Шу Линлун ускорила шаг, догоняя Е Люли, и пошла рядом, не говоря никаких утешительных слов — лишь протянула руку и аккуратно разгладила задравшийся отворот на рукаве ее одежды. Е Люли скосила на нее взгляд, уголки ее губ чуть дрогнули в подобии улыбки.
— Пошли, — Е Люли стерла с лица все лишнее, возвращаясь к своему обычному собранному виду. — Нам предстоит обойти еще несколько улиц. Разве пятая младшая сестра не хотела заглянуть в портновскую лавку? На карте отмечено, что в Восточном рынке есть целый квартал с готовой одеждой.
Чу Гэ еще кипела праведным гневом, но, услышав слова Е Люли, тут же переключилась:
— Точно-точно! Портновская лавка! Я давно хотела сказать: вся та одежда, что мы носим на горе, совершенно не годится — во время драки подмышками вечно всё трещит по швам. Лучше всего была та боевая одежда, которую мама заказывала для меня в детстве, но я выросла, и она стала мала...
— Ты просто тренируешься так усердно, что разрываешь одежду, — мрачно вставил со стороны Сяо Синъе.
— Заткнись!
Четверо шли вперед, болтая о том о сем, и вскоре оставили неприятный инцидент у входа в ассоциацию далеко позади. Шу Линлун обернулась и бросила взгляд на тот залитый огнями внутренний двор; черная деревянная вывеска над воротами тускло мерцала в наступающих сумерках.
Наступит день, когда талисманы Третьей старшей сестры нарасхват будут отрывать с руками.
Она отвернулась и продолжила путь, а висевшее над ее головой Синее Облако лениво плыло следом.
Портновских лавок на Восточном рынке и впрямь оказалось немало. Город Духовного Меча — место процветающее, и к одежде, еде, жилью и передвижению здешние заклинатели подходят со всей серьезностью: здесь можно найти любые материалы и любые расценки, от простейших суконных даосских халатов до парадных одеяний, сотканных из первоклассного духовного шелкопряда. Стоило Чу Гэ ступить на улицу готового платья, как она пришла в неописуемый восторг. Она ныряла из одной лавки в другую, левой рукой щупая отрезы ткани, правой переворачивая готовые халаты, а ее глаза сияли, словно два маленьких фонарика.
Наконец в третьей лавке она отыскала то, о чем мечтала: короткий боевой костюм алого цвета, воротник и манжеты которого были обшиты черным духовным шелком, подмышки укреплены тройной строчкой, а по бокам пояса красовались потайные кармашки для пилюль или талисманов. Чу Гэ подняла наряд, примерила к себе, слегка согнула колени в выпаде для удара кулаком — ткань плавно скользила от плеч к спине и бедрам, не стесняя движений ни на йоту.
— Эта хороша! — глаза Чу Гэ загорелись. — Беру! Вы только посмотрите на швы подмышками, три ряда укрепления — при ударе точно ничего не порвется...
Сяо Синъе заглянул через плечо на ценник и судорожно втянул воздух:
— Три сотни средних духовных камней за кусок ткани?! Да это дороже того столба из Тяжелого Железа, который ты разломила в прошлый раз!
Чу Гэ отмахнулась:
— И что с того, что дорого? Когда я в последний раз покупала новую одежду?! — Она сунула вещь прямо в объятия Сяо Синъе. — Шестой старший соученик, подержи пока, я еще посмотрю.
В тот же миг грудь Сяо Синъе оказалась завалена одеждой, и ему пришлось смиренно принять ношу.
После этого Чу Гэ предалась безуложному шопингу. Ее боевой стиль в телесном совершенствовании был размашистым и мощным, поэтому требования к одежде у нее предъявлялись гораздо выше, чем у остальных. За те годы на горе она носила либо старые вещи, привезенные из дома в раннем детстве — безнадежно малые, — либо купленное в пригорном городке дешевое готовое платье, которое расползалось после пары схваток. Увидев столь превосходные боевые костюмы, разве могла она сдержаться? Не переводя дыхания, она выбрала сразу четыре штуки разных цветов: красную, черную, зеленую и белую. Каждую она тут же примеряла в движении, убеждаясь, что свобода маневра полная, и лишь затем велела лавочнику упаковать покупки.
Затем она принялась выбирать наряды для остальных.
— Третья старшая сестра, этот зеленый тебе наверняка пойдет! Идеально сочетается с твоим стилем создания талисманов!
