......
Поздняя осень, холода подбираются всё ближе.
Во дворе поместья Цинь несколько старых сливовых деревьев совсем облетели. На исходе осени, в преддверии зимы, минул ещё один год – время перемен и обновления.
Цинь Ванли сидел в кресле-тайши, укутавшись в массивную темно-синюю шубу.
На маленькой глиняной жаровне под рукой уже вовсю бурлил и испускал ароматный пар духовный чай.
Старейшина Чжао стоял в трёх шагах от него, согнувшись в три погибели, стараясь даже дышать через раз; подумать только, седовласый старик, а вынужден унижаться здесь перед молодым хозяином – поистине горькая у него выдалась доля.
─ Ступай в уездный город, передай весть.
Цинь Ванли поднял чашку, сдул пенку с чайной поверхности и продолжил: ─ Завтра в полдень приведите к подножию горы всех мальчишек и девчонок моложе пятнадцати лет.
─ Моему клану Цинь требуются домашние слуги из тех, кто обладает предрасположенностью к бессмертным путям. Поручаю это дело тебе, смотри не оплошай.
─ Бах.
У старейшины Чжао разом подкосились колени, и он рухнул на землю. Его тело затряслось, будто в лихорадке, а выцветшие глаза вспыхнули диким, исступленным восторгам.
Предрасположенность к бессмертию!
Да это же дарование лестницы, ведущей прямиком в небеса!
─ Ничтожный всё исполнит! Непременно всё исполнит! ─ старейшина Чжао трижды ударился лбом о землю, после чего на четвереньках выкатился из поместья Цинь.
Весть разнеслась молнией, взбудоражив весь уезд.
Будь то богатейший землевладелец или нищий крестьянин-арендатор, чья душа едва держится в теле, – в эту ночь никто не сомкнул глаз, каждый грезил заветной искрой духовной связи.
Более четырёхсот семейств переворачивали сундуки вверх дном, выискивая чистейшие одежды для своих чад, а по ночам в каждом доме полычали очаги – люди до рассвета жгли благовония и молились предкам.
На следующий день в полдень у подножия хребта Ехулин.
Сто тридцать семь детей и подростков выстроились в кривые, неровные шеренги.
Снаружи темнела огромная толпа: там собрались все крепкие мужчины и пожилые женщины посёлка. Стояла мертвая тишина, люди молча ждали в потоках пронизывающего ветра.
Цинь Ванли стоял на возвышении заложив руки за спину, окинув взглядом толпу внизу.
Чжао Ваньэр держала в руках диск измерения духовности, стоя подле него.
─ Начинайте, – негромко бросил Цинь Ванли.
По его знаку дети по очереди подходили и прижимали ладони к диску.
Белый свет тускл.
Нет задатков.
Снова нет задатков.
Пятьдесят или шестьдесят человек прошли проверку, а диск даже не шелохнулся.
В глазах полных надежды родителей огоньки гасли один за другим, но они не смели издати ни звука – лишь молча уводили детей в сторону, горько оплакивая свою несчастливую долю.
─ Следующий, Чжао Цзи.
Услышав своё имя, тщедушный юноша робко шагнул вперёд.
Он приходился побочным отпрыском клану Чжао, в будничные дни даже не имея права садиться за общий стол, да и лицом выдался пугливым и забитым.
Подросток дрожащей рукой коснулся поверхности магического компаса.
─ Гум.
Диск издал тихий звон, вспыхнул круг белого света и начал медленно ползти вверх.
Один дюйм. Два дюйма.
Наконец свечение замерло на отметке в два дюйма и две сотые.
─ Есть задатки! Духовный свет на два дюйма и две сотые!
Старейшина Чжао судорожно вцепился в трость, чуть не испустив дух от потрясения; пусть этот парень и презренный батрак из побочной ветви, но в нём течет кровь рода Чжао!
Чжао Цзи так и замер на месте, глядя на сияющий белый свет, а из его глаз градом хлынули слёзы.
Пусть он был глуп и невежествен, но смутно чувствовал, что с этой самой минуты его судьба бесповоротно изменилась...
Проверка продолжилась.
Пока последним не вышел чермавый, исхудавший мальчик в рваных соломенных лаптях, у которого нос был забит сосульками от холода.
─ Меня зовут Шитоу, – выпалил мальчонка. Он был сыном бедняка из посёлка, у него даже настоящего имени-то не было.
Ладонь опустилась на диск.
Вспыхнул белый свет, поднявшись до отметки в один дюйм и семь десятых.
В толпе крестьянская пара в заношенных ватниках залилась горькими слезами, судорожно зажимая друг другу рты, чтобы случайно не потревожить бессмертного господина.
Из ста тридцать семи человек нашлось всего двое.
Цинь Ванли смотрел сверху вниз со спокойным выражением лица: два дюйма и две сотые, один дюйм и семь десятых.
Подобные задатки в любом мелком семействе уезда Цинян считались бы средним показателем, а при удачном стечении обстоятельств позволяли добраться до средней ступени Концентрации Ци.
Вполне заурядные способности с крайне туманным потенциалом на будущее.
Цинь Ванли остался весьма доволен увиденным.
Слабый талант означает отсутствие амбиций, а значит, таких людей проще всего контролировать.
Ему вовсе не требовались товарищи по пути, способные на равных рассуждать о великом; ему нужны были лишь двое послушных работников, которые станут усердно возделывать землю и послушно выполнять поручения.
─ Чжао Цзи, Шитоу, остаться.
─ Остальным ступать восвояси.
Цинь Ванли развернулся, полы его широкого плаща взметнулись в воздухе, и он зашагал обратно к горе.
