Осенний ветерок принес прохладу, ознаменовав пору богатого урожая.
На полусклоне хребта Ехулин раскинулось поле духовного риса площадью в десять му. Золотистые волны колыхались на ветру, и тяжелые колосья сгибались к земле под собственной тяжестью – настало время очередного успешного сбора.
─ Живей! Уберем этот участок, и до зимы можно будет спокойно отдыхать да получать жалованье! ─ взмахивая серпом, на ходу вливал духовную силу в лезвие Ши Лэй. От одного удара падала целая полоса стеблей.
Чжао Цзи и Цзи Куо следовали по пятам, споро связывая рис в снопы.
Раны Цзи Куо едва затянулись, но трудился он усерднее всех остальных.
─ Братец Ши, неужто с этого му соберется больше сотни цзиней? Ох матушка, десять му – это ж больше тысячи цзиней! Сколько же духовных камней за них выручат?
─ Братец Цзи, прекращай совать нос в хозяйские расчеты, ─ одернул его Чжао Цзи. ─ Разве хозяин обижает нас с жалованьем? Делай свое дело и не болтай лишнего.
Цзи Куо виновато усмехнулся и закивал: ─ Верно, верно, братец Цзи прав, это я так, просто сроду столько духовного риса не видывал.
С тех пор как они сдружились, Цзи Куо успел узнать немало историй из прошлого клана Цинь.
В нынешние смутные времена сделать правильный выбор – значит выиграть девять десятых. Пойти за Цинь Ванли было определенно самым верным решением за всю его жизнь.
Выше по склону тянулся густой сад духовной шелковицы.
Солнечные лучи пробивались сквозь листву, падая на массивный стол из синего камня.
Цинь Ванли в темных одеждах, расшитых замысловатыми древними узорами света, чинно восседал на каменном стуле, не спеша потягивая духовный чай.
Цзян Жолин сидела подле него, прижимая к груди полугодовалого Цинь Цзянхая.
Малыш уродился крепким и пухлым, его огромные черные гласенки так и бегали по сторонам, пока он теребил воротник материнского платья и что-то лепетал.
Чжао Ваньэр стояла чуть позади, держа в руках блюдо со свежевымытыми духовными фруктами, потупив взор.
─ Супруг мой, а у Цзи Куо и впрямь золотые руки, ─ с улыбкой произнесла Цзян Жолинь, доставая из стоявшей рядом шкатулки изящную шапку с тигриным узором и маленькую тигровую безрукавку.
Шкура красно-пятнистого зверя была выделана мягко и гладко; яркие красные полосы горели огнем, а внутри отчетливо циркулировал слабый поток духовной энергии – такая вещица не только грела, но и питала кровь и плоть.
Надев шапочку на голову сынишки, Цзян Жолинь умилилась, когда малыш залился звонким смехом и замахал пухлыми ручонками, пытаясь ухватить пришитые по бокам тигриные ушки.
─ Пять и восемь делений духовного света – ясное дело, для него годится лишь самое лучшее, ─ глядя на младшего сына, Цинь Ванли позволил себе редкую мягкую улыбку.
Он протянул руку и легонько ущипнул мальчика за щечку: ─ Эта шкура способна сама поддерживать жизненную силу, в самый раз для него, укрепит корень и продлит жизнь.
─ Благодарю суженого, ─ просияла от радости Цзян Жолинь. Благодаря сыну ее положение в клане Цинь теперь было прочнее скалы.
Неподалеку, у подножия раскидистой шелковицы, стоял четырехлетний Цинь Юаньмин. Сжимая в руках свиток с «Классикой тысячи иероглифов», он молча наблюдал за происходящим.
Мальчик подрос и казался выше сверстников, облаченный в аккуратный синий парчовый наряд.
Глядя на тигровую шапку на голове младшего брата, Цинь Юаньмин ощутил укол зависти. Когда ту шкуру принесли на гору, он тоже ее видел и надеялся, что отец сошьет безрукавку и для него.
Но ему не досталось ничего.
─ Юаньмин, подойди, ─ бросил холодный взгляд старшему сыну Цинь Ванли.
Мальчик мгновенно спрятал эмоции, быстро подошел и отвесил безупречный поклон: ─ Отец.
─ Уроки на сегодня выучил?
