Чэнь Люйцзи, Манцзы и Толстяк вошли внутрь каменного тигра. Высота фигуры достигала трех метров, а его исполинское тело по размерам напоминало целый дом.
За каменными воротами располагалась лестница, спускавшаяся к ровной площадке, выложенной камнем. Повсюду в строгом порядке были расставлены всевозможные мелкие предметы. Как и снаружи, внутри туловища гигантского зверя стены освещались масляными лампами с огненными драконами.
Толстяк, словно деревенский простак, впервые попавший в город, был поражен до глубины души. Он вертел головой, рассматривая всё вокруг и постоянно что-то трогая. Чэнь Люйцзи тоже не смог устоять перед очарованием этих вещиц: там были и искусно вырезанные фигурки животных, и причудливые механические приспособления.
В тот момент, когда Чэнь Люйцзи был полностью поглощен осмотром, резкий выкрик Толстяка заставил его мгновенно вскинуть ружье:
— Ох ты ж мать! Чэнь, глянь сюда! Эти безделушки — просто нечто! Они же двигаются!
Услышав шум, Чэнь Люйцзи уже было открыл рот, чтобы прикрикнуть на него, но, увидев то, что привлекло внимание Толстяка, осекся. Прямо у ног товарища стояла деревянная кукла на четырех лапах. Она виляла хвостом и терлась о голень Толстяка, и её движения, повадки и даже выражение мордочки были в точности как у настоящего котенка.
Хотя в каждом деле есть свои профессионалы, помимо антиквариата и каллиграфии, Чэнь Люйцзи увлекался робототехникой. В семидесятые годы, когда технологии в Китае были еще не развиты, трудно было найти что-то подобное, а уж тем более настолько совершенное. Увиденное перевернуло его представления, и он, опустившись на корзинки, принялся изучать механического кота.
— Поразительно! Внутри нет электричества, а оно работает! — не удержался от возгласа Чэнь Люйцзи.
Приглядевшись, он заметил внутри игрушки систему деревянных шестеренок и противовесов, что сразу объяснило принцип её работы. Охваченный азартом, он принялся объяснять Толстяку и Манцзы:
— Тот, кто создал этого механического зверя — настоящий гений! Весь механизм держится на...
— Хватит! Лекцию прочтешь потом, — перебил его Толстяк. — Чэнь, ты мне лучше скажи, есть тут какие-нибудь сокровища?
Чэнь Люйцзи, разозленный тем, что его прервали на самом интересном месте, сердито толкнул Толстяка:
— У тебя в голове одни только сокровища! Говорю тебе, здесь для тебя ничего не найдется!
Толстяк, забеспокоившись, бросился вглубь тигра, но как он ни старался, ни одной ценной вещицы найти не удалось. В тот момент, когда он, разъяренный неудачей, уже был готов начать всё крушить, внезапно раздался скрежет трущихся друг о друга шестеренок.
Щелк!
Толстяка охватил такой ужас, что волосы на затылке встали дыбом. Он рухнул на колени, сложил руки в молитвенном жесте и забормотал:
— Бодхисаттва, упаси! Бодхисаттва, помилуй! Только бы этот тигр не ожил!
Чэнь Люйцзи и Манцзы, услышав звук, тоже насторожились и, пригнувшись с оружием в руках, осторожно двинулись к Толстяку.
— В чем дело? — тихо спросил Чэнь Люйцзи, заметив, что товарищ стоит на коленях.
Толстяк понял, что тигр не шевелится, отряхнул пыль с колен и поднялся на ноги. Но едва он выпрямился, как по спине пробежал холодок — ему показалось, будто кто-то сверлит его взглядом в спину. Не успел он обернуться, как Чэнь Люйцзи и Манцзы, перепуганные не на шутку, крикнули:
— Толстяк! Не оглядывайся! Беги, скорее беги!
