Цзянши-Ван?!
Услышав это, Чэнь Гуаньшэн от испуга едва ли не вдвое уменьшился в росте. Недавняя поездка в селение семьи Лю и та душераздирающая история до сих пор стояли у него перед глазами, а теперь ему предстояло снова ввязаться в драку с самим Цзянши-Ваном. Он затряс головой, словно китайским барабанчиком, и замахал обеими руками:
— Старейшая, вы случаем не ошиблись? Это же Цзянши-Ван, а не какой-нибудь цыплёнок, которого можно прикончить по первому щелчку!
Ма Линъэр покосилась на него:
— Чего раскричался? Неужели тот труп-призрак так сильно тебя напугал?
— Хотя страх прошёл не до конца, — не стал отрицать Чэнь Гуаньшэн, — но можно сказать, что почти улетучился. Знай я заранее, что Подземный Камень Желтых Источников — это внутренняя дань Цзянши-Вана, ни за что на свете сюда бы не сунулся.
Ма Линъэр подняла правую руку и сделала в воздухе плавный взмах запястьем — откуда ни возьмись появился длинный меч с тусклым матовым отливом. Слегка крутанув его в воздухе, словно играючи распуская цветочные бутоны, она усмехнулась:
— Расслабься, подумаешь, какой-то Цзянши-Ван — в глазах этой госпожи он и гроша ломаного не стоит. К тому же этот Цзянши-Ван после того, как старый дуболом Сюань Цин выпалил его так, что от трёх душ осталась лишь половина семи помыслов, растерял большую часть своих способностей. Вдвоём мы укокошим его без малейшего труда.
Видя, как легко она рассуждает об этом, Чэнь Гуаньшэн подумал: если он разозлит её, она, пожалуй, не станет его всерьёз лупить — ей хватит ума просто бросить его посреди этих диких гор, и тогда ему придётся туго. Не оставалось ничего иного, как кивнуть:
— Старейшая, давай сразу договоримся по-честному: если дело примет дурной оборот, я дам драку. Только потом не упрекай меня в отсутствии товарищеской солидарности.
— Если дойдёт до реальной свары, от тебя всё равно будет одна лишь путаница под ногами, — хоть на словах Ма Линъэр выразилась именно так, в душе она всё же презирала его за трусость и никчемность.
Покончив с уговором, они оба зашагали вглубь соснового бора. Всю дорогу Чэнь Гуаньшэн держал чувства настороже на пределе возможностей, желая окутать своей восприимчивостью всю горную лощину целиком — будь это ему под силу.
Сама лощина была небольшой, и то тут, то там виднелись следы человеческих рук: на всё еще стоявших полуразрушенных стенах чернели следы от пожарищ, но сквозь эту мрачность до сих пор угадывался некий величественный, прямой дух. Хоть эта аура давно истончилась до неуловимости, острая чувствительность Чэнь Гуаньшэна позволяла ему улавливать её слабые отголоски.
Вскоре они добрались до темного входа в пещеру на самом краю лощины. Лаз оказался наглухо запечатан огромным валуном, на поверхности которого острым инструментом были вырезаны замысловатые узоры. Орнамент представлял собой правильный четырёхугольник размером с большой обеденный стол — с первого взгляда казалось, будто в камень живьём вдавили гигантскую печать.
Ма Линъэр пояснила:
— Это лаошаньская Печать Небесного Вращения. Говорят, сам старый хрыч Сюань Цин высек её тогда коротким мечом. Вот это поистине грандиозный размах.
Чэнь Гуаньшэн знал, что Секта Лаошань славится искусством владения талисманами, но преграждавший вход валун состоял из чрезвычайно прочного синего камня — даже если обычный человек примется долбить его зубилом и топором, провозится добрую половину дня. И тем не менее Ма Линъэр утверждала, что некто вырезал это короткого мечом. Если её слова соответствовали действительности, то мастерство этого Сюань Цинцзы и впрямь было нешуточным.
Внезапно Чэнь Гуаньшэну пришла в голову одна мысль, и он осведомился:
— Раз уж Призрачную Башню запирали лаошаньским Талисманом-Замком, неужели Десять Опустошающих Формаций тоже установил он?
— Этого я уже не знаю, — покачала головой Ма Линъэр. — Десять Опустошающих Формаций — одна из самых зловещих и свирепых убийственных формаций на Пути Призраков. Даже её упрощённая подделка требует колоссального труда. В те годы уровень культивации Сюань Цинцзы едва достиг стадии Великого Достижения. Я на такое не способна, да и он, боюсь, тоже.
— Великое Достижение, опять Великое Достижение, — с досадой протянул Чэнь Гуаньшэн. — За последние дни эти два слова мне уже все уши прожужжали. Старейшая, не могла бы ты толком объяснить, что это вообще такое?
