Написав эту строку, Чансунь Учоу на мгновение замер, держа кисть над бумагой.
Написав эту строку, Чансунь Учоу на мгновение замер, держа кисть над бумагой.
Прежде, чтобы задействовать тайных агентов в поместье государственного гуна, он уже отправлял письмо с описанием дел. Однако он и подумать не мог, что Ли Гуаньи вернется так скоро — да не просто живым, а наделав столько шуму.
Прежде, чтобы задействовать тайных агентов в поместье государственного гуна, он уже отправлял письмо с описанием дел. Однако он и подумать не мог, что Ли Гуаньи вернется так скоро — да не просто живым, а наделав столько шуму.
Пришлось глубокой ночью браться за новое письмо, чтобы прояснить обстоятельства.
Пришлось глубокой ночью браться за новое письмо, чтобы прояснить обстоятельства.
Вновь опустив кисть в чернила, он подробно описал, как юноша уложил семерых разбойников и вернулся в поместье верхом на трофейном скакуне. Под конец Чансунь Учоу помедлил, а затем вывел те самые стихи — простые, лаконичные, но полные юношеского задора и удали.
Вновь опустив кисть в чернила, он подробно описал, как юноша уложил семерых разбойников и вернулся в поместье верхом на трофейном скакуне. Под конец Чансунь Учоу помедлил, а затем вывел те самые стихи — простые, лаконичные, но полные юношеского задора и удали.
Подозвав золотокрылого ястреба, он привязал послание к его лапе и выпустил птицу в темное ночное небо.
Подозвав золотокрылого ястреба, он привязал послание к его лапе и выпустил птицу в темное ночное небо.
***
***
Когда Ли Гуаньи опустил боевой лук, лицо его было бледным. Прием «Бурлящие Волны» выжал его досуха. Лишь собрав воедино все силы и пробудив в душе буйство яростного урагана, можно было нанести удар такой сокрушительной мощности, способный мгновенно повергнуть равного по силе противника.
Когда Ли Гуаньи опустил боевой лук, лицо его было бледным. Прием «Бурлящие Волны» выжал его досуха. Лишь собрав воедино все силы и пробудив в душе буйство яростного урагана, можно было нанести удар такой сокрушительной мощности, способный мгновенно повергнуть равного по силе противника.
«Бурлящие Волны» Божественного генерала Сюэ и «Крушение Гор» Чэнь-гогуна. С точки зрения техники эти приемы принадлежали к одному стилю, доведенному до абсолютного совершенства. А вот их мощь и сила целиком зависели от того, кто именно их применяет.
«Бурлящие Волны» Божественного генерала Сюэ и «Крушение Гор» Чэнь-гогуна. С точки зрения техники эти приемы принадлежали к одному стилю, доведенному до абсолютного совершенства. А вот их мощь и сила целиком зависели от того, кто именно их применяет.
Овладев обоими приемами сразу, Ли Гуаньи почувствовал, как его сознание отозвалось тупой болью, словно его выжали до капли. Но стоило ему дойти до предела, как в мыслях вновь зазвучала нежная мелодия цитры. Духовные силы — его ментальное «Шэнь» — с невероятной скоростью восстановились примерно до трети, безопасной границы, позволяющей твердо стоять на ногах.
Овладев обоими приемами сразу, Ли Гуаньи почувствовал, как его сознание отозвалось тупой болью, словно его выжали до капли. Но стоило ему дойти до предела, как в мыслях вновь зазвучала нежная мелодия цитры. Духовные силы — его ментальное «Шэнь» — с невероятной скоростью восстановились примерно до трети, безопасной границы, позволяющей твердо стоять на ногах.
Сюэ Даоюн пристально посмотрел на юношу:
Сюэ Даоюн пристально посмотрел на юношу:
— Что ты сейчас увидел? Мне показалось, будто от тебя на миг повеяло тяжелой, кровавой аурой настоящего поля боя.
— Что ты сейчас увидел? Мне показалось, будто от тебя на миг повеяло тяжелой, кровавой аурой настоящего поля боя.
Яогуан все еще оставалась в тайной обители, поэтому Ли Гуаньи решил умолчать о существовании секретного мира. Касательно же полученного сегодня наследия он ответил прямо:
Яогуан все еще оставалась в тайной обители, поэтому Ли Гуаньи решил умолчать о существовании секретного мира. Касательно же полученного сегодня наследия он ответил прямо:
— Мне открылось искусство владения боевой алебардой, принадлежавшее Божественному генералу Сюэ пятьсот лет назад. Если нужно, старец Сюэ, я могу записать все приемы и передать вам.
— Мне открылось искусство владения боевой алебардой, принадлежавшее Божественному генералу Сюэ пятьсот лет назад. Если нужно, старец Сюэ, я могу записать все приемы и передать вам.
