Трое дошли до постоялого двора в Поселении семьи Тан и заняли столик. Лю Чжи заказал кушанья, потребовал жбан крепкого вина и наполнил чаши перед каждым из них. Он поднял свою, обращаясь к Лю Цинханю: Брат Цинхань, еще при первой нашей встрече я почувствовал, что ты человек незаурядный. Ученики Клана Тан все до единого изучают искусство скрытого оружия, и лишь ты один путешествуешь с мечом, выделяясь среди них. Должно быть, у тебя великие устремления.
Лю Цинхань внутренне усмехнулся, услышав это: как он мог не понять попытку польстить ему? Сам он ни разу не демонстрировал им свои навыки, и если бы по одному лишь оружию можно было определить амбиции человека, то этого «брата» можно было бы смело назвать полубессмертным. Однако он не стал разоблачать собеседника: раз тот хочет сблизиться, почему бы не поддаться течению? Он поднял чашу, чокнулся с Лю Чжи и тоже ответил похвалой: Брат Лю, ты слишком добр, как я могу быть достоин таких слов? Напротив, это я глубоко восхищаюсь вами обоими. В каждом вашем жесте чувствуется широта души, что в точности соответствует славе Доминирующего Клинка из Хэло.
Едва он закончил, сидевший рядом Лю Ци хлопнул ладонью по столу и рассмеялся во весь голос: Брат Цинхань верно сказал! Мы, потомки клана Лю, именно такие — никогда не боимся чужих провокаций и уж точно не будем такими мелочными и ничтожными, как обитатели Усадьбы Сокрытого Меча. Твои слова пришлись мне по душе, рискну предположить, что брат Цинхань связан с нашим кланом Лю некими узами. Он поднял чашу в знак приветствия, опрокинул её и осушил до дна: За твои слова — пью первым!
Брат Цинхань, не обессудь, у моего шиди вот такой характер, уж очень он вспыльчив, — с извиняющейся улыбкой пояснил Лю Чжи, глядя на ошеломленного Лю Цинханя.
Лю Цинхань внешне кивнул, показывая, что понимает, но про себя не переставал ворчать: этот Лю Ци и впрямь принял слова всерьез, да ещё и не упустил случая пнуть Усадьбу Сокрытого Меча. Хотя он думал так, вслух произнес иное: Брат Лю Ци — человек прямой и искренний, я действительно восхищаюсь этим.
Он поднес чашу к губам и вслед за Лю Ци осушил её одним махом. В то же мгновение горло обожгло, словно огнем, его начало душить кашлем, а из глаз от нестерпимого жжения брызнули слезы.
Лю Чжи, увидев такую реакцию, опешил. Лишь спустя несколько вдохов он пришел в себя, ущипнул себя за бедро и крепко сжал губы, чтобы удержать смех.
А вот Лю Ци церемониться не стал: он хлопал себя по коленям от хохота, а потом поднялся и с силой ударил Лю Цинханя по спине: Ши-сюн, хоть у брата Цинханя голова и не такая крепкая, как у нас, в клане Лю, зато смелости ему не занимать!
Пользуясь силой удара Лю Ци, Лю Цинхань с трудом пришел в себя. Он отвернулся, слегка приподнял маску, вытер слезы и покраснел от стыда. Повернувшись обратно, он выдавил из себя неловкий смешок: Простите, я совсем не умею пить, только рассмешил вас двоих.
Что ты, — утешил его Лю Чжи. — Этот поступок брата Цинханя — вовсе не повод для насмешек, а наоборот, повод для гордости. Раз уж ты так слаб к спиртному, давай заменим вино водой.
Лю Цинхань выдохнул с облегчением: если они понимают всё именно так, то это к лучшему. Этот разговор показал, что они, похоже, не видят в нем угрозы. Поболтав ещё немного, он понизил голос и осторожно прощупал почву: Друзья, я крайне заинтригован тем великим планом, о котором вы упоминали ранее. Не могли бы вы приоткрыть завесу тайны?