— А этот нежно-голубой — Пятой младшей сестре. Ты вечно спишь на вершине горы, в мягкой ткани будет уютнее!
— Шестой старший соученик, эту серую тоже бери. У тебя вечно рукава протираются, когда ты упражняешься с мечом, а здесь на манжетах специальный защитный слой...
В объятиях Сяо Синъе уже выросла целая гора одежды, и он с трудом удерживал ее обеими руками. Он приподнял подбородок:
— Может, уберем в Мешочек Хранения?
— Ни за что! — в один голос выпалили Чу Гэ и Е Люли.
Е Люли стояла рядом, скрестив руки на груди, с самым серьезным видом:
— Весь смысл прогулки по магазинам в том, чтобы нести покупки в руках — только тогда ощущаешь этот вкус. Какой смысл прогулки, если ты всё закинешь в Мешочек Хранения?
— Именно! — Чу Гэ снова добавила ему на грудь еще один сверток. — Шестой старший соученик, подержи, она же совсем легкая.
Сяо Синъе опустил взгляд на кучу одежды, едва не скрывавшую его с головой, затем перевел его на лица трех младших соучениц — в их выражениях читалась железобетонная правота и абсолютная естественность. Обреченно вздохнув, он прибегнул к технике культивации мечника и, предельно аккуратно выровняв стопку, продолжил свой путь.
Шу Линлун всё же выбрала кое-что для себя. Материей оказался нежно-зеленый мягкий шелк, прохладный на ощупь и обладающий великолепной воздухопроницаемостью. Прикинув, как приятно будет валяться в нем под тенью софоры, она сразу попросила лавочника завернуть покупку и расплатилась собственными духовными камнями. Чу Гэ заглянула через плечо на ценник и протянула: Старшая сестра, что ж ты всё самое дешевое берешь? На что Шу Линлун ответила: Дешевое — значит хорошее, о дешевом душа не болит.
При расчете Чу Гэ достала свой кошель с духовными камнями и с громким стуком швырнула на прилавок толстую пачку камней среднего качества, отчего глаза лавочника сузились в две щелочки. Наблюдая за этим со стороны, Шу Линлун подумала, что карманные деньги детей из великих кланов — поистине бездонная бочка. Кошель Чу Гэ был по меньшей мере втрое толще ее собственного, и это притом, что девушка носила с собой лишь карманные расходы.
— Идем, идем! — довольная Чу Гэ вылетела из портновской лавки. Сяо Синъе со своей горой одежды шел следом, а Шу Линлун и Е Люли плелись плечом к плечу позади.
Едва переступив порог, Чу Гэ неожиданно замедлила шаг, привлеченная чем-то на противоположной стороне улицы.
Шу Линлун проследила за ее взглядом.
У обочины стояли парень с девушкой, судя по всему, брат и сестра. Юноша лет двадцати, одетый в лунно-белый парчовый халат, носил у пояса длинный меч, в ножны которого была инкрустирована бледно-зеленая духовная жемчужина; его осанка и манеры сразу выдавали выходца из крупной секты. Девушка была чуть младше, лет шестнадцати-семдцати, в желтовато-зеленом платье, с миловидным личиком. Она лучезарно улыбалась и о чем-то щебетала, теребя брата за рукав.
Тот, похоже, безуспешно пытался отбиться от назойливой сестры и уже собирался что-то сказать, как вдруг поднял глаза и встретился взглядом с Чу Гэ.
Он замер.
Чу Гэ тоже замерла.
На глазах у Шу Линлун молодой человек помимо своей воли сделал шаг в их сторону, а на его лице застыло выражение человека, который вроде бы узнает собеседника, но никак не может вспомнить, где именно они встречались. Он остановился в двух шагах от Чу Гэ, с ног до головы окинул взглядом ее аккуратный конский хвост, поношенный короткий боевой костюм и раскрасневшееся от недавнего азарта покупок лицо, а затем вдруг улыбнулся.
— Уважаемая госпожа, — он сложил руки в приветственном жесте, — прошу прощения за дерзость. Меня зовут Лин Фэн, я сын главы Секты Духовного Меча. Могу ли я узнать ваше имя?
Чу Гэ моргнула. Обладая простодушным характером, она вовсе не смущалась от подобных уличных знакомств; заметив, что собеседник выражается вежливо и совсем не похож на злодея, она бойко ответила:
— Чу Гэ.