Старик ненадолго задумался, но затем покачал головой:
Старик ненадолго задумался, но затем покачал головой:
— Нет. Если ты запишешь технику алебарды, я не удержусь и заставлю молодых учеников рода Сюэ осваивать ее. Но наша семья слишком велика, и среди сородичей неизбежно найдутся те, кто дышит к нам неровно. Если весть о возвращении утраченного наследия предков просочится наружу, это навлечет на нас огромную беду. Стрельба из лука и владение алебардой... Овладей хоть одним из этих искусств в совершенстве, и ты уже станешь грозной силой в эпоху смуты. Но если соединить их вместе — это уже оружие для тех, кто готов побороться за Поднебесную.
— Нет. Если ты запишешь технику алебарды, я не удержусь и заставлю молодых учеников рода Сюэ осваивать ее. Но наша семья слишком велика, и среди сородичей неизбежно найдутся те, кто дышит к нам неровно. Если весть о возвращении утраченного наследия предков просочится наружу, это навлечет на нас огромную беду. Стрельба из лука и владение алебардой... Овладей хоть одним из этих искусств в совершенстве, и ты уже станешь грозной силой в эпоху смуты. Но если соединить их вместе — это уже оружие для тех, кто готов побороться за Поднебесную.
Старик вздохнул и продолжил:
Старик вздохнул и продолжил:
— Мой названый брат подослал ко мне убийц... но стоял ли за его спиной нынешний император? Нам, семье Сюэ, сейчас нужно скрывать свои когти, а не хвастаться возрожденной техникой алебарды. Выставить ее напоказ — все равно что добровольно вложить в руки врагов петлю. Это гиблое дело, и старому дураку вроде меня такие подарки ни к чему. Впрочем, это все же наследие нашего великого предка.
— Мой названый брат подослал ко мне убийц... но стоял ли за его спиной нынешний император? Нам, семье Сюэ, сейчас нужно скрывать свои когти, а не хвастаться возрожденной техникой алебарды. Выставить ее напоказ — все равно что добровольно вложить в руки врагов петлю. Это гиблое дело, и старому дураку вроде меня такие подарки ни к чему. Впрочем, это все же наследие нашего великого предка.
Старик усмехнулся и, лукаво взглянув на Ли Гуаньи, небрежно бросил:
Старик усмехнулся и, лукаво взглянув на Ли Гуаньи, небрежно бросил:
— Так что, Гуаньи, ты просто обучи искусству алебарды Шуантао. Чтобы постичь основы этой техники, уйдет не один год. Вот и будешь все это время лично, шаг за шагом, обучать ее сам. Ах да, насчет Чанцина... Если выдастся свободная минутка, можешь и этого оболтусу сделать пару указаний.
— Так что, Гуаньи, ты просто обучи искусству алебарды Шуантао. Чтобы постичь основы этой техники, уйдет не один год. Вот и будешь все это время лично, шаг за шагом, обучать ее сам. Ах да, насчет Чанцина... Если выдастся свободная минутка, можешь и этого оболтусу сделать пару указаний.
Ли Гуаньи согласился. Заметив мертвенную бледность на лице юноши, старик заставил его выпить чашу укрепляющего отвара из женьшеня и лишь после этого отпустил.
Ли Гуаньи согласился. Заметив мертвенную бледность на лице юноши, старик заставил его выпить чашу укрепляющего отвара из женьшеня и лишь после этого отпустил.
Когда Ли Гуаньи уже поднимался, чтобы уйти, старец Сюэ напутствовал его:
Когда Ли Гуаньи уже поднимался, чтобы уйти, старец Сюэ напутствовал его:
— Ты только-только совершил прорыв и вошел в истинное Царство, но твоя внутренняя ци все еще циркулирует по старым методам, направленным на закалку тела. В настоящем бою для сокрушения врагов и быстрого восстановления сил этого явно недостаточно. Твой стиль боя явно унаследовал черты нашего предка: приемы сокрушительные, яростные, но требующие колоссальных затрат энергии. Прежней основы хватит от силы на пару ударов. Истинные же техники Царства требуют передачи божественной воли, прямо сейчас я не смогу тебе их передать. Отдохни несколько дней, наберись сил. А потом вместе с Шуантао приходи ко мне. Старик отведет вас в родовую усыпальницу семьи Сюэ, чтобы ты выбрал себе подходящую технику концентрации ци.
— Ты только-только совершил прорыв и вошел в истинное Царство, но твоя внутренняя ци все еще циркулирует по старым методам, направленным на закалку тела. В настоящем бою для сокрушения врагов и быстрого восстановления сил этого явно недостаточно. Твой стиль боя явно унаследовал черты нашего предка: приемы сокрушительные, яростные, но требующие колоссальных затрат энергии. Прежней основы хватит от силы на пару ударов. Истинные же техники Царства требуют передачи божественной воли, прямо сейчас я не смогу тебе их передать. Отдохни несколько дней, наберись сил. А потом вместе с Шуантао приходи ко мне. Старик отведет вас в родовую усыпальницу семьи Сюэ, чтобы ты выбрал себе подходящую технику концентрации ци.
