Старая госпожа Юнь в сопровождении двух младших внучек ехала в просторном экипаже, присланном семьёй Чэн. Окружённая плотным кольцом верных гвардейцев, она направлялась выкупать остальных шестерых девочек своего клана, проданных в услужение в чужие дома.
Старая госпожа Юнь в сопровождении двух младших внучек ехала в просторном экипаже, присланном семьёй Чэн. Окружённая плотным кольцом верных гвардейцев, она направлялась выкупать остальных шестерых девочек своего клана, проданных в услужение в чужие дома.
С каждой выкупленной девочкой лицо старой госпожи светлело, и когда наконец все шесть малышек оказались в безопасности, она уже не могла сдержать слёз радости. Старуха обнимала их, целовала, прижимала к груди — ведь каждая из них была её родной кровью, её сокровищем. Она бережно осматривала детские тела: замечая синяки или ссадины, принималась яростно проклинать бессердечных хозяев, а видя, какими измождёнными вернулись сироты, горько плакала, качая их на руках. Но теперь, когда все восемь внучек сидели рядом и дружно уплетали привезённые сладости, старая госпожа поняла, что все былые невзгоды остались в прошлом.
С каждой выкупленной девочкой лицо старой госпожи светлело, и когда наконец все шесть малышек оказались в безопасности, она уже не могла сдержать слёз радости. Старуха обнимала их, целовала, прижимала к груди — ведь каждая из них была её родной кровью, её сокровищем. Она бережно осматривала детские тела: замечая синяки или ссадины, принималась яростно проклинать бессердечных хозяев, а видя, какими измождёнными вернулись сироты, горько плакала, качая их на руках. Но теперь, когда все восемь внучек сидели рядом и дружно уплетали привезённые сладости, старая госпожа поняла, что все былые невзгоды остались в прошлом.
Все они приходились ей роднёй — внучками её братьев, брошенными зятьями на произвол судьбы как «несущие несчастье». Старшей едва исполнилось двенадцать лет, младшей было всего семь. Истощённые, слабенькие, с пожелтевшими от недоедания волосами, для старой госпожи они всё равно оставались прекраснейшими небесными девами.
Все они приходились ей роднёй — внучками её братьев, брошенными зятьями на произвол судьбы как «несущие несчастье». Старшей едва исполнилось двенадцать лет, младшей было всего семь. Истощённые, слабенькие, с пожелтевшими от недоедания волосами, для старой госпожи они всё равно оставались прекраснейшими небесными девами.
— Бабушка, ты ведь больше не отдашь Сяо Нань в семью Чжан? — тихо спросила малышка, испуганно прижимаясь к ней. — Их молодой господин постоянно меня бил и натравливал свою собаку... Я боюсь.
— Бабушка, ты ведь больше не отдашь Сяо Нань в семью Чжан? — тихо спросила малышка, испуганно прижимаясь к ней. — Их молодой господин постоянно меня бил и натравливал свою собаку... Я боюсь.
Старая госпожа бережно приподняла подол платьица Сяо Нань. Тонкие, точно сухие ветки, ножки девочки были сплошь покрыты багровыми рубцами и шрамами. Сердце старухи сжалось от невыносимой боли, словно его полоснули острым ножом.
Старая госпожа бережно приподняла подол платьица Сяо Нань. Тонкие, точно сухие ветки, ножки девочки были сплошь покрыты багровыми рубцами и шрамами. Сердце старухи сжалось от невыносимой боли, словно его полоснули острым ножом.
Сопровождавший их воин Чэн Дун и без того едва сдерживал бушевавшую в груди ярость, а услышав слова сироты, и вовсе потемнел лицом. Он с глухим стуком опустил свой хэндао на землю и решительно направился к запертым воротам усадьбы Чжан. Возле входа лежал огромный каменный каток для обмолота зерна. Этот валун весом не менее трёхсот цзиней в руках богатыря показался невесомым. Чэн Дун подхватил его, размахнулся и с силой обрушил на тяжёлые чёрные ворота.
