......
Сытая жизнь течёт незаметно.
Не успел моргнуть глазом, как вновь повеяло осенним ветром и пришла пора платить подати.
Духовные поля принесли богатый урожай, урожайность духовного риса Зеленого Нефрита выросла на пол-октя по сравнению с прошлыми годами, а снежно-нефритовые шелкопряды в роще дали первую партию шелка.
Цинь Ванли сидел в главном зале, перелистывая гроссбух.
─ Нынче знатный урожай.
─ Собери сто цзиней духовного риса, отвезёшь в управу уезда для уплаты налога; заодно загляни в павильон «Байцао» и докупи всё по этому списку.
Ши Лэй принял свиток и по обыкновению ответил с полчтением:
─ Будьте спокойны, хозяин, я всё исполню.
Нынче Ши Лэй пусть всё еще оставался на второй ступени Сгущения Ци, но раздался в плечах, стал куда крепче, да и дела вел неизменно степенно.
За последние годы он приноровился ухаживать за шелкопрядами и шелковицей, заслужив особое доверие Цинь Ванли.
Поручения вроде поездки в уездный город для уплаты налогов постепенно тоже перекладывали на него.
Из двух других братьев Чжао Цзи был приставлен к дикому духовному рису, а Цзи Куо целыми днями пропадал в бамбуковой роще и на полях, где зелёный духовный бамбук тоже наливался силой.
В бамбучнике показалось немало побегов, так что через пару лет можно ожидать знатного сбора.
Клан Цинь процветал во всех отношениях.
Сила клана радовала Ши Лэя от всего сердца; эти несколько коротких лет стали счастливейшим временем в его жизни.
Родители обрели покой и сытость, сам он стяжал доброе имя и авторитет.
В семье подрастал младший брат, к тому же у него завязались тайные чувства с дочерью клана Ли, и в ближайшие годы он планировал заслать сватов, чтобы сыграть свадьбу.
Он часто думал о том, как прекрасно было бы жить так вечно.
......
Уезд Цинян, палата податей.
Тот же знакомый запах сандала, старик Чжан проверил качество духовного риса и поставил печать.
─ Младший братец Цинь, с годами дела твоего господина идут всё в гору; вернёшься – передай ему поклон от меня, смотри не забудь.
Старик Чжан посмотрел на Ши Лэя со значением и усмехнулся.
─ Будьте спокойны, старший, я обязательно всё передам.
Ши Лэй простодушно улыбнулся и раскланялся.
Выбравшись из уездной управы, он прямиком направился в павильон «Байцао», полностью выкупил семена по заказу Цинь Ванли, а затем в седле отправился в обратный путь.
Осенний трактат был малолюден.
По обочинам желтела трава в рост человека, и холодный ветер шумел в ней, навевая тоску.
Проехав сотню ли, когда до хребта Ехулин оставалось всего ничего, поперёк дороги внезапно рухнуло сухое дерево.
Ши Лэй нахмурился и машинально положил руку на нож у пояса.
─ Кто там? ─ рявкнул он, позволяя духовной силе заструиться по жилам.
─ Парень, не суетись. из высохших зарослей вышли три фигуры.
Все они облачились в серые балахоны, лица их источали холод, а впереди всех шел одноглазый старик, чью ступень культивации разглядеть не удавалось.
Двое остальных находились на третьей ступени Сгущения Ци, превосходя его самого.
От увиденного у Ши Лэя упало сердце.
─ Уважаемые даосы, я человек клана Цинь с хребта Ехулин, просто проезжаю миром, за душой ни гроша, ценностей при себе не имею.
─ Не будете ли столь любезны уступить дорогу?
Ши Лэй попытался усмирить их именем Цинь Ванли.
Однако одноглазый старик лишь холодно ухмыльнулся: ─ Мы прекрасно знаем, кто ты, и ищем как раз такую верную шавку клана Цинь!
Речь не успела затихнуть, как старик выбросил вперед ладонь, собирая плотную духовную энергию в гигантскую руку, и устремился прямо к лицу Ши Лэя.
Разница в силах оказалась слишком велика: Ши Лэй даже не успел обнажить клинок, как ощутил дикую боль в груди и полетел кувырком, впечатавшись в грязь.
В глазах потемнело, и он потерял сознание.
......
В следующее мгновение на него плеснули холодной воды.
Ши Лэй резко подобрался и зашлся в хриплом кашле.
Он обнаружил, что привязан к каменному столбу в сыром полумраке; воздух пропитывал тяжелый дух плесени и слабый запах свежей крови.
Место походило то ли на подвал, то ли на тюремную клетку.
На широком кресле восседал худощавый мужчина со злобным прищуром.
Одноглазый старик замер рядом, почтительно опустив руки.
─ Очнулся?
Мужчина поднес к губам чашку, сдул пену, и голос его прозвучал леденяще.
Ши Лэй попытался шевельнуться, но веревки оказались зачарованными – чем сильнее он рвался, тем туже они затягивались, впиваясь в кости и сдавливая внутренности.
─ Вы кто такие?
─ Смеете меня вязать, мой хозяин вам этого не простит!
─ Твой хозяин? И это Цинь Ванли-то?
Средневозрастный мужчина холодно фыркнул и со стуком опустил чашку на столик:
─ Да кем он себя возомнил! Вообразил, что раз у него есть толика силы да прикрытие в лице клана Цзян из Мэншаня, так ему всё дозволено?