Ма Линъэр отрезала:
— Сейчас наша цель — заполучить Подземный Камень Желтых Источников. Всё остальное обсудим после того, как разобьём ту призрачную башню. Место здесь явно не подходящее для лекций о столь глубоких вещах.
Ничего не поделаешь, Чэнь Гуаньшэн протянул руку и потрогал перекрывавшую проход глыбу, уныло пробормотав:
— Знал бы, что так выйдет, постарался бы раздобыть хоть немного динамита.
— Отодвинься-ка подальше, — усмехнулась Ма Линъэр. — Разве может грубый примитивный динамит сравниться с моим мечом Падающая Луна?
Чэнь Гуаньшэн послушно отступил шагов на пятнадцать. Едва он успел замереть на месте, как зажатый в руке Ма Линъэр темный до черноты меч медленно взмыл в воздух, зависнув примерно в трёх чи над её макушкой. Следом клинок испустил сияние, превосходящее по яркости лунный свет; водянистый блеск меча не рассеивался, а лишь издавна указывал на преграждающий вход валун.
Ма Линъэр сложила ладони в причудливую магическую печать, пальцы её непрерывно сгибались и распрямлялись. По мере изменения жестов сияние клинка разгоралось всё ярче, а аура самой девушки становилась всё мощнее. Достигнув пика этой концентрации, Ма Линъэр издала звонкий призывный окрик:
— Расколись!
Свет меча Падающая Луна взметнулся до небес, и клинок вонзился точно в центр печати. Раздался глухой гудящий звук, и запечатывавший вход валун медленно осел, обнажая зияющий темнотой проход, откуда непрерывно веяло зловещими сквозняками.
Всё это звучало долго, но на деле заняло лишь несколько мгновений. К счастью, приёмный отец Чэнь Гуаньшэна тоже обладал немалой силой, и с самого детства тому доводилось насмотреться на всякие странности, так что он давно привык ко всему необычному. И всё же увиденное казалось невероятным.
Продемонстрировав такой фокус, Ма Линъэр не без гордости на лице повернулась к нему:
— Чего застыл? Шагай за мной!
Чэнь Гуаньшэн согласно угукнул и поспешил следом.
Сама пещера тянулась неглубоко, но внутреннее пространство раскинулось необычайно широко — здесь даже стояли каменные столы и стулья. Несмотря на то, что выход был замурован долгие годы, воздух внутри не казался спёртым, а оставался на удивление свежим. Пройдя немного вперед, Ма Линъэр невольно нахмурилась:
— Странно, поистине удивительно: почему не ощущается ни малейшего следа злой энергии?
Чэнь Гуаньшэн невольно усмехнулся:
— Нет злой энергии — разве это не прекрасно?
— Прекрасно, чтоб тебя разорвало, — бросила Ма Линъэр. — Ты видел хоть раз уборную без дурного запаха?
— Видел, — отозвался Чэнь Гуаньшэн. — В только что построенной и ещё не использованной уборной нет никакого запаха.
— Мы здесь не сортиры обсуждаем, — Ма Линъэр легонько стукнула его по лбу. — Что это за место? Не забывай, здесь запечатали Цзянши-Вана, который двадцать с лишним лет не видел белого света. Если бы запечатали добрый труп, отсутствие злой энергии ещё можно было бы понять. Но с какой стати кому-то маяться дурью и запечатывать добрый труп? Раз уж это злобный мертвец, да к тому же просидевший взаперти более двух десятилетий, а вокруг не чувствуется ни капли скверны — тебе не кажется это подозрительным?
Цзянши делятся на добрых и злых — с чего вдруг такое разделение?
Прежде всего, следует начать с того, как они появляются на свет. Так называемый цзянши — это чрезвычайно редкий вид демонов, возникающий, когда человеческое тело после смерти не разлагается, а погребение происходит в земле, питающей трупы. Спустя долгие годы кости впитывают земные испарения и обретают собственное духовное начало. Поскольку такое существо возрождается из смерти, его обычно относят к категории призраков.
Из-за того, что кости пробуждают дух самостоятельно, характер существа определяется местом его погребения и привычками после появления на свет. Добрый труп зарождается в благодатном крае, где сходятся духовные силы неба и земли. Благодаря исключительным обстоятельствам его плоть не тлеет, а напитывается природной духовной энергией, пока скелет не обретёт самосознание. Выйдя в мир, такое создание обладает чистейшей природой без единой примеси злой энергии, напоминая младенца. Хоть оболочка и принадлежит прежнему человеку, это уже совершенно другая личность.