Э-э... — улыбка на лице Лю Чжи исчезла. Он посмотрел на Лю Ци, и они обменялись взглядами. — Брат Цинхань, дело не в недоверии к тебе, просто наш глава предостерегал нас, что об этом деле нельзя рассказывать посторонним, чтобы информация не просочилась наружу.
Лю Цинхань не стал настаивать и сделал извиняющийся вид: Прошу прощения, я был бестактен. Не берите в голову, пусть это останется вашей тайной, такому постороннему, как я, и не стоило об этом спрашивать.
Что значит посторонний! — Лю Ци остался недоволен услышанным. Он бросил сердитый взгляд на Лю Чжи. — Мы же объединились с Кланом Тан! Брат Цинхань, будучи чужаком, смог войти в Твердыню клана Тан, значит, глава Клана Тан ценит его — так какое дело, если мы расскажем ему?!
Лю Чжи все ещё колебался, отчего Лю Ци раздраженно заскрежетал зубами. Лю Цинхань похлопал того по плечу: Брат Лю Ци, не горячись. Это секрет вашей секты, и то, что твой ши-сюн так осторожен, говорит о его глубокой преданности Вилле Властного Клинка.
Ладно-ладно, — отмахнулся Лю Ци, не желая слушать. — Он вечно тянет время, совсем не как настоящий потомок нашего клана. Мы теперь одна семья, если он не говорит, значит, не уважает тебя, а я считаю тебя настоящим братом, поэтому я сам тебе расскажу.
Лю Цинхань покачал головой, словно заботясь о Лю Ци: Прошу, не нарушай правил из-за меня. Если ты расскажешь, поставишь брата Лю Чжи в неловкое положение.
Эй, брат Цинхань, чего ты так осторожничаешь? — Лю Ци наклонился к нему, огляделся по сторонам и прикрыл рот рукой: Подвинься ближе, я расскажу.
Лю Чжи при виде такой картины лишь горько усмехнулся. Понимая, что не сможет остановить Лю Ци, он отвел взгляд в сторону, делая вид, будто всё это его не касается.
Увидев, что Лю Цинхань всё ещё колеблется, Лю Ци просто схватил его за плечо и притянул к себе. Он сделал таинственное лицо и спросил: Брат Цинхань, знаешь ли ты, почему сейчас наша слава уступает Усадьбе Сокрытого Меча?
Лю Цинхань покачал головой: он мало знал о делах цзянху, а тем более о подобных междоусобицах сект. Он с любопытством посмотрел на Лю Ци, побуждая его продолжать: Брат Лю, прошу, рассказывай.
Этой Усадьбе Сокрытого Меча всего тридцать с небольшим лет, они лишь благодаря мастерству ковки своего главы смогли кое-как сравняться с нами, — с возмущением в голосе продолжал Лю Ци. — У нас на Вилле Властного Клинка проходит Собрание Поднятия Клинков, наша репутация всегда была куда выше, но мы никогда не давили на младшие секты.
Отец рассказывал, что лет двадцать назад наши две семьи сосуществовали мирно. Но однажды Усадьба Сокрытого Меча нарушила правила и тайно созвала так называемое Собрание Знаменитых Мечей, объявив всему миру, что дата проведения совпадает с нашим Собранием Поднятия Клинков!
Дойдя до этого места, Лю Ци покраснел от ярости. Он наполнил чашу, залпом осушил её и продолжил: Как мы могли стерпеть такую провокацию? Второй мастер нашей виллы как раз закончил ковку драгоценного клинка Холодная Ночь. По сравнению с ним остальные мечи померкли. Все, кто видел это оружие, восхищались им, и наши ученики, обретя уверенность, ничуть не боялись провокаций Усадьбы Сокрытого Меча.
Но случилась беда: за два дня до нашего собрания Холодную Ночь, охраняемую множеством людей, украли. Все ученики сбились с ног, но так и не нашли клинок. В день Собрания Поднятия Клинков Холодной Ночи всё ещё не было, и пришлось потянуть время, устроив показательные поединки. Лю Ци внезапно ударил кулаком по столу, заставив Лю Цинханя вздрогнуть. — Если бы на этом всё закончилось, Вилла Властного Клинка не пала бы так низко. В разгар турнира на арену бросили сверток. Второй мастер, почувствовав недоброе, взмыл в воздух, подхватил его и развернул: внутри были осколки Холодной Ночи.