Заметив в глазах Ли Гуаньи легкое разочарование — мол, «и это все, только одна?» — старик шутливо замахнулся и легонько пнул его, без злобы выругавшись:
Заметив в глазах Ли Гуаньи легкое разочарование — мол, «и это все, только одна?» — старик шутливо замахнулся и легонько пнул его, без злобы выругавшись:
— И нечего так на меня смотреть! Много за раз проглотишь — подавишься. Сначала заложи крепкую основу для внутренней ци. А уж что до техник закалки тела, кулачного боя, оружия и шагов... Неужто ты думаешь, что в нашей семье Сюэ с ее вековым наследием этого добра не сыщется? Да у нас этих свитков столько, что учи один, сжигай другой — все равно на твою долю с лихвой хватит!
— И нечего так на меня смотреть! Много за раз проглотишь — подавишься. Сначала заложи крепкую основу для внутренней ци. А уж что до техник закалки тела, кулачного боя, оружия и шагов... Неужто ты думаешь, что в нашей семье Сюэ с ее вековым наследием этого добра не сыщется? Да у нас этих свитков столько, что учи один, сжигай другой — все равно на твою долю с лихвой хватит!
До сегодняшнего дня Сюэ Даоюн относился к Ли Гуаньи тепло, но то было благосклонное внимание умудренного опытом старца к подающему надежды юноше. Однако стоило старику увидеть, как тот без колебаний развернул коня навстречу смертельной опасности, его отношение переменилось. Прежде старик всегда провожал гостя до самых дверей. Теперь же он просто махнул рукой, спроваживая его восвояси.
До сегодняшнего дня Сюэ Даоюн относился к Ли Гуаньи тепло, но то было благосклонное внимание умудренного опытом старца к подающему надежды юноше. Однако стоило старику увидеть, как тот без колебаний развернул коня навстречу смертельной опасности, его отношение переменилось. Прежде старик всегда провожал гостя до самых дверей. Теперь же он просто махнул рукой, спроваживая его восвояси.
— Дорогу сам найдешь, не маленький. А мне, старому хрычу, спать пора.
— Дорогу сам найдешь, не маленький. А мне, старому хрычу, спать пора.
Ли Гуаньи невольно усмехнулся. Ну и злопамятен же старик! Великий муж, привыкший видеть в Поднебесной лишь шахматную доску, обладал поистине царственным размахом души — и на редкость мелочным характером.
Ли Гуаньи невольно усмехнулся. Ну и злопамятен же старик! Великий муж, привыкший видеть в Поднебесной лишь шахматную доску, обладал поистине царственным размахом души — и на редкость мелочным характером.
На выходе угрюмый обычно управляющий вдруг расплылся в благожелательной улыбке и почтительно поклонился:
На выходе угрюмый обычно управляющий вдруг расплылся в благожелательной улыбке и почтительно поклонился:
— Доброй дороги, молодой господин.
— Доброй дороги, молодой господин.
Ли Гуаньи до сих пор не мог привыкнуть к подобному обращению.
Ли Гуаньи до сих пор не мог привыкнуть к подобному обращению.
Вместо того чтобы сразу вернуться в свои покои, он направился в хранилище книг семьи Сюэ, решив набрать побольше свитков. Прежде ему, как гостевому старейшине, дозволялось лишь читать книги на месте — выносить их или копировать строго запрещалось. На этот же раз он спокойно отобрал целую гору свитков и беспрепятственно покинул библиотеку. Слуги поместья даже погрузили книги в корзины и на коромыслах доставили прямо к его порогу.
Вместо того чтобы сразу вернуться в свои покои, он направился в хранилище книг семьи Сюэ, решив набрать побольше свитков. Прежде ему, как гостевому старейшине, дозволялось лишь читать книги на месте — выносить их или копировать строго запрещалось. На этот же раз он спокойно отобрал целую гору свитков и беспрепятственно покинул библиотеку. Слуги поместья даже погрузили книги в корзины и на коромыслах доставили прямо к его порогу.
Тетушка уже спала.
Тетушка уже спала.
Стараясь не шуметь, Ли Гуаньи проскользнул в свою комнату и разложил принесенные свитки на столе.
Стараясь не шуметь, Ли Гуаньи проскользнул в свою комнату и разложил принесенные свитки на столе.
Здесь были дорожные заметки, сборники бесед, философские трактаты и хроники, которые вели ученые мужи. Простые люди никогда не имели доступа к официальной имперской истории, поэтому записи вольных литераторов со временем превращались в то, что именовалось неофициальной историей — вольными хрониками ушедших эпох.
Здесь были дорожные заметки, сборники бесед, философские трактаты и хроники, которые вели ученые мужи. Простые люди никогда не имели доступа к официальной имперской истории, поэтому записи вольных литераторов со временем превращались в то, что именовалось неофициальной историей — вольными хрониками ушедших эпох.
«Принц-регент...»
«Принц-регент...»
Ли Гуаньи никогда прежде не слышал этого грозного, величественного титула.
