……
В мгновение ока холодный осенний ветер затянул хребет Ехулин золотистыми красками.
Десять му духовного риса Зеленого Нефрита согнули стебли под тяжестью колосьев, в шелководне Снежно-нефритовые шелкопряды дали первую партию шелка, а зеленый духовный бамбук в бамбуковой роще пустил корни и выбросил множество молодых побегов.
Урожай этого года выдался куда лучше прежних!
В главном зале Цзян Жолин, изучая амбарные книги, светилась от радости:
─ Супруг мой, в этом году духовный рис уронил невиданный урожай, в пересчете вышло тысяча сто цзиней; плюс к тому первая партия нефритового шелка дала семь лянов, да еще и партия бамбуковых побегов набрала около четырех цзиней.
─ За вычетом духовного налога, расходов на усадьбу и жалованья челяди в четыреста цзиней риса, чистый остаток составил семнадцать духовных камней.
─ Ну разве не урожайный год!
Цинь Ванли восседал на главном месте, но на его лице не отразилось и тени радости:
─ Сбыть всё до последней крохи.
Цзян Жолин остолбенела, решив, что ослышалась: ─ Супруг мой, всё продать? Но как же продовольствие для усадьбы и жалование слугам…
─ Пусть едят обычный мирской рис, а выдачу жалованья задержать еще на год.
─ Всё, что в кладовой годится на обмен за духовные камни, вымести подчистую, не оставляя ничего; всё до последнего превратить в духовные камни.
Цзян Жолин приоткрыла рот, собираясь возразить.
Клан Цинь ныне стал обширным хозяйством, и если задерживать жалованье, в сердцах неизбежно посеется смута; но, стоило ей взглянуть в глаза Цинь Ванли, как все слова застряли в горле.
За годы совместной жизни она изучила его нрав.
Порой он кичился гордостью, порой бывал холоден и безжалостен, а в минуты хорошего настроения мог одарить шуткой; но стоило его взгляду сделаться ледяным и суровым,
как возражения становились невозможны, и он превращался в своенравного и жуткого старого демона.
─ Я поняла, супруг мой.
Спустя несколько дней припасы хребта Ехулин были выметены подчистую; после смерти Ши Лэя дела у Чжао Цзи и Цзи Куо пошли куда надежнее.
Они совершили несколько поездок в уездный город, полностью обратив духовные сокровища в звонкие камни.
В итоге у Цинь Ванли на руках прибавилось еще двадцать три камня.
Если добавить к ним пятьдесят камней компенсации от клана Сунь да прежние припасы, общая сумма едва перевалила за восемьдесят штук.
─ Всё еще мало, –
Цинь Ванли переоделся в темные повседневные одежды и покинул поместье Цинь.
Он бросил взгляд назад, на укутанный защитной формацией хребет Ехулин; окутанный клубами духовной дымки, полный жизненной силы, этот клочок земли был плодом его семилетних трудов.
Либо победа, либо смерть – третьего не дано.
Не колеблясь ни секунды, он спустился с горы и напрямик устремился к уездному городу Цинян.
……
Уездный ямень, палата учета населения и налогов.
Ван Юань полулежал в кресле великого мастера, перебирая в руке пару нефритовых шаров; разглядывая стоявшего перед ним Цинь Ванли, он заметил в глубине его глаз странный огонек.
─ Ванли, редкий гость.
─ Сколько лет прошло, а твой хребет Ехулин процветает на славу; даже сам начальник уезда хвалит тебя как человека сметливого и хозяйственного.
─ Того и гляди, заберет обратно на службу в уезд, на должность управляющего поставят.
Цинь Ванли сложил руки в приветствии и с улыбкой поклонился: ─ Ваша светлость изволит преувеличивать, неужто вам не ведомы мои скромные таланты?
─ До вашей ступени культивации мне далеко, какая уж тут должность управляющего уездом.
─ Однако Цинь прибыл сюда с нижайшей просьбой.
─ О? – Ван Юань выпрямился в кресле. – ─ Выкладывай, послушаю.
─ Я хочу заложить хребет Ехулин в обмен на партию духовных камней.
Стоило этим словам прозвучать, как пальцы Ван Юаня, крутившие нефритовые шары, замерли; шары с глухим стуком столкнулись друг с другом.
