Морская вспышка пламени рассекла небосвод и стремительно рухнула вниз, в сторону мирно лежащего внизу городка Байлун, прямо врезавшись в усадьбу Клана Чэнь.
В мгновение ока пламя взметнуло до небес, и вся резиденция в одночасье оказалась поглощена бушующим пожаром.
Незадолго до этого в просторный двор Клана Чэнь залетела деревянная птица. Маленькому господину из Клана Чэнь она показалась диковинной, и он протянул руку, желая ее поймать.
Стоило юному господину сделать движение, как деревянная пташка взмывала чуть выше; стоило ему отдернуть руку — она снова опускалась прямо перед ним.
Птица словно обладала зачатками разума: она дразнила маленького господина, нарочно держась на расстоянии вытянутой руки — вроде бы вот она, совсем близко, но поймать ее никак не удавалось.
Это довело юного господина до крайнего раздражения. Схватив стоявшую неподалеку палку для тренировок, он принялся яростно размахивать ею и тыкать в птицу.
Тогда деревянная пташка, испугавшись, круто развернулась и полетела за пределы Особняка Чэнь.
Разве мог юный господин стерпеть такое? Сжав покрепче палку, он бросился в погоню.
Сторожевой слуга попытался остановить мальчика:
— Молодой господин! Старый господин приказывал, чтобы вы никуда не выходили до часа сычу.
Но юный господин был в самом разгаре гнева — разве волновало его что-то подобное? Он занес палку, намереваясь опустить ее на слугу, и тот от испуга тут же торопливо распахнул створки ворот.
Обернувшись, юный господин крикнул вглубь усадьбы:
— Сяоянь, скажи там отцу, я отлучусь ненадолго!
Дверь комнаты отворилась, и оттуда выбегла маленькая девочка в роскошных шелковых одеждах.
Девочка спросила:
— Брат, куда это ты собрался? Возьми меня с собой!
Так они вдвоем покинули Особняк Чэнь и пустились в погоню за этой надоедливой деревянной летучей птицей.
Они обежали вокруг всего городка, изрядно запыхавшись и выбившись из сил, да и сама деревянная птица, казалось, тоже устала.
Она летела все медленнее и медленнее, пока наконец с глухим стуком не рухнула на землю.
Юный господин с разбегу прыгнул и накрыл ее сверху, смертельно боясь, что она снова улетит.
Подождав немного, он лишь тогда осторожно вытащил деревянную птицу из-под себя.
И с гордостью похвастался своей младшей сестре Чэнь Сяоянь:
— Сяоянь, гляди! Я поймал ее!
Чэнь Сяоянь подошла и помогла брату подняться. Они принялись внимательно рассматривать деревянную пташку, не в силах постичь, каким образом эта коряжка из дерева способна порхать по небу.
— Братец, смотри, тут на ней слова вырезаны!
Юный господин проследил взглядом за пальцем сестры и действительно заметил строчку мелких иероглифов: «Тысячелетия уходят в небытие, сколькие круговороты весны и осени сменяют друг друга вслед за мыслями? И вот вновь встречаю тебя — как твои дела?»
Брат с сестрой не поняли смысла написанного и решили вернуться, чтобы показать деревянную птицу отцу.
Но стоило им только повернуться и собраться назад в Особняк Чэнь, как они увидели, что небосвод расколот надвое вспышкой пламени.
— Брат, что это такое? — не понимая, спросила девочка, указывая на огненный след.
Брови юного господина слегка нахмурились:
— Сяоянь, тебе не кажется, что эта штука становится всё больше?
Взволнованная девочка отозвалась:
— И правда! Только что была с кулак размером, а теперь — гляди-ка, с жернов!
Прошло всего мгновение, каких-то пара слов, а огненный шар, бывший еще недавно размером с мельничный жернов, теперь разросся до размеров целой конной повозки.
Глядя на приближающееся пламя, юный господин вдруг испуганно вскрикнул и, схватив сестру за руку, припустил обратно к дому.
— Она вовсе не становится больше... Это мы подходим к ней все ближе и ближе!
В Особняке Чэнь сторожевые слуги тоже заметили небесное знамение и поспешно позвали господина с госпожой.
— Она летит прямо на нас!
Стоило Чэнь-лаое лишь взглянуть на небо, как его сердце нехорошо ёкнуло. Он попытался бежать из Особняка Чэнь, но главные ворота в этот момент не поддавались ни единым усилием — четверо или пятеро слуг навалились вместе, но так и не смогли выбить их.
Огненный шар мчался с невероятной скоростью: только что он был далеко на краю небес, а в следующее мгновение до городка Байлун оставалось меньше сотни чжанов.
Бежавшие по улицам городка брат с сестрой неслись все быстрее и быстрее, отчаянно стремясь как можно скорее добраться до знакомого им Особняка Чэнь, однако сгусток пламени опередил их.