Сопровождавший их воин Чэн Дун и без того едва сдерживал бушевавшую в груди ярость, а услышав слова сироты, и вовсе потемнел лицом. Он с глухим стуком опустил свой хэндао на землю и решительно направился к запертым воротам усадьбы Чжан. Возле входа лежал огромный каменный каток для обмолота зерна. Этот валун весом не менее трёхсот цзиней в руках богатыря показался невесомым. Чэн Дун подхватил его, размахнулся и с силой обрушил на тяжёлые чёрные ворота.
Раздался оглушительный треск. Деревянные створки разлетелись в щепки.
Раздался оглушительный треск. Деревянные створки разлетелись в щепки.
Прятавшиеся во дворе слуги в панике бросились наутёк, спасая свои жизни. Какой-то жирный мальчишка лет двенадцати, увлекая за собой поджавшую хвост чёрную собаку, попытался юркнуть в дом. Но Чэн Дун оказался быстрее. Сделав широкий шаг вперёд, он схватил толстяка за шиворот и швырнул на землю. Мальчишка растянулся на камнях, в кровь разбив лицо и выплюнув добрую половину зубов.
Прятавшиеся во дворе слуги в панике бросились наутёк, спасая свои жизни. Какой-то жирный мальчишка лет двенадцати, увлекая за собой поджавшую хвост чёрную собаку, попытался юркнуть в дом. Но Чэн Дун оказался быстрее. Сделав широкий шаг вперёд, он схватил толстяка за шиворот и швырнул на землю. Мальчишка растянулся на камнях, в кровь разбив лицо и выплюнув добрую половину зубов.
Тут же с визгом из дома выскочила дородная женщина. Она повалилась на землю, закрывая собой плачущего сына, и, тыча пальцем в сторону воина, истошно закричала:
Тут же с визгом из дома выскочила дородная женщина. Она повалилась на землю, закрывая собой плачущего сына, и, тыча пальцем в сторону воина, истошно закричала:
— Средь бела дня! Людей калечат! Да как ты смеешь?! Закона на тебя нет?!
— Средь бела дня! Людей калечат! Да как ты смеешь?! Закона на тебя нет?!
Чэн Дун не удостоил её ответом. Он неторопливо подошёл к мечущейся чёрной собаке, лениво перехватил её за загривок одной рукой и резко сжал пальцы. Пёс дёрнулся пару раз и обмяк.
Чэн Дун не удостоил её ответом. Он неторопливо подошёл к мечущейся чёрной собаке, лениво перехватил её за загривок одной рукой и резко сжал пальцы. Пёс дёрнулся пару раз и обмяк.
Убедившись, что зверь издох, воин повернулся к перепуганной чете. Мальчишка, увидев его ледяной взгляд, мгновенно затих. Истекая кровью, он забился в объятия матери, не смея издать ни звука. Материнский инстинкт, должно быть, придал женщине храбрости, и она продолжала истошно вопить, призывая на помощь. В этот момент из глубин двора выбежал хозяин дома — мужчина лет сорока. Он рухнул на колени и принялся неистово бить поклоны, умоляя пощадить его семью.
Убедившись, что зверь издох, воин повернулся к перепуганной чете. Мальчишка, увидев его ледяной взгляд, мгновенно затих. Истекая кровью, он забился в объятия матери, не смея издать ни звука. Материнский инстинкт, должно быть, придал женщине храбрости, и она продолжала истошно вопить, призывая на помощь. В этот момент из глубин двора выбежал хозяин дома — мужчина лет сорока. Он рухнул на колени и принялся неистово бить поклоны, умоляя пощадить его семью.
— Пощадить вас? Не мне это решать, — холодно обронил Чэн Дун, даже не глядя на пресмыкающегося хозяина. — Вот вернётся наш лорд из похода в Лунъю, тогда вы на своей шкуре узнаете, что такое закон.
— Пощадить вас? Не мне это решать, — холодно обронил Чэн Дун, даже не глядя на пресмыкающегося хозяина. — Вот вернётся наш лорд из похода в Лунъю, тогда вы на своей шкуре узнаете, что такое закон.
