─ Ты меня спасаешь или продаешь?
Пятилетняя девчушка сжалась в комочек за покосившейся каменной стелой на краю заброшенного кладбища, а ее рваное платьице сплошь покрылось грязью. Сама она была худой, словно лучина, но на лице не осталось и следа слез, а пара миндалевидных глаз неотрывно следила за седовласым стариком всего в трех шагах от нее.
И вовсе не оттого, что была такой смелой.
Просто она видела то, чего не замечали другие.
Внутренние органы старика были в полном порядке, а жизненная сила, хоть и увядала, циркулировала правильно, – он не был болен. Зато меридианы в его правой руке густо переплетались под невероятно тяжелым гнетом, будто некая неведомая сила распирала их изнутри, грозя порвать в любой момент. Эта тяжесть не имела ничего общего с обычными ранами или хворобью, напоминая скорее... нечто насильственно загнанное вглубь.
Таков был ее прирожденный дар.
Другие дети, глядя на людей, видели лица. Она же видела то, как пролегают меридианы, насколько глубоки скрытые травмы и каково состояние внутренних органов.
Стоило любому живому существу приблизиться к ней ближе чем на три чжана, как все недуги, затаившиеся в его теле, тут же обнажались перед ней, словно развернутый свиток.
Никто об этом не ведал.
И лишь благодаря этому дару она сумела продержаться целых три дня после того, как заурядные приемные родители выбросили ее на кладбище, научившись распознавать неядовитые дикие ягоды и чистые от тлетворного духа источники.
Но три дня – это предел.
Седовласый старик опустился на корточки, прижавшись коленями к щебню, ничуть не заботясь о боли. Окинув девчушку долгим взглядом и так и не ответив, спасает он ее или продает, старик протянул левую руку и коснулся ее запястья.
Девчушка резко дернулась назад, впечатавшись спиной в камень стелы.
─ Не двигайся, ─ голос старика звучал негромко, но источал успокаивающую надежность. ─ Я проверю твой пульс.
Она больше не отпрянула, однако правая рука ее до белизны в костяшках вцепилась в край лохмотьев.
Спустя мгновение старик отнял руку, сдвинул брови и тут же разгладил их.
─ Духовные каналы полностью оборваны, ─ произнес он эти четыре слова с абсолютно ровным выражением, будто комментируя погоду. ─ Врожденное, а не приобретенное увечье. Нет духовных корней, и культивировать ты не сможешь.
Девчушка молча сверлила его взглядом.
Все это ей было прекрасно известно. Именно из-за невозможности заниматься самосовершенствованием приемные родичи сочли ее никчемной и вышвырнули сюда.
Законы мира бессмертных предельно просты: обладающие духовными корнями – люди, а лишенные их – лишь обуза.
─ Однако, ─ старик поднялся, отряхивая пыль с колен, ─ ты здорова. Кости самую малость размягкли от голода. Зубы целы, не испорчены. Разве что горло немного воспалено от грязной воды.
С этими словами он склонил голову и посмотрел на нее: ─ Меня зовут Су Чанцин, я патриарх секты Яолу. Можешь звать меня дедом Су, а можешь – прадедушкой, если, конечно, пожелаешь пойти со мной.
Девчушка проигнорировала его предложение и вместо этого задала вопрос, который вряд ли задал бы хоть один пятилетний ребенок:
─ Что за секта Яолу? Кормить будут досыта? И сколько на тебе долгов?
Су Чанцин на миг опешил, а затем рассмеялся.
Улыбка расползлась от уголков его рта до самых морщинок у глаз, отчего изборозженное ветрами и невзгодами лицо показалось забавным.
─ Накормим, ─ он выставил один палец. ─ Но, пожалуй, изысками баловать не станем.
─ Сколько должен?
─ Ну, это... ─ Су Чанцин потер нос. ─ Вернемся – подсчитаем.
─ Сначала говори, ─ безапелляционно заявила девчушка. ─ Места, где есть долги, небезопасны. Стоит кредиторам явиться на порог, и нам конец.
Улыбка Су Чанцина застыла на полсекунды, после чего он тяжело вздохнул.
Лгать он не стал.
─ Почти все целебные поля заброшены, две печи треснули, а из толковых учеников осталось всего трое. Что до долгов... никто сюда за деньгами не ходит, в конце концов, мы настолько бедны, что даже не заслуживаем того, чтобы с нас требовали возврата.
Девчушка умолкла.