Глаза Лин Фэна вспыхнули:
— Чу Гэ? Какое прекрасное имя! Песни царства Чу, звучные и величественные — неудивительно, что от госпожи так и веет благородной силой!
У Шу Линлун зачесались уши. Чу Гэ? Она мысленно прокрутила имя девушки — Чу Гэ, Чу Гэ, звучало и впрямь одинаково. Этот молодой господин явно истолковал иероглиф Гэ как песня. Она уже открыла рот, чтобы внести ясность, но Лин Фэн уже продолжал сам:
— Госпожа Чу впервые в Городе Духовного Меча? Я вырос в этих местах, и если госпожа пожелает, я с радостью стану вашим проводником...
— Братец! — догнавшая их девушка в желтовато-зеленом платье шутливо дернула Лин Фэна за рукав. — Стоило тебе увидеть девушку, как ноги сразу перестали слушаться, да?
Она улыбнулась Чу Гэ и непринужденно представилась:
— Меня зовут Лин Юнь, а он мой старший брат, Лин Фэн. Мы тоже вышли прогуляться, а когда увидели, как вы выходите из портновской, братец тут же...
— Лин Юнь, не болтай лишнего, — легко кашлянул Лин Фэн, кончики его ушей едва заметно покраснели, однако взгляд по-прежнему был прикован к Чу Гэ. — Я просто подумал, что госпожа Чу кажется мне знакомой, словно между нами есть какая-то связь.
Шу Линлун едва не рассмеялась в голос. Связь? Она посмотрела на то, как Лин Фэн изо всех сил старается сохранить невозмутимость, хотя покрасневшие уши уже выдали его с головой, а затем перевела взгляд на Чу Гэ — младшая соученица не уловила и намека на подтекст и с абсолютно открытым лицом закивала:
— Ого, так вы старший соученик из Секты Духовного Меча! Очень приятно. Мы прибыли с Горы Синий Камень, это моя Третья старшая сестра, Пятая младшая сестра и Шестой старший соученик.
Она поочередно указала на Е Люли, Шу Линлун и Сяо Синъе. Лин Фэн и Лин Юнь по очереди ответили приветственными поклонами; их взгляды скользнули по лицу Е Люли, на миг задержались на Шу Линлун и, наконец, на пол-оборота замерли на горе одежды в руках Сяо Синъе, приняв комично-озадаченные выражения.
Шу Линлун мысленно дорисовала мысли Лин Фэна: почему это с этой девушкой таскается парень, увешанный тюками шмоток? На слугу не похож, но и на спутника тоже.
Сяо Синъе явно понял всё правильно, тотчас выпятил грудь и попытался всей этой поклажей принять горделивую поза а-ля я ее старший соученик, а вовсе не мальчик на побегушках. К несчастью, гора нарядов была столь массивной, что даже при выпяченной груди от него исходил лишь комичный флер человека, которого используют в качестве вьючного мула.
Лин Юнь же оказалась на редкость живой. Ухватив Чу Гэ за руку, она со смешком произнесла:
— Сестрица Чу, вы тоже пришли на Восточный рынок? Мы здесь каждый угол знаем! Какая лавка торгует хорошим товаром, а какая надувает покупателей — нам всё известно! Если хотите прикупить одежду, за следующим поворотом есть еще одна лавка, там шьют боевые костюмы даже лучше этой, мой брат как раз на днях заказал себе там комплект...
— Лин Юнь! — снова кашлянул Лин Фэн.
Глаза Чу Гэ засияли:
— Есть еще лучше? Где, где?!
Лин Юнь потащила ее за собой:
— Я отведу! Тут за углом рукой подать!
Две девчонки умчались друг за другом. Лин Фэн с обреченным вздохом последовал за ними. Проходя мимо Шу Линлун, он на секунду притормозил и коротко поклонился:
— Госпожа Шу, прошу прощения за дерзость — ваша младшая сестрица поистине обладает открытым нравом.
Шу Линлун ответила на поклон:
— Молодой господин Лин излишне вежлив. Малышка слишком долго просидела в горах и впервые спустилась в город, оттого и простовата.
Лин Фэн улыбнулся:
— Проста — это прекрасно. Нынче простота на вес золота.
После чего быстрым шагом бросился догонять удаляющиеся спины.
