Та Сюань Цзин?! — изумленно воскликнул Чэнь Гуаньшэн. — Неужели та самая Та Сюань Цзин?
Передаваемая из поколения в поколение Та Сюань Цзин была написана Ян Сюном из династии Хан. Сам он обладал выдающимся талантом, превосходно разбирался в науке гаданий и перемен. Постигнув изменения двойственности Инь и Ян, он вывел трехричную систему, то есть Небо, Землю и Человека. Это был первый в мире труд, описывающий троичную систему исчисления, и его статус в традиционной китайской культуре невероятно высок.
Строка «седоголовые в песне о Тай Сюане» из «Песни о странствиях мудреца из Тая» наглядно показывает, сколь глубокое влияние она оказала на потомков.
Помимо этой Та Сюань Цзин, существовала и другая, чье полное название звучало как «Истинная сутра тайного метода Тайцина о таинственном единстве». Имя старшего наставника, скомпилировавшего этот трактат, уже кануло в лету и не поддается восстановлению, но в предисловии к первому разделу он называл себя прямым праправнуком императора Яньди по имени Цзян Вэньцзы.
Кто был этот Цзян Вэньцзы, позднейшие поколения почти не знали, его имя не упоминалось в исторических хрониках, однако тайные методы совершенствования, изложенные в этой Та Сюань Цзин, поистине поражали своей непостижимой таинственностью. Они отличались строгой последовательностью и насчитывали тридцать три небесных уровня, что делало их поистине грандиозными и глубокими.
Единственным небольшим диссонансом было то, что методы духовного сосредоточения из Та Сюань Цзин относились к даосскому наследию, а их конечным стремлением являлось достижение бессмертия и постижение Пути, что шло практически вразрез с безмятежностью Хуанцюань, к которой стремились различные школы Пути Призраков.
Династия Иньского Месяца издавна не ладила с представителями всех течений Пути Призраков, то и дело затевая драки при каждом удобном случае, так что не было ничего удивительного в том, что ее основополагающее наследие восходило к Та Сюань Цзин.
Конечно же, та самая Та Сюань Цзин, — с улыбкой произнесла Ма Линъэр. — Что такое, завидуешь, ревнуешь и ненавидишь?
Чэнь Гуаньшэн тоже усмехнулся в ответ:
— Завидую — да, насчет ревности не уверен. Будь то Формула Нефритовой Яшмы Желтого Источника или же Сутра Таинственного Единства Тайцина, их высшие устремления вряд ли имеют принципиальные различия, разве что основные догматы у них немного отличаются.
— Ладно-ладно, старый книжник, не собираюсь я с тобой спорить, — Ма Линъэр поднялась на ноги. — Пойдем внутрь.
Чэнь Гуаньшэн встал, стряхнул пыль с одежды, глубоко вздохнул пару раз, протянул руку, взял Ма Линъэр за руку и уверенно зашагал прямо к огромным каменным воротам.
Стоило им сделать всего один шаг и зрению путников вернуться в норму, как высокие каменные ворота позади бесследно исчезли. Перед глазами расстилалось бескрайнее желтое море песка, в небе клубились унылые и мрачные тучи, а легкий ветерок приносил с собой необычайно томительный зной, от которого на душе почему-то становилось тревожно.
Ма Линъэр остолбенела:
— Это и есть Призрачная Пещера Асуры? Почему здесь сплошная пустыня?
— Пустыня?! — с загадочной улыбкой переспросил Чэнь Гуаньшэн. — Ты внимательно посмотри, что у тебя под ногами.
Услышав это, Ма Линъэр опустила голову, и ее тут же прошиб ледяной пот, а волоски на теле встали дыбом.
В чем дело?
Ма Линъэр обладала уровнем культивации Великое Достижение, и хотя нельзя было сказать, что она ничего не боится, по крайней мере, ее мастерство позволяло ей проявлять изрядную смелость. Что же за ужасную вещь она увидела, раз ее бросило в дрожь, а по спине побежали мурашки?
Дело было вовсе не в ее трусости — просто открывшееся зрелище оказалось до жути пугающим.
Если приглядеться, представшая перед глазами пустыня была вовсе не песками, а каменистой равниной, усыпанной человеческими черепами. Подгоняемый ветром свирепый буран состоял вовсе не из песчинок, а из истлевшей костяной пыли черепов.
Вглядываясь вдаль, можно было заметить, как черепа из-под желтого песка таращатся своими пустыми глазницами, холодно глядя на Чэня и Ма. Глазных яблок у них не было, но ощущение от этого взгляда исходило крайне недружелюбное.
— О небеса, сколько же людей должно было погибнуть, чтобы возникла такая картина?
