Братья Ху не смели задерживаться и во весь опор бросились к городским воротам. Стражники, завидев на них одежды воинов Армии Дуоянь, были вынуждены пропустить их наружу. Выбежав в пригород Лояна, они наконец остановились и тяжело задышали.
— Старший брат, и надо же было нам проявить такую неудачу — едва вошли в город, как тут же столкнулись с молодым господином Луном, — запыхавшись, произнес Ху Симин.
— Эх, вини во всем то, что этот цзянху слишком опасен, а ханьцы из Цзюньюаня — те еще крепкие орешки, — тяжело вздохнув, плюхнулся на землю Ху Сичжун.
— Мы не добыли парные мечи, боюсь, вскоре нам придется стать посмешищем для той девчонки, — обронил Ху Сихань.
Прятавшиеся неподалеку Чжао Саньнян и Чжу Вэньгуй переглянулись, но ни один из них не мог догадаться, кого именно те назвали девчонкой.
В этот момент до них донесся плавный и чистый звук флейты. Мелодия словно долетала с самого края небес — одновременно тоскливая и невероятно прекрасная. В тишине ночи это звучание казалось поистине невыразимо чудесным.
Братья Ху оглянулись на звук. Источником музыки оказалась девушка, сидевшая на огромном валуне. На ней были красные одежды и сапоги, в длинные волосы вплетена алая лента, а даже свисавший с пояса конский хлыст был ярко-красного цвета. Обеими руками она придерживала флейту, легко выдувая ноты. Прекрасная музыка рождалась прямо у нее на губах.
Кожа незнакомки была белой как первый снег и чистой как гладь зеркального озера. Она просто сидела и играла на флейте, и от этой музыки у слушателей сердце сжималось от тоски, а разум затуманивался и улетал вдаль.
Чжу Вэньгуй и Чжао Саньнян тоже посмотрели в ту сторону и увидели девушку. Хотя перед ними был лишь ее силуэт, Чжу Вэньгуй застыл, остолбенел и невольно приподнял голову.
— Мелкий, ты что удумал? — Чжао Саньнян резко дернула Чжу Вэньгуя за рукав и торопливо пригнула ему голову.
— Послушай, девчонка, а ты когда прибыла? — шагнул вперед Ху Симин и громким, грубым голосом задал вопрос.
Девушка скосила на него взгляд и холодно произвела:
— Я пришла еще два часа назад. Просто вы слишком глупы, раз не заметили меня.
— Ты... — Ху Симин подавил ярость и процедил: — Ладно-ладно, некогда нам с тобой языками трепать. Весточку от хана Арутая принесла?
Девушка ничего не ответила, лишь крутанула флейту на кончиках пальцев и ловко заткнула за пояс, после чего извлекла из-за пазухи нечто бронзовое на вид. Приглядевшись внимательнее, можно было безошибочно признать в этом предмете тигриную бирку.
Поглядев на бирку, а затем на стоявшую перед ним девицу, Ху Симин заикающимся голосом произнес:
— Ты п-правда дочь хана Арутая, принцесса Номин?
— Разве такое может быть фальшивкой? — изящным взмахом руки девушка спрятала половину бирки обратно. Поднявшись на ноги, она добавила: — Впрочем, на землях ханьцев меня зовут Сяо Жань.
Ху Сичжун шагнул вперед:
— Будь ты Номин или Сяо Жань, нам до этого нет дела. Я спрошу лишь об одном: хан Арутай действительно собирается стать вторым Тэмучжином?
Сяо Жань холодно окинула троицу взглядом и, шагая из стороны в сторону, произнесла:
— Чингисхан — это солнце монголов и кречет великих степей. Моему отцу не суждено с ним сравниться.
— Вот почему ван Нин протянет вам руку помощи, — громко заявил Ху Сичжун. — Мы не станем скрывать от тебя: вторая половина тигриной бирки находится у вана Нина. Стоит соединить их вместе, и мы сможем по первому слову командовать храбрецами из всех монгольских племен. Когда хан Арутай двинет войска на юг, а ван Нин — на север, мы ударим изнутри и снаружи. Неужели мы сомневаемся, что империя Чжу Ди окажется в наших руках?
