……
Спустя несколько дней Цзян Жолин с мешком из двадцати духовных камней под охраной Цзи Куо с триумфом навестила клан Цзян на горе Мэншань.
Когда Цзян Далю взглянул на этот кошель, вспомнив ходившие по уезду слухи о резне клана Ли, старый пройдоха, полжизни лизавший лезвия, добрую половину дня не мог выдавить из себя ни слова.
Он знал, что зять крут, но не ожидал, что настолько.
В одну ночь в одиночку уничтожить культиваторский клан с четырехпоколенной преемственностью; за ночь вырезать сотни душ и прикончить больше тридцати магов.
Никто в клане Цзян больше не смел смотреть на род Цинь свысока.
Взгляды окрасились налетом почтительности.
Пробыв в родном доме три дня, Цзян Жолин купалась в лести и благоговении; некогда серая мышь среди сородичей, теперь она видела лишь добрые улыбки.
Все норовили завести знакомство или подсунуть скромный подарок, вызывая лишь усмешку.
……
Раннее лето 730 года по эре Жэньцзин; время течет неумолимо, словно вода.
Шел седьмой год с момента основания клана Цинь.
На полугоре, пред бамбуковой хижиной возле сада духовных тутовых деревьев.
В знойный летний полдень под ясным небом Чжао Цзи и Цзи Куо сидели за деревянным столом друг напротив друга; на нем стояли два кувшина ядреного вина и несколько тарелок с закуской.
Ни смеха, ни шума.
После гибели Ши Лэя оба редко улыбались; особенно Чжао Цзи, сбросивший с себя юношескую беззаботность за одну ночь.
Между его бровей залегла нерастворимая печаль.
Он поднял чарку и окропил землю вокруг.
─ Братец Ши, Цзилька пьет за тебя.
Осипшим голосом пробормотал Чжао Цзи, наполнив чашу вновь, и осушил ее залпом; жгучая жидкость скатилась в желудок, опалив глаза до красноты.
Цзи Куо молча налил вина, промолчав.
Он давно привык к жизни у Циней, ставшей в разы лучше прежней; мозоли от работы на земле сделались жестче.
Кто бы знал, что верный друг сгинет вот так.
Истинно тяжел путь самосовершенствования: крутишься юлой в глуши.
Живешь мирно, пашешь землю, а близкие все равно мрут как мухи.
Он уже не был тем острым на язык пареньком, что пришел сюда впервые; теперь он целыми днями ухаживал за бамбуком да помогал растить духовных шелковичников.
Буйный нрав стерся, осталось лишь желание дожить свой век в покое.
─ Дикий духовный рис заколосился, – уставившись в пустую чашу, бросил Чжао Цзи.
Цзи Куо замер на полуслове и поднял голову: ─ Вышло?
─ Зерна крупнее прошлогодних, и духовной ци в них чуть больше; старейшина прав, если отбирать зерно поколение за поколением, толк будет.
Чжао Цзи утер лицо: ─ Я выращу его; ту хорошую жизнь, что не увидел братец Ши, я досмотрю за двоих.
Цзи Куо криво усмехнулся и поднял чарку: ─ Дык выпьем.
Стукнулись чаши, жгучее вино обожгло горло.
За этот паршивый мир, за ушедшего брата.
……
В то же самое время у подножия хребта Ехулин.
Роскошная повозка, запряженная парочкой чешуйчатых коней, плавно замерла перед горой.
Занавесь откинулась, и оттуда выбрался пузатый средних лет мужчина в парчовом халате; он поднял взор на окутанный туманом хребет Ехулин, и в глазах его мелькнула тень страха.
Этим человеком был глава клана Сунь из Аньлина: Сунь Наньшань.
Почти год назад клан Ли вырезали за одну ночь.
Управа признала дело висяком, но разве другие силы уезда слепы? Как клан Сунь мог не вести счет своим делам?
Ли Чанхай схватил слугу клана Цинь, желая отомстить за Ли Чжи, и в ту же ночь весь клан Ли пошел на корм червям.
Кто, кроме Цинь Ванли, мог сотворить подобное?
Узнав об этом, Сунь Наньшань несколько ночей подряд не смыкал глаз; поначалу клан Сунь намеревался сделать вид, что ничего не знает, и замять дело.
Но стоило подумать: раз Ли исчезли, не придет ли черед их клана Сунь?
Мучаясь сомнениями больше полугода и видя, что род Цинь сидит тихо, Сунь Наньшань набрался храбрости, собрал щедрые дары и явился лично с повинной.
─ Глава клана Сунь из Аньлина, Сунь Наньшань, прибыл засвидетельствовать почтение владыке Циню.