С этими словами он перешагнул через лежащего мужчину и вышел со двора.
С этими словами он перешагнул через лежащего мужчину и вышел со двора.
Старая госпожа, обнимая притихшую Сяо Нань, стояла у ворот и молча наблюдала за расправой. Малышка во все глаза смотрела на обидчика, на её личике сияла улыбка, а крошечные кулачки были крепко сжаты от восторга.
Старая госпожа, обнимая притихшую Сяо Нань, стояла у ворот и молча наблюдала за расправой. Малышка во все глаза смотрела на обидчика, на её личике сияла улыбка, а крошечные кулачки были крепко сжаты от восторга.
Подойдя к девочке, Чэн Дун мгновенно преобразился. На его суровом лице появилась угодливая, почти заискивающая улыбка.
Подойдя к девочке, Чэн Дун мгновенно преобразился. На его суровом лице появилась угодливая, почти заискивающая улыбка.
— Маленькая барышня, глядите! Толстяку, который вас обижал, я выбил зубы, а злую собаку придушил. Вернёмся в лагерь — я сниму с неё шкуру, выйдет отличный мягкий коврик под ваши ножки. А мясо пустим на похлёбку, не пропадать же добру?
— Маленькая барышня, глядите! Толстяку, который вас обижал, я выбил зубы, а злую собаку придушил. Вернёмся в лагерь — я сниму с неё шкуру, выйдет отличный мягкий коврик под ваши ножки. А мясо пустим на похлёбку, не пропадать же добру?
Хотя старая госпожа и девочки были одеты в жалкие лохмотья, Чэн Дун не смел выказать им ни капли пренебрежения. Посторонним могло показаться, что семья Чэн оказывает Юням великую милость и выступает в роли благодетелей. Но Чэн Дун, с юных лет следовавший за великим генералом Чэн Яоцзинем во всех его походах, слишком хорошо знал крутой нрав своего господина. С тех пор как появился молодой лорд Юнь Е, старик Чэн выказывал ему небывалое уважение, а теперь и вовсе относился к нему как к родному племяннику. Видя невероятные способности и чудеса, которые творил Юнь Е, Чэн Дун ни на секунду не сомневался: в будущем этого юношу ждёт стремительный взлёт. И если не проявить почтения к его семье сейчас, то когда ещё выпадет такой шанс?
Хотя старая госпожа и девочки были одеты в жалкие лохмотья, Чэн Дун не смел выказать им ни капли пренебрежения. Посторонним могло показаться, что семья Чэн оказывает Юням великую милость и выступает в роли благодетелей. Но Чэн Дун, с юных лет следовавший за великим генералом Чэн Яоцзинем во всех его походах, слишком хорошо знал крутой нрав своего господина. С тех пор как появился молодой лорд Юнь Е, старик Чэн выказывал ему небывалое уважение, а теперь и вовсе относился к нему как к родному племяннику. Видя невероятные способности и чудеса, которые творил Юнь Е, Чэн Дун ни на секунду не сомневался: в будущем этого юношу ждёт стремительный взлёт. И если не проявить почтения к его семье сейчас, то когда ещё выпадет такой шанс?
— Дяденька, ты такой сильный! — восторженно пропела Сяо Нань. — Тебя прислал мой брат? А мой брат ещё сильнее тебя?
— Дяденька, ты такой сильный! — восторженно пропела Сяо Нань. — Тебя прислал мой брат? А мой брат ещё сильнее тебя?
Конечно, Чэн Дун ни за что бы не признался девочке, что её старший брат — позор всей Левой воинской гвардии, который не то что драться, даже лук натянуть не может. Но, глядя в эти сияющие надеждой глаза, он лишь преданно кивнул:
Конечно, Чэн Дун ни за что бы не признался девочке, что её старший брат — позор всей Левой воинской гвардии, который не то что драться, даже лук натянуть не может. Но, глядя в эти сияющие надеждой глаза, он лишь преданно кивнул:
— Разумеется! Иначе с чего бы самому Императору жаловать вашему брату титул лорда?