Ху Сихань тоже усмехнулся:
— К тому же ван Нин сможет разделить с ханом Арутаем земли по берегам реки. Хе-хе, кто после этого скажет, что твой отец не сможет стать Чингисханом?
Сяо Жань промолчала, но вместо этого спросила:
— А парные мечи вы раздобыли?
Эти слова вонзились в сердца троих мужчин словно тонкие иглы, причиняя жгучую боль.
— Мы в конце концов опоздали на шаг, кто-то опередил нас и завладел мечами первым, — с досадой процедил Ху Сичжун.
— Ха! А еще называете Дуояньские три удела отборными войсками Великой Мин, — с крайним презрением бросила Сяо Жань. — А военачальники оказались такими ничтожествами.
— Девчонка, да кто ты такая, чтобы поучать нас?! — взъярился Ху Сичжун.
— Что? — Сяо Жань слегка улыбнулась. — Хотите испытать мое боевое мастерство?
Ху Симин взметнул парные молоты и заявил:
— Девчонка, если одолеешь нас троих, мы признаем тебя своими предками! А если проиграешь — будешь звать меня дедушкой!
Сбежав из поместья семьи Лю, они выглядели донельзя жалко, и в их душах и так бурлило бешенство, а Сяо Жань своими постоянными насмешками лишь разожгла гнев Ху Симина до предела.
Сяо Жань легко улыбнулась и, заложив руки за спину, ответила:
— Хорошо, это честно.
Ху Симин не стал медлить ни секунды и с первого же удара повел смертоносную атаку. Глядя на него, Сяо Жань стояла с гордо поднятой головой и руками за спиной, похоже, не собираясь ни защищаться, чем-либо, ни уворачиваться.
Чжу Вэньгуй наблюдал за происходящим со все возрастающей тревогой, мысленно умоляя: Увернись же, увернись!
Тяжелый молот был уже прямо перед лицом Сяо Жань, и если бы она не отбила удар или не уклонилась, ее жизнь оборвалась бы в тот же миг. Вдруг изящная рука девушки взметнулась вверх, и красный конский хлыст со звуком хлесткого удара полетел прямо в запястье Ху Симина. У Ху Симина сжалось сердце, он резко крутанул пяткой и едва успел уклониться от этого хлыста.
Сяо Жань тоже удивилась — она никак не ожидала, что он сможет увернуться от ее молниеносного удара. Не попав с первого раза, она обрушила на него непрекращающийся град новых атак. Размахивая парными молотами, Ху Симин одновременно отбивался и уворачивался, отразив подряд более тридцати ударов.
Ху Симин сражался тяжелыми молотами, в то время как хлыст Сяо Жань был необычайно легок. Оба бойца сошлись в схватке, и каждый из них имел свои сильные стороны и захватывал инициативу по очереди.
Ху Сичжун и Ху Сихань тоже смотрели на бой с тайным трепетом, мысленно думая: эта девчонка действительно смела и искусна раз решилась в одиночку ввязаться в такое опасное дело.
Чжу Вэньгуй и Чжао Саньнян напряженно следили за битвой, до смерти боясь, что Сяо Жань пострадает.
Однако, судя по обстановке на поле боя, хлыст Сяо Жань рассекал воздух подобно буре и шторму, а переплетающиеся тени красной плети плотно окутывали Ху Симина со всех сторон. Но и Ху Симин не собирался сдаваться: его молоты гудели от бешеного вращения, и он уже несколько раз едва не прорвал кольцо окружения Сяо Жань.
Противники застыли в затяжном противостоянии, как вдруг Сяо Жань оттолкнулась обеими ногами и взмыла вверх, кружась в воздухе. Ее хлыст надежно защищал ее со всех сторон, унося девушку все выше и выше.
Красный изящный силуэт кружился в туманной ночной мгле, и это зрелище надолго запечатлелось в сердце Чжу Вэньгуя.