Мужчина неспешно подошел к Ши Лэю, подцепил его подбородок пальцами и посмотрел сверху вниз.
─ Слушай сюда, старик Ли Чжанхай, глава клана Ли из Сюньлиня.
услышав фамилию Ли, Ши Лэй прозрел и насмешливо кривил губы.
Конечно же, он знал о клане Ли из Сюньлиня – тот самый чиновник Ли Чжи, которого хозяин срубил одним ударом, принадлежал именно к этому роду.
─ Тогда та тварь Цинь Ванли убила моего сына Ли Чжи, и этот кровавый долг наш клан не забывает ни на день!
Ли Чжанхай скрежетал зубами, черты его лица исказились.
Ши Лэй сплюнул кровавую слюну и презрительно бросил:
─ Ли Чжи с Сунь Пином сами наняли убийц, так что смерть их настигла поделом! Уездный чиновник Ван Юань давно вынес справедливый приговор.
─ Бред собачий!
Ли Чжанхай влепил Ши Лэю пощёчину, рассекая тому губу:
─ Старый лис Ван Юань просто увидел, что Цинь Ванли сошелся с кланом Цзян, и решил не связываться!
─ Наш клан Ли пережил четыре поколения, пробиваясь сквозь годы, а Ли Чжи был нашей надеждой, как я могу проглотить эту обиду!
Ши Лэй выплюнул еще сгусток крови и презрительно усмехнулся:
─ Собачий сын Ли Чжи сдох на славу! Вы оба, старый пес и щенок из одного помёта, родились ублюдками, а собаки не меняют своих привычек.
─ Мне тошно слушать бредни старого пса, убивайте или режьте – воля ваша!
─ Убить тебя? Слишком просто.
Ли Чжанхай зловеще ухмыльнулся, вернулся к креслу и уселся: ─ Этот Цинь Ванли прячется на хребте Ехулин под защитой охранительного строя, и я действительно ничего не могу с ним поделать.
─ Но небеса сжалились надо мной и подарили ему сына с пятидюймовым и восьмифутовым духовным светом.
─ Пять дюймов и восемь фей, какая великая удача!
─ Если этот мальчишка сгинет во младенчестве, тот щенок Цинь Ванли сойдет с ума от горя, верно? Мне не терпится взглянуть на его лицо, когда он узнает о гибели наследника.
В глазах Ли Чжанхая горела ненависть, смешанная с предвкушением близкой мести!
─ Смеешь!я
─ А почему бы старику не сметь?
Ли Чжанхай подал знак, и одноглазый старик шагнул вперед, насильно разжав Ши Лэю челюсти, чтобы втолкнуть черную пилюлю с дурным запахом.
Затем он ударил парня в грудь, заставляя проглотить лекарство.
Стоило пилюле упасть в желудок, как она превратилась в тысячи раскаленных игл, что потекли по меридианам, заставляя тело Ши Лэя биться в судорогах, а вены вздуваться.
─ Это пилюля, пожирающая сердце.
─ Каждые семь дней ты должен принимать противоядие, иначе тебя ждет смерть от тысяч терзающих изнутри муравьев, и ты растаешь лужицей гноя.
─ Я отпускаю тебя; в течение семи дней ты должен выкрасть малчика Цинь Цзянхая и принести его мне на Десятилипный склон к югу от города.
─ Сделаешь – я сниму яд; и наш клан Ли укроет тебя от возмездия клана Цинь.
─ Запомни, никаких глупостей.
─ Подумай о своих родных, мои люди уже следят за ними. Я знаю твою слабость к семье, проболтаешься – отправлю всех к праотцам в полном составе.
От этих слов Ши Лэй почувствовал себя так, будто провалился в ледяную прорубь.
Каждое слово Ли Чжанхая било точно в цель, обнажая самые уязвимые места парня.
─ Ты всего лишь слуга, тебе не резон умирать за клан Цинь; через семь дней жду на Десятилипном склоне, не будет ребенка – твоя семья отправится на тот свет.
......
Ночь стояла глухая, ледяная луна походила на иней.
Ши Лэй возвращался словно в тумане; взглянув на далекий хребет Ехулин, он не выдержал, и слёзы брызнули из глаз, но он изо всех сил давил рвущийся наружу крик.
─ К черту эти небеса!
─ К черту этот клан Ли!
─ Проклятье!
Ши Лэй рвал на себе волосы, вколачивая кулаки в размокшую землю; он был лишь простом парнем, четырнадцати-пятнадцатилетним подростком.
Клан Цинь относился к нему по-человечески, никогда не обижал.
Цинь Ванли обучил его бессмертной технике, даровал судьбу, нарек имя, научил грамоте и разуму, открыв глаза на суровую правду мира.
Вытащив из нищеты простого паренька, он возвысил его до почитаемого людьми бессмертного.
Вся его семья изменилась благодаря клану Цинь.
Эту милость он не забудет во веки веков; но во все времена верность и сыновий долг невозможно совместить, и как же ему сделать выбор, ведь он всего лишь ребёнок.
С одной стороны – родители и близкие, вырастившие его.
С другой – учитель и наставник, давший знания и переменивший всю его жизнь.
Теперь от него требуют выбрать что-то одно, как поступить? Он ненавидел несправедливость небес – за что это выпало именно ему!
А ведь жизнь только-только начала налаживаться.
Отчего же беда пала на его голову, заставляя выносить такие муки? В чем его вина, разве он в чем-то провинился!
Какая несправедливость!
......

Комментарии

Загрузка...