Поскольку действие этажа разворачивалось в прерии, награда словно создана для лихого стрелка. Проведя с Чхве Дживон простой тест, я действительно ощутил, что стал реагировать быстрее. Точнее... ответ на атаку ускорился. В критические мгновения мысли будто уплотнялись.
— Дживон, ты тоже получила этот навык?
— Ага. Похоже, не только мы, а вообще все.
— Хм-м...
До сих пор мы с Чхве Дживон сражались, во многом предугадывая действия противника. Рефлексы немного отставали от физических возможностей, и мы ориентировались на позы и взгляды врага, предсказывали момент и место удара и начинали движение заранее. Исход боя решался в долю секунды именно из-за того, что предсказания расходились.
То, что я мог подавлять топ-игроков на одиннадцатом этаже, объяснялось не только регрессиями, но и этой подоплёкой.
А теперь рефлексы улучшатся? Это сделает тактические дуэли куда более запутанными. Враг сможет среагировать на мою атаку в самый последний миг, и наоборот — я смогу ответить на внезапный выпад и нанести ответный урон. Учитывая, что я регрессирую от любой раны... для меня это скорее минус.
— Но, по-моему, главные бенефициары этого навыка — игроки среднего и низкого звена.
Чхве Дживон похлопала Бун-бун, висящую на плече.
— У них поднялась нижняя планка мастерства. Если характеристики хоть как-то прокачаны, можно сражаться на одних рефлексах, вообще без техники.
— Это верно.
— Разрыв между теми, кто прошёл тринадцатый этаж, и теми, кто нет, станет огромным. А пропасть с обычными людьми — и подавно.
Если раньше бой был сражением меча против меча, то теперь каждому словно вручили по щиту. Когда-нибудь этот щит станет больше и прочнее... и тогда, возможно, пули перестанут быть угрозой для игроков.
— Ладно, об этом подумаем позже...
Эта сторона от меня не зависит. Даже с регрессиями я не в силах помешать всем игрокам подниматься по Башне и становиться сильнее. Это неизбежно.
— Я уверен, что на тринадцатом этаже осталось что-то, чего мы не нашли.
Теперь нужно сосредоточиться на самом этаже. Тринадцатый, в отличие от одиннадцатого, где все делили один мир, походил на четвёртый: для каждой группы создавался новый экземпляр. И, как мне кажется, там ещё осталась нераскрытая тайна.
— Но... Ассоциация же сказала, что скрытых маршрутов нет?
— Нельзя слепо верить статистике Ассоциации. Я уже говорил.
— Ммм... Вообще-то они намекали, что игроки не очень-то охотно делятся подробностями. Может, ты и прав.
Конечно, никакого особого «скрытого маршрута» может и не быть. Но что тайна осталась — это точно. Потому что структура тринадцатого этажа отличалась от других.
Одиннадцатый и двенадцатый этажи были устроены так, что жадность или некомпетентность одного била по всем остальным. Без преувеличения — эти этажи поощряли предательство.
А тринадцатый? Здесь такого механизма не видно. Если рассуждать примитивно, то сама по себе «неспособность уберечь повозки» и есть то самое устройство. Но это слишком плоско. «Задание сопровождения» не бывает таким простым. Оно обязано таить ловушки и неожиданные повороты.
Обезумевшие твари, несущиеся с красными глазами. Усатый мужик, появившийся в начале и больше не показывавшийся. Монахиня, внезапно вышедшая из деревни, и прозрачная завеса, скрывавшая её. Здесь определённо есть неразгаданные секреты.
— Если в реальности информацию не достать, выбора нет.
Придётся выяснять самому.
Если выбирать самый подозрительный элемент тринадцатого этажа, то это, безусловно, «повозки». Лошади тащили их, не ели и не пили, а внутри были набиты подозрительные деревянные ящики.
Я подозревал, что если открыть эти ящики, запустится некая цепочка событий. Например, вместо монстров начнут нападать другие угрозы.
— То есть... ты хочешь вскрыть груз?
— Именно.
— Ммм...
Самый чистый способ — подставить кого-нибудь. Кто-то неизбежно не выдержит любопытства и полезет в повозки, останется только наблюдать и собирать информацию.
Но сознательно позволять беде случиться, зная о последствиях, — совесть не позволит. Сначала я попробую сам. Если не выйдет — тогда подумаю о других вариантах.
— Я всегда могу регрессировать. Верно?
— ...Ладно.
С трудом убедив Чхве Дживон, я стал ждать.
— Повозки не должны пострадать. Ни в коем случае! Охраняйте их со всем усердием.