Если использовать буддийскую терминологию, добрый труп относится к числу существ, рождённых силой неба и земли.
Злой труп кардинально отличается от доброго. Во-первых, у него есть лишь животное начало при полном отсутствии духа — вроде того, что в народе называют «не до конца умершим». У доброго же полный комплект душ и помыслов, и с изначальным телом он никак не связан. Разумеется, с физиологической точки зрения подобная «недосмерть» всё равно остаётся окончательной биологической смертью.
Что касается условий формирования, место упокоения злого трупа обычно выглядит хаотичным и запутанным, порой там не растет даже трава. Вдобавок при жизни человек питал глубокую обиду или ненависть, из-за чего после смерти душа рассеялась, а животное начало удержалось. Годы шли, и вот он выходит наружу сеять бедствия.
Поскольку злой труп питается скверной из могильника, его нрав свиреп и жаждет крови; а так как духовные субстанции рассеялись, но телесные начала уцелели, в нём сохраняются обрывки прежних воспоминаний, из-за чего в первую очередь он калечит самых близких людей.
Что же до условий для доброго трупа — места их погребения всегда обладают гармоничным фэн-шуй, и похороненные там люди очень скоро превращаются в обычные сухие кости. Чтобы останки уцелели, требуется невероятное совпадение обстоятельств; во-вторых, погребённый должен умереть мирной смертью, всю жизнь сожалеть о многом, но ни о чём не раскаиваться, чтобы после кончины его дух мог свободно переродиться, не оставляя земных привязанностей. В-третьих, совершенно мёртвое тело для пробуждения духа обязано сохранить толику нерассеянной жизненной силы, способной впитывать эссенцию неба и земли. Наконец, эти останки должны выдержать испытание долгим временем, и условие сохранности костей не может утратить силу до того, как они сами обретут духовное начало.
Все эти условия обязательны, и именно из-за столь суровых требований добрый труп удается встретить едва ли не раз в тысячелетие. Со злодеями же дело обстоит иначе: для их созревания и вредительства людям не требуются долгие годы. Поэтому в рассказах простого люда цзянши предстают свирепыми и кровожадными чудищами, наводящими ужас на целые округа — просто потому, что подлинный добрый труп практически недосягаем.
Основатель даосской традиции, Владыка Тайшан, родился с белоснежными волосами и бородой, выглядя как восьмидесятилетний старец — в истории он известен как Лао-цзы. По слухам, он как раз и являлся воплощением доброго трупа, обретшим высший плод Дао. Однако всё это слухи да сплетни, которым едва ли стоит верить.
Тот Цзянши-Ван в былые времена терроризировал всю округу, из-за чего в дело и вмешался глава Секты Лаошань Сюань Цинцзы. Одного этого факта достаточно, чтобы с уверенностью заявить: перед ними нечто исключительно злое.
Но если это порождение злого трупа, а пещера невелика по размерам, почему в ней полностью отсутствует злая энергия? Это действительно выглядело странновато.
Поразмыслив немного, Чэнь Гуаньшэн произнес:
— По пути сюда я обратил внимание на течение фэн-шуй в этих местах. Эта пещера расположена как раз в узловой точке формации «Дракон скрывается перед взмыванием в небеса», это редкостная и драгоценная земля. Быть может, тот Цзянши-Ван уже давно рассыпался прахом?
Ма Линъэр покачала головой, отвергая эту догадку:
— Даже в таком случае здесь должен чувствоваться хотя бы слабый дух мертвечины. Но где он? Есть он здесь? Есть?
Пока они беседовали, оба добрались до самого центра древней пещеры, и тут Чэнь Гуаньшэн с Ма Линъэр одновременно судорожно втянули воздух.
Оказалось, что в глубине зала сама собой сформировалась естественная лотосовая платформа.
Под ней располагался природный многоярусный постамент, состоящий из восьми сторон света — приглядевшись внимательнее, они поняли, что за долгие годы его намыли сталактиты. Воистину, творения неба и земли поражали искусностью великого мастера.
И это ещё не всё: на лотосовом троне со скрещенными ногами сидел человек. На нём был надет тёмно-синий даосский халат, лицо синевато-иссиня-чёрного оттенка, борода походила на киноварь, брови отливали желтизной, а из-под губ торчали два клыка, придававших ему невыразимо свирепый и безобразный вид.
Уголки бровей этого существа слегка дрогнули, и оно медленно открыло глаза. Кроваво-красные зрачки сверкнули зловещим светом в кромешной тьме пещеры.
Да какое это к чертям собачьим Цзянши-Ван?! Это же был король среди королей мертвецов — Золотой Бронированный Даосский Труп!
Пусть Чэнь Гуаньшэн никогда не видел его вживую, но слышать-то слышал.