С оглушительным грохотом огонь врезался в резиденцию Клана Чэнь, и пламя вмиг поглотило всю усадьбу.
В ту же секунду ноги юного господина подкосились, он рухнул на землю, и слезы помимо его воли брызнули из глаз.
А Чэнь Сяоянь и вовсе упала без чувств, перед глазами у нее всё померкло.
Мальчик, горько плача, дрожащим телом подполз к сестре и прижал ее к груди.
Только что он собственными глазами видел, как приближается это пламя. Он изо всех сил старался успеть домой, чтобы предупредить отца с матерью и велеть им немедленно бежать из Особняка Чэнь.
Но когда до родного дома оставалось каких-то полтора десятка чжанов, огненный шар достиг усадьбы первым.
— Всего... всего же... чуточку не хватило...
С этого расстояния он отчетливо слышал жуткие, пронзительные крики, доносившиеся изнутри Особняка Чэнь, и чувствовал удушливый запах паленой гари.
На самой кромке небес девушка в одеждах цвета цинь стояла и молча наблюдала за происходящим.
Её губы тронула легкая улыбка:
— Когда ты узнаешь правду, возненавидишь ли ты меня в будущем или будешь благодарен?
— Если ты возненавидишь меня, сможешь ли проявить милосердие ради нашей прежней дружбы? В конце концов, все эти годы я и правда так сильно скучала по тебе!
Вспышка пламени взбудоражила весь городок. Сердобольные жители принялись один за другим тащить вёдра с водой, чтобы тушить пожар.
Но случилось странное: огонь от воды не только не угас, но вспыхнул с еще большей яростью.
Казалось, на него плескали вовсе не водой, а бочками с ламповым маслом. Увидев такое дело, больше никто не осмеливался пытаться заливать пламя.
Людям оставалось лишь беспомощно смотреть, как огромный Особняк Чэнь постепенно обращается в пепел посреди бушующего пожара.
Когда огонь наконец утих, мальчик отер слезы с глаз, заново распахнул свои распухшие от плача глаза, поднял на руки сестру и тихонько скрылся из виду.
У подножия задней горы городка стоял Храм Белого Дракона. Мальчик принес туда сестру.
Осторожно уложив её в дальнем углу, он подошел к жертвенному столу, схватил стоящую на нем курильницу и со злости швырнул ее в статую Царя Драконов, восседающую на алтаре.
Но этого ему показалось мало. Выбежав наружу, он притащил несколько камней и принялся бросать их в голову каменного божества, пока полностью не разнес статую вдребезги.
Опустив голову, мальчик сквозь слезы бормотал себе под нос:
— Какая от тебя вообще польза? Мой отец и деньги жертвовал на постройку твоего храма, и золотом тебя покрывал, а ты?
— У моей матери ноги больные, а она в каждое первое и пятнадцатое число месяца ходила тебе поклоняться, да еще и постилась в третий, шестой и девятый месяцы года!
— Клан Чэнь отнесся к тебе по совести, а ты? В час беды для нашего рода тебя и близко не было, чтобы протянуть руку помощи!
— Божество, неужели ты ничего не видишь?
Словно выбившись из сил от слез, мальчик прямо посреди своих упреков рухнул на плетеный коврик для молитв и погрузился в тяжелый, мертвецкий сон.
Лишь во сне его тело съежилось в комочек, руки и ноги подрагивали, а по щекам то и дело скатывались слезы.
Несколько дней спустя, в шумной южной столице, женщина в белых одеждах стояла на крепостной стене и вглядывалась вдаль, на север.
Она протянула ладонь, и неизвестно откуда взявшийся крошечный жучок опустился ей на руку.
Насекомое заговорило человеческим голосом:
— Сестрица, я отыскала его в городке Байлун, его зовут Чэнь Мо.
Услышав это, женщина облегченно и глубоко выдохнула.
— Прошло три тысячи лет!
Когда она спустилась с городской стены, пожилой мужчина в расшитых шелками одеждах с седыми висками шагнул ей навстречу с вопросом:
— Есть новости?
Женщина кивнула:
— Мо-лао, Город Императора Демонов теперь на тебе. Я должна отправиться в городок Байлун.
Старик нахмурился:
— Но ты сейчас...
— Я знаю, я еще какое-то время продержусь, Мо-лао, не переживай. К тому же, разве я жила все эти годы не ради того, чтобы дождаться его?
Сделав несколько шагов вперед, женщина обернулась и добавила напоследок:
— Мо-лао ведь не против, если я возьму с собой девочку Сяо Тянь?
Старик кивнул:
— Для этой девчонки это великая честь.
Проводив взглядом удаляющуюся женщину, старик поднял голову к небу, где алела полоска закатной зари, и со вздохом подумал: заставляет ли людей замирать от восхищения предгрозовой закат, или же рассвет после бури ждешь с куда большим трепетом?

Комментарии

Загрузка...