Шу Линлун стояла на месте, провожая взглядом спешащего Лин Фэна. Затем она перевела глаза на погруженного в сложные мысли Сяо Синъе с его грудой вещей и, наконец, на Линь Сюаньшэня, который неизвестно когда оказался рядом — с редкой для него легкой улыбкой наблюдателя на губах и сорванным откуда-то сухим листочком, который он бездумно вертел в пальцах... Стоп, Линь Сюаньшэнь?!
Шу Линлун резко повернулась:
— Четвертый старший соученик, ты какими судьбами здесь?
Линь Сюаньшэнь отбросил листок и ответил ровным тоном:
— Закончил там дела. Услышал шум — решил проверить.
Он умолк, бросив взгляд в ту сторону, где скрылись Чу Гэ, Лин Фэн и Лин Юнь:
— У этого Лин Фэна неплохие природные задатки.
— Ого, какая высокая оценка от Четвертого старшего соученика, — подошла Е Люли. Скрестив руки, она все еще улыбалась. — Раз уж сам Четвертый старший соученик похвалил чьи-то кости, этот молодой господин часом не на Стадии Золотого Ядра?
Линь Сюаньшэнь ничего не ответил, но чуть заметно кивнул, подтверждая догадку.
Шу Линлун снова глянула в ту сторону. Сын главы Секты Духовного Меча, культиватор Стадии Золотого Ядра, манеры безупречны, поведение благородно — она мысленно прикинула картину: Чу Гэ и Лин Фэн стоят плечом к плечу, одна завязала хвост, сжимает кулаки и выкрикивает: Я беру эту вещь!, а второй в парче и с духовной жемчужиной смотрит на нее с мягкой улыбкой. Выглядело даже на редкость гармонично.
— Пошли-пошли! — Сяо Синъе, перехватывая гору одежды поудобнее, зашагал вперед. — Они сейчас за угол свернут! Не хватало еще потеряться!
Вчетвером они поспешили по улице Восточного рынка. За поворотом и вправду обнаружилась еще одна портновская лавка, фасадом куда шире предыдущей. Внутри Чу Гэ усердно примеряла к себе очередной боевой костюм, Лин Юнь давала советы, а Лин Фэн с улыбкой ждал у входа. Заметив догнавших их заклинателей, он кивнул им с самым непринужденным видом.
Шу Линлун прислонилась к косяку, ожидая, пока Чу Гэ закончит выбор, и боковым зрение заметила ту самую искру в глазах Лин Фэна, когда он вновь посмотрел на девушку. Про себя она сделала мысленную пометку.
Это было похоже на завязку истории. Обладая богатым опытом чтения бесчисленных романов в прошлой жизни, она прекрасно это понимала.
Но вслух ничего не сказала. Если высказать всё вслух, станет неинтересно.
Наконец Чу Гэ выбрала в той лавке еще две вещи. Когда они вышли наружу, гора в руках Сяо Синъе выросла еще на полфута, так что его лица почти не было видно. Из-за вороха одежды доносился лишь глухой стон:
— Чу младшая сестрица... давай уже вернемся в постоялый двор...
— Давай еще походим! Впереди продают детенышей духовных зверей!
— ...Учитель, я виновен! Зачем я только согласился идти с тобой за покупками...
Шу Линлун с улыбкой последовала за ними. Огни Восточного рынка отражались на синеватых каменных плитах мостовой, отбрасывая длинные тени. Плывущее над ее головой Синее Облако лениво покачивалось вверху, а Золотое Ядро в ее даньтяне мерно и неторопливо вращалось.
По возвращении в постоялый двор Бай Ай и Су Тань уже были на месте.
Самую просторную комнату из четырех свободных временно превратили в выставочный зал трофеев. Сяо Синъе с облегчением свалил гору одежды на стол и рухнул в кресло, лишенный сил даже для разговоров. Чу Гэ принялась вытряхивать новые наряды, примеряя их перед собой, а Е Люли сидела у окна при свете луны, перелистывая брошюры с базовыми формулами талисманов, которые она попутно прикупила в другой лавке. Шу Линлун прислонилась к изголовью кровати, попивая горячий чай, принесенный слугами постоялого двора. Синее Облако над ее головой сжалось до размеров ладони и тихонько зависло прямо над чашкой, подогревая напиток.
Бай Ай и Су Тань вошли из соседних комнат, держа в руках по нескольку Мешочков Хранения.
