Говорят, что после того, как Пэй Минь и Гунсунь Данян имели счастье посмотреть вместе с Ван Цзиньсинем древнюю и чудесную шахматную партию, они встретились с госпожой Пэй и её дочерью. Обе семьи издавна поддерживали тесную дружбу. У госпожи Пэй была лишь одна дочь, а сыновей Бог не дал; заметив, что Пэй Минь — молодой человек из себя весьма видный и талантливый, она прониклась к нему большой симпатий. Тайком посоветовавшись с Пэй Дуньфу, они решили позволить Пэй Миню и Пэй Цзыянь последовать примеру отцов и побрататься.
Под руководством Пэй Дуньфу и госпожи Пэй Пэй Минь и Пэй Цзыянь вошли в главный зал, воскурили благовония, совершили положенные обряды и стали братом и сестрой, хотя и носили разные фамилии.
У Пэй Цзыянь было лицо в форме дынного семечки, миндалевидные глаза, брови тонкие, словно легонько подведенные бровки цикады, а черные волосы были уложены в высокую прическу. На фоне фиолетовых одежд её ослепительная красота казалась поистине несравненной. Пэй Минь с малых лет рос без братьев и сестер; незадолго до этого он признал Гунсунь Данян старшей сестрой, они повсюду ходили вместе, и между ними завязались глубокие, крепкие узы. Хотя он втайне воздыхал о Юэ Эмэй, но так и не решился ей открыться. Теперь же у него появилась еще и сводная сестра, и он почувствовал, что больше не одинок, чему был бесконечно рад.
В тот день в полдень Пэй Дуньфу приготовил в усадьбе на редкость богатый и обильный обед. Гунсунь Данян уже была спасена, да к тому же обрела прекрасную сестричку. Наконец-то вдоволь и с удовольствием наевшись, Пэй Минь попрощался по очереди со всеми домочадцами клана Пэй, Ван Цзиньсинем и остальными. Вместе с Гунсунь Данян они рука об руку вернулись в Зал Героев, где воссоединились с Юэ Эмэй и управляющим Гунсунем.
Зал Героев располагался в юго-восточной части города Чанъань, на берегу искусственного озера Цюйцзянчи. Занимая уединенный уголок посреди шумного мегаполиса, это было поистине редкое, тихое и безмятежное место в оживленном Чанъане.
Хозяин Зала Героев тоже был человеком утонченным и обладал редким мастерством. Он разделил гостевые комнаты по категориям, присвоив им названия: Небо, Земля, Человек, Гармония, Ветер, Цветок, Снег, Луна, Слива, Орхидея, Бамбук, Хризантема, Цинь, Шахматы, Каллиграфия, Живопись и так далее. Каждая комната была оформлена в строгом соответствии со своим названием.
Так, прекрасная и благородная Юэ Эмэй, обожавшая гуцинь превыше всего на свете, разумеется, поселилась в комнате под знаком Цинь, номер один. Внутри находилась специально обустроенная музыкальная комната, стены которой со всех сторон украшали подставки с самыми разнообразными цинями в старинном стиле.
Гунсунь Данян же остановилась в комнате Слива номер один — лишь потому, что любила стойкий дух цветков сливы, распускающихся прямо посреди студеного холода, источающих гордый и чистый аромат наперекор снегам и любящих свою собственную красоту в уединении.
Пэй Минь же не желал привлекать к себе лишнего внимания, а потому поселился в комнате Гармония номер десять, что находилась в самом дальнем углу у внутренней стены двора, обеспечивая ему желанные тишину и покой.
Незаметно подступил вечер. Солнце закатилось за горизонт, оставив на краю неба переливчатые полосы багровеющих облаков. Постояльцы Зала Героев поодиночке и небольшими компаниями спускались в главный зал, чтобы насладиться здешними изысканными винами и яствами. Пэй Минь, Гунсунь Данян и Юэ Эмэй тоже были среди них.
