......
Приняв решение, Ши Лэй поднялся по синим каменным ступням.
Горный ветер трепал пожелтевшие листья шелковицы; в груди тупо ныло, яд уже укоренился в киноварном поле, и от каждого шага меридианы отзывались болью, словно от ударов клинка.
Сохраняя невозмутимый вид, он утёр рукавом холодный пот со лба.
В зале Ши Лэй почтительно преклонил колени, поднося узелок.
─ Хозяин, семена из павильона «Байцао» закуплены; податной рис управе уезда сдан, все дела с полевыми работами в этом году завершены.
Цинь Ванли пролистал гроссбух и качнул рукой.
─ Оставь. В страду вы все устали, ступай и отдохни как следует несколько дней.
─ Слушаюсь.
Ши Лэй опустил котомку и не спеша отступил; обернувшись на миг, он переполнился мыслями, но в конце концов остался нем.
Внутри зала Цинь Ванли чуть приподнял веки, уловив странный оттенок.
─ Что это с ним?
─ Ши Лэй, уж не случилось ли...
......
На следующий день, в сумерках.
У бамбукового домика на краю плантации шелковицы стоял железный котел; мясо чудища булькало в воде, подёрнутое толстым слоем белого жира.
Ши Лэй притащил два кувшина крепкого вина, сбил глиняные крышки и разлил по трем большим пиалам.
─ Камень, не праздник и не повод, с чего вдруг такая щедрость на мясо чудища? Чжао Цзи подхватил пиалу, жадно отхлебнул и зажмурился от жгучей крепости.
Цзи Куо подцепил ножом кусок жира и сунул в рот: ─ И спрашивать нечего, ясно дело, Лэй разбогател в уезде!
─ Ну, за вас, братцы!я
Ши Лэй поднял пиалу, чокнувшись с обоими.
─ Мы трое вышли из низов, голос Ши Лэя прозвучал хрипло, и он влил в горло целую пиалу огненной жидкости.
─ Цзицзи, голова у тебя работает ходко, за диким рисом, что велел вырастить хозяин, следи в оба; коль выйдет толк, хозяин тебя не обидит!
─ Братец Цзи, ты человек бывалый.
─ Но помни: у нашего хозяина глаз на обман не застилает; не крути хвостом, паши честно, и клан Цинь тебя не обделит.
Цзи Куо повел бродом, опустил пиалу и почувствовал неладное:
─ Лэй, что за речи ты завел, разве мы друг друга не знаем?
─ Чего это тебя так скрутило.
─ Неси чушь, просто напутствую.
Ши Лэй растянул губы в улыбке и хлопнул Цзи Куо по плечу: ─ Я положил глаз на Эр-я из семьи Ли под горой, скоро зашлю сватов.
─ Обзаведусь семьей – станет не до посиделок с вами за вином.
─ Да это же радость!я
Громко хохотнул Чжао Цзи: ─ Мы тебе тогда на свадьбе лучшие носилки справим!
Пьянка затянулась до глубокой ночи.
Ши Лэй свалился у бамбуковой койки, погрузившись в хмельной кошмар.
......
На третьи сутки, после полудня.
В укромном уголке за горой Цинь Юаньмин в одиночку размахивал деревянным мечом, отрабатывая удары по валуну ради укрепления тела.
Ему едва исполнилось пять лет, а деревянный меч выдавался выше него самого; пот струями стекал со лба, кожа на ладонях стерлась до крови.
Неподалеку несколько служанок с тазами для стирки перемывали кости хозяевам.
─ В конце концов он от наложницы, сколько ни усердствуй – толку ноль.
─ То ли дело второй господин, одаренностью пошел в небо; госпоже Чжао повезло родить старшего первенца.
─ Повезло так повезло!
Маленький Цинь Юаньмин стиснул зубы и нанёс удар мечом по камню; силы иссякли, и он рухнул в грязь вместе с оружием, глаза его наполнились слезами.
В этот момент огромная рука подхватила его и поставила на ноги.
─ Братец Ши Лэй.я
Увидев знакомое лицо, Цинь Юаньмин поспешно спрятал окровавленные ладони в рукава.
Ши Лэй поднял деревянный меч и вернул ему.
─ Старший молодой господин, на пути культивации чужие слезы никому не интересны.
