отказывалась тускнеть. Он отчетливо помнил каждую мелочь: от самых первых детских воспоминаний до того злосчастного момента у источника, когда совершил роковую ошибку. Даже образ рано ушедшего отца стоял перед глазами как живой. Чем сильнее он пытался что-то забыть, тем глубже это врезалось в сознание — и в этом крылась величайшая трагедия его жизни.
Говорят, на мосту Найхэцяо души умерших выпивают по чаше отвара Мэнпо, чтобы навсегда предать забвению прошлую жизнь. Но он, неприкаянный призрак, пропустил этот земной обряд. Оттого-то теперь еда казалась ему безвкусной, сон — тревожным, смех — неискренним, а слезы — сухими. И винить в этом, кроме самого себя, было некого.
Говорят, на мосту Найхэцяо души умерших выпивают по чаше отвара Мэнпо, чтобы навсегда предать забвению прошлую жизнь. Но он, неприкаянный призрак, пропустил этот земной обряд. Оттого-то теперь еда казалась ему безвкусной, сон — тревожным, смех — неискренним, а слезы — сухими. И винить в этом, кроме самого себя, было некого.
Проклятые небеса: даруя что-то одно, они непременно отнимут другое. В этом мире царит пугающая справедливость.
Проклятые небеса: даруя что-то одно, они непременно отнимут другое. В этом мире царит пугающая справедливость.
Именно об этом, подобно умудренному опытом философу, размышлял Юнь Е, рухнув на землю после двадцатого круга.
Именно об этом, подобно умудренному опытом философу, размышлял Юнь Е, рухнув на землю после двадцатого круга.
Кое-как перевернувшись на спину, он уставился в бездонную синеву неба, где пушистыми клочьями ваты плыли ослепительно белые облака. Юнь Е готов был раствориться в этой безмятежности, если бы прямо над ним не возникло чье-то юное, миловидное лицо.
Кое-как перевернувшись на спину, он уставился в бездонную синеву неба, где пушистыми клочьями ваты плыли ослепительно белые облака. Юнь Е готов был раствориться в этой безмятежности, если бы прямо над ним не возникло чье-то юное, миловидное лицо.
— Юнь Е?
— Юнь Е?
— Ли Чэнцянь?
— Ли Чэнцянь?
— Тебе известно, кто перед тобой?
— Тебе известно, кто перед тобой?
— Если бы ты не был сыном Его Величества, то не величал бы себя столь высокомерно, — ответил Юнь Е.
— Если бы ты не был сыном Его Величества, то не величал бы себя столь высокомерно, — ответил Юнь Е.
Кое-кто из свиты позади юноши гневно засопел, но сам Ли Чэнцянь даже не подумал сердиться. Поистине, государь не спешит, а слуга уж локти кусает.
Кое-кто из свиты позади юноши гневно засопел, но сам Ли Чэнцянь даже не подумал сердиться. Поистине, государь не спешит, а слуга уж локти кусает.
Наследник выглядел скорее заинтригованным. Он опустился на корточки и принялся с любопытством разглядывать лежащего на траве Юнь Е. Наконец-то нашелся человек, который разговаривал с ним на равных, без приторного подобострастия. Это не могло не интриговать.
Наследник выглядел скорее заинтригованным. Он опустился на корточки и принялся с любопытством разглядывать лежащего на траве Юнь Е. Наконец-то нашелся человек, который разговаривал с ним на равных, без приторного подобострастия. Это не могло не интриговать.
— Так это ты придумал новые методы тренировок? И способ очистки соли, и выплавку железа? Отец-император теперь не выпускает из рук великолепный клинок — он ведь тоже твоя работа? А еще я приехал, чтобы своими глазами увидеть тот самый картофель, который дает по пятнадцать даней с одного му. Это правда? — на этот раз юноша обошелся без высокомерного обращения.
— Так это ты придумал новые методы тренировок? И способ очистки соли, и выплавку железа? Отец-император теперь не выпускает из рук великолепный клинок — он ведь тоже твоя работа? А еще я приехал, чтобы своими глазами увидеть тот самый картофель, который дает по пятнадцать даней с одного му. Это правда? — на этот раз юноша обошелся без высокомерного обращения.