Заметив, что она подпрыгнула, Ху Симин последовал за ней, причем взлетел даже выше соперницы. Однако он не знал, что Сяо Жань применяла смертоносную технику под названием Восемнадцать хлыстов Яньжаня. Оказавшись выше Сяо Жань почти на полголовы, Ху Симин нанес удар парными молотами с двух сторон — если бы его молоты сошлись, противницу ждала неминуемая гибель и превращение в фарш.
Но в этот момент Сяо Жань коснулась кончиком стопы тяжелого молота и, сделав сальто назад, отпрыгнула больше чем на чжан в сторону. Самодовольно выкрикнув: — Неужели это твой фокус с цикадой, сбрасывающей шкуру? — Ху Симин в ту же секунду услышал свист рассекающего воздух хлыста. Перед глазами у него промелькнула алая вспышка, и следом по запястьям, ногам, щекам и бокам прокатилась волна жгучей боли.
Восемнадцать хлыстов Яньжаня — это боевое искусство, рожденное монгольскими пастухами во время тренировки лошадей. Оно передавалось из поколения в поколение, постоянно совершенствуясь и оттачиваясь. Сяо Жань выросла в седле, поэтому освоила эту технику интуитивно и владела ею безупречно.
Издав жалкий вопль, Ху Симин камнем рухнул с высоты на землю. Ху Сичжун и Ху Сихань переменились в лице от ужаса и бросились к нему: на запястьях и щеках Ху Симина алели глубокие кровавые следы от ударов хлыста.
— Принцесса Номин, ты действовала слишком жестоко! — гневно рявкнул Ху Сичжун. — Как-никак мы плывем в одной лодке, а ты даже не соизволила проявить уважение?
Сяо Жань легко опустилась на землю и холодно произвела:
— На землях ханьцев я зовусь Сяо Жань.
— Хорошо! — Ху Сичжун тоже поднялся на ноги и заговорил: — Раз так, позволь нам с братом тоже испробовать мастерство госпожи Сяо! Как и сказал мой третий брат: если победишь нас обоих, мы пойдем за тобой хоть на край света. Но если проиграешь — будешь бить моему третьему брату сто земных поклонов!
Красный хлыст Сяо Жань с треском рассек воздух:
— Валяйте, нападайте!
Ху Сичжун и Ху Сихань переглянулись и, взметнув булаву с шипами и тяжелый топор, бросились на Сяо Жань.
— Беда! — в отчаянии прошептал Чжу Вэньгуй Чжао Саньнян. — Госпожа Сяо победила того увальня с молотами лишь по чистой случайности. Теперь же ей противостоят два грозных врага, как она сможет справиться?
— Хм, так иди и помоги ей, — презрительно фыркнула Чжао Саньнян. — Эти монголы столько лет угнетали ханьцев, среди них нет ни единого хорошего человека!
Ху Сичжун и Ху Сихань атаковали с двух сторон: удары булавой и секирой были подобны гневу небес и свирепому шторму. Хлыст Сяо Жань встретил врагов грохотом бури, отражая выпады слева и справа — она двигалась с поистине непринужденной легкостью.
Один удар хлыста обрушился на стволе толстого дерева, разлетевшееся в щепки древесное покрытые мигом осыпалось кругом, оставив лишь голый ствол. Булава Ху Сичжуна обрушилась сверху прямо на макушку Сяо Жань, но та подхватила ее хлыстом и отвела в сторону, отчего удар пришелся в землю, выбив огромную воронку.
Вскоре кольцо окружения Ху Сичжуна и Ху Сиханя стало сжиматься, и Сяо Жань все чаще приходилось защищаться, а не нападать. Чувствуя опасность, девушка вложила всю силу в обе руки и с криком горизонтально взмахнула хлыстом: тонкая и гибкая плеть в этот миг стала твердой словно железный прут.
Под свист ветра и громкие удары о землю она раз за разом била противников по ногам. Разве могли те позволить себя ударить? Разумеется, им пришлось отступать, а хлыст тем временем яростно молотил по земле, поднимая тучи пыли и оглушая округу грохотом.