Она вглядывалась в этого седовласого старца. Внутренние органы в норме. Меридианы целы. Тот аномальный гнет в правой руке удерживался превосходно, так что в ближайшее время беды ждать не стоило. Судя по характеру течения его ци, уровень мастерства старика был невероятно высок – куда выше любого заклинателя, какого ей доводилось встречать в мирских селениях.
И обладатель столь мощной силы, сам патриарх, дошел до подобной нищеты.
Либо он глуп, либо на то имелись причины.
─ Зачем ты меня подобрал? ─ сменила она вопрос.
Су Чанцин ответил предельно прямо: ─ В моей хиреющей обители как раз не хватает рта за столом. Лишним едоком больше, лишним меньше – особой разницы нет.
─ У меня нет духовных корней.
─ Я слышал.
─ Я не способна работать.
─ Пятилетний ребенок от роду мало на что способен.
─ Тогда какая тебе выгода?
Су Чанцин глянул на нее взглядом столь же чистым и беспристрастным, как горный ручей.
─ Малышка, я врач, ─ произнес он. ─ Целителю не пристано проходить мимо живого человека. К тому же ты здорова, просто поголодала несколько дней. Если я не в силах спасти даже голодного ребенка, грош цена моему званию патриарха.
Девчушка плотно сжала губы.
Ей отчаянно хотелось верить этим словам, но пятилетний жизненный опыт твердил: бесплатной еды на свете не бывает. Когда земные приемные родители уводили ее к себе, они тоже изъяснялись словом «жалость».
В конце концов «жалость» обернулась «никчемностью», а «никчемность» привела на кладбище.
─ У меня есть условия, ─ она подняла руку и принялась загибать пальцы по одному. ─ Первое: по прибытии я сама осмотрю жилище. Крыша протекать не должна. Второе: еды вволю, и никакой испорченной дряни. Третье: я лично изучу долговые книги, и если расходы превысят доходы, я обязана знать, где образуется брешь.
Су Чанцин моргнул.
Почти за два столетия врачебной практики ему довелось повидать не меньше восьми или девяти тысяч пациентов, но еще ни разу пятилетний ребенок не выдвигал условий в подобном тоне.
─ Ты уверена, что тебе всего пять? — уточнил он.
─ Уверена, ─ бесстрастно ответила девчушка. ─ Четвертое: если после того, как я уйду с тобой, ты передумаешь и решишь избавиться от меня, предупреди за десять дней. Мне понадобится время, чтобы подыскать новое прибежище.
Когда прозвучала эта последняя фраза, ее пальцы слегка задрожали.
Взгляд Су Чанцина потемнел.
Расспрашивать он не стал.
Помолчав несколько мгновений, старик развернулся и снял со спины аптекарский короб.
Короб этот изрядно обветшал: углы побелели от потертостей, кожаная обивка пестрела заплатами, а медные пряжки покрылись патиной и застегивались с трудом. На крышке едва виднелись два выжженных иероглифа: «Яолу».
Он протянул короб девочке.
─ Жилище я по приходе починю, еды будет вдоволь, разве что в основном каша да духовные клубни, а книги лежат в шкафу – можешь сама листать.
Девчушка протянула руки и приняла короб: он оказался тяжелее, чем она предполагала.
─ Что до твоего последнего условия... ─ Су Чанцин взглянул на нее с неспешной мягкостью в голосе. ─ Сначала выживи, а потом станем сводить дебет с кредитом.
Прижав короб к груди, девчушка шевельнула гурами, но так и не вымолвила слова благодарности.
Лишь сильнее прижалась к ноше.
Су Чанцин не стал ее торопить, развернулся, присел на корточки и кивком велел ей забраться на спину.
Девчушка помедлила пару мгновений.
А затем, обхватив короб, вскарабкалась на спину старика. Она была легкой – легче древесного листа.
Су Чанцин выпрямился и зашагал вниз по тропе.
Едва они сделали два шага...
Его правая рука внезапно едва заметно дрогнула.
Тот самый сдерживаемый аномальный гнет на миг запульсировал между его пальцев, словно свернувшаяся кольцом змея, неожиданно пошевелившаяся во сне.
Припавшая к его спине девчушка разглядела все отчетливо.
Три главных меридиана в правой руке разом натянулись, давление из ладони перекинулось на кости запястья и держалось полных три удара сердца, прежде чем вновь улечься.
Она уставилась на эту руку.
И не произнесла ни звука.

Комментарии

Загрузка...