— Ваше Высочество, во мне едва теплится жизнь, — прохрипел Юнь Е. — Сделайте милость, отойдите на пару шагов. Не загораживайте мне небо и облака.
— Ваше Высочество, во мне едва теплится жизнь, — прохрипел Юнь Е. — Сделайте милость, отойдите на пару шагов. Не загораживайте мне небо и облака.
— Чэнцянь, ты уж не серчай на него, парень просто выбился из сил и заговаривается, — поспешно вмешался Ли Хуайжэнь, испугавшись, что вольность друга навлечет на того гнев наследника.
— Чэнцянь, ты уж не серчай на него, парень просто выбился из сил и заговаривается, — поспешно вмешался Ли Хуайжэнь, испугавшись, что вольность друга навлечет на того гнев наследника.
— Брат Хуайжэнь, вы же боевые офицеры! Как вас умудрились загнать до такого жалкого состояния?
— Брат Хуайжэнь, вы же боевые офицеры! Как вас умудрились загнать до такого жалкого состояния?
Ли Чэнцянь даже не обратил внимания на дерзость Юнь Е. Уезжая, отец строго-настрого наказал ему не кичиться своим положением. К тому же наследник с малых лет усвоил простую истину: лишь по-настоящему одаренные люди могут позволить себе пренебрегать условностями, тогда как бездарности пробивают дорогу лестью и угодничеством. Эту мудрость ему вдалбливали с самого детства.
Ли Чэнцянь даже не обратил внимания на дерзость Юнь Е. Уезжая, отец строго-настрого наказал ему не кичиться своим положением. К тому же наследник с малых лет усвоил простую истину: лишь по-настоящему одаренные люди могут позволить себе пренебрегать условностями, тогда как бездарности пробивают дорогу лестью и угодничеством. Эту мудрость ему вдалбливали с самого детства.
— Ваше Высочество, позвольте мне сперва хоть немного перевести дух, а уж потом я все подробно объясню, — выдохнул Ли Хуайжэнь, у которого тоже не осталось сил на долгие разговоры.
— Ваше Высочество, позвольте мне сперва хоть немного перевести дух, а уж потом я все подробно объясню, — выдохнул Ли Хуайжэнь, у которого тоже не осталось сил на долгие разговоры.
В этот момент к ним подбежали несколько сотен гвардейцев личной охраны. Разбившись по двое, они подхватили изнуренных офицеров под руки и поволокли в сторону тыловых шатров.
В этот момент к ним подбежали несколько сотен гвардейцев личной охраны. Разбившись по двое, они подхватили изнуренных офицеров под руки и поволокли в сторону тыловых шатров.
Ли Чэнцянь двинулся следом. В просторном шатре в ряд стояли огромные деревянные кади, от которых валил густой пар. Гвардейцы расторопно стягивали со своих командиров доспехи и пропитанную потом одежду, оставляя их лишь в коротких портах-боксерах, и бережно опускали в обжигающую воду. Тотчас же под сводами шатра разнеслись дикие, истошные вопли.
Ли Чэнцянь двинулся следом. В просторном шатре в ряд стояли огромные деревянные кади, от которых валил густой пар. Гвардейцы расторопно стягивали со своих командиров доспехи и пропитанную потом одежду, оставляя их лишь в коротких портах-боксерах, и бережно опускали в обжигающую воду. Тотчас же под сводами шатра разнеслись дикие, истошные вопли.
Вода была почти кипятком, щедро сдобренным целебными травами. Снадобья, призванные разгонять кровь и заживлять ушибы, нещадно жгли кожу, а тем, у кого на теле красовались свежие ссадины и раны, пришлось совсем несладко. Концентрированный соляной раствор вперемешку с едким травяным отваром въедался в порезы, заставляя взрослых мужчин корчиться в бочках от мучительного блаженства.