Ли Гуаньи никогда прежде не слышал этого грозного, величественного титула.
Убийца перед смертью упомянул Принца-регента. Но виновен ли тот в гибели его родителей? Или они погибли из-за тайн, связанных с его мятежом? А может... этот Принц-регент и вовсе был их близким родственником?
Убийца перед смертью упомянул Принца-регента. Но виновен ли тот в гибели его родителей? Или они погибли из-за тайн, связанных с его мятежом? А может... этот Принц-регент и вовсе был их близким родственником?
Ли Гуаньи даже укорил себя за то, что во время допроса слишком торопился засыпать наемника вопросами, не давая тому опомниться и солгать, из-за чего упустил важные нити.
Ли Гуаньи даже укорил себя за то, что во время допроса слишком торопился засыпать наемника вопросами, не давая тому опомниться и солгать, из-за чего упустил важные нити.
Он вспомнил, как Сюэ Даоюн однажды рассказывал о Сяо Уляне — тот пошел на войну тринадцатилетним отроком, когда вспыхнул мятеж Принца-регента. Ли Гуаньи принялся бережно перебирать хроники, посвященные Сяо Уляну, пока наконец не наткнулся на нужное описание:
Он вспомнил, как Сюэ Даоюн однажды рассказывал о Сяо Уляне — тот пошел на войну тринадцатилетним отроком, когда вспыхнул мятеж Принца-регента. Ли Гуаньи принялся бережно перебирать хроники, посвященные Сяо Уляну, пока наконец не наткнулся на нужное описание:
«В третий год эры Тайцин ван Пуяна выказал непочтение государю, не явившись на великое празднество жертвоприношения. Разгневанный император двинул на него войска. Ван Пуяна поднял оружие в ответ. Сяо Уляну тогда едва исполнилось тринадцать; в одиночку устремившись в бой, он не встретил равных среди вражеского воинства».
«В третий год эры Тайцин ван Пуяна выказал непочтение государю, не явившись на великое празднество жертвоприношения. Разгневанный император двинул на него войска. Ван Пуяна поднял оружие в ответ. Сяо Уляну тогда едва исполнилось тринадцать; в одиночку устремившись в бой, он не встретил равных среди вражеского воинства».
«Ван Пуяна?»
«Ван Пуяна?»
Зацепившись за это имя, Ли Гуаньи начал быстро листать свитки дальше. Причиной раздора послужило то, что во время всеобщего празднества в государстве Чэнь ван Пуяна отказался ехать в столицу на поклон к императору, предпочтя пировать и развлекаться в собственных владениях. Правитель пришел в ярость, а убоявшись недюжинной силы своего вассала, отправил армию, дабы доставить строптивца во дворец в цепях.
Зацепившись за это имя, Ли Гуаньи начал быстро листать свитки дальше. Причиной раздора послужило то, что во время всеобщего празднества в государстве Чэнь ван Пуяна отказался ехать в столицу на поклон к императору, предпочтя пировать и развлекаться в собственных владениях. Правитель пришел в ярость, а убоявшись недюжинной силы своего вассала, отправил армию, дабы доставить строптивца во дворец в цепях.
По сути, это было открытое столкновение между удельным князем и центральной властью — яркое свидетельство того, что влияние престола неумолимо угасало. Сяо Улян тогда сражался под знаменами вана Пуяна, стяжав себе бессмертную славу грозного воителя.
По сути, это было открытое столкновение между удельным князем и центральной властью — яркое свидетельство того, что влияние престола неумолимо угасало. Сяо Улян тогда сражался под знаменами вана Пуяна, стяжав себе бессмертную славу грозного воителя.
Вскоре Ли Гуаньи отыскал подробные сведения о самом ване Пуяна. Этот жестокий правитель на подвластных ему землях полностью отменил рыночные пошлины, налоги на пашню и подушную подать у городских ворот. Ликующий народ превозносил его до небес. К тому же он охотно выдавал дочерей простых людей за своих военачальников и солдат, позволяя простолюдинам селиться вблизи военных лагерей.
Вскоре Ли Гуаньи отыскал подробные сведения о самом ване Пуяна. Этот жестокий правитель на подвластных ему землях полностью отменил рыночные пошлины, налоги на пашню и подушную подать у городских ворот. Ликующий народ превозносил его до небес. К тому же он охотно выдавал дочерей простых людей за своих военачальников и солдат, позволяя простолюдинам селиться вблизи военных лагерей.
Ван Пуяна беспрестанно требовал у казны золото и серебро. Император, потерпевший поражение в первом походе и вынужденный оглядываться на грозного соседа — государство Ин, не решался вновь поднять армию. Ему оставалось лишь молча сносить дерзость вассала. Возможно, при дворе надеялись, что погрязший в корыстолюбии и разврате ван окажется легкой добычей, а потому слали ему богатые дары без счета. Караваны с золотом и подношениями шли непрерывным потоком, так что в вольных хрониках те дни описывали коротко: «Гонцы непрерывной вереницей тянулись по дорогам».