Второй мастер издал яростный рев, привязал сверток за спину и, не проронив ни слова, схватил свой меч, вскочил на коня и умчался прочь. Все мы тогда поняли: такое мог совершить только кто-то из Усадьбы Сокрытого Меча. Многие ученики тут же оседлали коней и бросились следом, не останавливаясь ни днем, ни ночью, и через два дня достигли владений Усадьбы Сокрытого Меча.
Тогда Собрание Знаменитых Мечей уже подошло к концу, гости пировали. Второй мастер ворвался туда вместе с нами, не обращая внимания на стражу, выхватил оружие и вступил в бой. Даже несмотря на численное превосходство учеников Усадьбы, они не могли сдержать нас. Но по какой-то причине они пригласили одного из имперских принцев, который, по странному совпадению, привел с собой немало солдат. Те окружили нас и пленили измотанных братьев.
Глаза Лю Ци налились кровью: Не прошло и двух дней, как ко двору донеслись жалобы. Чтобы сохранить вековую репутацию Виллы Властного Клинка, нашему главе пришлось изгнать Второго мастера и всех, кто был с ним, вычеркнуть их имена из родословной. Им запретили даже ковать мечи без разрешения императора, иначе это расценили бы как измену. Бедный Второй мастер и те ученики — всех их обвинили в мятеже и приговорили к смертной казни.
Лю Ци тяжело вздохнул и умолк. Даже Лю Чжи выглядел подавленным. Лю Цинхань, выслушав это, почувствовал смешанные чувства и лишь спросил: А что стало со Вторым мастером?
Лю Ци покачал головой: Никто больше не осмеливался искать правду. Каждый из нас глубоко страдал, но был вынужден терпеть, чтобы не дать наследию предков рухнуть. Мы знаем эту историю лишь со слов отцов, но даже имени Второго мастера никто из них не называет — все хранят об этом молчание.
Услышав это, Лю Цинхань немного смягчился к Вилле Властного Клинка, хотя это и не заставило его возненавидеть Усадьбу Сокрытого Меча, ведь его связывала дружба с учителем и учеником из клана Е, а рассказ Лю Ци — лишь взгляд одной стороны. Он похлопал Лю Ци по плечу, пытаясь утешить, и спросил: Какой же у вас теперь план? Судя по вашим словам, вы хотите взять верх над Усадьбой Сокрытого Меча.
Брат Цинхань, просто слушай и никому не рассказывай. Мы вызвали их на бой, поставив на кон существование наших сект. Если мы победим в пяти поединках, Усадьба Сокрытого Меча не сможет проводить Собрание Знаменитых Мечей ближайшие двадцать лет. А если проиграем, мы распустим секту и станем простолюдинами. — Лю Ци понизил голос до шепота. — Мы пришли в Клан Тан, чтобы занять их механизмы и тайно использовать в поединках. Отплатим той же монетой за их подлость. Мастерство наших учеников и так не уступает их, а с такими уловками мы легко победим. Когда Вилла Властного Клинка вернет себе славу кузнецов, Клан Тан тоже сможет прославиться в цзянху благодаря нашему влиянию.
Лю Цинхань втянул воздух сквозь зубы. Его одолевали сомнения: они так доверились ему, рассказав о своем замысле, но на кону судьба семьи Е Ляньи... как теперь решить, стоит ли обо всём рассказывать Е Ляньи? А как вы заставите их принять пари? Им ведь это совсем не выгодно.
Лю Ци зло усмехнулся: Брат Цинхань, ты ведь не знаешь, кто тот ученик, что ходит с тобой рядом? Это же молодой господин Усадьбы Сокрытого Меча! Если мы схватим его здесь, в Твердыне клана Тан, думаешь, они посмеют отказаться от условий?
Лю Цинхань содрогнулся. Он не ожидал, что у них такой коварный план. Если всё так, то Е Ляньи в огромной опасности. Зная, что они сейчас бродят где-то по Твердыне, он занервничал, но не посмел тут же уйти, боясь вызвать подозрения. Ему пришлось продолжать беседу, лихорадочно соображая, как поступить.