Вода была почти кипятком, щедро сдобренным целебными травами. Снадобья, призванные разгонять кровь и заживлять ушибы, нещадно жгли кожу, а тем, у кого на теле красовались свежие ссадины и раны, пришлось совсем несладко. Концентрированный соляной раствор вперемешку с едким травяным отваром въедался в порезы, заставляя взрослых мужчин корчиться в бочках от мучительного блаженства.
Ли Чэнцянь опешил, решив, что ненароком забрел на бойню, но подоспевший военный лекарь быстро разъяснил ему суть процедуры. Услышав объяснения, наследный принц загорелся еще большим любопытством.
Ли Чэнцянь опешил, решив, что ненароком забрел на бойню, но подоспевший военный лекарь быстро разъяснил ему суть процедуры. Услышав объяснения, наследный принц загорелся еще большим любопытством.
Юнь Е сидел в соседней бочке и, оглашая воздух утробным воем, краем глаза наблюдал за наследником. Любой нормальный юноша подсознательно тянется к суровым, полным борьбы испытаниям. Ли Чэнцянь же с малых лет рос за высокими дворцовыми стенами в окружении изнеженных женщин и нянек, отчего ему явно недоставало мужской твердости, хотя втайне он и грезил о славных подвигах предков, звоне клинков и свисте стрел. Сегодня, увидев, как две сотни измотанных бойцов играючи обратили в бегство его собственную отборную гвардию из пятисот человек, принц загорелся желанием примкнуть к ним, напрочь позабыв о сопутствующей боли и лишениях.
Юнь Е сидел в соседней бочке и, оглашая воздух утробным воем, краем глаза наблюдал за наследником. Любой нормальный юноша подсознательно тянется к суровым, полным борьбы испытаниям. Ли Чэнцянь же с малых лет рос за высокими дворцовыми стенами в окружении изнеженных женщин и нянек, отчего ему явно недоставало мужской твердости, хотя втайне он и грезил о славных подвигах предков, звоне клинков и свисте стрел. Сегодня, увидев, как две сотни измотанных бойцов играючи обратили в бегство его собственную отборную гвардию из пятисот человек, принц загорелся желанием примкнуть к ним, напрочь позабыв о сопутствующей боли и лишениях.
«Мужская дружба крепнет в двух местах: на поле боя и в веселом доме, — рассудил про себя Юнь Е. — В бордель мне его тащить нельзя — батюшка Ли Шиминь вмиг башку снесет. А вот если заманить его на тренировки, император за такую науку только спасибо скажет»
«Мужская дружба крепнет в двух местах: на поле боя и в веселом доме, — рассудил про себя Юнь Е. — В бордель мне его тащить нельзя — батюшка Ли Шиминь вмиг башку снесет. А вот если заманить его на тренировки, император за такую науку только спасибо скажет»
— Ваше Высочество, подготовка особых воинов — испытание нечеловеческое, — заговорил Юнь Е, откинувшись на край бочки. — Это горнило, в котором закаляются и тело, и дух. Оно способно сотворить чудо, превратив любого в несокрушимое оружие. Но выдержать его способны лишь самые стойкие, самые лучшие мужи. Тех же, кто пройдет этот путь до конца, по праву назовут королями среди солдат. Они не ведают паники при внезапном нападении, не теряют самообладания перед лицом гибели и бьются до последнего вздоха, зная, что смерть неизбежна. Это идеальные машины для убийства, рожденные побеждать любой ценой. Я вижу в глазах Вашего Высочества решимость и отвагу. Такое пламя нельзя тушить. Завтра на рассвете ваш слуга будет ждать вас на плацу.
— Ваше Высочество, подготовка особых воинов — испытание нечеловеческое, — заговорил Юнь Е, откинувшись на край бочки. — Это горнило, в котором закаляются и тело, и дух. Оно способно сотворить чудо, превратив любого в несокрушимое оружие. Но выдержать его способны лишь самые стойкие, самые лучшие мужи. Тех же, кто пройдет этот путь до конца, по праву назовут королями среди солдат. Они не ведают паники при внезапном нападении, не теряют самообладания перед лицом гибели и бьются до последнего вздоха, зная, что смерть неизбежна. Это идеальные машины для убийства, рожденные побеждать любой ценой. Я вижу в глазах Вашего Высочества решимость и отвагу. Такое пламя нельзя тушить. Завтра на рассвете ваш слуга будет ждать вас на плацу.