— Это место находится на юго-западе Призрачной Пещеры Асуры и называется Морем Скелетов Десяти Тысяч Костей, — пояснил Чэнь Гуаньшэн. — Хоть на вид оно до ужаса жуткое, по сравнению с другими местами это можно считать относительно безопасным уголком.
— Море Скелетов?! — Ма Линъэр мысленно пожевала эти слова, и на сердце у нее заскребли кошки. Будучи мастером Пути Призраков уровня Великое Достижение, она обладала чутким духовным восприятием, особенно остро реагирующим на опасность, и потому с некоторой неуверенностью спросила: — Это безопасная зона, но почему мне кажется, будто к нам приближается что-то жуткое?
Чэнь Гуаньшэн небрежно вытащил из-за спины длинный меч и с улыбкой проговорил:
— Относительно безопасная — да, но я ведь никогда не утверждал, что здесь нет монстров.
С этими словами он наугад сделал выпад мечом.
В том месте, куда указывало лезвие, изначально было совершенно пусто, но стоило Чэню Гуаньшэну нанести удар, как раздался пронзительный вопль — нечто было пронзено насквозь и убито.
Лишь когда эта тварь испустила дух, ее силуэт постепенно проступил из воздуха.
Ростом она была невелика, размером с маленького бычка, но рот имелся у нее удивительно огромный — если распахнуть его полностью, он запросто мог бы целиком проглотить взрослого слона.
Все тело твари покрывала мелкая чешуя, отливающая в тусклом свете небес зловещим блеском.
Самым странным было то, что после гибели это создание сразу же растворилось клубящимися слабыми искрами, не оставив после себя ни единой косточки.
— Что это за зверюга? Сама мелкая, а пасть донельзя свирепая.
Чэнь Гуаньшэн небрежно убрал Снежную Тень и с улыбкой пояснил:
— Эту штуку называют туньсян. Как говорится, людская жадность безгранична, словно змея, пытающаяся проглотить слон. Если кто-то, умерев здесь, одержим алчностью, его Дух Инь сливается со зловещей ци Пещеры Призраков, и на свет рождается подобный призрачный монстр. Сами по себе его способности не представляют ничего особенного, но главная загвоздка в том, что эта тварь поголовно владеет искусством скрытности. Нападает она крайне внезапно, и повозиться с ней приходится изрядно.
— Туньсян, подходящее название, — заметила Ма Линъэр. — Ты посмотри на ее громадную пасть, разве она не создана для того, чтобы глотать слонов?
Чэнь Гуаньшэн кивнул и шагнул вперед, беря на себя роль проводника.
Весь этот путь они провели в перепалках: то и дело уничтожая попадавшихся поблизости туньсян, затаившихся в ожидании внезапной атаки, преодолевая бескрайние вихри слепого песка. Казалось, этой пустыне не будет конца, или же они просто ходили кругами по одному и тому же месту.
Пройдя еще немного, Ма Линъэр начала раздражаться:
— Эти туньсян до ужаса надоели! Почему они вечно норовят затаиться где-нибудь сбоку и напасть исподтишка?
Ее раздражение было вполне объяснимо.
При ее уровне культивации прикончить одну туньсян — все равно что раздавить муравья, но когда этих муравьев целые горы и моря, нельзя же давить их поодиночке до бесконечности, верно?
И это еще полбеды.
Настоящей причиной недовольства Ма Линъэр было то, что им постоянно приходилось держать наготове духовное сознание и мысли, сканируя окрестности на предмет выявления притаившихся поблизости не в меру ретивых туньсян.
Для мастеров Пути Призраков внешнее сканирование с помощью духовного сознания было столь же простым занятием, как еда или ходьба, и им владел практически каждый. Однако расходование духовной энергии на подобные поиски все же истомляло силы: пусть даже затраты были минимальными, со временем это начинало утомлять.
Чэнь Гуаньшэн же сохранял полное спокойствие:
— Ну, аппетиты у змей такие, что слона проглотят. Разве найдется на свете хоть кто-то, кто открыто признает собственную алчность? Предшественники этих тварей были сплошь ненасытными хитрецами. Чем сильнее их жадность, тем меньше они стремятся лезть на рожон и сражаться на передовой. Такие люди больше всего любят прятаться где-нибудь в тишине, пересчитывая монетки и высчитывая, в убытке они или в прибыли.
— Твои рассуждения хоть и звучат сомнительно, но логику имеют.
— Раз логика не хромает, значит, это уже не пустые домыслы.