— Ох... — Лю Цинхань вдруг схватился за голову и поморщился. Лю Ци и Лю Чжи обеспокоенно посмотрели на него.
Брат Цинхань, тебе плохо? Может, сходим к нам, отдохнешь немного? — участливо спросил Лю Ци.
Благодарю за доброту, — Лю Цинхань отмахнулся. — Думаю, это всё то крепкое вино. Мне всё ещё не по себе. Пожалуй, пойду отдохну, встретимся в другой раз.
Лю Ци хотел было уговорить его остаться, но Лю Чжи жестом остановил его, поднялся и помог Лю Цинханю встать: Раз тебе нехорошо, нужно вернуться в свою комнату. Проводить тебя?
Лю Цинхань похлопал Лю Чжи по руке, тронутый заботой: Благодарю, но уже поздно, не стоит утруждаться. Идти недалеко, я справлюсь.
Видя, что Лю Цинхань тверд в своем решении, Лю Чжи не стал настаивать: Тогда будь осторожен, брат Цинхань. До встречи. Он проводил его до выхода, прошел ещё немного, а потом отпустил его руку. В лунном свете фигура Лю Цинханя постепенно растворилась в темноте.
Лю Чжи вернулся, сел на свое место, налил вина себе и Лю Ци и принялся за закуски.
Лю Цинхань поначалу шел пошатываясь, но, пройдя сотню шагов, обернулся. Фигуры Лю Чжи уже не было видно. Он наконец выдохнул, выпрямился и быстрым шагом направился к своему домику.
Вскоре он добрался до ряда одноэтажных построек. Увидев свет в своем окне, он почувствовал, как тревога немного улеглась. Ускорив шаг, он толкнул дверь и вошел: Е Ляньи умывался, а Сяо Сяо прибирал постель.
Цинхань, ну как, разузнал что-нибудь? — Е Ляньи сначала вздрогнул, потянувшись за мечом, но, узнав маску и одежду друга, расплылся в улыбке. Он был уверен, что тот обязательно расскажет всё, что удалось выведать.
Лю Цинхань колебался. Он решил скрыть то, что случилось двадцать лет назад: ведь Е Ляньи тогда ещё не родился и наверняка ничего не знает, а такие новости лишь выведут его из равновесия.
Поход был удачным, но для тебя это точно не хорошие новости, — сказал Лю Цинхань, плотно закрыв дверь и садясь на стул.
Что ты имеешь в виду? — Е Ляньи и Сяо Сяо тут же собрались вокруг него, ожидая объяснений.
Лю Цинхань уставился на Е Ляньи, но не спешил отвечать, лишь тяжело вздохнул: Ты никогда не говорил мне, что ты — молодой господин Усадьбы Сокрытого Меча.
Лицо Е Ляньи изменилось, он смущенно почесал в затылке: От учеников Виллы Властного Клинка узнал?
Этот вопрос подтвердил происхождение Е Ляньи. Лю Цинхань не стал больше расспрашивать, притянул друга ближе: Они хотят схватить тебя здесь, в Твердыне клана Тан, и использовать как заложника, чтобы заставить вашу Усадьбу Сокрытого Меча принять условия пари.
Е Ляньи слушал, ничего не понимая. Его озадаченный вид разозлил Лю Цинханя, и ему пришлось в подробностях изложить суть пари, чтобы тот осознал всю серьезность ситуации.
Однако вопреки ожиданиям, Е Ляньи не испугался, а громко рассмеялся: И эти двое надеются схватить меня? Как же они самонадеянны! Даже если у них есть договоренность с Кланом Тан, те никогда не пойдут на открытый конфликт ради помощи им. Не волнуйся, Цинхань, я буду ждать их здесь — так что ты ничего не нарушил.
Видя уверенность Е Ляньи, Лю Цинхань наконец расслабился. Он лег головой на стол, и, утомленный беготней и выпитым вином, сразу же уснул.

Комментарии

Загрузка...