Ши Лэй присел на корточки, понимающе улыбнувшись и глядя в глаза этому не по годам развитому ребенку: ─ Для хозяина важны лишь процветание да упадок рода; второй молодой господин одарен свыше и владеет ресурсами, таковы правила.
─ Но старший молодой господин – вы первенец.
─ Если природных задатков не хватает, их возмещают усердием; чужие злые языки не отнимут у вас и волоса, пока в руках есть сила, и тогда вы навсегда останетесь старшим господином.
─ Когда вы сумеете занять собственное место под солнцем, в этом мире никто больше не посмеет смотреть на вас свысока.
Цинь Юаньмин посмотрел на Ши Лэя, и на душе у него сразу стало легче: ─ Спасибо тебе, братец Лэй.
─ Иди тренируйся, не оглядывайся.
─ Шагай вперед без сомнений.
Ши Лэй улыбнулся открытой, честной улыбкой, похожей на угасающее солнце перед закатом.
......
В городке Ехучжэнь.
В тупике Южной улицы стоял просторный двор под серой черепицей, откуда тянуло запахом еды; эту усадьбу Цинь Ванли пожаловал семье Ши Лэя.
Ши Лэй сидел за старым квадратным столом, глядя на постаревших родителей; на миг ему показалось, что он вернулся в прошлое, и он жадно набросился на еду.
─ Отец, матушка.
Позвал Ши Лэй и подвинул к ним тканевый узел; внутри лежали сотни серебряных монет и с десяток осколков духовных камней.
─ Это мои сбережения за последние годы, купите на них хороших полей; а младшего отправьте в горную школу учиться грамоте, пусть не станет таким увальнем, как я.
─ Наймите пару батраков да прислугу в помощь, не трудитесь больше пуще меры, отдыхайте чаще.
─ Сынок, да что с тобой?я
Глаза матери наполнились слезами, она сжала руку Ши Лэя; сердце матери чувствовало беду, тревога жгла ее изнутри.
Ши Лэй лишь покачал головой, глядя на стариков с улыбкой.
Он так ничего им и не сказал, не сделав лишнего движения, выбрав путь одиночки.
......
Прошел еще день.
Он отыскал девушку, по которой так тосковал; Ши Лэй заколол в её волосы нефритовое шпильку.
Они крепко обнялись, жадно владея друг другом.
В амбаре, в лесу, на диком склоне, среди полей; юные и горячие, они не ведали преград.
С зари до сумерек, от сумерек до рассвета.
Перед расставанием Ши Лэй поцеловал возлюбленную и проводил взглядом до дома.
Она верила, что он возьмет её в жены; он верил, что сможет жениться на ней, они оба ждали этого, но теперь надеждам не суждено было сбыться.
Эти дни Ши Лэй был счастлив той легкостью, какой не испытывал никогда прежде.
Во все времена верность и сыновий долг невозможно примирить.
Но у него оставался еще один выход – его собственная смерть; лишь умерев, он поставит точку во всей этой истории.
Со смертью он оградит второго молодого господина.
Со смертью клан Ли лишится рычага давления через родных; а если они всё равно убьют его семью, клан Ли обнажит свое лицо.
Тогда Цинь Ванли узнает, что кто-то тайно вредит его роду.
Напоследок он оставил лазейку, отправив младшего брата учиться в горы, чтобы у рода Ши осталось хоть какое-то семя и род не пресекся.
Он сделал всё, что было в его силах, и в конце концов спокойно выбрал смерть.
Он устало опустился на глинистый склон, прислонившись к старому баньяну.
Глядя на далёкий хребет Ехулин, на мерцающие огни у подножья, где текла обычная людская жизнь, всё казалось привычным.
─ Как же хочется... пожить ещё.
Улыбнувшись, Ши Лэй медленно склонил голову, исполненный сожаления; меридианы в его теле почернели, волосы полезли клочьями, плоть начала растворяться.
Фигура безмолвно наблюдала за ним со стороны.
Наконец она нанесла удар мечом, снося ему голову, чтобы выместить злобу; проследив за Ши Лэем за эти дни, он никак не ожидал, что тот не предпримет ничего.
Просто выберет смерть.
Ему было не понять, отчего на свете встречаются столь глупые люди.
─ Что такого дал тебе этот клан Цинь?я
─ Что ради него ты даже жизни не пожалел... Тьфу, глупец,я
......

Комментарии

Загрузка...