— Прикупил парочку мелочей, — Бай Ай раскрыл один из мешочков и извлек на стол несколько артефактов. Первый — с ладонь величиной синяя неритовая пряжка, по всей поверхности которой переливался слабый свет; второй — крылевидный мягкий серебряный доспех, в сложенном виде не превышавший кулака; и набор из двенадцати защитных неритовых подвесок, на каждой из которых был вырезан свой уникальный узор защиты.
Су Тань неторопливо добавил:
— Мы днем заглянули на Улицу Артефактов. Материалы для ковки в Городе Духовного Меча куда богаче горных, и хотя эти защитные артефакты не высшего ранжа, зато они легкие и практичные.
Он взял серебряный доспех и протянул его Шу Линлун:
— Пятая младшая сестра, твоя основа слабее прочих, эта вещица тебе. Мягкий доспех носят под одеждой, он способен выдержать удар полной силы культиватора ранней ступени Золотого Ядра.
Шу Линлун приняла вещь. Серебряная броня оказалась прохладной и гладкой на ощупь, на ладони она весила не больше птичьего перышка. Сжав ее в руке, она глуховато произнесла:
— Второй старший соученик, неужели вы... даже гуляя по городу, помнили о том, чтобы купить нам подарки?
Бай Ай улыбнулся:
— Разве не естественно думать о младших?
Он взял набор неритовых подвесок и раздал по штуке каждому.
— Эти подвески — единый комплект защитных артефактов, между семью нашими штуками существует взаимный отклик. Если мы разделимся и кто-то попадет в беду, остальные тут же узнают об этом.
Шу Линлун зажала подвеску в ладони, чувствуя, как от нее исходит мягкое тепло. Опустив взгляд, она разглядела гладкую прохладную зеленую поверхность нерита, внутри которой едва заметно пульсировала тончайшая, словно волос, нить духовного света, напоминавшая крошечное живое сердцебиение.
Чу Гэ, наконец закончив примерку, подбежала взглянуть на нефритовые подвески и, вертя их в пальцах, восхищенно протянула:
— Старшие братья, вы просто лучшие! Сколько они стоят, я потом отдам вам...
— Не нужно, — Су Тань убрал нефритовые шарики в рукав. — Я еще не отблагодарил тебя за то, что ты приняла на себя удар обратного потока духовной силы, когда я прорывался к Золотому Ядру.
— Да я просто между делом...
— Даже сделанное между делом добро остается добром, — мягко, но непреклонно перебил Су Тань. — Бери.
Чу Гэ согласно протянула: Ох, и послушно повесила подвеску на пояс.
Линь Сюаньшэнь неспешно выступил из тени, положив на стол несколько небольших фарфоровых пузырьков. Он не произнес ни слова, но Шу Линлун с первого взгляда узнала эти бутылочки — точно в таких же ей доставались мазь для суставов и связок и Эликсир Укрепления Корней и Питания Основ. Четвертый старший соученик ходил по городу за покупками, но приобрел лишь травы и снадобья.
Шу Линлун окинула взглядом заставленный защитными артефактами, подвесками и лечебными пузырьками стол, затем перевела глаза на занявшую полстола груду новых нарядов Чу Гэ. Сяо Синъе уже пришел в себя и рассматривал принесенный Су Танем кусок материала для ковки, Е Люли сидела у окна с трактатом о талисманах, слегка приподняв уголки губ, а Бай Ай и Су Тань неторопливо обсуждали маршрут завтрашнего прибытия к месту сбора.
Свет уличных фонарей Города Духовного Меча проникал сквозь окно, заливая комнату теплом.
Она сжала в руке зеленую неритовую подвеску, коснулась новой защитной пряжки на поясе и опустила взгляд на мирно вращающееся в даньтяне Синее Золотое Ядро.
Учитель был прав: спуститься с гор и прогуляться — и впрямь неплохо.
Снаружи, в каком-то еще не закрывшемся заведении, раздавался далекий призывный крик зазывалы вперемешку с веселым смехом прохожих. Шу Линлун допила остатки остывшего чая, откинулась на спинку стула, а покоившееся на ее плече Синее Облако плавно опустилось вниз, устроившись на ней подобно невесомому морю.
Завтра предстояло явиться на Собрание Юношей. Всё, чему надлежит случиться, неизбежно произойдет.
Но эту ночь можно и передохнуть.

Комментарии

Загрузка...