Ван Пуяна беспрестанно требовал у казны золото и серебро. Император, потерпевший поражение в первом походе и вынужденный оглядываться на грозного соседа — государство Ин, не решался вновь поднять армию. Ему оставалось лишь молча сносить дерзость вассала. Возможно, при дворе надеялись, что погрязший в корыстолюбии и разврате ван окажется легкой добычей, а потому слали ему богатые дары без счета. Караваны с золотом и подношениями шли непрерывным потоком, так что в вольных хрониках те дни описывали коротко: «Гонцы непрерывной вереницей тянулись по дорогам».
Ли Гуаньи криво усмехнулся. Благодаря урокам Божественного генерала Сюэ он уже прекрасно понимал, к чему все шло.
Ли Гуаньи криво усмехнулся. Благодаря урокам Божественного генерала Сюэ он уже прекрасно понимал, к чему все шло.
И действительно, спустя пять лет после того памятного празднества ван Пуяна объявил, что отправляется на большую охоту. На деле же он тайно повел армию прямо к стенам столицы — города Цзянчжоу.
И действительно, спустя пять лет после того памятного празднества ван Пуяна объявил, что отправляется на большую охоту. На деле же он тайно повел армию прямо к стенам столицы — города Цзянчжоу.
Его воины сбросили тяжелые доспехи — самую надежную броню той эпохи. Восемь тысяч легких всадников Ночных Всадников, пустив слух, будто идут походом на левые земли Цзяннаня, стремительным маршем рванулись к столице. Согласно летописям, сам ван Пуяна, несмотря на врожденную хромоту, был выдающимся мастером боевых искусств, обладавшим блестящим стратегическим умом и непревзойденным искусством верховой езды.
Его воины сбросили тяжелые доспехи — самую надежную броню той эпохи. Восемь тысяч легких всадников Ночных Всадников, пустив слух, будто идут походом на левые земли Цзяннаня, стремительным маршем рванулись к столице. Согласно летописям, сам ван Пуяна, несмотря на врожденную хромоту, был выдающимся мастером боевых искусств, обладавшим блестящим стратегическим умом и непревзойденным искусством верховой езды.
Великий Чэнь славился сотнями тысяч латников, а его Ночные Всадники наводили ужас на всю Поднебесную. Но ван Пуяна выбрал идеальный момент. Под предлогом избавления государя от коварных советников его восемь тысяч легких всадников клином врезались в оборонительные рубежи столицы. В тот день почти все они полегли под стенами Цзянчжоу, но и сама оборона города была сокрушена. Решающий удар нанес восемнадцатилетний Сяо Улян, который со своим тяжелым копьем пробил брешь в воротах.
Великий Чэнь славился сотнями тысяч латников, а его Ночные Всадники наводили ужас на всю Поднебесную. Но ван Пуяна выбрал идеальный момент. Под предлогом избавления государя от коварных советников его восемь тысяч легких всадников клином врезались в оборонительные рубежи столицы. В тот день почти все они полегли под стенами Цзянчжоу, но и сама оборона города была сокрушена. Решающий удар нанес восемнадцатилетний Сяо Улян, который со своим тяжелым копьем пробил брешь в воротах.
Столичные сановники государства Чэнь обладали мощной праведной энергией — «вэньци», способной сдерживать врагов и ослаблять их военную удачу. Однако перед лицом внезапного штурма их ученость оказалась бесполезна против грубых латников. Сяо Улян, которому тогда едва исполнилось восемнадцать, благодаря этой стремительной победе, фактически решившей судьбу государства, вписал свое имя в Список прославленных генералов Поднебесной. А сам Цзянчжоу тем временем тонул в бушующем пламени пожаров.
Столичные сановники государства Чэнь обладали мощной праведной энергией — «вэньци», способной сдерживать врагов и ослаблять их военную удачу. Однако перед лицом внезапного штурма их ученость оказалась бесполезна против грубых латников. Сяо Улян, которому тогда едва исполнилось восемнадцать, благодаря этой стремительной победе, фактически решившей судьбу государства, вписал свое имя в Список прославленных генералов Поднебесной. А сам Цзянчжоу тем временем тонул в бушующем пламени пожаров.
Ван Пуяна верхом въехал в покоренную столицу под оглушительные крики распростертых на коленях чиновников, славивших нового господина. Правивший тогда император Южной династии был ревностным буддистом — в те времена юг Цзяннаня славился своими храмами, коих насчитывалось не менее четырехсот восьмидесяти. Ван Пуяна запер своего набожного венценосного брата в дальнем покое дворца, обрекая его на мучительную голодную смерть.
Ван Пуяна верхом въехал в покоренную столицу под оглушительные крики распростертых на коленях чиновников, славивших нового господина. Правивший тогда император Южной династии был ревностным буддистом — в те времена юг Цзяннаня славился своими храмами, коих насчитывалось не менее четырехсот восьмидесяти. Ван Пуяна запер своего набожного венценосного брата в дальнем покое дворца, обрекая его на мучительную голодную смерть.