У Ли Чэнцяня от волнения задрожали пальцы. Он кивнул, совершенно не замечая полных искренней жалости взглядов, которыми его наградили уцелевшие в сегодняшней мясорубке офицеры.
У Ли Чэнцяня от волнения задрожали пальцы. Он кивнул, совершенно не замечая полных искренней жалости взглядов, которыми его наградили уцелевшие в сегодняшней мясорубке офицеры.
***
***
На следующий день Ли Чэнцянь горько пожалел о своем решении, но отступать было поздно. Прозвище Князь Демонов Ню давали не за красивые глаза. Десятерых отборных гвардейцев из правой гвардии наследника вместе с самим принцем безжалостно швырнули в общую когорту. Им предстояло одолеть марш-бросок в десять ли.
На следующий день Ли Чэнцянь горько пожалел о своем решении, но отступать было поздно. Прозвище Князь Демонов Ню давали не за красивые глаза. Десятерых отборных гвардейцев из правой гвардии наследника вместе с самим принцем безжалостно швырнули в общую когорту. Им предстояло одолеть марш-бросок в десять ли.
Принимая во внимание юный возраст наследника, на него не стали навьючивать тяжелый мешок, однако и веса собственного парадного доспеха парню хватило с лихвой. Первую половину пути он еще держался молодцом, но последние пять ли буквально полз на карачках. Лишь благодаря поддержке Ли Хуайжэня и Чжансуня Чуна, которые из братской солидарности бежали рядом, сбавляя темп, принц не рухнул без чувств на середине дистанции.
Принимая во внимание юный возраст наследника, на него не стали навьючивать тяжелый мешок, однако и веса собственного парадного доспеха парню хватило с лихвой. Первую половину пути он еще держался молодцом, но последние пять ли буквально полз на карачках. Лишь благодаря поддержке Ли Хуайжэня и Чжансуня Чуна, которые из братской солидарности бежали рядом, сбавляя темп, принц не рухнул без чувств на середине дистанции.
— Я больше... не могу... — хрипел он, едва переставляя налитые свинцом ноги. — Братец, кузен... бегите вперед. Не нужно со мной возиться... из-за меня вы останетесь голодными.
— Я больше... не могу... — хрипел он, едва переставляя налитые свинцом ноги. — Братец, кузен... бегите вперед. Не нужно со мной возиться... из-за меня вы останетесь голодными.
Глядя на то, как ушедшие далеко вперед бойцы уже вовсю уплетали обед, Ли Чэнцянь, будучи в душе еще совсем ребенком, мучился от чувства вины.
Глядя на то, как ушедшие далеко вперед бойцы уже вовсю уплетали обед, Ли Чэнцянь, будучи в душе еще совсем ребенком, мучился от чувства вины.
— Не мели чушь! — прикрикнул на него Ли Хуайжэнь. — Береги дыхание и шевели ногами! Ты держишься куда лучше, чем Юнь Е в свой первый день. Тот вообще доползал до черты на одних зубах. Да и мы с Чуном поначалу выглядели не краше.
— Не мели чушь! — прикрикнул на него Ли Хуайжэнь. — Береги дыхание и шевели ногами! Ты держишься куда лучше, чем Юнь Е в свой первый день. Тот вообще доползал до черты на одних зубах. Да и мы с Чуном поначалу выглядели не краше.
Принц напрасно опасался насмешек — вокруг слышались лишь подбадривающие крики. Бойцы, которые еще вчера в кровь дрались с его гвардейцами, сегодня дружной толпой выстроились вдоль финишной черты, выкрикивая слова поддержки изнемогающему наследнику.
