Мир редко пребывает в равновесии: когда один радуется, другой обязательно тонет в заботах.
Завтрак в доме Чэнь проходил в гнетущей тишине. Пока старый глава семьи был жив, порядки в доме соблюдались с железной строгостью. Каждое утро все прямые наследники клана Чэнь, находящиеся в Юньчжоу, обязаны были собираться за общим столом.
— Иньинь еще не спустилась? — спросил Чэнь И. Несмотря на то что ему перевалило за семьдесят, он был полон сил и энергии. Сидя во главе стола, старик излучал неподдельную властность.
Едва он заговорил, Чэнь Сюнь, сидевший ниже, невольно вздрогнул. Его старший брат, Чэнь Сюань, бросил на него предостерегающий взгляд и ответил:
— Вчера она выплакала все силы, сегодня, боюсь, не сможет подняться. Пусть поспит подольше, вы не против, глава?
Чэнь И ничего не ответил, лишь едва заметно кивнул дворецкому. Все присутствующие тут же ощутили некое облегчение.
Когда этот унылый ритуал подошел к концу, каждый занялся своим делом: кто-то отправился на работу, кто-то — развлекаться, а кто-то — досыпать. Это напоминало древние утренние приемы при императорском дворе: люди рано встают, торжественно садятся за стол и едят безвкусную пищу. Подхалимы делают вид, что им очень вкусно, ненавистники жуют словно солому, а остальным просто всё равно — они лишь соблюдают форму. Как только всё закончилось, каждый поспешил восвояси.
После завтрака Чэнь И велел братьям Сюаню и Сюню остаться. Втроем они прошли в кабинет главы. Как только дверь закрылась, Чэнь И глухо произнес:
— Рассказывайте подробно, что произошло вчера вечером.
Когда Чэнь Сюнь закончил свой рассказ, старик долго сидел молча, погруженный в раздумья. Братья переглянулись и тоже хранили почтительное молчание.
Наконец старик спросил:
— Это ты был инициатором встречи с Чжан Янем?
Чэнь Сюнь на мгновение замялся, но тут же ответил:
— Нет. Изначально я договорился с Чжу Хао, подначил его парой фраз, чтобы он вытянул Чжан Яня. Я и подумать не мог, что тот действительно согласится.
Старик кивнул:
— Это и впрямь было неожиданно. Чэнь Сюань, что думаешь ты?
Чэнь Сюань поправил очки в золотой оправе и, немного помолчав, ответил:
— Хотя Чжан Янь блестяще одарен, его таланты в основном проявляются в учебе и исследованиях. Возможно, он разбирается и в других сферах — если он захочет чему-то научиться, он быстро достигает совершенства. Но есть одна вещь, которой он никогда не сможет научиться. Это искусство интриг и политических игр.
Он сделал паузу и продолжил:
— Судя по его прошлому, несмотря на раннюю зрелость, он по натуре простодушен, честен с людьми и крайне упрям. Он не умеет лавировать. В мирное время он — верный пес, охраняющий дом. В смутные же времена — лишь кусок мяса на разделочной доске. Поэтому я считаю, что вчерашнее событие — чистая случайность, вероятнее всего, связанная с Сяо Юбай.
Старик одобрительно кивнул:
— Верно. Твой взгляд на людей, Сюань, как всегда точен. Есть предложения по стратегии?
— Глава, всё возвращается на круги своя, — ответил Чэнь Сюань. — Трудности могут заставить человека повзрослеть, но суть его натуры неизменна. Даже честный человек может начать плести заговоры, но хитрость — это лишь инструмент, которым может овладеть каждый. Иллюзии могут меняться тысячи раз, нам лишь нужно найти ту единственную истинную сторону и нанести смертельный удар.
Старик удовлетворенно произнес:
— Отвечать на перемены неизменностью. Отлично, Сюань, ты в очередной раз не разочаровал меня.
Чэнь Сюань почтительно склонил голову:
— Это всё благодаря вашему наставничеству, глава.
Старик пододвинул к Сюаню чашку чая, приглашая его выпить, а затем перевел взгляд на младшего внука:
— Чэнь Сюнь, а что ты думаешь о Чу Фане?
Чэнь Сюнь понял — наступил решающий момент. Это был экзамен от деда, его шанс проявить себя. Брат только что блестяще прошел проверку, и старик был явно доволен. А что же он?
Чэнь Сюнь колебался. Он знал свое место в семье. При таком «выдающемся» старшем брате он был лишь запасным вариантом. Ему позволялось быть повесой, влипать в неприятности, но в меру — он должен был в любой момент быть готовым подменить брата. А после того как брат официально возглавит клан, Сюнь обязан будет всеми силами помогать ему удерживать власть. Так было решено с самого его рождения.
И его это вполне устраивало. Он видел, как тяжело приходится брату. С самого детства Сюань, словно маленький взрослый, сидел над книгами, изучал этикет и сотни различных навыков. Стоило этому ненавистному парню из семьи Чжан совершить очередной выдающийся поступок, как давление на брата резко возрастало. Иногда дед запирал Сюаня в кабинете на несколько дней без еды. Сюнь сочувствовал брату и был несказанно рад, что именно Сюань служит тем щитом, который закрывает его от жизненных невзгод.