Ма Линъэр тоже испытала сильнейший шок, однако она обладала реальной культивацией, а потому, испугавшись, не потеряла самообладание. Скользнув взглядом по свисавшему с пояса мертвеца нефритовую кольцу, похожему на чистую зелень воды, она не удержалась от издевки:
— Надо же, какая неожиданность! Глава Секты Лаошань Сюань Цинцзы, гремевший в своё время на всю округу, на самом деле использовал крайне редкую технику Города Хуанцюань, чтобы культивировать из демона-трупа путь к небесам.
Этот Золотой Бронированный Даосский Труп, разумеется, и был Сюань Цинцзы — висевшее у него на поясе Кольцо Скорби Черного Пламени однозначно выдавало его личность.
Оказывается, обладая глубокими познаниями в Пути Призраков, Сюань Цинцзы всё равно не довольствовался достигнутым. Заветной мечтой всей его жизни было прорваться сквозь пределы призрачного мастерства и достичь бессмертного Великого Достижения. Вот только подлинные канонические тексты Пути Призраков дошли до потомков в неполном виде — во всех сектах учения обрывались на стадии Великого Достижения, заставляя упираться в тупик без возможности двигаться дальше.
Много лет назад он случайно заполучил зловещую книгу Пути Призраков под названием «Священное Писание о Трупном Демоне, Взмывающем в Небеса» (также известную как «Великий Закон Кровавого Демона»). Эта изуверская техника была цельной, и в случае её совершенного освоения позволяла преодолеть оковы долголетия. Вот только требования к практикующему предъявлялись жесточайшие: во-первых, требовалось отыскать злой труп, затем тайным методом развеять остатки его семи помыслов и, наконец, извлечь его сознание, чтобы захватить тело.
Сюань Цинцзы действительно обладал невероятным талантом: развеяв остатки разума вождя разбойников, превратившегося в злой труп, он оттолкнулся от передаваемого из поколения в поколение метода побега Духа Инь и с помощью Города Хуанцюань в точности выполнил условия для захвата чужого тела.
Чтобы отвести глаза людям, он намеренно разыграл сцену грандиозной битвы, а затем запечатал вход в пещеру тайным лаошаньским искусством. Печать Небесного Вращения являлась секретным лаошаньским методом запечатывания трупов: столкнувшись с ней, любой случайно забредший адепт праведного пути и в мыслях бы не держал ломать печать — наоборот, он стал бы лишь укреплять её. В конце концов, фэн-шуй этой древней пещеры был чист и прекрасен, и что бы ни таилось внутри, при достаточном времени духовная энергия небес и земли полностью очистила бы заточённую там мерзость.
Таким образом, секреты Города Хуанцюань и его собственные занятия зловещей демонической практикой в этой пещере оказались бы надежно укрыты.
Более двадцати лет ученики Секты Лаошань безуспешно разыскивали реликвию главы секти — Кольцо Скорби Черного Пламени, ломая головы над тем, куда же старый наставник запропастился вместе с этим божественным артефактом, и помыслить не могли, что тот занимался запретным искусством.
Если бы не случайное стечение обстоятельств, благодаря которому Ма Линъэр пробила Печать Небесного Вращения, эта тайна наверняка оставалась бы скрытой до тех пор, пока сам Сюань Цинцзы не прорвал бы печать изнутри.
Сюань Цинцзы громко рассмеялся:
— Девица молода, а познания поистине глубоки — с первого же взгляда узнала Город Хуанцюань и взращенную мной божественную технику Кровавого Демона. И при этом наделена прирождённой красотой — погибать вот так здесь просто непростительно. Мне скучно в уединении этой древней пещеры, так давай станем супругами и вместе вкусим прелесть долголетия и вечной жизни, как тебе такое предложение?
— Тьфу! — Ма Линъэр чуть не вырвало от омерзения. — Пошел бы да поглядел в лужу на свою физиономию! Даже если бы на свете не осталось ни одного мужчины, эта госпожа всё равно не посмотрела бы на тебя. Оставь свои надежды!
Сюань Цинцзы поднялся во весь рост, и его даосский халат мгновенно рассыпался на кучки пепла — судя по всему, от долгих лет одежда давно полностью истлела. Обнаженный стоял он там, небрежно оглаживая бороду на подбородке, и промолвил:
— Любовь и страсти в этом мире — всего лишь мимолетный дымок, а спустя столетие все мы превратимся в горстку праха. Разве могут они сравняться с достижением бессмертия? Девица, советую тебе проявить благоразумие и не заставлять меня применять грубую силу.
Ма Линъэр вскинула длинный меч:
— Хочешь драться — так драться, к чему лишние слова!

Комментарии

Загрузка...