Только что успокоившийся Толстяк от их крика окончательно потерял самообладание. Забыв о приличиях, он в панике рванул прямо к ногам Чэнь Люйцзи и Манцзы. Те помогли ему встать, и Чэнь Люйцзи наконец увидел, что именно за ними стоит.
Медленно поднимаясь с пола, к ним приближалась фигура, чье тело было сплошь покрыто ужасными ранами. Кожа на лице высохла, словно у манекена в витрине магазина. Особенно жутко выглядела рана в области сердца — края плоти были вывернуты наружу, а само сердце заменял вращающийся механизм. Тело существа двигалось в такт поворотам шестеренок, челюсть безвольно тряслась, а пара светящихся красным светом глаз выглядела поистине дьявольски.
Толстяк, не раздумывая ни секунды, выпустил по нему всю обойму. Пули угодили прямо в шестеренки на груди механического существа, и оно рухнуло на пол.
Толстяк рассмеялся:
— Твою же! Оказался бумажным тигром, напугал, черт возьми!
Теперь даже ему стало ясно: этот кошмарный человек, как и те маленькие игрушки, был создан с помощью искусства механизмов. Но осознание того, через какие мучения пришлось пройти человеку, из которого сделали заводную куклу, вызывало дрожь.
— Ну и участь, — проворчал Толстяк, глядя на поверженного механического человека. — Не будем говорить о том, что было при жизни, но сделать из мертвого человека такое... Это же поистине мучительная смерть. Считай, я избавил его от страданий. Надеюсь, там, у Янь-вана, он замолвит за меня словечко, чтобы я пожил подольше!
Несмотря на внешнюю грубость, Толстяк обладал тонкой натурой, и вид такого святотатства причинял ему боль. Чэнь Люйцзи, понимая состояние друга, попытался его утешить:
— Не принимай так близко к сердцу. Сначала разберемся, что здесь происходит. Может, при жизни он был великим злодеем, тогда и жалеть не о чем.
Толстяк немного приободрился, но тут же задал новый вопрос:
— Но как эта штука двигалась? Неужели она управляла каменным тигром?
Чэнь Люйцзи кивнул. Вполне логично, что столь сложный механизм требовал управления. Манцзы, до этого молчавший, вдруг произнес:
— Как же этот механизм проработал столько лет? Даже у железок бывает срок службы...
— Нет, думаю, этот механизм запустился только после того, как мы вошли, — Чэнь Люйцзи указал на разбитые пулями шестеренки. Они выглядели совсем новыми, будто их никогда раньше не приводили в действие.
— Вот же чертовщина, — пробормотал Толстяк. — Почему он заработал именно сейчас? Словно получил приказ.
Как только он это произнес, лица Чэнь Люйцзи и Манцзы помрачнели. С того самого момента, как они столкнулись с Бессмертным Хуаном и дикими зверями, их не покидало ощущение, что кто-то невидимый дергает за ниточки.
Старик Манцзы двинулся вглубь чрева тигра, а Чэнь Люйцзи и Толстяк последовали за ним. Они знали: единственное, что могло заставлять их подчиняться чужой воле — это Яд гу, древнее колдовство, порабощающее разум.
Чем дальше они шли, тем сильнее менялась обстановка. Вскоре они увидели стены, увешанные деревянными панно. Изображения на них были куда искуснее и реалистичнее, чем те, что они видели на каменных стенах снаружи.
Толстяка от одного их вида разболелась голова, и он поторопил Чэнь Люйцзи:
— Эй, Чэнь, объясни давай, что здесь нарисовано?
— А вот и не буду объяснять! Смотри сам!
Чэнь Люйцзи подошел к стене и слегка повернул деревянный рычаг. Произошло невероятное: неподвижные фигуры на панно вдруг ожили, словно искусные марионетки.
— В этих панно спрятаны шестеренки, а у персонажей — подвижные суставы. Это высшее мастерство механических искусств! Тот, кто построил эту гробницу в чреве тигра, несомненно, был величайшим мастером своего времени: Гуншу Бань!

Комментарии

Загрузка...