Превратив хлыст в подобие дубины, Сяо Жань ненадолго вернула себе инициативу, но ее физические силы истощались. К тому же, после предыдущей жестокой схватки она уже обливалась потом, а руки налились свинцом. Ху Сихань заметил ее уязвимость, злобно усмехнулся, развернул топор и обрушил лезвие прямо на кончик хлыста, намертво пригвоздив его к земле. Сяо Жань попыталась вытянуть плеть назад, но куда там — та не сдвинулась с места.
Ху Сихань расхохотался:
— Принцесса Ваше Высочество, бросьте свой хлыст да отдохните!
Увидев это, Ху Сичжун тут же замахнулся шипастой булавой и ударил Сяо Жань сбоку. Девушка еще не успела вытащить хлыст, как смертоносный удар оказался прямо перед ее лицом. Чтобы увернуться от этой атаки, ей пришлось бы бросить оружие и отпрыгнуть в сторону. Но стоило ей сделать это, как последовал бы новый вражеский удар, и как тогда защищаться?
В это мгновение смертельной опасности Сяо Жань согнула гибкую талию, приняв позу железной доски — ее корпус изогнулся на девяносто градусов, и булава со свистом пронеслась прямо перед ее глазами. Почти одновременно с этим она отчаянно дернула руку, сжимавшую рукоять хлыста, и мощная волна ци выбила плеть из-под топора Ху Сиханя. Ху Сихань пошатнулся и едва не упал.
Высвободить оружие и уклониться от врага удалось в одно мгновение, чем Ху Сичжун и Ху Сихань были невероятно поражены. Стоило Ху Сичжуну на миг потерять концентрацию, как хлыст Сяо Жань уже настиг его: ловким движением она обвила его булаву.
— Брось оружие! — рявкнула Сяо Жань, выдергивая булаву из рук противника. Взмахнув хлыстом в воздухе, она швырнула ее прочь. Оружие полетело прямо в сторону Чжу Вэньгуя и Чжао Саньнян.
Хотя булаву швырнули мягкой плетью, летела она с огромной силой. В испуге Чжу Вэньгуй отбил ее мечом, отправив обратно. Ху Сичжун подпрыгнул и кое-как поймал свое оружие.
— Кто здесь?! — грозно окликнула их Сяо Жань.
Поняв, что их тайное присутствие раскрыто, Чжу Вэньгуй и Чжао Саньнян были вынуждены выпрыгнуть из кустов.
Увидев перед собой смазливого юношу и привлекательную женщину средних лет, Сяо Жань немало удивилась.
— О, да это парочка голубков, уединившихся для тайных встреч, — холодно произнес Ху Сихань. — Ваше Высочество Принцесса, похоже, наш поединок здесь помешал их романтическому настроению.
— Ах ты проклятый варвар, какую чушь ты несешь! — несмотря на свой прямой и бойкий характер, Чжао Саньнян всегда держала себя в строгих рамках приличия, и подобное оскорбление задело ее за живое.
Ху Сичжун рывком оттащил брата и мрачно бросил:
— Нам ли, побежденным в бою, вести себя столь дерзко.
Затем он поднял взгляд на Сяо Жань:
— Ваше Высочество Принцесса, мы втроем проиграли тебе и теперь признаем твое превосходство от всего сердца. Если в будущем понадобятся наши услуги, мы готовы исполнить любой приказ, не щадя жизней.
Сяо Жань смотала хлыст, заложила руки за спину и всё с тем же холодом произвела:
— Хм, вот это уже похоже на человеческую речь.
Другие же даже не догадывались, что ладони Сяо Жань в этот момент скрытно кровоточили от сорванной кожи.
— Всё, что вы тут наговорили, мы слышали от начала до конца! — гневно выпалила Чжао Саньнян. — Посягать на земли Великой Мин — это просто безумная бредовая фантазия!
Стоило ей произнести эти слова, как братья Ху и Сяо Жань разом устремили на нее и Чжу Вэньгуя острые, пронзительные взгляды. В этот момент время вокруг словно застыло.

Комментарии

Загрузка...