Чэнь Гуаньшэн хотел было продолжить, но его лицо внезапно переменилось. Он схватил Ма Линъэр за руку и бросился наутек, на бегу выкрикивая:
— Вот угораздило же меня сегодня на такую удачу нарваться! Это же Король Туньсян, владыка всех туньсян, вышел осмотреть свои владения!
— Король Туньсян? Это еще кто?
— Та же туньсян, — на ходу пояснял Чэнь Гуаньшэн. — У туньсян повадки волчьей стаи, они редко охотятся в одиночку, а Король Туньсян — это вроде вожака стаи. Обычную туньсян, если среагировать быстро и действовать проворно, можно одолеть даже на подсознательном уровне, даже не видя ее глазами.
— С Королем Туньсян все иначе. Он крайне агрессивен, и если на его территории забредет хоть какое-то постороннее существо и попадется ему на глаза, этот наглец поднимет шум и призовет целую своду прихвостней на убой. А когда противник выбьется из сил и потеряет способность сопротивляться, Король Туньсян неспешно выползет, чтобы сорвать плоды чужого труда.
Ма Линъэр сплюнула:
— Да это же обычное тунеядство, просто названо красиво!
— Это не тунеядство, а разделение труда, — возразил Чэнь Гуаньшэн. — Будни Короля Туньсян состоят из стычек с другими туньсян, забредшими на его территорию, а во всё остальное время он спит. Проснется — немного побродит по угодьям, жизнь у него просто сказочная.
Ма Линъэр недоуменно протянула:
— Если мы объединим усилия, то даже Десять Опустошающих Формаций нам не помеха, неужели мы должны бояться какой-то полубезумной твари?
— Если мы вдвоем набросимся на него, у нас восемь шансов из десяти на победу, — замявшись на секунду, продолжил Чэнь Гуаньшэн. — Но у этой мерзости есть крайне бесстыдный козырь — он умеет призывать прихвостней. Стоит только разозлить его и загнать в безвыходное положение, как он издаст свист, и сюда сбежались бы несметные полчища.
— Получается, он впадает в ярость при потере здоровья?
Потеря здоровья и ярость — это термины из видеоигр, привычная настройка в многопользовательских ролевых играх. Она означает, что когда запас жизненных сил элитного босса опускается ниже десяти процентов, его базовые характеристики значительно усиливаются: движения становятся проворнее, атаки больнее и опаснее, а порой появляются даже уникальные, крайне жестокие подлые приемы, доступные лишь на последней стадии.
В многопользовательских ролевых играх, когда полоска здоровья доходила до последних десяти процентов, ее цвет менялся на красный. Из-за этого усиления, происходившие после покраснения шкалы, в народе так и прозвали — ярость при красной шкале.
— Именно так.
— И правда впадает в ярость? Ты что, в игрушки играешь? — Ма Линъэр находила это одновременно забавным и совершенно нелепым. Если разобраться, Король Туньсян — всего лишь вожак волчьей стаи, каким бы сильным он ни был, предел его возможностей понятен, ведь сила стаи заключается в коллективе, а не в какой-то отдельной особи.
— Сестрица Линъэр, я вовсе не шучу, — предельно серьезно произвел Чэнь Гуаньшэн. — Если Короля Туньсян загнать в угол, на грань жизни и смерти, он станет невероятно буйным, его движения ускорятся раза в три по сравнению с обычными, а разрушительная сила возрастет колоссально. Скажи мне, разве это не ярость при красной шкале?
Выслушав его, Ма Линъэр подумала про себя: И правда же. Она только собиралась что-то сказать, как вдруг услышала злорадный хихикающий звук, и в воздухе словно гигантская пасть бросилась прямо на нее.
Чэнь Гуаньшэн оттолкнул ее в сторону и взмахом меча нанес удар в пустоту.
После этого взмаха по воздуху прошла рябь бледно-желтого света, за которой последовал крайне странный и пронзительный предсмертный визг.
Этот прием был выполнен вовремя и впору: лезвие как раз угодило в нижнюю губу огромной туньсян. Нижняя губа у таких диких зверей — самое уязвимое место, и боль там ощущается острее всего.
Это и был Король Туньсян — он оказался раза в три крупнее обычных сородичей. Если те могли проглотить по слону за раз, то эта тварь запросто проглотила бы сразу двух, и еще место осталось бы.
Получив столь сокрушительный удар, Король Туньсян пришел в ярость и с невероятной проворностью развернулся, пытаясь укусить Чэня Гуаньшэна. Кроваво-красная пасть походила на городские ворота Города Мертвых, а от пронзительной вони исходило легкое усыпляющее омрачение чувств — он полностью оправдывал свой статус и положение короля, демонстрируя незаурядную сноровку.