Когда двери наконец отворили, перед взорами предстал иссохший, обтянутый кожей скелет. Глаза покойного императора были широко распахнуты в немом гневе. Его пальцы, превратившиеся в голые кости, судорожно впивались в пол, ногти были сорваны и разбиты в кровь. На покрытых красным лаком колоннах виднелись следы зубов — несчастный грыз дерево, пытаясь унять муки голода, обнажая белые щепки. При вскрытии в его утробе нашли лишь ком неперевариваемой грязи: он пытался есть восковые свечи и обрывки шелковых одежд. Император умер в страшных мучениях от невыносимого голода и разрывающего внутренности спазма.
Когда двери наконец отворили, перед взорами предстал иссохший, обтянутый кожей скелет. Глаза покойного императора были широко распахнуты в немом гневе. Его пальцы, превратившиеся в голые кости, судорожно впивались в пол, ногти были сорваны и разбиты в кровь. На покрытых красным лаком колоннах виднелись следы зубов — несчастный грыз дерево, пытаясь унять муки голода, обнажая белые щепки. При вскрытии в его утробе нашли лишь ком неперевариваемой грязи: он пытался есть восковые свечи и обрывки шелковых одежд. Император умер в страшных мучениях от невыносимого голода и разрывающего внутренности спазма.
«Твой милосердный Будда так и не пришел на помощь».
«Твой милосердный Будда так и не пришел на помощь».
Позже ван Пуяна сидел перед телом брата, с которым когда-то играл в детстве. Облитая сталью ладонь тяжело опустилась на лицо покойного, закрывая его остекленевшие глаза. Хладнокровно и сухо он произнес:
Позже ван Пуяна сидел перед телом брата, с которым когда-то играл в детстве. Облитая сталью ладонь тяжело опустилась на лицо покойного, закрывая его остекленевшие глаза. Хладнокровно и сухо он произнес:
— На дворе смута, брат. В этом мире имеют цену лишь железо и огонь.
— На дворе смута, брат. В этом мире имеют цену лишь железо и огонь.
В вольных хрониках говорилось, что, бросив окровавленный клинок на пол, ван Пуяна взглянул на труп брата и почувствовал лишь пустоту и скуку. А за его спиной безмолвно стоял юный и грозный Сяо Улян, глядя на одинокий силуэт своего господина.
В вольных хрониках говорилось, что, бросив окровавленный клинок на пол, ван Пуяна взглянул на труп брата и почувствовал лишь пустоту и скуку. А за его спиной безмолвно стоял юный и грозный Сяо Улян, глядя на одинокий силуэт своего господина.
Но новым императором ван Пуяна так и не стал. Вместо этого он возвел на престол малолетнего наследного принца, умиротворив столичную знать и великие кланы. Сам же он сосредоточил в своих руках всю власть, приняв титулы Великого наставника, Ситу и Сима. Первым делом он сравнял с землей все буддийские монастыри. Монахов насильно согнали в штрафные отряды, выдали им простые холщовые робы, деревянные шесты и отправили в авангарде войска — грудью встречать бронированную конницу Железных Пагод тюркютов.
Но новым императором ван Пуяна так и не стал. Вместо этого он возвел на престол малолетнего наследного принца, умиротворив столичную знать и великие кланы. Сам же он сосредоточил в своих руках всю власть, приняв титулы Великого наставника, Ситу и Сима. Первым делом он сравнял с землей все буддийские монастыри. Монахов насильно согнали в штрафные отряды, выдали им простые холщовые робы, деревянные шесты и отправили в авангарде войска — грудью встречать бронированную конницу Железных Пагод тюркютов.
Вся монастырская земля отошла в его личные владения. За последующие три года на престоле Великого Чэня сменилось двое правителей. Ван Пуяна объявил себя Принцем-регентом. Отныне он входил во дворец с мечом на поясе и не склонял головы перед троном. С воцарением каждого нового марионеточного государя объявлялась всеобщая амнистия, пока сам регент огнем и мечом подчинял себе оставшиеся земли Цзяннаня.
Вся монастырская земля отошла в его личные владения. За последующие три года на престоле Великого Чэня сменилось двое правителей. Ван Пуяна объявил себя Принцем-регентом. Отныне он входил во дворец с мечом на поясе и не склонял головы перед троном. С воцарением каждого нового марионеточного государя объявлялась всеобщая амнистия, пока сам регент огнем и мечом подчинял себе оставшиеся земли Цзяннаня.
Его военные законы были беспощадны. Покоряя Цзяннань, он сквозь пальцы смотрел на бесчинства своих солдат: после падения каждой крепости войску отдавались три дня на разграбление и резню. Спустя время императрица родила дитя, и вскоре безвольный правитель совершил ритуальную уступку престола в пользу регента, после чего тихо скончался в глубине своих покоев. Принц-регент взошел на трон.