Поэтому он всегда безупречно играл свою роль. Даже сейчас, слушая высокопарные и, по его мнению, совершенно бесполезные речи деда и брата, он оставался невозмутимым.
"Отвечать неизменностью на перемены? Прекрасно! То есть просто сидеть сложа руки? Гениально! Тебе только что публично дали пощечину, семьи Чжан и Чэнь окончательно разорвали отношения, а ты собрался «сохранять неизменность»? Мозги совсем спеклись, медицина тут бессильна".
Но вслух он этого, конечно, не сказал бы никогда. Таков был его закон выживания в семье Чэнь — во всем потакать желаниям старика. Глава семьи всю жизнь обожал изучать человеческую натуру, поэтому и Сюань специализировался на этом: психология, физиогномика, микромимика — он перечитал горы литературы. Он действительно неплохо разбирался в людях, но какой в этом прок? Если у тебя нет собственной силы, ты лишь паразит, вынужденный присасываться к другим. И самое абсурдное — и дед, и брат одновременно сделали ставку на Чу Фаня.
Ха!
— Чу Фань еще слишком молод, — начал Сюнь.
"Хотя он старше меня, черт побери!" — язвительно пронеслось у него в голове.
— В этот раз он проявил легкомыслие и недооценил противника. У него была возможность выиграть гонку. Его характеру не хватает стойкости, возможно, потому что раньше всё давалось ему слишком легко. Думаю, этот проигрыш пойдет ему на пользу.
Он продолжал, чеканя слова:
— Клинок обретает остроту лишь при закалке. Чу Фань сейчас — как драгоценный меч, который еще не прошел через руки мастера. Ему нужны испытания, чтобы его блеск заставил содрогнуться девять провинций. А наша семья Чэнь станет его Хранителем, оберегающим его на пути к величию.
Старик неопределенно кивнул и снова обратился к старшему внуку:
— Сюань, а ты что скажешь на слова брата?
Чэнь Сюань отставил чашку и, нахмурившись, произнес:
— Чу Фань по натуре импульсивен, он не признает условностей и весьма высокомерен. Он не из тех, кто легко склоняет голову. Более того, он в глубине души презирает Чжан Яня, считая его жалким подкаблучником. Это поражение станет для него горьким, но полезным уроком.
Он поправил очки:
— И в то же время это шанс для нас. Истинная преданность познается в беде. Глава, я предлагаю усилить поддержку Чу Фаня. Если потребуется, мы можем даже выдать Иньинь за него замуж.
Сделав глоток чая, он краем глаза заметил разочарование в глазах Сюня.
— Семья Чэнь помогает Чу Фаню не из чистого альтруизма. Если Чу Фань — это карающий меч, то мы станем его ножнами. Меч может разить лишь тогда, когда мы, семья Чэнь, позволим ему выйти наружу. Теперь ты понимаешь?
Последний вопрос явно предназначался младшему брату. Чэнь Сюнь кивнул, показывая, что всё осознал. Но внутри него всё кричало от негодования.
"Семья Чэнь правда думает, что сможет обуздать Чу Фаня? Чем? Властью? Но ведь Чу Фань презирает власть и сильных мира сего — разве не за это вы его так цените? Красотой? С влюбленным мозгом нашей сестренки еще неизвестно, кто кого будет контролировать. Чувствами? Пф, чувства в мире великих кланов ничего не стоят. Интересами? Может быть, но надолго ли их хватит?"
Сюнь сильно сомневался в успехе. С тех пор как он вчера бесславно вернулся домой, его мучил один вопрос: правильный ли выбор сделала семья Чэнь, поставив на Чу Фаня? И сейчас он сомневался в этом всё больше. Дед и брат были проницательны в отношении других, но совершенно слепы в отношении самих себя и истинного положения дел. Поддерживать Чу Фаня — это всё равно что кормить голодного тигра с рук. Поблагодарит ли тигр тебя за мясо или просто откусит тебе голову? Ответ казался очевидным.
Но, похоже, Чэнь Сюня это не касалось. Он был лишь «запаской». Семья никогда не даст ему реальной власти. Ему оставалось лишь поддерживать образ никчемного гуляки, чтобы клан видел в нем ценный инструмент, а не угрозу. Только так он мог продолжать жить.
Старик удовлетворенно кивнул и вновь принялся поучать младшего:
— Тебе стоит больше учиться у брата. Будь в тебе хоть половина его усердия, мне бы не пришлось на восьмом десятке так печься о делах семьи. Эх...
Чэнь Сюань и Чэнь Сюнь тут же встали и с притворным ужасом произнесли:
— Простите нас, глава, мы слишком никчемны.
"Жажда власти не дает тебе отпустить бразды правления, а виноваты во всем другие", — думал Сюнь. В этом доме даже право называть его «дедушкой» принадлежало только Иньинь и Чу Фаню. Родные внуки были для него лишь подданными, обязанными называть его «главой».
Неудивительно, что некогда величайший клан Юньчжоу проиграл семье Чжан. Для Иньинь и Чу Фаня старик был добрым и мудрым дедушкой, но для братьев он оставался тираном, властвующим над их жизнями.
Как же это нелепо.

Комментарии

Загрузка...