Гунсунь Данян лукаво улыбнулась уголками рта и произнесла:
— Поздравляю тебя, братец, с обретением сводной сестры! Девица Цзыянь — само совершенство, а её искусство игры в шахматы просто не знает равных. Имея такую сестрицу, о чем еще можно желать?
В её словах явно проскальзывали нотки ревности.
Лицо Пэй Миня слегка покраснело, и он ответил:
— Отцы наших семейств были очень близки, а дядя с тетей горячо поддержали идею сделать нас братом и сестрой, так что мне было неловко отказываться.
Гунсунь Данян бросила на Пэй Миня сердитый взгляд и протянула:
— По-моему, вовсе тебе не было неловко отказываться, а? Иначе с чего бы это ты так и норовил заглянуть девушке в лицо?
Пэй Минь заикаясь забормотал:
— Да с чего ты взяла? Перестань... перестань молоть чушь!
Увидев смущенное лицо Пэй Миня, Гунсунь Данян только повеселела. На её губах заиграла улыбка, и она усмехнулась:
— Кто же не любит красоту? Впрочем, раз девица Цзыянь твоя сестра, у тебя, надо полагать, и в мыслях нет ничего дурного, верно? А взглянуть разок-другой — дело житейское. Твоя сестра — значит, и моя сестра. Не думала, что на меня с небес свалится такая писаная красавица-сестрица.
Юэ Эмэй не знала предыстории происходящего и просто молча слушала, как Гунсунь Данян подшучивает над Пэй Минем.
Не отличавшийся красноречием Пэй Минь мог лишь робко поддакивать. Он как раз собирался сменить тему, как вдруг раздался громкий стук — приоткрытая парадная дверь зала с силой распахнулась. Какой-то человек с растрепанными волосами, спотыкаясь, ввалился внутрь и тут же рухнул на пол у самого входа.
В зале мгновенно воцарился переполох: кто-то, опасаясь ввязаться в неприятности, поспешно отступил назад; кто-то вытянул шеи, испуганно озираясь; кто-то принялся громко спорить, тыкая пальцами... но никто даже не подумал подойти и помочь.
Будучи человеком неравнодушным и справедливым, Пэй Минь тут же бросился вперед. Перевернув упавшего на спину и откинув пряди волос с его лица, он испытал сильнейшее потрясение: перед ним лежал никто иной, как императорский шахматист Ван Цзиньсинь, с которым они расстались совсем недавно.
Пэй Минь легко потряс Ван Цзиньсиня за плечо и встревоженно позвал:
— Старейшина Ван, что с вами? Очнитесь! Очнитесь же!
Однако лицо Ван Цзиньсиня было белым как бумага, глаза крепко зажмурены, а сам он, совершенно обессиленный, безвольно повис в руках Пэй Миня. Спустя мгновение Ван Цзиньсинь из последних сил с огромным трудом приоткрыл глаза, взглянул на Пэй Миня и снова медленно сомкнул веки.
Ван Цзиньсинь по характеру отличался бунтарским нравом и свободолюбием, что весьма импонировало Пэй Миню, который проникся к нему глубоким уважением. Но кто мог знать, за какие такие провинности этот прославленный шахматист, отродясь не владевший боевыми искусствами, человек, который еще недавно шутил и смеялся, подвергся столь жестокой напасти?
Пэй Минь подхватил Ван Цзиньсиня на руки и бросился в свою комнату под знаком Гармонии.
Добравшись до места, он бережно уложил потерявшего сознание Ван Цзиньсиня на кровать и распахнул его одежду. Взглянув на тело, Пэй Минь невольно судорожно втянул воздух: раны на Ван Цзиньсине были ужасны. На его конечностях виднелись бесчисленные следы побоев и сплошные синяки, а на шее отчетливо выделялся багрово-синий след от удушения. К счастью, жизненно важные точки на теле задеты не были — видимо, мучители пытались выведать у него что-то, а потому пока не желали лишать его жизни. Скорее всего, Ван Цзиньсинь потерял сознание от физических страданий и пережитого шока.
