На исходе осени повеяло первыми холодами.
В поместье Цинь на хребте Ехулин скромно отпраздновали сотый день рождения Цинь Цзянхая. На семейный обед позвали лишь Цзян Далю с несколькими сородичами по линии Цзян – обошлись без лишней помпы и шума.
Счетоводство по сбору урожая тоже завершилось.
С десяти му духовных полей после уплаты податей уезду, закладки запасов на пропитание и жалованье слугам осталась немалая часть риса. Ее вместе с перепревшим удобрением из листьев тутовника полностью перевели в духовные камни.
В главном зале Цзян Жолинь выложила на стол кучку камней и горсть осколков, подтолкнув их к мужу:
─ Всё, что было у вас, плюс домашние запасы да нынешний сбор – если сложить вместе, ровно тридцать духовных камней.
─ Завтра откроется трехлетняя ярмарка уездного рынка. Денег как раз хватит на закупку партии молодняка духовных шелкопрядов.
Цинь Ванли кивнул и сгреб камни в мешочек.
─ Будем надеяться. Деньги нынче даются потом и кровью, а накопить их – целое испытание. Завтра, боюсь, придется спустить всё подчистую.
Он покачал головой, предаваясь невеселым мыслям.
Прежде он жил сам по себе, не зная забот. Обзаведясь же собственным очагом и хозяйством, он впервые прочувствовал цену соли, риса и дров.
Но такова жизнь. Хочешь поднять род на новую ступень –
сколько камней ни влей, всё мало. Лишь непрерывно заставляя деньги делать новые деньги, можно удерживать клан на плаву и вести его к процветанию.
…
На следующий день, южный рынок уезда Цинян.
Сегодня здесь было в несколько раз оживленнее обычного. Торговые ряды теснились по обе стороны улочек, а бродячие практики в толстых ватных халатах отчаянно торговались на холодных ветру.
Каждый надеялся перед самой зимой сорвать последний куш, чтобы встретить праздники в тепле.
Цинь Ванли в темных одеждах и бамбуковой шляпе шел сквозь толпу в сопровождении Ши Лэя.
Он направлялся прямиком к трехэтажной Лавке Ста Духов в самом сердце рынка – крупнейшему центру торговли духовными растениями и насекомыми в уезде Цинян.
За этим заведением стоял могущественный клан Дин из Цюаньсяна.
Сила эта была нешуточной: настоящий клан Заложения Основания, одна из трех опорных сил всего уезда Цинян, чье влияние трудно было переоценить.
Внутри павильона приятно пахло теплыми благовониями.
К нему тут же поспешил управляющий с закрученными усами. Бросив беглый взгляд на невозмутимого гостя, чью истинную силу не удавалось прощупать, он учтиво сложил руки:
─ Достопочтенный гость пожаловал издалека. Чем могу услужить?
─ Слышал, в вашу лавку завезли партию молодняка духовных шелкопрядов в комплекте с руководством по разведению, ─ сразу перешел к делу Цинь Ванли.
Лицо управляющего просветлело – намечалась крупная сделка.
Он хлопнул в ладоши, и служанка тут же вынесла нефритовый ларец.
Стоило приподнять крышку, как внутри обнаружилась сотня полупрозрачных личинок, испускающих едва заметные волны духовной ци. Рядом лежала нефритовая пластинка.
─ Снежно-нефритовые шелкопряды, духовные звери ранней стадии Концентрации Ци. Выделяемая ими нить отличается невероятной прочностью, идеальна для пошива магических одежд. Руководство по уходу идет в подарок.
─ Цена фиксированная: один духовный камень за одну особь. Сколько возьмете, уважаемый?
Управляющий занес палец, тоном не допуская и мысли о торгах.
Цинь Ванли не спешил расставаться с деньгами. Выпустив нить духовного сознания, он просканировал копошащихся личинок; с каждым мгновением углубляя осмотр, уголки его губ едва заметно дрогнули.
Эти личинки выглядели отменно, но их репродуктивные органы оказались заранее повреждены.
Стерилизованы.
Они способны лишь плести нить, но дать потомство не смогут. Когда черви выработают ресурс и околеют, желающим продолжить дело придется снова возвращаться в Лавку Ста Духов за новой партией.
─ Не мудрено, что сбывают так бойко, всё схвачено на корню, ─
усмехнулся про себя Цинь Ванли, не находя слов.
Таков уж мир бессмертных: все норовят ободрать тебя до нитки. Продаешь семена духовного риса – на второй год они вырождаются; продаешь живой молодняк – стерилизуешь на месте.
Выходит, мелкие кланы культиваторов и бродячих магов пожизненно обречены оставаться для сильных мира сего простыми овцами, которых стригут из поколения в поколение.
─ Что такое? Уважаемый находит цену завышенной? ─ Управляющий заметил молчание гостя, и его улыбка слегка померкла. ─ Полноте, батенька. Во всем уезде Цинян, кроме нашей Лавки Ста Духов, вы вовек не найдете другого такого товара.
─ Цена справедливая, давайте двадцать штук.
Спорить Цинь Ванли не стал, отсчитал и подвинул через прилавок ровно двадцать духовных камней.
У клана Цинь пока не было сил бросать вызов подобным монополиям. Придется для начала взять то, что есть, выстроить каркас хозяйств и заработать первые деньги.