— Разумеется! Иначе с чего бы самому Императору жаловать вашему брату титул лорда?
Услышав это, Сяо Нань выскользнула из рук бабушки и со всех ног помчалась к остальным сёстрам, чтобы наперебой рассказывать им, какой у них великий и сильный брат и что теперь их больше никто и никогда не посмеет обидеть.
Услышав это, Сяо Нань выскользнула из рук бабушки и со всех ног помчалась к остальным сёстрам, чтобы наперебой рассказывать им, какой у них великий и сильный брат и что теперь их больше никто и никогда не посмеет обидеть.
Глядя на весёлую гурьбу обнимающихся детей, старая госпожа низко поклонилась Чэн Дуну в знак благодарности. Тот испуганно отшатнулся, замахав руками, и поспешно заговорил:
Глядя на весёлую гурьбу обнимающихся детей, старая госпожа низко поклонилась Чэн Дуну в знак благодарности. Тот испуганно отшатнулся, замахав руками, и поспешно заговорил:
— Что вы, старая госпожа, не стоит! Вы ещё не видели нашего молодого господина. В свои пятнадцать лет он — настоящий герой. Я повидал немало одарённых юношей, но все они меркнут перед умом и талантом вашего внука. Будьте спокойны, с таким главой клан Юнь непременно возродится и обретёт былое величие. Через несколько дней я возвращаюсь в Лунъю. Быть может, у вас есть весточка или наказ для молодого господина?
— Что вы, старая госпожа, не стоит! Вы ещё не видели нашего молодого господина. В свои пятнадцать лет он — настоящий герой. Я повидал немало одарённых юношей, но все они меркнут перед умом и талантом вашего внука. Будьте спокойны, с таким главой клан Юнь непременно возродится и обретёт былое величие. Через несколько дней я возвращаюсь в Лунъю. Быть может, у вас есть весточка или наказ для молодого господина?
Старая госпожа ещё раз поблагодарила воина и попросила его заехать за письмом в их новые земли накануне отъезда.
Старая госпожа ещё раз поблагодарила воина и попросила его заехать за письмом в их новые земли накануне отъезда.
Старая госпожа вежливо, но твёрдо отклонила приглашение госпожи Чэн Пэй пожить в столичной усадьбе Чэнов. Вместо этого она со всеми выжившими членами клана Юнь — сорока тремя женщинами и детьми — отправилась прямиком в дарованные им земли у подножия гор Наньшань.
Старая госпожа вежливо, но твёрдо отклонила приглашение госпожи Чэн Пэй пожить в столичной усадьбе Чэнов. Вместо этого она со всеми выжившими членами клана Юнь — сорока тремя женщинами и детьми — отправилась прямиком в дарованные им земли у подножия гор Наньшань.
Ищейки из Управления императорской кавалерии приложили немало усилий, но смогли отыскать лишь эти сорок три души. О судьбе остальных членов семьи ничего разузнать не удалось, о чём незамедлительно доложили во дворец. Император Ли Шиминь издал указ, дарующий утешение и высочайшее покровительство выжившим членам клана Юнь, а императрица Чжансунь лично прислала им щедрые дары — шёлк, утварь и деньги. Госпожа Чэн Пэй, как и обещала, доставила в их новые владения две тысячи гуаней медных монет и привела пятьдесят слуг обоих полов для ведения хозяйства. Видя, как истощены и больны несчастные женщины и дети, она также пригласила известных лекарей, чтобы те занялись восстановлением их здоровья.
Ищейки из Управления императорской кавалерии приложили немало усилий, но смогли отыскать лишь эти сорок три души. О судьбе остальных членов семьи ничего разузнать не удалось, о чём незамедлительно доложили во дворец. Император Ли Шиминь издал указ, дарующий утешение и высочайшее покровительство выжившим членам клана Юнь, а императрица Чжансунь лично прислала им щедрые дары — шёлк, утварь и деньги. Госпожа Чэн Пэй, как и обещала, доставила в их новые владения две тысячи гуаней медных монет и привела пятьдесят слуг обоих полов для ведения хозяйства. Видя, как истощены и больны несчастные женщины и дети, она также пригласила известных лекарей, чтобы те занялись восстановлением их здоровья.