Юэ Эмэй уже принесла таз с горячей водой. Гунсунь Данян принялась бережно очищать раны Ван Цзиньсиня, а управляющий Гунсунь принес мазь от ушибов и растяжений, аккуратно нанеся ее на поврежденные места.
Ван Цзиньсинь по-прежнему оставался в беспамятстве. Не понимая причин происходящего, Пэй Минь остался дежурить у постели в ожидании, пока тот придет в себя — в надежде хоть что-то выяснить из его слов.
Наступила полночь. Ночь стояла тихая и безмолвная, на небе не было ни луны, ни звезд, и казалось, что сама тьма поглотила землю. Время от времени до слуха доносился глухой лай собак со всех концов постоялого двора, а воздух пропитывался зловещим предчувствием.
Пэй Минь бросил взгляд на кровать: дыхание Ван Цзиньсиня постепенно выровнялось, судя по всему, смертельной опасности не было. Пэй Минь с облегчением выдохнул — сегодняшнюю ночь ему придется провести на полу.
Поразмыслив, он подтянул стул и сел у изголовья кровати, сложив руки на коленях. В мыслях он вновь и вновь беззвучно повторял строки раздела внутренней работы Канона Сердца Уцзи: Голова держится так, будто подвешена к небу, божественный свет струится ясным потоком, на вдохе — взмывает летящий журавль, на выдохе — опускаешься на дно морское; собирай преднебесную ци, настраивай чистую ци ян, крепи первородную ци даньтяня, дабы разлилась она по всему телу...
Следуя наставлениям канона, Пэй Минь мерно выдыхал и вдыхал, постепенно отрешаясь от всего внешнего мира и погружаясь в состояние полного отсутствия «я». Это уже стало его обязательным вечерним ритуалом перед сном. Последние несколько месяцев Пэй Минь неукоснительно практиковал внутреннюю технику Уцзи, благодаря чему его внутренняя сила крепла день ото дня.
В это самое время группа серых теней под покровом ночи перемахнула через внешнюю стену Зала Героев и на цыпочках бесшумно двинулась вглубь двора.
Эти люди двигались стремительно и легко, на головах у каждого были надеты мешки из серой ткани с прорезями для глаз и носа, что придавало им крайне жуткий вид. Они двигались с абсолютной точностью прямо к комнате под знаком Гармонии номер десять: судя по всему, местность они разведали заранее. На пути они мгновенно и ловко прятались в тени углов или зарослях травы при малейшем шорохе или появлении кого-либо из постояльцев, а когда все стихало, снова собирались вместе и крались дальше к нужной цели.
Пэй Минь сидел прямо, слегка прикрыв глаза, словно каменное изваяние. Однако непрошеные гости грубо нарушили его медитацию: он все прекрасно чувствовал, хотя и не двигался с места, а его чуткие уши непрерывно улавливали малейшие звуки, позволяя держать под контролем всё происходящее вокруг дома.
Семеро или восьмеро рослых людей в сером действовали слаженно и четко, имея каждый свою задачу. В руках они держали острые клинки, но ради скрытности те пока оставались в ножнах. Несколько человек уже подступили к комнате: четверо залегли по обе стороны от двери, а еще двое заняли позиции у окон.
Приготовившись, они синхронно обнажили сверкающие в темноте меченые ножи тан, и один из стоявших у двери с размаху ударил ногой по створке. Дверь со скрипом распахлась, и бандиты, не сговариваясь, единым потоком ворвались внутрь через проем и окна, бросаясь с обнаженными клинками на сидевшего на стуле Пэй Миня.
Злоумышленники рассчитывали застать его врасплох, но не учесть, что Пэй Минь был начеку благодаря своему острому слуху.