Его военные законы были беспощадны. Покоряя Цзяннань, он сквозь пальцы смотрел на бесчинства своих солдат: после падения каждой крепости войску отдавались три дня на разграбление и резню. Спустя время императрица родила дитя, и вскоре безвольный правитель совершил ритуальную уступку престола в пользу регента, после чего тихо скончался в глубине своих покоев. Принц-регент взошел на трон.
Но в тот же самый год гремевший на все Западные Земли Тайпин-гогун Ли Ванли во главе восьми сотен латников совершил отчаянный бросок к столице. Подобно тому как некогда сам Принц-регент сокрушил имперские рубежи, этот прославленный полководец государства Чэнь вихрем прорвался сквозь городские заставы. С копьем наперевес, скрыв лицо за маской из темного золота, он настиг узурпатора перед Дворцом Великого Согласия и оборвал его жизнь.
Но в тот же самый год гремевший на все Западные Земли Тайпин-гогун Ли Ванли во главе восьми сотен латников совершил отчаянный бросок к столице. Подобно тому как некогда сам Принц-регент сокрушил имперские рубежи, этот прославленный полководец государства Чэнь вихрем прорвался сквозь городские заставы. С копьем наперевес, скрыв лицо за маской из темного золота, он настиг узурпатора перед Дворцом Великого Согласия и оборвал его жизнь.
Коварный деспот, уморивший голодом родного брата, испустил дух прямо у подножия той самой колонны из красного лака, которую его жертва в предсмертных муках грызла зубами. Тот, кто когда-то вел за собой легионы, свергал царей и превратил верховную власть империи в послушную игрушку в своих руках, закончил свой путь с пробитой копьем головой. Великий узурпатор стал лишь очередной ступенью к славе для другого героя.
Коварный деспот, уморивший голодом родного брата, испустил дух прямо у подножия той самой колонны из красного лака, которую его жертва в предсмертных муках грызла зубами. Тот, кто когда-то вел за собой легионы, свергал царей и превратил верховную власть империи в послушную игрушку в своих руках, закончил свой путь с пробитой копьем головой. Великий узурпатор стал лишь очередной ступенью к славе для другого героя.
Под знаменами Тайпин-гогуна тогда сражался двадцатилетний воевода Юэ Пэнъу. Он первым взошел на крепостную стену, лично сразил вражеского генерала и захватил боевое знамя.
Под знаменами Тайпин-гогуна тогда сражался двадцатилетний воевода Юэ Пэнъу. Он первым взошел на крепостную стену, лично сразил вражеского генерала и захватил боевое знамя.
Далее летопись внезапно обрывалась, словно несколько страниц были безжалостно вырваны чьей-то рукой.
Далее летопись внезапно обрывалась, словно несколько страниц были безжалостно вырваны чьей-то рукой.
«Принц-регент пал перед Дворцом Великого Согласия».
«Принц-регент пал перед Дворцом Великого Согласия».
«Ван Цзин, известный своей кротостью и добродетелью, взошел на престол. Была объявлена великая амнистия, а Тайпин-гогун удостоился титула вана».
«Ван Цзин, известный своей кротостью и добродетелью, взошел на престол. Была объявлена великая амнистия, а Тайпин-гогун удостоился титула вана».
На этом подробные записи пресекались. Все последующие страницы были посвящены деяниям нынешнего императора, а имя великого воителя, вернувшегося из Западных Земель, словно намеренно предали забвению. Ли Гуаньи долго и упорно перебирал ветхие свитки, пока на самом краю пожелтевшего листа не наткнулся на короткую строчку:
На этом подробные записи пресекались. Все последующие страницы были посвящены деяниям нынешнего императора, а имя великого воителя, вернувшегося из Западных Земель, словно намеренно предали забвению. Ли Гуаньи долго и упорно перебирал ветхие свитки, пока на самом краю пожелтевшего листа не наткнулся на короткую строчку:
«В третий год эры Тайхэ Тайпин-гогун скончался насильственной смертью».
«В третий год эры Тайхэ Тайпин-гогун скончался насильственной смертью».
И больше ни слова. Даже о кровавом Принце-регенте летописцы оставили подробные рассказы, не скрывая ни его выдающегося ума, ни леденящего душу безумия. Но о Тайпин-гогуне не осталось почти ничего. Почему его нарекли Тайпином — «Приносящим мир»? Как начался его путь к вершинам воинской славы? Каким образом он подчинил себе бескрайние просторы Западных Земель? Ни единой зацепки. Хроники лишь скупо сообщали, что в один прекрасный день он вернулся из пустынных краев и своим копьем рассеял тьму, повисшую над государством Чэнь.
И больше ни слова. Даже о кровавом Принце-регенте летописцы оставили подробные рассказы, не скрывая ни его выдающегося ума, ни леденящего душу безумия. Но о Тайпин-гогуне не осталось почти ничего. Почему его нарекли Тайпином — «Приносящим мир»? Как начался его путь к вершинам воинской славы? Каким образом он подчинил себе бескрайние просторы Западных Земель? Ни единой зацепки. Хроники лишь скупо сообщали, что в один прекрасный день он вернулся из пустынных краев и своим копьем рассеял тьму, повисшую над государством Чэнь.