Кто бы мог подумать, что нацеленный на верное попадание удар зверя ушел в молоко. Пара глаз размером с бобы завертелась по сторонам, но обнаружить стоявшего рядом Чэня Гуаньшэна так и не удалось, и, как следствие, в самое больное место на нижней губе прилетел еще один удар мечом.
Мгновенный Шаг, Скрывающий Тени! Это же Мгновенный Шаг, Скрывающий Тени! — мысленно восхитилась Ма Линъэр.
Если бы это был Чэнь Гуаньшэн до своего пробуждения, у него ни за что не хватило бы мастерства исполнить Мгновенный Шаг, Скрывающий Тени. Но нынешний обладал словно ниоткуда взявшимся багажом знаний и жизненного опыта за сотню лет, так что его способность применить этот навык не казалась чем-то удивительным.
Однако сколь бы чудесным ни казался Мгновенный Шаг, Скрывающий Тени, Ма Линъэр сбоку разглядела всю подноготную Чэня Гуаньшэна.
Какую именно подноготную?
Пусть память и опыт прежней жизни пробудились в Чэне Гуаньшэне, а уровень его культивации закрепился в сознании без тени сомнений, это вовсе не значило, что он разом обрел колоссальные божественные способности.
Взять хотя бы эти недавние выпады Мгновенного Шага, Скрывающий Тени: если бы Чэнь Гуаньшэн действительно в мгновение ока обрел силу великих божественных достижений, разве у Короля Туньсян остался бы шанс контратаковать? Под непрерывной чередой приемов Мгновенного Шага, Скрывающий Тени и призрачных связок этот Король Туньсян, умевший лишь полагаться на огромную силу и тупые выпады, наверняка даже не успел бы повернуть голову и был бы забит насмерть серией ударов.
Но он поступил иначе, полагаясь лишь на гибкость техники движения и используя боевые искусства для выполнения Мгновенного Шага, Скрывающий Тени. Не то чтобы он не хотел применить призрачные связки, просто у него банально не хватало духовной энергии. Это напоминало ситуацию, когда опытного полководца крупной армейской группировки внезапно отправляют командовать отделением в роте — ощущения были примерно теми же.
Совершенствование — это не сигарета, которую каждый может выкурить; различные уровни культивации требуют шаг за шагом проверять и закреплять на практике, чтобы совладать с сопутствующими им божественными силами. Даже пробудившись и обладая полным арсеналом секретов, в бою Чэнь Гуаньшэн не мог применить ни единого, вынужденный кружить в схватке с Королем Туньсян, уповая лишь на владение мечом.
Спустя добрый десяток с лишним раундов Король Туньсян внезапно замер, задрав голову к небу. Его огромная пасть, способная вместить трех слонов, распахнулась кверху, а мышцы напряглись — судя по всему, он собирался применить тот самый подлый прием призыва прихвостней.
И как раз в этот момент — на стыке между прошлым и еще не начатым движением — его губу снова безжалостно проткнули мечом. Боль была настолько дикой, что Короля Туньсян затрясло всем телом, и заветный клич, разумеется, застрял в горле.
Проведя еще с десяток выпадов, Король Туньсян снова попытался созвать сородичей. Наученный горьким опытом прошлого раза, он на сей раз ни за что не хотел позволить этому мерзкому подлецу ударить себя по больному месту. Момент для открытия пасти был выбран тщательно — как раз когда у Чэня Гуаньшэна исчерпался предыдущий прием и еще не родился следующий, зверь набрал полную грудь воздуха и собрался испустить безумный рев в небеса.
Если бы он позволил ему взреветь, чем бы это кончилось?
Одна пронзающая тучи стрела — и тысячи воинов спешат на зов. Но и на сей раз замысел Короля Туньсяна провалился: его снова незаметно и больно отоварили.
Столько раз подряд получать удары в самое уязвимое место — куда теперь деваться его гордости правителя?
Обезумевший от ярости Король Туньсян резко ускорил движения: будь то прыжки с укусами или разметывающие удары лап, каждый из них нчал таить в себе сокрушительную мощь, вздымая тучи песка и раскалывая камни на земле.
— Ой, полоса здоровья еще не покраснела, а он уже в ярость впал? — с издевкой протянула Ма Линъэр издалека. — Ты вообще справляешься? Если нет, уступи мне, я решу этот вопрос в два счета.
— Слишком много ударов подряд нанес, вот и раскочегарил его, — удрученно ответил Чэнь Гуаньшэн. — Откуда мне было знать, что эта тварь такая обидчивая? Мы еще и десятка ударов не сделали, а он уже бесится, не баг ли это случаем?

Комментарии

Загрузка...