Сунь Наньшань отвесил поклон простому дворовому слуге у подножия, опустив гордыню ниже травы; культиваторы издавна смотрели на всех свысока.
Но раз он выказывал такое почтение простому смертному слуге, страх его перешел все границы.
Увидев это, слуга поднялся на гору доложить хозяевам.
Спустя мгновение защитный барьер треснул, являя проход.
Две служанки с фонарями указали дорогу: ─ Глава Сунь, прошу.
Сунь Наньшань поправил одеяние и лишь после этого ступил на земли хребта Ехулин.
По дороге он невольно дивился про себя.
В былые годы хребет Ехулинлы слыл гиблым и пустынным местом; кто бы знал, что за пару лет он обретет столь цветущий вид.
Пусть он видел лишь верхушку айсберга, но и по ней нетрудно судить об остальном.
Становилось очевидно, что у клана Цинь имеются собственные секреты возделывания земель; с такими темпами догнать их клан Сунь сможет всего за два-три поколения.
В главном зале курился сандал.
Переступив порог, Сунь Наньшань не обнаружил того, кого опасался больше всего.
На главном месте восседала благородная женщина с утонченными чертами лица; Цзян Жолин отложила чашку чая и встретила гостя улыбкой.
─ Рада приветствовать главу Сунь, извините, что не встретила вовремя.
─ Мой муж погрузился в затворничество в самый ответственный момент и не может принимать гостей; делами поместья пока занимаюсь я.
Сунь Наньшань не смел вести себя дерзко и тут же сложил руки в почтительном поклоне: ─ Вы слишком добры, госпожа Цинь. Владыка Цинь столь усерден в постижении пути, что служит примером для всех нас, я давно восхищаюсь им.
─ И раз уж я явился без приглашения, прошу простить за беспокойство.
─ Этот визит – попытка искупить старые обиды.
С этими словами он взмахнул рукой, и следовавший за ним слуга шагнул вперед, протягивая изящную нефритовую шкатулку.
─ Скромный дар, не сочтите за труд принять.
Цзян Жолин не спешила брать ларец, глядя на него с легкой, загадочной улыбкой:
─ Что на уме у главы Сунь?
─ Какие такие старые обиды могут быть между нашими кланами?
Услышав это, Сунь Наньшань покрылся холодным потом, но заставил себя выдавить объяснение:
─ В свое время тот негодяй Сунь Пин, подученный Ли Чжи, посмел проявить неуважение к владыке Циню и натворить бед.
─ Поскольку я не уследил за сородичем, мне стыдно до глубины души.
─ Сунь Пин поплатился жизнью по воле владыки Циня, и поделом ему; у нашего клана Сунь нет и не может быть никаких претензий.
─ Сегодня мы принесли скромный дар лишь с одной мольбой: пусть владыка Цинь проявит великодушие и забудет прошлое раз и навсегда.
Сунь Наньшань, гордый обладатель восьмого уровня Средоточения Ци.
Бросал к ногам Цзян Жолин, находящейся лишь на третьем уровне, столь униженные речи – его гордость буквально встоптали в грязь.
Столь дикое унижение ясно показывало, какой страх нагнал на него клан Цинь!
Цзян Жолин, улыбаясь, глядела на угодническое лицо Сунь Наньшаня, и в душе ее росло странное чувство.
Когда-то этот прочно обосновавшийся в уезде Цинян клан Сунь казался непреодолимой глыбой даже для ее рода Цзян.
А нынче глава этого самого клана униженно заискивает перед ней.
И все это – благодаря ее мужу.
─ Глава Сунь излишне тревожится; муж говаривал, что прошлое должно оставаться в прошлом, и раз у клана Сунь нет дурных мыслей, род Цинь всегда рад жить в мире с соседями.
Служанка тут же подошла и приняла шкатулку.
Получив ларец обратно, Сунь Наньшань словно гору с плеч сбросил:
─ Благодарю госпожу Цинь! Я клянусь духовным сердцем, что клан Сунь не имеет и не будет иметь дурных замыслов против рода Цинь.
─ Впредь, ежели клану Цинь понадобятся услуги, клан Сунь всегда готов исполнить любое поручение!
─ Благодарю за усердие, сестрица Ваньэр, проводи главу Сунь.
─ Слушаюсь, госпожа.
─ Прошу за мной, глава Сунь.
Когда гости удалились, в зале воцарилась тишина.
Цзян Жолин открыла ларец: внутри аккуратными рядами лежало пятьдесят духовных камней – примерно трехлетний доход всего клана Цинь.
─ Какая щедрость.
─ Чтобы спать спокойно, клан Сунь не пожалел сил; с этими камнями можно воротить куда больше дел.
……

Комментарии

Загрузка...