Покинув лавку, Ши Лэй бережно прижал ларец к груди и тихо произнес: ─ Хозяин, эти черви и впрямь золотые. Двадцать камней – за них можно прикупить пару клочков духовной земли.
─ Монополия всегда приносит сверхприбыль, ─ ровным голосом ответил Цинь Ванли.
─ Пойдем, заглянем в другие лавки.
С этими словами хозяин со слугой продолжили обход ярмарки. По случаю праздника здесь действительно кипела жизнь.
То тут, то там открывались временные аукционы, где с молотка пускали всевозможные диковинки.
Сами торги проходили под простыми парусиновыми навесами – публика менялась непрерывно, а на кону стояли в основном техники культивации и редкие артефакты.
Порог входа был невысок: стоило одному участнику покинуть место, как его тут же занимал следующий.
Поглазев на пару аукционов, Цинь Ванли уже собирался уходить, как вдруг объявили следующий лот – им оказалась техника владения мечом.
«Искусство меча Чжэнъюань», базовое наследие стадии Концентрации Ци, состоящее из двенадцати приемов. Оно отличалось сбалансированностью, а при полном постижении позволяло выковать острое острие ци.
Желающих приобрести этот лот почти не нашлось.
В конце концов, техники владения оружием – не основные методики культивации, от одного лишь острия уровень силы не растет. Мелким кланам и бродягам куда важнее заполучить хорошую основу для медитаций.
В итоге Цинь Ванли забрал трактат всего за пять духовных камней.
Это позволило еще на шаг дополнить наследие рода Цинь.
В кармане осталось ровно пять камней, и они свернули в ряды бродячих торговцев для беглого осмотра.
Здесь продавалось всё подряд – сплошная смесь подделок и редких вещиц. Попался на удочку и купил фальшивку – пеняй на себя.
Цинь Ванли остановился у прилавка какого-то нищенского вида старика-крестьянина.
На его коврике валялось несколько чахлых ростков духовной шелковицы да мешочек с тусклыми зернами, выглядевшими весьма подозрительно.
─ Почем саженцы тутовника? ─ поинтересовался он.
─ Один духовный камень за дюжину, уважаемый можете не сомневаться: кроме неказистого вида, эти саженцы ничем не хуже тех, что продают в лавках, ─ старик судорожно затер руки.
По его потрепанному виду сразу угадывался выходец из обедневшего мелкого клана, вынужденного распродавать нажитое из-за упадка дел.
─ Жизненная сила еще теплится. Три камня за сорок штук. Устраивает – забираю, нет – ухожу.
─ Эх... вы, уважаемый...
Старик заикнулся, но спорить не стал – лучше сбыть оптом хоть за сколько-то, чем дать товару сгнить без пользы.
─ Забирайте. Только платите именно камнями, осколки мне не нужны.
Цинь Ванли охотно расплатился, а затем ткнул пальцем в мешочек с серыми зернами: ─ А это что за сокровище?.
Старик вздохнул: ─ Это дикие семена духовного риса, что старик отыскал на краю диких земель. Вид невзрачный, каша из них выходит жесткая и терпкая, а духовной ци кот наплакал.
─ Зато у них есть одно достоинство: они способны сами давать всходы без закупки семян в лавках каждый год.
─ Коли угодно, забирайте за два камня.
Взгляд Цинь Ванли вспыхнул – способность давать потомство своими силами!
Как раз то, в чем он нуждался. Зеленый духовный рис из павильона «Байцао» хорош, да только поводок от него держат чужие руки.
Чтобы род Цинь обрел подлинную независимость, ему требовался собственный источник семян.
Если удастся вывести хорошие зерна, в будущем клан сможет сам приторговывать ими, обретя полную самодостаточность.
Пусть дикий рис сейчас плох, но у него есть духовный источник и удобрения. Путем многолетнего отбора и скрещивания вполне можно получить принципиально новый сорт.
Не говоря ни слова, Цинь Ванли бросил старику последние два камня.
Тот засыпал его благодарными поклонами.
Деньги закончились.
Тридцать духовных камней в мгновение ока превратились в горстку свертков.
На обратном пути в хребет Ехулин Цинь Ванли сидел в повозке с закрытыми глазами, но на душе было неспокойно.
Земледелие и шелководство казались надежным делом, но на поверку зависели от чужой воли – ежегодно чужие руки срезали изрядную долю прибыли.
Год-другой еще терпимо, но из года в год... так продолжаться не могло.
Со временем посевных площадей станет больше, и на одни лишь семена придется тратить по несколько камней ежегодно – за десяток лет набегут десятки единиц.
Без прорыва наверх, уповая лишь на ковыряние в земле, истинного величия не достичь.
─ Придется искать способ овладеть каким-нибудь ремеслом бессмертных, ─ вздохнул Цинь Ванли, задумчиво глядя в окно.
Будь то массивы, алхимия, начертание талисманов или ковка оружия.
Освоив хотя бы одно направление, можно из эксплуатируемых низов выбиться в те, кто сам диктует правила. Беда лишь в том, что секреты ремесел ценятся куда выше техник культивации.
Все они намертво зажаты в кулаках крупных кланов и сект. Подлинные знания не передают чужакам, а на рынке ходят лишь обрывки да жульнические фальшивки.
Путь самосовершенствования тернист, и каждый шаг дается с кровью.
…

Комментарии

Загрузка...