Как и в прошлый раз, усач отбарабанил инструктаж, и повозки тронулись. Пока всё шло точь-в-точь.
Если действовать — то сейчас, пока народ ещё в ступоре.
— Эй, эй!
— Ты чего?!
*Вжих!*
Не мешкая, я выхватил меч и рассёк ткань, покрывавшую головную повозку. Обрывки упали, открыв взгляду штабеля деревянных ящиков.
*Хрясь!*
Я с размаху вбил кулак в один из ящиков. Из пролома повалили струи чёрного дыма, заволакивая всё вокруг.
— !..
Я инстинктивно задержал дыхание и отскочил. Но кожа всё равно на мгновение соприкоснулась с дымом. Что это за дым? Надо регрессировать?
— Кха, кха... Что за херня?
— Мужик, ты больной?
— ...
Однако время шло, а признаков регрессии не было. Самочувствие в норме, никаких отклонений. Что изменилось? Дым должен был на что-то повлиять.
— Эй, псих! Жить надоело?
— Эм... Простите. Мне показалось, из ящика доносился звук. Наверное, померещилось.
— «Простите» — и всё? Ты нас чуть под монастырь не подвёл!
— Ну простили же человека, давайте дальше пойдём?
— А зачем тогда полиция и законы... Чхве Дживон?
— Я буду работать усерднее. Давайте пока оставим. Повозки уже едут.
— ...Ладно.
Благодаря прикрытию Чхве Дживон немедленной расправы удалось избежать, но в голове царил хаос. Просто чёрный дым — и всё? Должно же быть продолжение.
— ...Это чё за хмырь?
— Не знаю. Наверное, прихвостень Чхве Дживон.
Игнорируя враждебные взгляды остальных, я отчаянно искал хоть какое-то изменение. Обшарив всё вокруг повозок, я наконец кое-что заметил.
— Лошадь... изменилась.
Та, что тянула повозку с разбитым ящиком. Её глаза налились красным. Дыхание стало тяжёлым, она то и дело скалила зубы и всхрапывала.
Точь-в-точь как «монстры», нападавшие на нас раньше. Остальные лошади были в порядке, так что связь с разбитым ящиком очевидна.
— ...Если разбить определённое число ящиков, лошади превращаются в монстров?
Это обретало смысл. Мы не знали дороги к «деревне» и полностью полагались на лошадей. А если все они станут монстрами? Игра окончена. Без способа пройти этаж мы просто высохнем в прерии.
— ...
Но что-то по-прежнему не давало покоя. Не хватало фирменного приёма Башни, как на одиннадцатом и двенадцатом этажах: «жадность или некомпетентность одного бьёт по всем».
— Может, нужно намеренно превратить лошадей в монстров, а потом идти туда, куда они направятся? Нет, вряд ли...
— Давай пока подождём. Должно что-то проявиться.
— ...Ладно.
Послушав совета Чхве Дживон, я продолжил наблюдать, не предпринимая активных действий. Так прошёл день, и наконец появилась первая странность.
— Что с телом?..
Один из игроков пожаловался на заметное падение физической формы.
— Да я ещё вчера был в полном порядке! А теперь... голова кружится, сил нет. Странно всё это...
Когда мы с Чхве Дживон проходили этаж в первый раз, этот парень до самого конца выглядел нормально. А теперь вдруг сдал? Причина может быть только одна.
— Стоит разбить хоть один ящик, как на кого-то из игроков вешается дебафф...
Вот он, тот самый механизм «чьи-то ошибка или жадность бьют по остальным». Ночью кто-то не сдержится, вскроет ящик — и лошадь начнёт мутировать, а кто-то из товарищей ослабнет. Не сказать, что это напрямую вознаграждает эгоиста, но принцип «страдают все из-за одного» соблюдён.
— Джунхо. Теперь-то всё сходится?
— ...
— Нам просто повезло, и мы с первого раза идеально прошли тринадцатый этаж. Ни единого повреждения, ни одного дебаффа — вот и показалось слишком легко.
Первая попытка... была идеальным прохождением? Звучит логично. Рассудок подсказывал, что это правильный ответ.
Но в груди остался неприятный осадок. Ах, вот в чём дело.
— Осталось кое-что непроверенное.
— ?..
— Мы не выяснили, кто истинный кукловод.
Кто послал нас охранять этот опасный груз? Кто прячется за прозрачным барьером и строит козни? Та самая монахиня.
Если где и есть скрытая правда, то она там.
— Нужно попасть в деревню.
Деревня... Нужно проверить деревню.

Комментарии

Загрузка...