Он окинул Цинь Ванли оценивающим взглядом, чувствуя, что тот ускользает от его понимания.
─ Заложить духовную землю? Ты хоть понимаешь, какова цена твоего хребта?
─ Духовные поля, тутовый сад, бамбуковая роща да та защитная формация; от такого богатства у многих слюнки текут, а ты собрался его закладывать?
─ Срочно потребовались духовные камни для оборота, надеюсь на ваше содействие, ─ Цинь Ванли назвал лишь результат, не вдаваясь в причины.
Ван Юань на мгновение умолк, затем неожиданно усмехнулся, подался вперед и понизил голос: ─ Ванли, а пожар в клане Ли полгода назад и впрямь вышел на славу, поговаривают, даже родовая сокровищница опустела подчистую.
Встретив взгляд Ван Юаня, Цинь Ванли остался бесстрастен: ─ Клан Ли вел себя заносчиво и нажил уйму врагов, так что постигшая их кара вполне закономерна.
─ Какая прелестная закономерность.
Ван Юань усмехнулся и вновь откинулся на спинку кресла: ─ Раз уж ты нуждаешься в деньгах, то из уважения к прежней совместной службе я помогу.
─ Заложим под тридцать духовных камней сроком на три года; по истечении срока вернешь сорок пять камней с процентами, а если просрочишь – уездный ямень заберет хребет Ехулин в казну.
Драть три шкуры с бедняка – чистый грабеж средь бела дня.
Цинь Ванли даже бровью не повел: ─ Договорились.
Уголком глаза Ван Юань заметил подвох; он намеревался лишь испытать пределы Цинь Ванли и даже заставить его отступить перед лицом трудностей, никак не ожидая столь поспешного согласия.
Будучи его бывшим начальником, он вовсе не желал, чтобы Цинь Ванли совершал столь опрометчивые шаги.
─ Ладно, поступай как знаешь.
Ван Юань вздохнул, подхватил кисть с киноварью и вывел текст расписки: ─ Ставь печать; условия установлены яменем, так что хорошенько подумай.
─ Благодарю за заботу, господин Ван.
Оставив отпечаток пальца, он забрал тридцать духовных камней.
Цинь Ванли вышел из уездного яменя навстречу прохладному порыву ветра.
Сто десять духовных камней.
Этой суммы в уезде Цинян хватило бы, чтобы ходить гоголем; но для покупки небесного дыхания высшего качества в уездной управе ее все еще катастрофически не хватало.
Цинь Ванли коснулся висевшего на поясе мешка-хранилища.
Мешок Ли Чанхая вместе с находившимся внутри набором формаций и семью артефактами первого ранга; эту партию краденого в уезде Цинян никто бы не осмелился принять, да и средств бы не хватило.
Превратить их в ресурсы для Заложения Основ можно было только в столичной управе командерства.
Дело зашло слишком далеко, стрела сорвалась с тетивы.
Надев бамбуковую шляпу и арендовав чешуйчатого скакуна, Цинь Ванли в одиночку двинулся по тракту в сторону столичной управы – следовало вернуться как можно скорее, дабы избежать долгих ночей и дурных снов.
Командерство Северный Ци раскинуло свои земли на бескрайних просторах.
Уезд Цинян подчинялся протекторату Цанну и лежал на самом севере северных земель, так что путь на юг до самой столичной управы составлял не одну тысячу ли.
По дороге тянулись глубокие горы и дремучие леса, кишащие всякой нечистью; бродячих культиваторов и разбойников здесь водилось в избытке.
В иное время Цинь Ванли предпочел бы избежать подобных хлопот; однако сейчас он отчаянно нуждался в духовных камнях.
Дошло до того, что ему даже захотелось встретить пару-другую зарвавшихся бродячих бандитов.
Лучше всего из тех, кто обладает хоть какой-то силой на поздней стадии Концентрации Ци; у подобного сорта уже водились кое-какие сбережения, да и расправиться с ними не составляло труда.
Ударив по парочке таких шаек, глядишь, удастся раздобыть недостающие камни.
В конце концов, триста духовных камней за высшее небесное дыхание – это лишь минимальная цена; в нее еще не входила наценка за редкость редких субстанций, отчего стоимость неизменно возрастала.
Если бы имелся выбор, он ни за что не стал бы расставаться с мешком-хранилищем.
……

Комментарии

Загрузка...