─ Докладываю отцу: «Классика тысячи иероглифов», заданная учителем Сунь, заучена, прописал пять прописей, ─ звонким, чеканным голосом отчеканил мальчик.
Услышав это, Цинь Ванли лишь слегка кивнул: ─ Неплохо. Пусть духовный свет в тебе всего три с половиной деления, но усердие способно восполнить изъяны природы.
─ Через пару лет я передам тебе технику привлечения ци.
─ Слушаюсь, Юаньмин постарается оправдать отцовские надежды.
Больше не сказав ни слова, Цинь Ванли небрежно махнул рукой, отпуская его.
В глазах мальчика блеск немного потускнел, и он молча отступил назад к Чжао Ваньэр.
Та ласково провела рукой по волосам сына, но в ее взгляде читалось сложное чувство. Будучи всего лишь наложницей простого происхождения, она уже считала за великую милость то, что сумела родить первенца с духовными корнями.
Однако по сравнению с Цзян Жолинь, законной супругой, и ее сыном, обладавшим духовным светом в пять и восемь делений, разница была слишком колоссальной.
─ Юаньмин, иди повтори уроки, ─ понизив голос, Чжао Ваньэр протянула ему сочный фрукт.
Взяв угощение и коротко кивнув, мальчик повернул обратно к переднему двору.
Шагая по горной тропе, он то и дело слышал за спиной шепотки проходящих мимо служанок – те лишь небрежно приседали в приветствии, а стоило ему пройти, как вновь принимались шушукаться:
─ Видали? Ту тигровую одежонку хозяин целиком отдал второму господину.
─ Еще бы, второй господин – гений с пятью с половиной делениями свету, да к тому же прямой наследник госпожи. А старший... хоть и первый по рождению, да только...
─ Тсс, тише ты.
Обрывки чужих разговоров долетали до ушей.
Цинь Юаньмин сжал фрукт так сильно, что ногти впились в мякоть.
Он не понимал, почему взгляд отца на младшего брата так разительно отличался от взгляда на него самого. Эта нескрываемая предвзятость ранила словно тупой нож, разделяя сердце на куски.
─ Только потому, что мой духовный свет слабее, чем у брата? ─ прошептал он себе под нос.
Бросив прощальный взгляд в сторону шелковичного сада, он глубоко спрятал обиду на самом дне души. Здоровенные слезы не принесут пользы – отец не выносит слабых и бесполезных. Ему оставалось лишь расти в одиночестве.
Придется стараться еще сильнее. Превзойти всех остальных.
Если природных данных не хватает, он компенсирует это удвоенным трудом. Если вдвое мало – значит, в сто, в тысячу раз больше, стерши пропасть между талантами собственным потом!
...
Тем временем в саду.
Цинь Ванли опустил чашку, глядя перед собой тяжелым взглядом. Его проницательному уму не составило труда заметить горечь в глазах старшего сына.
Он прекрасно знал и о презрительном отношении слуг. Но вмешиваться не стал.
Мир бессмертных жесток по своей сути. Ресурсы ограничены, и отдавать их следует тому, кто одарен свыше и имеет наибольшие шансы на Заложение Основания.
Сила загадочной стелы способна укреплять кости и поднимать изначальный талант.
Но в суровом ремесле культивации природный дар – лишь одно из условий. Куда важнее несгибаемое сердце адепта. Когда врожденных сил не хватает, человек должен научиться выживать в одиночку.
Лишь пройдя через закалку в одиночку, можно по-настоящему ступить на собственный путь.
Путь этот полон преград, и идти по нему придется одному.
─ Супруг, через несколько дней у Цзянхая праздник ста дней со дня рождения, ─ нарушила тишину Цзян Жолинь мягким голосом.
─ Я вот думала, может, позвать пару близких семей из окрестностей? Заодно покажем величие нашего клана Цинь.
Пальцы Цинь Ванли легонько постучали по каменной столешнице.
─ Ни к чему устраивать пышные торжества. Хребет Ехулин и так на слуху, незачем привлекать лишнее внимание. Пригласи отца и парочку братьев из клана Цзян на простой обед, с нас хватит.
─ После сбора урожая все силы бросим на разведение духовных шелкопрядов.
Услышав это, Цзян Жолинь слегка огорчилась, но, зная нрав мужа, послушно кивнула:
─ Как скажете, я поняла.
...

Комментарии

Загрузка...