Его глаза мгновенно распахнулись. Не став тянуться к висевшему в изголовье мечу, он решил сначала посмотреть, стоят ли эти люди его клинка. Резко соскочив со стула, он закружил по комнате, уворачиваясь от летящих клинков и то и дело отвечая ударами кулаков и ног.
Пэй Минь и незваные гости хранили гробовое молчание, обмениваясь лишь ударами. Комната наполнилась звоном и грохотом ожесточенной схватки.
К счастью, помещение было небольшим. Хотя бандитов было много и все они были вооружены, развернуться в полную силу в тесных стенах они не могли. Пэй Минь же отлично знал каждый угол и владел преимуществом родных стен, а потому порхал по комнате, словно стремительный дракон, с легкостью уходя от атак и контратакуя.
Один из нападавших рубанул сверху вниз, но Пэй Минь резко отскочил в сторону, и клинок разнес стул в щепки. Одновременно с этим Пэй Минь нанес удар кулаком, залив лицо противника кровью и заставив того попятно зашататься; затем подцепив носком правой ноги круглый табурет, он метнул его вперед. Тяжелый деревянный предмет полетел с невероятной скоростью и силой, врезавшись в голень еще одному неприятелю. Тот не устоял на ногах и с грохотом рухнул на колени, не в силах подняться, даже опираясь на клинок — зрелище было крайне жалкое. В какие-то доли секунды Пэй Минь уложил уже трех или четырех человек.
Пока остальные отвлекали Пэй Миня, еще один серый силуэт, словно ласточка, скользящая по воде, промчался в окно. Безоружный амбал подбежал к кровати, подхватил на плечо бесчувственного Ван Цзиньсиня и так же стремительно выпрыгнул обратно в окно. По безупречной отточенности движений было ясно — орудует настоящий мастер своего дела.
Заметив это, Пэй Минь хоть и сохранил внешнее спокойствие, но внутри сердце его сжалось от тревоги: унести Ван Цзиньсиня прямо у него из-под носа, пока он связан по рукам!
Желая поскорее отделаться от назойливых противников, он провел серию ударов ногами, заставив двоих бандитов отступить, и тут же применил обманный маневр: сделав вид, что бросается к двери, он резко качнулся вперед, заставив преследователей броситься за ним, а сам молниеносно отпрыгнул назад, рухнул на колено и в одно движение выхватил меч из нозан.
Холодок клинка перешел с ладони прямо в сердце — это ощущение было столь родным и знакомым, что он мгновенно обрел душевное равновесие.
Не успели нападавшие опомниться, как Пэй Минь, стремительно взмахнув запястьем, полоснул клинком в обе стороны. Во тьме мелькнули серебристые вспышки, раздался звон металла, и несколько серых теней тут же получили ранения в руки или ноги.
Прорубив себе путь сквозь ряды врагов, Пэй Минь выбросил острие меча, которое затрепетало, словно раздвоенный змеиный язык, выписывая замысловатые узоры прямо перед лицом стоявшего у окна бандита!
Заметив несущийся на него стремительный клинок, казавшийся сплошной смертоносной стеной, нападавший растерялся, не понимая, куда придется удар, и от испуга присел на корточки, прикрываясь мечом над головой в глухой защите.
Пэй Минь не собирался тратить на него время. В момент столкновения стали он прижал клинок врага к полу, оттолкнулся ногами от земли и, вскочив на плечо этому бандиту, за счет этого толчка вылетел в окно, оставив остальных противников позади.
Выскочив наружу, Пэй Минь окинул взглядом двор и заметил у восточных ворот фигуру человека — на плечах у того смутно угадывался мешок. Пригнувшись, беглец стрелой помчался за пределы города. Не колеблясь ни секунды, Пэй Минь спрыгнул со второго этажа и устремился в погоню за ускользающей тенью.
И впрямь:
Шахматный мэтр в беду попал,
На помощь меч наш брат призвал.
Схватка грянула у ворот,
Только меч блеснет средь невзгод.

Комментарии

Загрузка...