***
***
Тренировочный лагерь
Тренировочный лагерь
Юнь Е жадно, со свистом хватал ртом воздух, чувствуя, как лёгкие буквально разрываются от боли. Рядом с ним так же отчаянно дышал Чэн Чумо, а чуть позади — третий сын из семьи Лю, второй отпрыск Гэ и младший из клана Пэй.
Юнь Е жадно, со свистом хватал ртом воздух, чувствуя, как лёгкие буквально разрываются от боли. Рядом с ним так же отчаянно дышал Чэн Чумо, а чуть позади — третий сын из семьи Лю, второй отпрыск Гэ и младший из клана Пэй.
Задерживать дыхание под водой на счёт до ста — это было нечеловеческое, дьявольское испытание. Стоило кому-то попытаться вынырнуть раньше времени, как по макушке тут же прилетал чувствительный удар бамбуковым шестом. Державшие шесты стражники были настоящими мастерами своего дела: они знали, как ударить так, чтобы проняло до костей, но при этом не пробить череп. Ладно бы этот проклятый счёт шёл честно! Если бы считали быстро, ребята бы ещё как-то сдюжили. Но ублюдок, стоявший на берегу, издевался как мог: он нарочно путал цифры. Только ты с трудом дотерпишь до восьмидесяти, надеясь на скорое спасение, как этот гад невозмутимо заявляет: «Сорок один!». Жаловаться никто не смел — за любой писк били ещё больнее.
Задерживать дыхание под водой на счёт до ста — это было нечеловеческое, дьявольское испытание. Стоило кому-то попытаться вынырнуть раньше времени, как по макушке тут же прилетал чувствительный удар бамбуковым шестом. Державшие шесты стражники были настоящими мастерами своего дела: они знали, как ударить так, чтобы проняло до костей, но при этом не пробить череп. Ладно бы этот проклятый счёт шёл честно! Если бы считали быстро, ребята бы ещё как-то сдюжили. Но ублюдок, стоявший на берегу, издевался как мог: он нарочно путал цифры. Только ты с трудом дотерпишь до восьмидесяти, надеясь на скорое спасение, как этот гад невозмутимо заявляет: «Сорок один!». Жаловаться никто не смел — за любой писк били ещё больнее.
Юнь Е чувствовал себя сусликом в дурацкой ярмарочной игре, где нужно колотить зверьков колотушкой по высунувшимся головам. Вся его голова уже была покрыта болезненными шишками, но, к его великому сожалению, спасительный обморок так и не приходил.
Юнь Е чувствовал себя сусликом в дурацкой ярмарочной игре, где нужно колотить зверьков колотушкой по высунувшимся головам. Вся его голова уже была покрыта болезненными шишками, но, к его великому сожалению, спасительный обморок так и не приходил.
Два месяца. Целых два месяца адских тренировок превратили жизнь двух сотен несчастных парней в сущий кошмар. А ведь все они были отпрысками знатных родов и заслуженных генералов! Изначально планировалось обучать лишь сотню бойцов, ну и Юнь Е в придачу в качестве сто первого.
Два месяца. Целых два месяца адских тренировок превратили жизнь двух сотен несчастных парней в сущий кошмар. А ведь все они были отпрысками знатных родов и заслуженных генералов! Изначально планировалось обучать лишь сотню бойцов, ну и Юнь Е в придачу в качестве сто первого.