─ Почтенного бессмертного провожаем! ─ хором грянула тысячная толпа у подножия горы, падая на колени. Их голоса потрясли окрестности, а в глазах даже к этим двоим полудетям примешался глубокий трепет.
Отныне между ними и простыми смертными пролегла непреодолимая пропасть.
Они были небесами для обывателей и почвой для практикующих.
Высоко парящими небожителями и нищими духовными земледельцами.
......
На полпути к вершине возвышались два новеньких небольших двора.
Это место находилось на некотором удалении от главного поместья Цинь, как раз позволяя отделить внутренние владения от внешнего мира.
Цинь Ванли не только оставил при себе Чжао Цзи и Ши Лэя, но и отобрал в посёлке два десятка крепких парней с сильными костями и мышцами, пожаловав им несколько мирских боевых искусств в качестве охраны поместья.
Костяк семьи Цинь можно было считать сформированным.
Во дворе.
Чжао Цзи и Ши Лэй переоделись в аккуратные зеленые халаты и стояли навытяжку, охваченные робостью.
Цинь Ванли нанял в уезде провалившего экзамены книжника, чтобы тот ежедневно обучал их грамоте; на пути самосовершенствования без писчих навыков никуда – они ведь даже схемы меридианов в техниках прочесть не смогут.
Сам же Цинь Ванли сел в позе лотоса на синем камне в тыльной части горы, купаясь в лучах светлого солнца.
Его Fate Lattice [Почитание Светлого] вращался, в мыслях царила кристальная ясность.
Он занимался выводом новой техники.
Не ради собственного прорыва, а специально для этих двоих новоиспеченных подчиненных.
«Искусство Алого Огня и Преображения в Свет» он давным-давно постиг досконально, а теперь по крупицам препарировал его.
«Эта траектория циркуляции ци слишком заумная, убрать».
«Метод компрессии духовной силы в этой точке акупунктуры обладает эффектом расширения меридианов – изменить, заменить на самую заурядную орбитальную циркуляцию».
«Предел ограничить седьмым слоем Концентрации Ци».
Целых три дня Цинь Ванли кромсал и перекраивал заурядную технику до неузнаваемости, хотя в итоге она всё равно не стала откровенным мусором.
Она даже получилась чище и тоньше прежней первоначальной версии.
Вот только в нее добавили парочку ненужных узелков, чтобы при прорыве узких мест бойцу приходилось тратить куда больше сил.
Эту кастрированную методику он назвал «Искусство Алого Огня», сохранив базовые методы поглощения духовной энергии – переходить на малые ступени с ней легко, а вот преодолевать внутренние барьеры стало гораздо труднее.
Для сотворения простейших сельскохозяйственных заклинаний и подпитки меридианов этого вполне хватало.
При этом технику он выдавал не разом, а выдавал строго по одному уровню, постоянно контролируя их успехи в медитации.
─ Умеренность – залог надежности; лишь так можно гарантировать абсолютную безопасность. ─
Как говорится, доверяй, но проверяй – эти двое целыми днями околачиваются в духовных угодьях, и если бы они освоили полноценную технику, трудно поручиться, не появятся ли у них дурные замыслы.
Если со временем слуга станет сильнее господина, недолго и потерять хозяина дома.
Этим же вечером Цинь Ванли призвал обоих к себе и вручил свитки с «Искусством Алого Огня».
─ Это тайное учение моего клана Цинь, практикуйте прилежно. Проявите лень или небрежность – пощады не ждите.
─ Верно, Шитоу, у тебя ведь до сих пор нет нормального имени? ─
─ С сегодняшнего дня звать тебя Ши Лэй. Будь честным и прямым, надеюсь, ты усердно займешься самосовершенствованием и обратишь своё сердце к свету.
Услышав это, Ши Лэй почтительно опустился на колени и трижды поклонился; затем оба они, прижав к груди исписанные иероглифами листы бумаги словно величайшее сокровище, снова принялись истово бить челом в знак благодарности......
......
Зима подступила резко, за одну ночь обрушился сильный снегопад, укутав всю округу белоснежным покровом.
Хребет Ехулин утонул в серебристой пелене.
Прошло больше трех полных месяцев, прежде чем Чжао Цзи и Ши Лэй наконец с грехом пополам втянули духовную энергию в тело и переступили порог первого слоя Концентрации Ци.
Такая скорость культивации выглядела донельзя посредственно.
Но Цинь Ванли это совершенно не волновало: раз они сумели ввести ци в тело, значит, могут управлять крохами магической силы, и с этого момента от них будет реальная польза.
Он отвел обоих на задние духовные поля.
─ Смотрите внимательно. ─
Цинь Ванли сложил пальцы одной руки в печать, всколыхнув духовную силу, и в тот же миг в воздухе стремительно сгустилось облако пара, пролившись на землю тонкими нитями дождя.
─ Это техника Малого Облака и Дождя, она предназначена исключительно для орошения духовных полей.
Затем он щелкнул пальцем, и огненный шар размером с кулак сорвался с кончика, врезавшись в пустой участок земли вдали, где прогремел взрыв.
Камни разлетелись на куски, земля почернела, а разрушительная мощь оказалась весьма впечатляющей.
─ А это техника Огненного Шара, ею можно выжигать сорняки между грядами и отпугивать диких зверей.
─ С сегодняшнего дня эти три му китайского риса переходят под вашу заботу; поливайте их дважды в день, утром и вечером, без лени.
─ Слушаемся, господин! ─ в один голос отозвались те.
Цинь Ванли слегка кивнул, оставил им трактаты с описанием обоих заклинаний и удалился.
Теперь он был свободен.
Ему больше не приходилось тратить драгоценное время на полив и прополку сорняков, и он мог целиком посвятить себя практике и стратегическому планированию.
......

Комментарии

Загрузка...