Принц напрасно опасался насмешек — вокруг слышались лишь подбадривающие крики. Бойцы, которые еще вчера в кровь дрались с его гвардейцами, сегодня дружной толпой выстроились вдоль финишной черты, выкрикивая слова поддержки изнемогающему наследнику.
Когда Ли Чэнцянь наконец пересек заветную черту, его тут же подхватили на руки и с радостным ревом принялись подбрасывать в воздух. Оглушительный хор голосов приветствовал его маленькую победу.
Когда Ли Чэнцянь наконец пересек заветную черту, его тут же подхватили на руки и с радостным ревом принялись подбрасывать в воздух. Оглушительный хор голосов приветствовал его маленькую победу.
Юный принц никогда не испытывал ничего подобного. Пусть он пришел последним, но он прошел эту дистанцию сам, преодолев собственную слабость и доказав, что достоин стоять в одном ряду с этими суровыми воинами. Слезы пополам с потом катились по его чумазому лицу. В этот миг он впервые в жизни заслужил признание окружающих не благодаря грозному имени своего великого отца, а собственным упорным трудом.
Юный принц никогда не испытывал ничего подобного. Пусть он пришел последним, но он прошел эту дистанцию сам, преодолев собственную слабость и доказав, что достоин стоять в одном ряду с этими суровыми воинами. Слезы пополам с потом катились по его чумазому лицу. В этот миг он впервые в жизни заслужил признание окружающих не благодаря грозному имени своего великого отца, а собственным упорным трудом.
Чуть поодаль, довольно щурясь, стояли Чэн Яоцзинь и Ню Цзиньда. На их суровых лицах играли одобрительные улыбки, а в сердцах крепла гордость за молодого господина.
Чуть поодаль, довольно щурясь, стояли Чэн Яоцзинь и Ню Цзиньда. На их суровых лицах играли одобрительные улыбки, а в сердцах крепла гордость за молодого господина.
«Сегодня я плетусь в хвосте, — твердо пообещал себе Ли Чэнцянь. — Но придет день, и я буду первым!»
«Сегодня я плетусь в хвосте, — твердо пообещал себе Ли Чэнцянь. — Но придет день, и я буду первым!»
***
***
С жадностью набивая рот едой, Ли Чэнцянь поражался тому, насколько вкусным может быть самое простое варево, на которое во дворце он даже не взглянул бы. Юнь Е строго следил за тем, чтобы после запредельных нагрузок бойцы получали достаточно белка, поэтому разваренная до нежнейшего состояния говядина и баранина стали основой лагерного рациона. Благо, угнанных у тюркютов стад хватало с избытком, и солдаты могли есть от пуза.
С жадностью набивая рот едой, Ли Чэнцянь поражался тому, насколько вкусным может быть самое простое варево, на которое во дворце он даже не взглянул бы. Юнь Е строго следил за тем, чтобы после запредельных нагрузок бойцы получали достаточно белка, поэтому разваренная до нежнейшего состояния говядина и баранина стали основой лагерного рациона. Благо, угнанных у тюркютов стад хватало с избытком, и солдаты могли есть от пуза.
Только теперь принц до конца понял, почему вчера его товарищи набрасывались на еду подобно голодным волкам. Должно быть, сам он сейчас выглядел ничуть не лучше.
Только теперь принц до конца понял, почему вчера его товарищи набрасывались на еду подобно голодным волкам. Должно быть, сам он сейчас выглядел ничуть не лучше.
Чуть позже его, вконец обессилевшего, бесцеремонно раздели донага — собственных трусов-боксеров у наследника не водилось, — и с размаху усадили голой задницей прямо в парящую деревянную кадь. И под сводами шатра, сливаясь с сотнями других голосов, раздался еще один пронзительный, полный невыразимой муки и восторга вопль.
Чуть позже его, вконец обессилевшего, бесцеремонно раздели донага — собственных трусов-боксеров у наследника не водилось, — и с размаху усадили голой задницей прямо в парящую деревянную кадь. И под сводами шатра, сливаясь с сотнями других голосов, раздался еще один пронзительный, полный невыразимой муки и восторга вопль.

Комментарии

Загрузка...