Однако хитрый лис Чжансунь Уцзи как-то пронюхал об этой затее и нагло впихнул в отряд ещё сотню своих недотёп. Великий генерал Чэн Яоцзинь поначалу пришёл в ярость, не желая бесплатно корячиться ради чужой выгоды. Но Чжансунь Уцзи затащил его в свой походный шатёр, и после недолгого разговора с глазу на глаз оба вышли оттуда сияющие и довольные друг другом. Старик Чэн тут же сменил гнев на милость и без лишних слов принял пополнение. Какую именно выгоду выгадал хитрый генерал, Юнь Е так и не узнал — ему не перепало ни единой медной монеты. В глубине души он искренне презирал этих двух старых пройдох.
Однако хитрый лис Чжансунь Уцзи как-то пронюхал об этой затее и нагло впихнул в отряд ещё сотню своих недотёп. Великий генерал Чэн Яоцзинь поначалу пришёл в ярость, не желая бесплатно корячиться ради чужой выгоды. Но Чжансунь Уцзи затащил его в свой походный шатёр, и после недолгого разговора с глазу на глаз оба вышли оттуда сияющие и довольные друг другом. Старик Чэн тут же сменил гнев на милость и без лишних слов принял пополнение. Какую именно выгоду выгадал хитрый генерал, Юнь Е так и не узнал — ему не перепало ни единой медной монеты. В глубине души он искренне презирал этих двух старых пройдох.
Не успели они прийти в себя и выбраться на берег, дрожа от холода в своей насквозь мокрой одежде, как прямо перед ними с глухим стуком шмякнули походные мешки. Эти рюкзаки, сшитые из грубой воловьей кожи по чертежам Юнь Е, были до отказа набиты песком. И не просто песком, а мокрым, напитавшимся речной водой и оттого невероятно тяжёлым.
Не успели они прийти в себя и выбраться на берег, дрожа от холода в своей насквозь мокрой одежде, как прямо перед ними с глухим стуком шмякнули походные мешки. Эти рюкзаки, сшитые из грубой воловьей кожи по чертежам Юнь Е, были до отказа набиты песком. И не просто песком, а мокрым, напитавшимся речной водой и оттого невероятно тяжёлым.
Впереди их ждал марш-бросок на пять ли по пересечённой местности. Ради того, чтобы не остаться сегодня без ужина, каждый измождённый парень находил в себе последние силы. Кое-как закинув за спину неподъёмные мешки, они тяжело побежали в сторону лагеря.
Впереди их ждал марш-бросок на пять ли по пересечённой местности. Ради того, чтобы не остаться сегодня без ужина, каждый измождённый парень находил в себе последние силы. Кое-как закинув за спину неподъёмные мешки, они тяжело побежали в сторону лагеря.
Чэн Чумо буквально тащил Юнь Е за руку, помогая ему ковылять по грязи. Спотыкаясь и задыхаясь, они вместе пересекли финишную черту и тут же сбросили с плеч проклятые рюкзаки. Даже не пытаясь отдышаться, они на четвереньках поползли к длинным обеденным столам. Забыв о правилах приличия и гигиене, грязными, испачканными в песке руками они хватали пресные лепёшки и запихивали их в рот. До закусок и похлёбки дела никому не было — главным было поскорее набить пустой желудок.
Чэн Чумо буквально тащил Юнь Е за руку, помогая ему ковылять по грязи. Спотыкаясь и задыхаясь, они вместе пересекли финишную черту и тут же сбросили с плеч проклятые рюкзаки. Даже не пытаясь отдышаться, они на четвереньках поползли к длинным обеденным столам. Забыв о правилах приличия и гигиене, грязными, испачканными в песке руками они хватали пресные лепёшки и запихивали их в рот. До закусок и похлёбки дела никому не было — главным было поскорее набить пустой желудок.
И так вели себя все без исключения. Каждый выживший, добравшийся до лагеря, выглядел точно так же. В эти минуты от былого благородства, изысканных манер и спеси молодых аристократов Великой Тан не оставалось и следа.
И так вели себя все без исключения. Каждый выживший, добравшийся до лагеря, выглядел точно так же. В эти минуты от былого благородства, изысканных манер и спеси молодых аристократов Великой Тан не оставалось и следа.

Комментарии

Загрузка...