Складывалось впечатление, будто само имя этого человека внушало летописцам священный трепет и ужас.
Складывалось впечатление, будто само имя этого человека внушало летописцам священный трепет и ужас.
Ли Гуаньи медленно выдохнул. Даже сухие строчки неофициальной истории заставляли сердце биться чаще. Безжалостный, безумный узурпатор; молчаливый и смертоносный Сяо Улян; промелькнувший ярким метеором Тайпин-гогун и молодой Юэ Пэнъу, заявивший о себе миру... Все они ковали свою славу посреди хаоса эпохи смуты, восходя к вершинам по горам из человеческих костей.
Ли Гуаньи медленно выдохнул. Даже сухие строчки неофициальной истории заставляли сердце биться чаще. Безжалостный, безумный узурпатор; молчаливый и смертоносный Сяо Улян; промелькнувший ярким метеором Тайпин-гогун и молодой Юэ Пэнъу, заявивший о себе миру... Все они ковали свою славу посреди хаоса эпохи смуты, восходя к вершинам по горам из человеческих костей.
«И все же, этот Принц-регент...»
«И все же, этот Принц-регент...»
Ли Гуаньи нахмурился. Если приказ об уничтожении его семьи отдал узурпатор, то даты никак не сходились. К началу его собственных скитаний Принца-регента уже давно не было в живых.
Ли Гуаньи нахмурился. Если приказ об уничтожении его семьи отдал узурпатор, то даты никак не сходились. К началу его собственных скитаний Принца-регента уже давно не было в живых.
Если только... за этим не стоял кто-то, тесно связанный с покойным регентом?
Если только... за этим не стоял кто-то, тесно связанный с покойным регентом?
Внезапная догадка озарила его разум. Быстро разложив перед собой свитки, он принялся выписывать даты на чистый лист бумаги, выстраивая их в единую хронологическую цепочку:
Внезапная догадка озарила его разум. Быстро разложив перед собой свитки, он принялся выписывать даты на чистый лист бумаги, выстраивая их в единую хронологическую цепочку:
В третий год эры Тайцин вспыхнул первый мятеж вана Пуяна. Сяо Уляну тринадцать лет, он впервые заявляет о себе.
В третий год эры Тайцин вспыхнул первый мятеж вана Пуяна. Сяо Уляну тринадцать лет, он впервые заявляет о себе.
В восьмой год эры Тайцин узурпатор убивает государя. Сяо Уляну восемнадцать лет.
В восьмой год эры Тайцин узурпатор убивает государя. Сяо Уляну восемнадцать лет.
В последующие два-три года узурпатор дважды меняет марионеточных правителей, а затем заставляет последнего отречься в свою пользу. Сяо Уляну двадцать лет. В то же время из Западных Земель возвращается Тайпин-гогун Ли Ванли. Ровесник Сяо Уляна, двадцатилетний Юэ Пэнъу, совершает свой первый подвиг. На престол восходит ван Цзин. Эпоха правления получает девиз Тайхэ.
В последующие два-три года узурпатор дважды меняет марионеточных правителей, а затем заставляет последнего отречься в свою пользу. Сяо Уляну двадцать лет. В то же время из Западных Земель возвращается Тайпин-гогун Ли Ванли. Ровесник Сяо Уляна, двадцатилетний Юэ Пэнъу, совершает свой первый подвиг. На престол восходит ван Цзин. Эпоха правления получает девиз Тайхэ.
В третий год эры Тайхэ Тайпин-гогун погибает.
В третий год эры Тайхэ Тайпин-гогун погибает.
Ныне же, по календарю Великого императора Чжунчжоу, идет десятый год эры Тяньци. В государстве Чэнь этот год называют тринадцатым годом эры Тайхэ.
Ныне же, по календарю Великого императора Чжунчжоу, идет десятый год эры Тяньци. В государстве Чэнь этот год называют тринадцатым годом эры Тайхэ.
Ли Гуаньи опустил кисть. Перед его глазами лежала четкая временная линия.
Ли Гуаньи опустил кисть. Перед его глазами лежала четкая временная линия.
Сын последнего государя Чэнь, уступившего престол узурпатору, родился тринадцать лет назад.
Сын последнего государя Чэнь, уступившего престол узурпатору, родился тринадцать лет назад.
Тайпин-гогун вернулся из Западных Земель и сразил Принца-регента тоже тринадцать лет назад.
Тайпин-гогун вернулся из Западных Земель и сразил Принца-регента тоже тринадцать лет назад.
А погиб Тайпин-гогун...
А погиб Тайпин-гогун...
Ли Гуаньи на мгновение замер.
Ли Гуаньи на мгновение замер.
«Десять лет назад».
«Десять лет назад».

Комментарии

Загрузка...